Остальные ученики посчитали это отпадным, но Дойл, наш учитель, шутки не оценил. Он схватил файндер Иссетт и не только увидел озвученную на весь класс фразу, но нашел еще и мультяшного себя, вышагивающего гоголем среди желтых утят. Вот откуда у учителя такое прозвище. Иссетт попало за слова, а мне – за птичек.
Я потом пожаловалась Кеону, так как именно он был автором композиции с утками, но этот лентяй сказал, мол, признание требует слишком много усилий. А сейчас Кеон вместо изображения пернатых делает суперские лазерные световые скульптуры, но все еще старается понапрасну не утруждаться.
Теперь я вспомнила все, о чем тогда вещал Дойл. Когда найдут планету с разумными существами и развитыми технологиями, то активируют программу «Контакт». Соберут специальное военное подразделение. Гражданские из постоянно обновляемого списка экспертов получат срочные письма с призывом немедленно явиться на службу. Эта программа имела абсолютную власть над всем и вся, так как встреча с развитыми инопланетянами станет либо величайшим прорывом в истории, либо величайшей угрозой выживанию человечества.
Даже такую впечатляющую тему Дойл умудрился сделать скучной своим монотонным рассказом. Теперь мы с Фианом бежали по третьему транзиту Земли-Африки, следом летел багаж, а в моей голове снова и снова звучали слова учителя: «…либо величайшей угрозой выживанию человечества».
– О… ядрить! – пробормотала я, когда мы миновали табло с информацией о межконтинентальных переходах. – Это просто отстой!
– Согласен.
Фиан остановился и осмотрелся. Земля – единственный мир с несколькими обитаемыми континентами, так что он все еще путал транзиты и межконтинентальные порталы.
– Сюда, – подсказала я. – Здесь есть постоянный портал до Америки, так что просто пройдем и все.
Портал даже не успел закончить фразу про военные перевозки, как мы переместились в Землю-Америку, а через секунду появились и наши сумки на аэроподушках. Я посмотрела на стенд с названием места. Мы находились во втором американском транзите. Я схватила Фиана за руку и потащила его мимо больших надписей: «Местное сообщение. Действует обычный тариф».
– Почему вы не можете все жить на одном континенте? – спросил Фиан. – Тогда бы вам не пришлось перемещаться на такие большие расстояния.
– После века Исхода города опустели, жить в них стало невозможно. Оставшиеся люди покинули их и собрались в небольшие сообщества неподалеку. И потом казалось, что нет особого смысла перемещать всех на один континент. Если человечество продолжит увеличиваться, то население Земли будет расти, и нам в любом случае потребуется много места.
– Ой, правда. Одному из тысячи все равно придется жить здесь на Земле, – заметил Фиан.
И даже больше. Мамы и папы некоторых инвалидов переезжают на Землю со своими детьми, и нельзя забывать о детях-нормалах родителей-инвалидов. Правило трех десяток. Риск составляет один к десяти, если оба родителя инвалиды, если только один из них – то один к ста, и один к тысяче, если родители – нормалы. Мне было стыдно обсуждать это с Фианом. Если он останется со мной, то наши дети попадут в категорию «один к ста».
Мы добрались до местного портала, Фиан набрал код, и раздалось:
– Внимание! Ваше место назначения – закрытая военная зона.
Мы нервно переглянулись, пока портал договаривал стандартную фразу о военных перемещениях и о том, что наше путешествие бесплатно.
– Мы можем бесплатно отправиться куда угодно? В любой сектор? – спросил Фиан.
Я кивнула:
– Военные не платят за путешествия, чтобы можно было свободно общаться с семьей и друзьями.
– Эх, если бы мы могли смотаться в Эпсилон!
– Я соглашусь и просто на возможность спорталиться в Альфа-сектор и не умереть, – горько отозвалась я.
Фиан сочувственно вздохнул и пересчитал багаж, убедиться, что мы ничего не потеряли, а я проверила на дисплее место назначения.
– Нью-Мексико. Могу поспорить, что мы собираемся в Белые Пески. Корабли с батарей пытались там приземлиться во время солнечной супербури.
Фиан кивнул, и мы оба еще мгновение смотрели на портал. Наконец я взяла себя в руки. В военных семьях первый ребенок, родившийся после гибели родственника при исполнении, обязательно называется в его или ее честь, чтобы память осталась в следующих поколениях. И я – наследница славы моей бабушки, полковника Джарры Телл Моррат. Всего лишь несколько месяцев назад мои родители тоже погибли, выполняя задание на неопланете, открывая новые миры для человечества. Может, я и обезьяна, но еще я наследница славы, дочь и внучка героев, так что смогу справиться с чем угодно, даже с инопланетянами.
– Пора.
Фиан кивнул, мы прошли через портал и оказались в какой-то комнатушке. Мужчина в военной форме встал со стула и просканировал нас. Я заметила, что погоны у него капитанские.
– Джарра Телл Моррат и Фиан Андрей Эклунд, – приветствовал незнакомец и протянул каждому из нас по военному наручному файндеру. – Прошу, пройдите сначала в следующую дверь на медицинский осмотр, а затем в комнату номер семь в конце коридора.
– Э-э-э, а где мы? – спросил Фиан, озадаченно разглядывая предмет в своей руке.
– На военной базе «Зулу-семьдесят-девять», – ответил капитан.
Я нахмурилась:
– Но… на Земле нет военных баз.
– Два дня назад не было, а сейчас – есть. В файндерах найдете карту и прочую информацию, но не забывайте, что мы все еще на стадии быстрого строительства, карта не всегда поспевает за действительностью.
Фиан вышел за дверь вслед за мной:
– А зачем им строить?..
– Без понятия.
За соседней дверью оказалась большая комната, а в ней – четыре военных врача. Двое из них накинулись на нас, размахивая сканерами. Мной занялась деловитая брюнетка с короткой стрижкой, а Фианом – пожилой бородач.
– Джарра Телл Моррат, – произнесла врач.
Хотелось ответить, мол, я и так знаю собственное имя, но теперь не время вести себя как глупое дитя. Она проверила мои данные потому, что «Контакт» – сверхсекретная программа.
Затащив меня в отсек, врач изучила мою медицинскую карту и просканировала ногу, которая пострадала от электрических ожогов во время операции по спасению «Солнечного-5».
– Замечательная клеточная регенерация, – констатировала незнакомка и принялась за все тело.
Ненавижу медицинское сканирование. Да и от обязательных встреч с психологом, которого мне еще в детстве назначила Земная Больница, не в восторге, потому как не люблю, когда кто-то копается в моей голове. И когда лезут в мое тело тоже не люблю. Мне всегда казалось, что врачи специально сканируют меня в два раза медленнее других пациентов.
– Левый мизинец подвижен лишь на девяносто процентов.
– Знаю. – Это я проходила при каждом назойливом осмотре. – Несчастный случай на раскопе в пятнадцать лет. Мне вырастили новый палец, но нервные окончания не совсем прижились из-за того, что мое тело все еще развивалось.
– Теперь тебе восемнадцать. Палец можно удалить и снова нарастить, получив полную подвижность.
– Нет, спасибо. – Я решительно защищала свой мизинец. – Он и так неплохо работает.
Врач отложила сканер:
– Менее чем через два месяца у тебя срок ежегодной прививки и противозачаточных уколов. Мы бы предпочли привить тебя раньше, добавив несколько специальных препаратов. Может, заодно вколоть и контрацептивы?
– Да, пожалуйста.
Она несколько раз что-то впрыснула мне в руку, затем задрала мне майку и прижала к животу какую-то странную штуку:
– Будет чуть-чуть больно.
– Минуточку! Что вы делаете?
– Беру образец генетического материала.
– Я не хочу… Ай! – Я наградила ее сердитым взглядом. – Больно было совсем не чуть-чуть!
Она посмотрела на штуковину в своей руке и кивнула:
– Готово, можешь идти.
Я еще раз зыркнула на врача, вышла в главный зал и обнаружила, что Фиан уже там. Едва завидев, он одарил меня трагическим взглядом и, брелком согнав свои парящие сумки в кучу, ринулся за дверь. Я собрала собственный багаж и бросилась следом.
– Куда ты так спешишь? – спросила я уже в коридоре.
– Хотел выбраться оттуда, пока они не решили взять еще образцов ткани.
Я хихикнула:
– Не настолько это и больно.
Фиан посмотрел на меня укоризненно:
– Тебе-то ничего, ты женщина.
– Что? – Я вдруг вспомнила слова доктора. – Ой! Они собирают образцы генетического материала, так что…
– Я просто хочу забыть об этом, – отрезал Фиан.
Я замолчала, провела нашу процессию до конца коридора и, постучав в дверь под номером семь, вошла. Эта комната оказалась поменьше, и в ней нас встретил всего один военный капитан. Тоже со сканером, но он лишь проверил наши генетические коды:
– Джарра Телл Моррат и Фиан Андрей Эклунд. Джарра, подними, пожалуйста, правую руку и произнеси слова с этой карточки.
Я взяла карточку, прочитала, но не смогла выдавить ни звука. Даже инопланетяне стали обычной банальностью по сравнению с этим белым пластиком с аккуратными черными буквами. Я завороженно смотрела на текст. Нет, это был вовсе не обет секретности для гражданских консультантов и других людей с доступом к засекреченной информации. О нет, это была клятва военнослужащих. Я принесу военную присягу!
Мой мир тихо рассыпался на кусочки. Я всегда понимала, что не смогу стать военной, так как не могу покинуть Землю. Когда меня вызвали в программу «Контакта», я посчитала, что буду гражданским консультантом, но если речь идет о настоящей присяге, то…
В начале года я притворялась ребенком военных, потом выяснила, что я действительно из военной семьи и на какое-то время даже уверовала в свою фантазию. Но это не притворство и не плод моего воображения. Если я принесу эту клятву, то стану настоящей военной. Немыслимо!
Я наконец сумела вымолвить:
– Вы же понимаете, что я обез… я инвалид, и не могу спорталиться с этой планеты?
– Конечно, – ответил капитан и кивнул на карточку.
Я глубоко вздохнула. Моя бабушка и родители приносили эту клятву, а теперь настал мой черед. И это войдет в мое личное дело. Где-то в военных архивах будет храниться запись моего дрожащего голоса, с трудом выговаривающего слова:
– Я, Джарра Телл Моррат, торжественно клянусь блюсти честь и веру Военных, служить Человечеству и защищать его…
Каким-то чудом я договорила до конца, а затем несколько минут пялилась на успокаивающе обычную глухую стену, думая о родителях. И вспоминала наш с ними единственный невероятный разговор, с задержками сигнала, когда я пыталась справиться с эмоциями. Тогда я стояла в развалинах Нью-Йорка, а мама и папа были на безымянной планете в далеком секторе Каппа. И тут же неизбежно вспомнился звонок генерала, который сообщил мне…
Нет, забудь! Нельзя вести себя как идиотка и совсем расклеиться. Я сосредоточилась на голосе Фиана, также приносившего клятву. Он был изумлен, но не расчувствовался. Когда он закончил, я еще мгновение приходила в себя, а затем осторожно повернулась. Капитан терпеливо ждал.
– Джарра Телл Моррат, я произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.
Он отдал честь, и я автоматом ответила тем же. Капитан? Он сказал «капитана»? Что?
Он повернулся к Фиану:
– Фиан Андрей Эклунд, этим произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.
Капитан вновь отсалютовал, и Фиан в замешательстве махнул рукой возле уха.
– Прошу прощения за отсутствие церемоний, но у нас тут аврал, – извинился капитан. – Прошу учесть, что ваши звания не подразумевают принадлежности к командованию.
– Ясно, – ответила я.
– Форму найдете в своих комнатах. Зеленая жилая зона, девятый купол, номер восемнадцать. Мы посчитали, что вам подойдут общие апартаменты, но если нет… – Капитан вопросительно посмотрел на нас, возражений не встретил и продолжил: – Ориентационные сессии проходят каждые два часа в первом зале инструктажа. База живет по времени Земли-Америки, то есть стандартное грин-время минус пять часов. В девятнадцать ноль-ноль вас ждут на ужин за капитанским столом.
Я быстро подсчитала в уме: спорталившись из Африки мы выиграли семь часов, так что…
– За капитанским столом? Ужин? – переспросила я. – С полковником Торреком?
Капитан кивнул:
– Форма одежды – парадная, подробности найдете в файндерах.
Теперь меня уже не удивило даже приглашение на ужин с военным полковником.
– Нам лучше поторопиться к себе и…
Пошатываясь, мы вышли в коридор, и Фиан издал странный полузадушенный звук:
– Зачем меня сделали военным? И капитаном? Жду объяснений.
– От меня? – удивилась я. – Ты ждешь объяснений от меня? Думаешь, я хоть что-то понимаю?
– Но ты же все это знаешь.
Все это знаю? Я безуспешно пыталась понять, где верх, а где низ! По крайней мере, теперь ясно, зачем врачи брали образцы нашего генетического материала. Так всегда делали – на случай, если военные получат сильную дозу радиации. Но Фиан вряд ли придет в восторг от этой информации.
– Да ничего я не знаю, лишь посмотрела кучу видео. Может, я и обманула целый курс гражданских, делая вид, что училась в военной школе, но… Это ведь настоящее!
Я проверила выданный мне файндер. Карта с мерцающими стрелками показывала, где мы находимся и куда идти, так что я повела нас в нужном направлении. Мимо сновали военные, обходя наше стадо сумок. Похоже, их не удивляли люди в гражданской одежде с кучей багажа. Наверное, на базу постоянно прибывают новенькие.
– Что он имел в виду, говоря про командование? – спросил Фиан.
– Нас сделали капитанами, но в чрезвычайных ситуациях – например, если нападут инопланетяне и полковника убьют – мы не отдаем приказы, даже если будем старшими по званию, а оставляем это тем, кто знает, что делает.
– Это можно, – ответил Фиан почти в панике. – Если инопланетяне нападут, я не хочу командовать, я всего лишь студент-историк, а не… не Теллон Блейз на Фетиде!
При мысли о химерах меня инстинктивно передернуло. Я видела множество ужастиков о годе хаоса на Фетиде, случившемся двести пятьдесят лет назад. Все фильмы рассказывали разные варианты истории чудовищ и легендарного молодого героя, который с ними боролся. Люди обычно говорили в этой связи только о Фетиде, но химерами были заражены еще несколько населенных миров. Если бы не командование Теллона Блейза, человечество бы все потеряло.
Химеры были не разумными тварями, а жестокими убийцами с развитыми способностями к мимикрии, которые позволяли им скрыться в любой тени. Так они проникали на наши корабли, проскальзывали через старые порталы, не оснащенные охранными биофильтрами, и попадали в наши миры.
Если люди столкнулись с инопланетной формой жизни не менее смертоносной чем химеры, да еще и разумной и с более развитыми, чем наши, технологиями…
«Не преувеличивай», – строго одернула я себя. С чем бы человечество ни столкнулось на сей раз, это не может быть ужаснее химер.
Мы вышли наружу и огляделись. Я видела по карте размах этой базы, но…
– Потрясно! – воскликнул Фиан, с восхищением осматриваясь. – Столько куполов.
Перед нами действительно стоял настоящий лес огромных куполов на травянистой площадке. Впереди виднелись три странных громоздких портала. Судя по карте, до жилищной зоны далековато, так что я с надеждой направилась к переходам.
– И это все создано за два дня! Изумительно, но зачем они устроили базу на Земле? – удивлялся Фиан.
Я безнадежно всплеснула руками:
– Нам, возможно, объяснят на вводном инструктаже. Мы еще успеем сходить на него до ужина за капитанским столом.
– А что за «капитанский стол»?
– Это старый военный термин, еще со времен доисторических мореплаваний. Значит, что нас приглашает главнокомандующий офицер. И, пожалуйста, – я подняла руку, останавливая возможные вопросы, – не спрашивай, почему нас пригласили на ужин к полковнику. Понятия не имею.