Ужин Артуру я понесла на подносе. Захочет – позовёт вместе сесть, не захочет – обратно спущусь. Стол к моему приходу был очищен: стопка книг отправилась куда-то на пол, камни тоже скрылись в футляре.
– Садись, – Артур постарался быть вежливым, но слишком видно, что у него что-то случилось.
– Артур, что у тебя стряслось?
– Все планы рушатся.
– Ты про обряд?
– Да.
– Почему?
– Я думал, что до него шаг остался, а тут подготовки… Работать и работать, – Артур хрипло ругнулся. – Извини.
– А что за обряд такой?
Артур бросил на меня несколько раздражённый взгляд, но ответил ровно:
– Вика, я не готов тебе доверить эту тайну.
– Я не настаиваю, просто спросила. Только я не пойму, у тебя сроки поджимают?
– Да нет, просто практика твоя продлевается на неопределённый срок. С Академией я разберусь.
Получается, в ближайшее время от Артура ждать неприятностей не следует? Тогда находиться при нём мне даже выгодно – учит.
– Артур, я могу написать заявление с просьбой продлить практику, нужно?
– Почему ты вдруг согласна стала?
Я качнула головой:
– Я не сказала, что согласна на обряд. Я о нём ничего не знаю. Но я согласна оставаться с тобой.
Он посмотрел на меня как-то странно.
– Спасибо. И да, бумага такая пригодится. А об обряде, Вика, я обещаю, расскажу накануне.
– Хорошо, – другого мне не добиться в любом случае, я встала из-за стола. – Спокойной ночи, Артур.
Он ничего не ответил, кажется, когда я вышла, он вновь потянулся за книгами.
Утром Артур снова изображал радушие. Завтрак ждал меня на столе, он улыбался.
– С чего такие перемены?
– Я думал, у меня фрагмента целого не хватает, в книжке только одно упоминание было, думал всё. А теперь нашёл, есть у меня нужные сведения. Придётся, правда, вернуться в город ещё раз в ту библиотеку агатов, и ещё… Ты напишешь заявление с просьбой продлить практику? Не передумала?
– Напишу. На имя куратора?
– Да.
Решила с письмом не затягивать. Сразу после завтрака вернулась к себе. Бумага у меня собственная. Чтобы сочинить прошение, ума и таланта не требуется. Перечитала пару раз просьбу, адресованную магистру Верису, исправила две описки, пробежалась глазами последний раз по тексту, раскровила кончиком пера палец и приложила к листу вместо подписи. Бумага порозовела, затем тотчас посерела, как и должна.
– Артур, вот, – протянула ему до кучи и отчёт по первой экскурсии.
– Отлично, спасибо. Вик, мне ещё посидеть, до конца разобраться…
– Конечно, а я с артефактом продолжу.
Артур улыбнулся вполне искренне. Ответила тем же.
Я вновь сидела с книжками. Артур довольный, и явно нашедший решение вчерашних проблем, заглянул незадолго до обеда.
– Всё уже готово, остывает, идём. А после продолжим уроки, что-то мы совсем учёбу забросили.
– Как скажешь.
– Вика, я хочу предложить тебе сегодня попробовать провести обряд. Опыт с ритуалами, я так понял у тебя есть, здесь тоже ничего сложного.
– Давай.
После обеда Артур повёл меня в гостиную.
– Здесь больше места, – пояснил он. – Я предлагаю начать с обряда «Открытие внутренней силы».
Знаю, в книжке о нём было. Один из тех обрядов, с которых агаты начинают изучение данного вида магии. Говорю:
– Свечи понадобятся.
– Я принёс.
Артур уселся в кресло, чтобы следить за ходом обряда и вмешаться в случае необходимости. Он сразу же предоставил мне возможность действовать самостоятельно от и до. Я взяла принесённые свечи и расставила их полукругом, зажгла. Сама села прямо на пол, к ним лицом.
– Начинаю.
Я выставила руку вперёд, соединила указательный и безымянный пальцы, указывая ими на центральную свечу. Сосредоточилась. Нужно обратиться к своей магии и частично выпустить силу в окружающий мир, часть должна откликаться, но оставаться внутри. Задача: просидеть в «пограничном» состоянии как можно дольше.
По существу обряд ничего не давал, являлся обычным тренировочным упражнением, я расслабилась, но старалась сохранить над силой контроль. Мне даже понравилось так сидеть.
– Достаточно, – голос Артура нарушил гармонию и вернул меня в реальность.
– Что?
– Более чем достаточно, обряд выполняют до тех пор, пока не научатся сидеть так час. Ты уже третий сидишь. Даже не слышала, как я выходил.
– О…
– Поздравляю. Благодаря тому, что ты работала с ритуалами, обряды, как я и предполагал, освоишь легко. Просто следуй инструкциям. Как ты сама поняла, даже учиться нечему.
Артур вздохнул, потом поглядел на меня:
– Чаю? – и вышел, не дожидаясь ответа.
8
Я появилась на кухне, когда чай уже был разлит по чашкам, Артур поднял на меня глаза:
– Вика, здесь у меня больше дел нет. Мы можем вернуться домой сегодня, можем отложить до завтра.
– Меня оба варианте устраивают более чем. Но, наверное, стоит отложить до завтра. Тогда я смогу ещё несколько книг сохранить в камнях.
– Сегодня. Практика практикой, но даже с твоим заявлением она не может длиться вечно.
– Хорошо.
Вещи я собрала быстро, прибрала комнату, стараясь ликвидировать признаки того, что в ней жили. В гостиную я спустилась первой, Артур появился пять минут спустя, и помимо рюкзака, он нёс увесистую стопку книг.
– Ты уже?
– Погоди, сейчас в кабинет их верну.
– Помочь? Давай половину.
– Не волнуйся, я сам.
Не хочет показывать, что читал? Артур водрузил книги на диван, скинул рюкзак, вновь подхватил стопку и вышел. Судя по тому, как он торопится, намечается нечто, во что посвящать меня не собираются. Только бы не просчитаться.
Мы вернулись к Артуру домой.
– Утром я один побываю в Академии. Кто у тебя куратор?
– Магистр Верис.
– Появлюсь не раньше полудня. Спокойной ночи.
– Спокойной.
Утром я проснулась довольно рана. Мысль, что я в доме одна радовала. Пока он гуляет, я доберусь до оставшегося «гранита науки», благо диадема способна переписывать камешки, находясь на расстоянии от них.
Я торопилась обзавестись очередной библиотекой, поэтому сразу после утреннего чая, без завтрака, легла и дала диадеме команду работать на полную мощность. Два часа головной боли, я вцепилась зубами в угол подушки, чтоб не издавать сомнительных звуков. Потом голова стала отходить. На затылке вылез очередной камешек. Я успела до возвращения хозяина всего этого добра. И как оказалось, торопилась я зря. Артур не пришёл ни к полудню, ни после. Наступил вечер, а маг всё не возвращался.
Я слонялась по комнате от окна к двери и обратно, и с каждым шагом начинала всё больше нервничать. Куда он пропал?! Он же сказал, когда вернётся. Время уходило, наступил вечер. Артура по-прежнему не было. Связаться с ним я не могу. С Академией? Но если бы проблема была связана с ней, за мной бы кто-то прибыл. Я взглянула на шкалу браслета – время к одиннадцати вечера. Да что же такое!
В гостиной раздался грохот, я рванула туда. Артур лежал на полу лицом вниз, одежда была перепачкана кровью. Он глухо застонал, но попыток подняться не предпринял.
– Артур!
Я кинулась к магу. Трогать я его побоялась. Мало ли какие у него повреждения?
– Артур?
В ответ стон и тихий шёпот:
– Вика?
– Да, это я.
– Успел, – он обмяк.
– Артур! – он не отвечал. Я же не спец по первой медицинской. Осторожно перевернула Артура. Парень был без сознания. Я оттянула ворот рубахи. Раны не глубокие, но их много. Выглядит так, словно его зверь ударил огромной лапой. По идее, лечить должен кулон, я убедилась, что артефакт всё ещё на шее у Артура.
Глаза его приоткрылись.
– Артур?
– Кулон не поможет, – шепнул. – Промыть…
– Потерпи.
Я кинулась в кухню. Нужны: ножик, чтобы срезать одежду, очередная традиция в наших отношениях, миска с водой, чистая ткань. Вернулась к нему. От рубашки я Артура избавила за минуту. И ужаснулась.
– Артур…
Глаза вновь открылись.
– Вика…
Я опустилась рядом с ним и принялась промывать раны. Но даже моих куцых знаний по биологии достаточно, чтобы понять – просто промыть не достаточно. Почему этот чёртов кулон не выполняет своих функций?!
Три секунды размышлений, и я бросилась на второй этаж к своей сумке, где прятала баночки с зельями, изготовленными ещё во время сессии. Взяла два флакона. Одно средство заживляющее, второе должно улучшить общее состояние. Метнулась обратно. Артур так и лежал на полу.
Вырвала пробку и стала аккуратно капать зелье в кровавые борозды, оставленные неизвестной тварью. Артур вновь застонал. Перевязывать, на взгляд, нечего. Кровь не идёт, но кожа лохмотьями.
– Вика, ты что-то сделала?
– Зелье.
– Помогает.
– Тебе как-то нужно подняться.
– Не встану, Вик. Холодно…
– Будешь, как я, вести напольный образ жизни?
Он попытался улыбнуться.
– Давай, я помогу встать. Хоть два шага до дивана.
– Холодно…
– Сейчас принесу.
Я побежала за одеялами, подушкой, простынёй. Опять мне роль медички достаётся. От воспоминаний о девочке-демонице пробил озноб.
Если ему холодно, то стелю одно одеяло на диван, сверху простынь, кладу подушку, вторым одеялом укрою.
– Артур, – зову, – давай на диван?
– Давай.
Я опустилась около мага на колени. Артур зашевелился.
– Погоди.
Я наклонилась, давая обнять себя, сама подсунула руку ему под спину, и Артур смог сесть. Дальше я закинула его руку себе на плечо. Артур кое-как поднялся, чуть не свалив меня. Свои силы я переоценила. К дивану он шёл на нетвёрдых ногах, это, скорее, я его тащила. И вздоха облегчения сдержать не смогла, когда он отцепился и сел на диван. Он метнул на меня вопросительный взгляд.
– Я предполагала, что ты тяжелее пушинки, но не думала, что настолько.
– А-а-а-а…
– Ага.
Помогла лечь, поправив подушку.
– Ещё раз зельем протру и укрою.
Артур не ответил. Раны промыла быстро, как могла.
– Всё, укрываю. Пить? У меня тут ещё одно зелье, будешь?
Артур приоткрыл рот. Будем считать это ответом. Я прижала флакончик к его губам. Артур сделал два глотка и едва качнул головой. Ещё раз поправила ему одеяло.
– Артур…
– Всё будет нормально.
Уселась к нему на диван. Вот что прикажете делать теперь? Вздохнула. Артур затих. Некоторое время я прислушивалась к его ровному дыханию, потом, убедившись, что он мирно спит, встала с дивана. Уходить я не буду на всякий случай, переночую в кресле, не намного хуже пола.
Прошёл, наверное, час. Я почувствовала, что вот-вот засну. Встала, потянулась, смачно зевнула и поплелась на кухню. Чтобы не уснуть, буду чего-нибудь жевать.
Вернулась к Артуру. Ещё пару дней назад, купаясь в озере, так и оставшимся для меня безымянным, я и предположить не могла, что буду сидеть в кромешной темноте и караулить состояние Артура. Мысль, что ему может стать хуже пугала до дрожи.
Артур шевельнулся, послышался очередной стон переходящий в болезненный всхлип.
– Артур? – шепнула я, быстро вызывая из браслета тусклый огонёк и пересаживаясь к парню на диван.
Артур заворочался. Перед глазами встала картинка, как девочка-демон выгибается дугой. Дыхание Артура изменилось: стало прерывистым, частым, с присвистом.
– Артур? – куда громче, неуверенно потянулась к одеялу.
Он замотал головой:
– Нет!
Ночной кошмар?
– Нет, не нужно, пожалуйста!
Точно, кошмар.
– Артур, – осторожно трогаю его за плечо. – Артур!
– Не надо!
Сжала его плечо, другой рукой осторожно похлопала его по щеке. Он резко распахнул глаза, дернулся, перехватил мою руку и до боли сжал.
– Артур, это я, Вика.
– Вика?
– Тебе кошмар снился. Отпусти, пожалуйста.
Он медленно разжал пальцы и заметно расслабился. Я чуть отпрянула.
– Как ты?
– Лучше, спасибо.
– Нужно что-нибудь? Чай?
– Нет.
Он таращился в потолок.
– Артур, тогда тебе поспать надо. Закрывай глаза, – я вернула руку ему на плечо, но теперь ладонь лежала на одеяле.
– Ты посидишь со мной? – неожиданно.
– Посижу. Обещаю.
Артур кивнул, его глаза тотчас закрылись, и почти сразу он снова уснул. Встать я так и не рискнула. Боялась повторения кошмара. К тому же я обещала. Понимаю, что страх не рациональный, и Артур отлежится, может, уже завтра будет в порядке. Но после демоницы заставить себя уйти из гостиной я бы не смогла. Так и уснула в неудобной позе, сидя, одну руку положив поверх одеяла на плечо магу, головой уткнулась в спинку дивана.
– Вика? – слабый голос заставил проснуться.
– Привет. Ты как?
– Ты так и просидела всю ночь?
– Тебе кошмары снились, ты сказал с тобой побыть.
– Кажется, помню.
– Ты как? – повторила вопрос.
– Пить хочется, и раны нужно ещё раз промыть.
– Сейчас. Начнём с обработки?
Зелья осталось треть флакона. Откинула одеяло. Артур заметно поморщился. Я постаралась действовать аккуратно и быстро. И экономно. Но всё равно половина остатков снадобья ушла. Снова укрыла болезного. Хоть от сердца отлегло: Артур выглядел на порядок лучше. Жизни ничего не грозит. Принесла ему чай.
– Погоди, помогу сесть.
Отставила чашку на стол, помогла Артуру опереться на спинку дивана и подтолкнула подушку. Смотрю – у него руки подрагивают.
– Так, не спорь, чашку один ты не удержишь.
Села рядом, руку ему за спину закинула. Почувствовать камешки мои не должен. Артур положил руки поверх моих и потянул чашку к губам. Странные ощущения. Я сидела к нему полубоком. Артур чуть повернулся и посмотрел мне в глаза, а я не смогла отвести взгляд. Что-то меня не туда тянет, и сердце забилось быстрей. Я сделала над собой усилие и отвернулась.
– Спасибо, – Артур откинулся назад, показывая, что больше пить не будет. Я поспешила отодвинуться и поставить чашку на стол.
– Что-нибудь ещё? Ты скажи, а то я сама и не соображу.
На губах мага обозначилась лёгкая улыбка.
– Вика, всё хорошо, иди сама отдохни, ладно? Я прошу.
Так я и поверила, что он настолько за меня переживает. Зато звучит красиво.
– Позовёшь, если понадоблюсь?
– Обещаю, – ухмыльнулся.
Кивнула и неспешно вышла, оглянувшись от двери. Артур лёг обратно, глаза закрыл. Он прав, мне тоже нужен сон. Поднялась к себе, скинула верхнюю одежду и нырнула под одеяло. Сообразила, что дверь стулом подпереть забыла. Пришлось вставать, исправила оплошность. Но стоило лечь, почувствовала, как уплываю в сон.
Разбудил меня грохот падения, на сей раз не стула, подпирающего дверь. Что-то упало на первом этаже. Я быстро оделась и скатилась вниз. Перевёрнута оказалась этажерка, а рядом с ней на полу обнаружился Артур.
– Ты как здесь оказался? – удивилась я.
Он чуть поморщился.
– Вика, не могу же я сутками лежать. Встал.
– Но…
– В ванную.
Возразить особо нечего. Артур хотел сам поднять этажерку. Пришлось помогать. Опираясь на неё, Артур поднялся. Не спрашивая, приобняла его за талию. Ведь ещё раз навернётся.
– Тебе нужно поесть, – сказала я тоном, не предполагающим возражений, когда уложила его обратно.
Артур кивнул. То ли согласился, то ли понял, что перечить бесполезно. И прошлось идти кухарить. Решила, что раз он настолько ослаб, приготовлю куриный бульон. Да и сама от курочки не откажусь. Называется «почувствуй себя домохозяйкой». Я впервые задумалась о том, что с Артуром можно попытаться наладить не просто деловые отношения, но и дружеские, впрочем, всё зависит от обряда, который он задумал.
– Опять будешь меня отпаивать? – пробурчал он, когда я вошла в гостиную с подносом. Понимаю, неприятно чувствовать себя беспомощным.
– Не обязательно. Могу с ложечки покормить. Мне так даже проще.
– Я сам.
– Конечно. Глотать будешь ты сам. На это я не претендую.
Он фыркнул. Пристроилась рядом, как в прошлый раз. Артур положил ладони поверх моих рук на чашке, во взгляде у него скользнуло что-то лукавое, он потянул бульонницу к себе. Кажется, понял, что малолетка слюни пустила. В свои восемнадцать я могу похвастаться двумя неудавшимися свиданиями и вдовством. Не о том я думаю, не о том.
– Как самочувствие?
– Твоими стараниями, – улыбка.
– И всё же? – невольно улыбаюсь в ответ.
– Откуда у тебя зелья? – взгляд, словно кнопкой переключили, стал цепким, холодным.
На секунду как-то неприятно даже стало. Но на этот вопрос у меня ответ есть.