Я чуть успокоилась, и, признаться, ощущение скорости, почти полёта над землёй, мне нравилось вопреки всем страхам. Здраво рассудив, что в лесу ловить нечего, позволила зинчику вынести себя на открытое пространство. Лес кончился разом. То расплывающиеся перед глазами серые полосы стволов, то степь, где сухая земля очень быстро сменилась зелёной травой. А впереди засверкала лента реки, текшей вдоль границ леса, поперёк нашей дороги.
Пока я судорожно размышляла, что делать, понимая, что затормозить не успею, зинчик влетел в воду. Хорошо, что я успела вздохнуть. И хорошо, что река неширокая. Он не поплыл, помчался по дну, врезавшись в воду, показавшуюся ледяной. Я стискивала бока зинчика со всей силы. Мне даже жаль его стало. Вода резко кончилась, и мы мчались вперёд.
Я переводила дыхание, скачка уже перестала казаться такой страшной. Бежит себе, не скидывает, кататься со мной на спине не пытается. Только вот холод теперь до костей пробирает, и мокро. А на ветру в десяток раз холоднее. Остановить зинчика? Повернуть назад? Искать поляну прибытия или искать способ высушиться? На трофей я плюнула. Опозорюсь – не беда. Не впервой эти маги надо мной смеяться всей толпой будут.
Впереди показался дом. Идея родилась быстро – попрошу помощи. Если что, то надеюсь, у обитателей есть чудо-бумага, расплачусь из денег, оставленных Ораном. Хоть бы в доме кто был. Мы стремительно приближались. Хотела начать тормозить, но отвлеклась: из окна выпрыгнула девушка, прижимая к груди свёрток, и побежала прочь. Почти сразу из окна выпрыгнул парень в чёрной одежде, похожей на ту, в какой ходили адепты Академии.
Зинчик самостоятельно чуть изменил траекторию, чтобы не врезаться в строение. Иные помехи его не волновали.
– Ах, ты тварь! – рявкнул маг. – Убью!
Картинка сложилась моментально: наш охотничек нашёл трофей и ради него не гнушается убийством. Я видела, как он заносит кинжал.
Я подалась к шее зинчика, желая спасти девчонку, успеть. Кабан, больше не сдерживаемый поводом, рванул ещё быстрее. Одновременно я завопила:
– Эй!
Парень обернулся. Он оказался прямо у зинчика на пути. Открыл рот.
– Убирайся, – завопила я. – натягивая повод.
Ни он не сдвинулся, ни я зверя не удержала. Зинчик, видела я, на полном ходу врезался в парня, пробежал ещё вперёд и встал, повинуясь моему приказу. Обернуться я боялась. Сидела, судорожно сжимая поводья, и слушала, как тихо хнычет девица. Собравшись с силами, слезла с зинчика. Кабан пока слушался. Выдохнув, обернулась.
Я его не убила. С перепугу решила, что парню конец. Он, видно, успел в последний момент отпрыгнуть, поскольку сейчас он полулежал у стены дома, дышал с лёгким присвистом. Глаза прикрыты, по рукаву рубашки медленно расплывалось кровавое пятно. Я перевела взгляд на девицу – сидит, голову в коленях спрятала и хнычет.
Шагнула к ней.
– Эй, – говорю. – На меня посмотри.
Жертва ощутимо вздрогнула и подняла глаза.
– Ой, – тихо шепнула она, провела рукой по лицу, – Девушка-маг?
– Да.
– Убьёшь меня ты, да?
Меня от предположения передёрнуло.
– Нет.
Она широко распахнула глаза и не поверила. А я обернулась на раненого. Парень, адепт, отключился. Глаза закрылись окончательно, а при дыхании вырывался едва различимый стон. Я растерялась. Нет, убивца сильно жаль мне не было. Но он же живой и бросать подыхать не хочется.
– Тогда он убьёт.
– Нет, – ответила и склонилась над парнем. Открытый перелом. Я не врач, но слышала, что от такого может быть болевой шок. Как же быть? Хотя… Я увидела, как над раной стала скручиваться магия. Похоже, моя помощь и не нужна. Тогда повторюсь: что делать? Ответ подсказал подувший ветерок – меня затрясло от холода. Так ведь и до воспаления лёгких недалеко.
– Эй, – я обернулась к девушке. – я помогу тебе, а ты мне. Идёт?
Она как-то заторможено кивнула.
– Мне нужно полотенце и одежда.
– Ага. Вы такая мокрая, – проговорила она, растягивая гласные.
Я подала ей руку, помогая встать. В дом мы забирались через окно. Она сначала предложила, что пойдёт и откроет мне дверь, но я хотела в тепло, поэтому без раздумий привязала зинчика к дереву. Надеюсь, не сбежит.
Девушка оказалась расторопной, я быстро скинула одежду Академии и взамен получила шёлковую нижнюю сорочку и шерстяное платье. Пока я переодевалась и растиралась, девушка появилась вновь с подносом, на котором обнаружился чайник, две чашечки и пирожные. Она робко улыбнулась, но ничего не сказала. Поэтому говорить пришлось мне:
– Ты как?
– Ты действительно обладаешь даром?
– Да.
– А я думала, женщины не могут, – она качнула головой.
– Я исключение.
– Понимаю, природное отклонение. Бывает же, что рождаются с шестью пальцами или заячьей губой.
Я подавилась чаем. Девушка, похоже, не заметила, поскольку продолжила:
– Ты собираешься мне помочь?
Вот после заячьей губы совершенно не хочется.
– Да. Я, кстати, Вика.
– Ой, я забыла назваться. Прости. Я Элия. Дочь барона Олского.
У меня брови поползли наверх. Это баронесса? А где слуги, защитники, старшие, наконец?
– А почему…, – начала я, но она перебила, нервно передёрнув плечом.
– Отец в опалу попал, Его Величество распорядился, чтобы я отбыла в дальнее поместье и не смела взять больше двух слуг. Его Величество, вероятно, знал, когда состоится Охота.
– Но ведь этому, – я кивнула в сторону стены, – нужен свёрток.
– Дар Его Величества перед моим отъездом. С ним ещё письмо передали. Ожерелье должно хранить меня в пути, и его следует надеть на бал через неделю.
Я тяжело вздохнула. Вот так монархические порядочки.
– Ты ведь тоже на Охоте? – неожиданно спрашивает.
– Да. Но ожерелье мне не нужно.
Я согрелась, пришла в себя и вернулась к насущному. Охота. Трофей. Возвращение на поляну до заката. Воровать я не стану. Пусть я и недоделанный чёрный маг, считать, что мне всё позволено, я не стану. Посмотрела на шкалу браслета.
– Угостишь чем-нибудь? – хоть Охота и началась во второй половине дня после обеда, перекусить уже захотелось.
– Конечно, – Элия кивает и выходит из комнаты, а я подхожу к окну. Зинчик, мой хороший, смирно лежит у дерева. Маг шевелится у стены. Я выпрыгнула наружу, благо окно низко над землёй. Надо разобраться с убивцем. Только сейчас до меня дошло, что нож я не отобрала. Лезвие лежит почти что у него под рукой.
7
Я остановилась от парня в двух шагах. Смотрю. Он пришёл в сознание, на раненое плечо положил какую-то фигульку, и рана выглядит лучше. Да и сам он больше не бледный, хотя вижу, что по-прежнему слаб. А взгляд настороженный и злой.
– Поговорим или добить? – интересуюсь. Убить я не смогу, но, надеюсь, он этого не знает.
– О чём с тобой говорить? Девка. Молчать-то вы не способны. А в Академии с тобой никто…
– Например, о том, что убивать нехорошо. Воровать нехорошо, – перебила я.
Он хрипло хохотнул и тут же сморщился. Похоже, больно ему смеяться.
– Ты же с чёрным даром, хоть и девочка, – говорит, – мораль – это по части белых.
– Всегда считала, что совесть есть элемент сознания.
Он снова хохотнул.
– У тебя, парень, проблема. И я имею в виду не пропоротую руку.
– Какая?
– Обижать Элию я тебе не позволю.
– Думаешь, ей поможет? Ты не понимаешь, её папенька Его Величеству не угодил.
Я покачала головой. Пусть думает, что хочет. Не могу позволить девочку убить. Парень упёрся руками в землю и сел ровнее.
– А ты упрямая? – не то спрашивает, не то утверждает. Помолчал немного. – Я понял, что Элию ты не отдашь. Убить ты меня не сможешь. Девочки не убивают по определению.
Спорно. В данной ситуации он прав, но я не знаю, что буду делать для защиты своей жизни. Может быть то, от чего потом по ночам буду просыпаться в холодном поту. Наверное, что-то мелькнуло у меня в глазах. Парень чуть напрягся:
– Клянусь звездой Севера, что я не собирался Элию убивать. У меня на ноже сильнодействующий дурман. Царапнул бы, и она заснула.
Я понимала, что курс «Клятвы мага» полезный, но не думала, что он пригодится мне прямо сейчас. Парень произнёс одну из простейших клятв ровно в той формулировке, как она давалась в учебнике. Он не лгал. Уже хорошо. Я очень обрадовалась, что в убивцы его записала напрасно.
– Теперь поклянись, что сегодня и завтра не причинишь ни Элии, ни её имуществу вреда.
– Почему не навсегда? – удивился он.
– Ты не согласишься.
Он удивился:
– А у тебя кроме дара ещё и мозги есть.
– Шибко умной себя не считаю, но и не курица безголовая.
Он чуть улыбнулся:
– Клянусь дыханьем ветра не причинять вреда, в какой бы то ни было форме, Элии и её имуществу двое суток с этого мига.
Тоже формулировка из учебника. Принимается. Я ещё раз оглядела парня. Сделала оставшийся шаг и быстро ногой откинула ножик. Он поглядел на меня с любопытством.
– Теперь что?
– Могу помочь подняться, отвести в дом. Элия распорядилась накрыть на стол.
Парень едва заметно улыбнулся и кивнул. Я протянула ему руку, и в этот момент из окна послышался голос Элии:
– Вика, где же ты?
– На улице, Элия. Будь добра, дверь входную открой.
– Конечно.
Мне пришлось тащить на себе основной вес парня. Он пытался идти сам, но травма была достаточно серьёзной. Непередаваемое выражение на лице открывшей нам дверь Элии.
– Посторонись.
Я отконвоировала парня на диван.
– Помочь чем?
– Пить и поспать.
Пришлось поухаживать за болезным. Как ни крути, травму нанесла я. Другое дело, что ситуация та ещё. Выпив половину стакана, парень прикрыл глаза. С минуту я смотрела, как над плечом скручивается новое плетение магии. Тоже хочу исцеляющий артефакт, или как там правильно назвать эту лечебную фигульку. Парень заснул, а я вернулась к столу. Элия пристроилась напротив и с опаской посматривала на раненого.
– Он тебя не тронет сегодня, – сказала я. Она кивнула, но по лицу было видно – не слишком мне верит. А что я могу? Появилась служанка и тихо сообщила, что мои вещи высушены. Я удивилась. Вода ведь с них текла ручьём.
– Разве к ним нельзя применять магическую сушку? – спросила девочка, теребя передник.
– Можно, – кивнула я, подхватила академический комплект и ушла в соседнюю комнату переодеваться.
Вернулась в комнату. Элия куда-то исчезла. Служанки тоже не было. Адепт тихонько сопел. Я приблизилась. Рана затягивалась на глазах. Цвет лица выровнялся. Теперь парень выглядел слегка уставшим, а не балансирующим на грани. Надо бы узнать, что у него за чудесная лекарская финтифлюшка. Если такая продаётся – куплю. Зря что ли Оран денег оставил… Подошла к окну. Зинчик, он же кабанчик, продолжал отдыхать в тени дерева.
Я уселась в кресло, подумав, разулась и забралась с ногами, поправила подушку под спиной и свернулась калачиком. Спать не получилось, просто погрузилась в приятную полудрёму. Встрепенулась, услышав шаги. Рядом с моим креслом стоял адепт и рассматривал меня с интересом. Попыталась не показать, как он меня напугал.
Глаза невероятно чёрные, сам тоже брюнет. Кожа фарфоровая, на щеке родинка. Фигура спортивная. Я прошлась по нему откровенно изучающим взглядом. Он отступил. Наверное, не привык, что его как зверушку любопытную разглядывают.
– Ты этот взгляд для других прибереги, – буркнул он.
Я подняла одну бровь, не жажду продолжения нравоучений. Он скривился. Ненавижу уже это выражение на их лицах.
– Тебя как звать? Или «эй ты» достаточно?
– Эрик. Но не вздумай ко мне на людях обращаться, – тут же вскинулся. Нервный какой.
– Где твой транспорт? – спрашиваю.
– Там, – махнул рукой. Не очень понятный ответ. Да не важно, потому как служанка несёт огромный поднос, и пахнет от него вкусно. Следом в дверях появляется Элия.
– За стол, прошу, – улыбается она не очень искренне. Толи мы оба ей не угодили, толи убивца несостоявшегося кормить не хочет. Но еда вкусная… Я с удовольствием тянулась за третьей булочкой с повидлом, когда поймала на себе очередной внимательный взгляд.
– Я сейчас, – произносит Эрик и быстро выходит. Элия пожимает плечами, а я чую подвох. Почему он на меня косился? Я вскочила к окну. Вижу: парень подбирает нож и прячет за пояс брюк, после чего направляется к моему зинчику. Дошло до меня быстро – его транспорт убёг, вот на мой и зарится.
– Эй ты! – кричу я.
– Опоздала, дурочка.
Он оборачивается к кабану, протягивает руку к поводу, а я понимаю, что если останусь пешеходной, то до Академии не доберусь. Я почувствовала, что жутко зла. Кажется, что-то случилось, потому что вокруг парня всколыхнулось защитное поле, но его всё равно отбросило в сторону.
– Извини, Элия. Я откланиваюсь.
Я выпрыгнула из окна и бросилась к зинчику. Эрик уже поднялся на ноги и отряхивался. Я думала недолго. Схватила повод, села зинчику на спину и пустила в бег, в ту сторону, откуда приехала. Это я подсознательно боялась опоздать и забыла про реку, про трофеи. Опомнилась вовремя, чтобы затормозить зинчика перед самой водой.
Куда ехать, я совершенно не представляла. Вот ведь вляпалась. Как я в этом лесу поляну буду искать? Да и время поджимать начинает. На всякий случай ткнула пальцем в браслет.
– Поляна отбытия в Академию с нынешней Охоты.
Я не ждала, но огонёк появился и поплыл вдоль реки. Эх, он же на человека рассчитан, не на зинчика. Я позволила отплыть путеводной звёздочке максимально далеко, после чего пустила зинчика вслед за огоньком. Сейчас я чувствовала себя верхом на нем почти нормально, то есть могла думать, а не только судорожно держаться.
Солнце уже начало клониться к западу. Надо поинтересоваться, почему на Нозане вполне земное дневное светило. И вообще знание мироустройства для меня имеет весьма практический смысл. Потому как в перспективе я должна освоить переход между мирами. Как ни крути – мой дом Земля.
Впереди я увидела мост. Повторный подводный забег отменяется. Какое счастье. Благополучно преодолев мост, повторно вызвала путеводный огонёк и направила кабана прямиком в лес на поляну. Мысль была одна – не опоздать. И мы влетели в царство серых столбов, расходящихся ветками у самых небес. Я тихо радовалась возвращению и спокойному забегу, пока впереди не мелькнул просвет. Мы приближались к назначенному месту.
Осторожно, чтобы не пошевелить повод чуть повернула руку и посмотрела на шкалу. До заката оставалось с полчаса. Проводить это время в компании магистров и вернувшихся с трофеями адептов мне не хотелось. Я остановила зинчика и сползла с его спины. Хоть лес рассмотрю внимательно. Тут-то я и осознала, что вернулась с пустыми руками. А ведь могла… Нет, я подумала не об ожерелье, подаренном Элии королём. Но ведь могла же попросить то же шерстяное платье или какую-нибудь сувенирную мелочь. Да хоть кинжал Эрика забрать!
Села на землю по-турецки и осторожно почесала зинчика за ушами. Он всхрапнул, мотнул башкой и привалился к ближайшему дереву. Я чуть улыбнулась, сижу, повод держу, а рядом он, таращится на меня сотней маленьких глаз. Я тяжело вздохнула.
И тут я услышала тихий сосущий звук. Я насторожилась, но больше звук не повторился. Зато что-то показалось из-за ствола соседнего дерева. Недолго думая, я осторожно и медленно обошла дерево по кругу. Оставляя влажный след, по нему медленно ползла улитка размером с пол моей ладони.
Подумав, я коснулась браслета с просьбой опознать улитку. Сработало. Честно, я очень удивилась. Подумать не могла, что мне досталась такая полезная побрякушка. Надо почаще её тыкать. В воздухе возникло трёхмерное изображение моей находки. Я перешла к описанию. Звали улитку шойрой. Слизь её была ценным ингредиентом… Дальнейший текст я пропустила, поскольку загорелась идеей предъявить находку в качестве трофея.
Живое существо вырывать из привычной среды обитания мне было жалко, поэтому я искала раздел, где говорилось бы о разведении моллюска. Сведения оказались скупыми, но они, к моей радости были. В неволе жить может благополучно. Всеядна. Более подробную информацию предлагалось смотреть в исследовании магистра Совиллия. Полезла в библиотечный каталог – исследование оказалось в наличии.