– Мэт с Россом гуляли отдельно ото всех, – продолжала я, – и с толком воспользовались темнотой и уединением, пока учительница не застукала их и не отправила с позором домой раньше времени. Лучшая из всех школьных экскурсий!
Мы дошли до наших комнат, и я взглянула на наручный военный файндер:
– Сейчас семнадцать тридцать. Нужно перевести… – Меня прервал тихий заунывный звон. Переодеваясь в форму, я оставила свой гражданский гаджет на столе, и это он сейчас надрывался. Я подошла посмотреть. – О хаос!
– Что случилось? – спросил Фиан.
– Сообщение от Кэндис. Я забыла, что должна была позвонить ей в восемнадцать ноль-ноль.
– У тебя же еще есть время…
– Восемнадцать ноль-ноль по времени Земли-Африки, Фиан! Я опоздала на шесть часов!
Кэндис – моя про-мама. Когда я младенцем оказалась на попечении Земной Больницы, они выделили мне про-родителей, каждого – на два часа в неделю в течение всей жизни. Кэндис по-прежнему общалась со мной положенные два часа, про-папа же забил на меня после препираний насчет поездок на раскопки с историческим школьным клубом.
Я всегда интересовалась доисторией, поэтому всего в одиннадцать записалась провести четыре недели на Периферийном раскопе Нью-Йорка. И невзирая на то, что я с блеском сдала экзамены по технике безопасности, клуб все равно беспокоился из-за моего юного возраста и настоял, чтобы мои про-родители дали согласие.
Кэндис я уговорила, но про-папа, только глянув на вид развалин Нью-Йорка на своем файндере, тут же ответил категорическим отказом. Я убеждала и объясняла, что Периферия гораздо безопаснее Главного раскопа Нью-Йорка, но он по-прежнему твердил, мол, такие места не для маленьких детей, и вот будь мне шестнадцать, он бы еще подумал. Я не то что была зла – просто огнем плевалась, поэтому подделала подпись про-папы и все равно поехала. После ссоры он несколько недель со мной не разговаривал и узнал обо всем только за день до моего возвращения.
Потом он пытался добиться моего исключения из исторического клуба, но оказался в меньшинстве – о моей работе на раскопе все отзывались очень хорошо, и Кэндис с учителем встали на мою сторону. Следующим летом я записалась с клубом на лондонскую Периферию. Последовал второй скандал, и про-папа сказал, мол, я его достала, и он умывает руки. Я ответила, что он может отъядриться, и с тех пор мы почти не виделись. Когда мне обожгло ногу, он объявился в больнице, но только потому, что хотел и дальше получать зарплату как про-папа.
В общем, меня не волновало, что подумает про-папаша – если он вообще об этом задумается – о моем исчезновении из-за призыва в «Контакт». Вот Кэндис – другой разговор. Она по-настоящему заботилась обо мне, и я не хотела ее волновать.
– Лучше позвоню Кэндис прямо сейчас, в Европе уже начало одиннадцатого вечера, и… – Я осеклась. – То есть позвоню, как только переоденусь. Нелегко будет объяснить, почему это я вдруг военный капитан.
– Давай, – сказал Фиан, – а я отправлю сообщение Плейдону, успокою его, мол, военные понимают, что ты не можешь порталиться с Земли.
Я схватила свой гражданский файндер и помчалась в спальню переодеваться. Кэндис могла быть занята или уже в постели – в такой-то час, – но если не ответит – оставлю сообщение.
Она ответила и обеспокоенно нахмурилась:
– Джарра! Ты в порядке? Всего дважды ты пропускала назначенный звонок и оба раза оказывалась в больнице.
– Я в порядке, – заверила я. – Прости, что не позвонила. Пришлось срочно паковаться и уезжать. Все случилось спонтанно, и…
– Главное, что ты цела. – Про-мама улыбнулась и снова стала похожа на спокойную и расслабленную себя. – Почему пришлось уезжать? Вы же только прибыли на раскоп Эдема.
– Это была полнейшая неожиданность. Не могу объяснить причину. Она засекречена.
– А-а. – Кэндис кивнула. – Как тогда, когда они эвакуировали Периферию Нью-Йорка?
Я вспомнила, что она имела в виду. Стазисное поле одной из спрятанных ячеек сдало, выпустив какое-то отвратительное содержимое, произошел резкий скачок радиации, и командный центр Периферии приказал всем спешно эвакуироваться. Наш школьный исторический клуб как раз работал на раскопе, так что мы бросились к ближайшему аварийному порталу и оказались в американском травмопункте Земной Больницы, где нас проверили на предмет облучения.
– Не совсем так, но да.
– Ты уверена, что не облучилась? – уточнила Кэндис.
– Совершенно уверена. Мы тут целый медосмотр прошли.
– Так куда же тебя отправили?
Я уклонилась от ответа:
– У меня есть комната, но, возможно, только на одну ночь. Все еще не ясно, что произошло.
Дверь спальни приоткрылась, и внутрь осторожно заглянул Фиан. Он до сих пор был в форме, но благоразумно держался подальше от файндера, чтобы Кэндис не смогла его увидеть. Фиан вошел и прислонился к стене, наблюдая за мной.
Я заметила, что Кэндис пытается разглядеть спальню.
– А эта комната выглядит намного лучше, чем в куполе на раскопе. Они выделили тебе большую, потому что ты делишь ее с Фианом?
Я застыла.
Кэндис рассмешило выражение моего лица.
– Не знаю, почему ты пыталась скрыть это от меня, Джарра. Вам обоим по восемнадцать, по закону вы взрослые, да еще и помолвлены. У меня нет никаких прав возражать, даже если бы я не одобряла Фиана, а это не так. Я очень счастлива, что у тебя отношения с таким надежным парнем.
Фиан зажал рот ладонью, вероятно, очень забавляясь происходящим. Я пыталась не обращать на него внимания.
– Я знаю, тебе нравится Фиан, просто…
– В вопросах личной жизни ты всегда была скрытной, Джарра. Я пойму, если тебе неудобно обсуждать это со мной.
– Дело не только в этом, – сказала я. – Мы должны помалкивать, что живем в одной комнате, потому что родители Фиана из сектора Дельта, а нравы там довольно строгие.
– О. – Кэндис задумалась. – Я не знала. Каково же Фиану? Надеюсь, ты ни к чему его не принуждаешь?
Фиан медленно сполз по стеночке и теперь сидел на полу, зажимая рот рукой и изо всех сил стараясь не загоготать в голос.
– У Фиана своя голова на плечах, – отрезала я.
Он принялся гримасничать и прикрываться, показывая, какой он забитый. Временами этот дельтанец совершенно невозможен!
– У тебя уже поздно, так что лучше я пойду. Можем поговорить о Фиане и его родителях на следующей неделе. Я напишу, когда буду свободна. – Я выключила файндер и впилась в Фиана сердитым взглядом: – Поднимайся с пола и прекрати ржать! Как ты смеешь корчить мне рожицы, когда я разговариваю с Кэндис?
Он счастливо ухмыльнулся:
– Она меня одобряет. Я надежный. Я хороший дельтанский мальчик, которого ты принуждаешь жить с тобой в одной комнате.
Я вздохнула. Кэндис и все мои друзья считают, что я запугиваю бедненького несчастного Фиана. Если б они только знали! Бетониловую стену запугать и то проще.
– Ты возмутительно невоспитанный дельтанский мальчик, который заключил помолвочный контракт только потому, что захотел спать со мной.
Фиан усмехнулся:
– Это не главная причина, но определенно одна из. Я действительно ужасно вел себя, пока ты разговаривала с Кэндис. Думаю, тебе следует швырнуть меня через комнату и указать мне мое место.
Мысль заманчивая, особенно с Фианом, одетым как Аррак Сан-Домекс, но я покачала головой:
– Не время потворствовать тебе и играть в «Сталею из джунглей». Мы должны переодеться и пойти на ужин с полковником.
Фиан вздохнул и вытащил из шкафа парадную форму:
– Может, после ужина?
– Определенно, – согласилась я, наблюдая за раздевающимся Арраком Сан-Домексом.
Глава 6
Я жутко волновалась, когда мы оказались перед апартаментами полковника Риака Торрека. Я видела в фильмах официальные приемы военных: стол, на который можно посадить истребитель, уставленный блестящей посудой из настоящего хрусталя, а вокруг – сотни офицеров. Сама же я обычно обедала в менее изысканной обстановке: под болтовню ребятни в столовой Следующего шага или в компании однокурсников в зале купола.
Но за дверью, к моему облегчению, оказалось всего три офицера, развалившихся в удобных креслах. Стол тут был, но его отодвинули к стене, и на нем были лишь напитки, стопка флексипласовых тарелок и несколько подносов с едой. Зря я паниковала. Не станет же полковник в самом деле устраивать церемонные званые ужины, когда в действии «Инопланетный контакт»!
Хотя в комнате кроме нас находилось всего три офицера, мы с Фианом попали в круг избранных. Один полковник и два подполковника. Риак Торрек выглядел сильно уставшим и был одет в довольно мятую повседневную форму. Конечно, как командир он мог не переодеваться, если не хотел.
Оба подполковника пришли в парадной форме. Рядом с Найей Стоун, которая проводила ориентацию, сидел темноволосый мужчина с угловатым задумчивым лицом.
Мы с Фианом отдали честь, полковник Торрек указал на пару свободных кресел, и мы сели.
– Джарра Телл Моррат и Фиан Эклунд, думаю, вы уже знаете моего заместителя, Найю Стоун. Это ее муж, Мейсон Левек, командир звена анализа рисков.
Теперь, после официального представления, мы обменялись кивками.
Полковник Торрек посмотрел на меня с улыбкой:
– Джарра Телл Моррат сеет столько же хаоса, как и ее бабушка. После твоего предложения на собрании мы создали звено Ковчега, и множество людей готовят эвакуацию гражданского населения в Ковчег на случай, если положение ухудшится. Как видите, у меня даже не было времени принять душ или переодеться.
– Я сожалею, сэр.
– Не стоит. Я больше всего опасался, что мы не сможем переместить инвалидов. В случае военных действий они не только будут уязвимы для атак пришельцев, но могут пострадать от нашего ответного огня. У Ковчега же есть собственная замкнутая атмосфера и мощный каменный щит. Если у тебя имеются еще блестящие идеи, с удовольствием их выслушаю. – Он выдержал паузу. – Каково твое видение ситуации, Джарра?
Вопрос меня настолько поразил, что потребовалось время, чтобы привести мысли в порядок.
– Теоретически, Земля – самая защищенная из всех наших планет, поскольку на ней пять солнечных батарей вместо обычной одной. Если сфера враждебна и прилетела сюда намеренно, ее защита должна выдерживать удар энергетического луча.
Полковник кивнул.
– Однако сфера может и не быть враждебной, – продолжила я. – Она может оказаться исследовательским зондом, заброшенным наугад. Вероятно, попыток пообщаться нет, поскольку пришельцы не ожидали встретить других разумных существ во Вселенной.
Полковник Торрек подался вперед в своем кресле:
– Этого никто прежде не предполагал. Такое возможно? Конечно, если пришельцы изучают космос, то должны понимать, что есть хоть какая-то вероятность столкнуться с другой цивилизацией.
Я покачала головой:
– Не обязательно. На протяжении большей части доистории люди верили, что одиноки во Вселенной. С появлением десант-порталов мы обнаружили сотни тысяч миров с многообразными формами жизни, но лишь малая часть этих планет пригодна для колонизации человеком. Наши математики еще несколько веков назад высчитали, что разумные инопланетяне должны существовать, и мы уже обнаружили две планеты с неоразумными формами жизни. – Я пожала плечами. – Мы, естественно, готовы к встрече с разумными пришельцами, но у них может оказаться другая история. В технологическом прогрессе они могли опередить нас, не разгадав секрета портальных перемещений, а тем более десант-порталов. И если они были ограничены традиционными космическими путешествиями, у них почти нет информации о других мирах.
– Разумеется, мы учли возможность того, что у них нет межзвездных порталов, – сказал полковник Торрек, – но вот что они считают себя единственными разумными существами во Вселенной…
Он взглянул на Мейсона Левека, тот кивнул и заговорил низким спокойным голосом:
– Минимально повлияет на текущую оценку, сэр, но все же заслуживает включения в расчеты вероятности. В любой момент может появиться новая информация, которая изменит веса зональных сетей.
Я не поняла ни слова. На несколько секунд повисло молчание, затем я рискнула заговорить снова:
– Поскольку вы завербовали группу историков, сэр, очевидно, что вы уже думали о другой возможности. Пришельцы могли бывать тут прежде, когда человечество жило только на Земле, и они просто вернулись, чтобы посмотреть, как мы развились.
Полковник улыбнулся:
– Ты абсолютно права, Джарра.
– Я не понимаю, – нерешительно произнес Фиан. – Вы сказали, что допускаете отсутствие у пришельцев межзвездных порталов?
Полковник Торрек повернулся к нему:
– Да, мы не знаем, спорталилась ли сфера в Солнечную систему или прилетела традиционным способом. Звено наблюдения сейчас следит за вспышками энергии десант-порталов, но неизвестно, что мы упустили до этого.
– Но… – Фиан покачал головой. – Законы физики ограничивают размеры порталов. До сих пор нам удалось создать только четырехметровые в диаметре. Теоретически возможны порталы сантиметров на сорок больше, но диаметр сферы четыре метра семьдесят один сантиметр. Это превышает максимальный предел. Сфера явно не спорталилась сюда. Значит, на момент запуска у пришельцев не было технологии десант-порталов, иначе они бы создали сферу поменьше и воспользовались десант-порталом хотя бы для части пути.
Мейсон Левек поднял брови:
– Капитан Эклунд, вы имеете какое-то отношение к Йоргену Эклунду, написавшему монографию «Физические границы развития порталов»?
– Это мой прадед, – признал Фиан на удивление оборонительным тоном.
– Интересно, – протянул Левек. – Наше звено физики, кажется, отвергло его работу в пользу недавней теории Девона, согласно которой возможны порталы диаметром в шестнадцать метров и более. Вероятно, свою роль сыграл тот факт, что Гай Девон один из консультантов и он весьма настойчив.
Фиан пожал плечами:
– Гай Адем Девон Третий… Ну, если вы считаете, что в науке допустимо вводить константу из ниоткуда лишь для того, чтобы уравнение сошлось… Мой дядя говорит, что ее нужно называть не постоянной Гая, а постоянной бреда.
Поскольку естественные науки мне никогда не давались, с физикой я покончила, как только это стало возможным, и ничего из сказанного не поняла, но, естественно, была на стороне Фиана против неизвестного Девона.
– Должен признаться, что заинтригован, капитан Эклунд, – сказал Левек. – Почему потомок Йоргена Эклунда изучает историю? Пожалуйста, только не говорите, что работаете над машиной времени. Я всегда радовался, что это невозможно.
Фиан вспыхнул от смущения или досады – а может, и от того, и от другого.
– Мой прадед выдающийся физик, но я – нет. Мне нравится история.
Он замолчал, и его подбородок так знакомо упрямо вздернулся. Я с тревогой смотрела на Фиана, когда он решительно продолжил:
– Я понимаю, армии нравится идея больших порталов, чтобы запускать линкоры, а не только истребители, но это невозможно. В данный момент размер очень важен, ведь если сфера прибыла на Землю традиционным способом, то это заняло много времени. Полагаю, вы уже перепроверили ближайшие к Земле звездные системы на признаки разумной инопланетной жизни?
Левек кивнул, не сводя с Фиана взгляда:
– Мы постепенно расширяем область, проверяя каждую звездную систему сектора Альфа. Человечество могло и просмотреть что-нибудь в многочисленных системах без подобных Земле планет, особенно в первоначальном хаосе Исхода. Пока мы не обнаружили ни одного предположительно родного мира для сферы.
– Тогда она прилетела издалека, и запущена очень давно, – сказал Фиан. – Сотни или даже тысячи лет назад. Вы не должны заблуждаться, думая, будто это нынешний уровень технологий пришельцев. С тех пор, как запустили сферу, они могли достичь громаднейшего прогресса. Сравните оружие, которым мы владеем сейчас, с тем, что было у человечества тысячу лет назад – в тысяча семьсот восемьдесят девятом году. – Он говорил страстно и настойчиво. – У пришельцев не было порталов, когда они запускали сферу, но они могли открыть их сейчас. А значит, в любой момент может появиться больше сфер. Меньшие по размеру, они смогут пройти через максимально большой портал и оказаться гораздо более передовыми. Как бы вам ни было неприятно это слышать, это правда.