Прервал мои размышления очередной доклад Ломова:
– Перешли в ходовую рубку «чифа». Видим мертвые тела членов экипажа. Бортовой компьютер и навигационное оборудование в целости.
Вновь картинка от Ломова. Пыльное помещение, высохшие мумии в робах и комбинезонах, кругом мусор и надписи на стенах, часть из которых сделана чем-то бурым, может быть, кровью. Жутковато и сразу вырисовывается, что здесь происходило.
Часть экипажа контейнеровоза пережила падение на спутник планеты, и люди оказались в ловушке. Один маломощный аварийный генератор для поддержания работы навигационных приборов. Воздух заканчивается. Припасов немного. Воды практически нет. Многие ранены. Подступает холод, и в корпусе несколько мелких пробоин. Но экипаж не сдавался и боролся до последнего. Утечка воздуха была устранена. Раненых перевязали. Продукты распределили. И все. Люди ждали помощи, но ее не было. Потому что объект секретный, про мир Вардан мало кто знал. И в Центральных мирах кипели жесточайшие битвы, в которых сгорали группы флотов и армий как со стороны человечества, так и со стороны негуманов. Поэтому экипаж контейнеровоза, который, судя по надписям на переборках, носил название «Том Беренджер», не спасли, и люди умерли – кто от руки товарищей, кто от жажды, а кто-то застрелился. Печально.
– Блоки памяти бортового компьютера изъяты, пересылаем трофеи на «Забияку», – Ломов огляделся. – Заканчиваем осмотр жилых помещений и переходим в кормовую часть.
– Так держать, Жора, – одобрил я его действия.
– Первая группа. На руднике добывался редкоземельный металл, предварительно даний. Глубина шахты двести семьдесят метров. Опасности нет. Внизу обнаружили полтора десятка горнопроходческих комбайнов и мертвых шахтеров в скафандрах. После уничтожения жилого купола они пытались бороться за жизнь и надеялись на помощь спасателей, но без вариантов. Ждем приказов.
– Возвращайтесь на «Ромм».
– Есть!
– Вторая группа, что у вас?
– Продолжаем осмотр верфи, прочесываем подземные этажи. Уровень кислорода в воздухе недостаточный для человека, но часть оборудования работает, электропитание от химического реактора. Опасности нет…
Командир второй поисковой партии майор Хладов прервался, и в этот момент в наш разговор вклинился окрик Барбары:
– Опасность! Всем назад!
– Что случилось? – Я переключился на жену, которая, как и положено, находилась на своем боевом посту.
– Передовой инжбот второй группы. Посмотри, что он обнаружил.
Изображение пришло моментально, и я увидел, что инженерный робот замер в центре пустого и просторного помещения невдалеке от реакторного отсека. Ничего примечательного. На полу полтора десятка тел в пробитых оранжевых скафандрах, видимо, мертвые строители, а в углу под потолком трехметровый волосяной кокон. Стоп! Откуда кокон?!
– Что это? – задал я вопрос Барбаре.
– Альсаг. Боевой мутант-анаэроб, очень опасная тварь, которая вот-вот проснется, и у нас будут потери. Тор, отзывай десант.
– Мехстрелков к кокону! – я начал отдавать приказ. – Бойцам выставить мины, оставить видеорегистраторы слежения и отойти к десантному боту!
– Командир, я не думаю, что опасность настолько велика, и…
Хладов, боевой офицер, который прошел через десятки сражений и космические абордажные схватки, попытался возразить мне. Но его одернул Дымов, в голосе которого были слышны металлические нотки:
– Отставить, майор! Выполнять приказ командира эскадры! За пререкания трое суток ареста!
– Есть! – Командир группы все понял, и пока он оттягивал десант, а к кокону выдвигались мехстрелки, я включил режим приватного общения и вновь обратился к Барбаре:
– Коротко и четко. С чем мы столкнулись? Что это за чудо такое, боевой мутант-анаэроб?
– Это создание расы уцват, по мнению староимперских ученых, самого загадочного народа на просторах Вселенной. В ходе военных действий с человечеством уцват, разумные осы, смогли захватить пленных. После чего они поиграли с генетикой людей, скрестили пленников с какими-то хищниками и направили против нас боевых монстров – биологическое оружие – с единственной целью: уничтожать людей.
– Откуда информация?
– Из головы, конечно. Спасибо староимперским гипнокартам.
– И что может этот боевой мутант? Каковы его возможности, и как он выглядит?
– Ростом средний альсаг два с половиной метра, но эта характеристика может быстро меняться. Срок жизни огромен, уцват сами долгоживущие, и мутанты у них чуть ли не вечные. Уничтожить альсага трудно. Прочнейший экзоскелет, по непробиваемости даже выше, чем штурмовой бронедоспех. Запредельная скорость реакции. Регенерация. Мимикрия. Живет за счет поглощения любой органики. При необходимости может регулировать свой рост и вес, а помимо того частично трансформирует тело. Отличный нюх, великолепное зрение, улавливает ультразвук, речевой аппарат не развит, но монстр может общаться с собратьями. В общем, идеальная боевая машина.
– А как он обходится без воздуха?
– Я же говорю, что он анаэроб.
– Мне этот термин незнаком.
– Это значит, что мутант может жить и нормально функционировать там, где мало кислорода. Альсаг обеспечивает себя кислородом благодаря строению внутренних органов.
– А здесь он что делает?
– А я знаю? Наверное, оставили как охранника.
– Да, скорее всего, так и есть. А теперь скажи: как его можно уничтожить?
– Кислота. Плазма. Ядерный удар. Облучение высокоэнергичными протонами и другими частицами высоких энергий. Только так, а стрелковое вооружение ему вреда не причинит, разозлит и не более того.
– А в коконе он почему?
– Впал в спячку. Все же больше трех веков на объекте, целей нет, и с продовольствием проблема.
Пока мы общались с Барбарой, десантники отступали. Они оставили в коридорах три десятка мин: кислотных, фосфорных и осколочных, а затем отошли к десантным ботам. Погрузка пока не объявлялась. Пушки шаттлов были нацелены на пролом в стене административного здания верфи, а бойцы заняли оборону вокруг. Они ждали дальнейшего развития событий, и наверняка мысленно Хладов крыл меня нехорошими словами, ибо командир пошел на поводу своей бабы. Это, по его мнению, слабость. Да и другие десантники, кажется, поддерживали майора. Ведь они крутые, и выше только звезды. А десант – это сила, и элитные бойцы эскадры «Арго» способны порвать кого угодно. И тут какой-то кокон. Тьфу, а не проблема!
Однако как только к инженерному роботу вышли четыре мехстрелка, два с крупнокалиберными пулеметами, один с тридцатизарядным термобарическим огнеметом и еще один с автоматическими гранатометом, кокон зашевелился.
«Пошло движение», – промелькнула мысль, и я взял управление мехстрелками на себя.
Механические пауки встали полукругом и нацелились на кокон, а инжбот, который фиксировал происходящее на видеокамеру, откатился в тыл. Кокон дергался все сильнее, и когда в нем появилась прореха, я открыл огонь.
Застучали пулеметы, гранатомет послал в цель двадцатимиллиметровые осколочные снаряды, а огнемет выплюнул кроваво-красный сгусток. Мощный одновременный залп с небольшой дистанции должен был уничтожить цель, и против такой концентрации огня даже танк не устоял бы, а кокону, как это ни странно, ничего. Пули отрикошетили, гранаты взорвались и только слегка качнули волосяной мешок, а огонь стек на пол. Такого я никогда не видел, а потом совсем интересно стало. Кокон распахнулся, и я увидел монстра из самых страшных человеческих фантазий. Серого цвета уродливая тварь с зализанной клиновидной башкой, помесь человека и насекомого, распахнула усеянную клыками пасть, молча спрыгнула на пол, и из ее лап выскользнули клинки длинных когтей.
Монстр сделал рывок, которого я не уловил взглядом, и нога альсага опустилась на мехстрелка. Стальной паук превратился в лепешку. Секундой позже та же участь постигла остальных мехстрелков, а последним был инженерный робот. Причем перед тем, как разорвать его на куски, монстр посмотрел в зрачок видеокамеры. А затем, словно специально, оскалился и издал жуткий горловой звук, от которого мое тело моментально покрылось липким потом, а волосы зашевелились.
«Мама-мама, – пронеслось в голове, – роди меня обратно».
– Срочная эвакуация! Хладов, живее! – эти слова я выкрикнул на автомате, и десант начал погрузку.
Бойцы бежали по пандусам в шаттлы, а монстр, словно чувствуя, где находятся живые люди, помчался к выходу из подземелья. Его тело было практически незаметным на фоне серых стен – вот она, мимикрия. Видеокамеры не успевали улавливать его движения – вот она, скорость реакции. И он наверняка добрался бы до десантников, если бы не преграда в виде мин.
Вспышка! Сработала фосфорная мина, и альсаг сбавил ход. Взрыв! По коридору пронеслись осколки! Хлопок! Вой монстра, которому кислота попала на броню, и он слегка задымился.
Все это слегка притормозило его, но не остановило, и альсаг выскочил на открытое пространство перед административным зданием. Только он опоздал. Десантные боты уже взлетели на стометровую высоту, и автоматические двадцатимиллиметровые пушки ударили в невиданного противника.
Посадочная площадка внизу покрылась фонтанами взрывов. Грунт и щебенка взлетали ввысь. Вспышки огня расчертили территорию недостроенной корабельной верфи. Но монстр под удар не попал. Он скрылся, юркнул обратно в подвалы и затаился, а я принял сигнал от Бирюсова:
– Господин вице-адмирал, разрешите обстрелять верфь.
– Нет. Ни в коем случае.
– Вас понял.
– Отлично. Хладов, возвращаетесь на «Ромм». Ксенопсихолог Строгова получает благодарность.
По лбу катились крупные капли пота, который заливал глаза, и я снял шлем. Меня все еще немного потряхивало, но вскоре я успокоился, сделал перерыв, принял душ, сменил одежду и пообедал. Ну а затем вернулся на свой боевой пост, посовещался с командирами кораблей и продолжил работу. Монстр, конечно, тварь опасная и впечатлений от первого нашего боестолкновения много. Однако, несмотря ни на что, разведку следовало продолжать, а с ним мы еще разберемся.
Глава 3
Четвертые сутки на планете Вардан. Окончание разведки и подведение итогов.
За это время был получен полный список грузов, которые перевозил староимперский грузовик, и экипаж «Ромма» начал выборку контейнеров с наиболее ценными трофеями: промышленным оборудованием, роботами и комплектующими к ним. Работа пошла, и тут все достаточно просто. Наш транспорт собственными погрузочными средствами перетянет в трюмы треть контейнеров, и этим мы полностью окупим рейд, да еще и с прибылью останемся. А вот с наземными объектами сложнее.
Рудник в квадрате А-116-1 разрушен, и мы с него ничего не получим. Корабельная верфь в квадрате С-450-8, добычи много, но там альсаг, которого необходимо нейтрализовать. И сначала я решил, что эту проблему можно оставить новоросским штурмовикам, которые прибудут в систему Шапур после нас. Однако позже, когда «Черкес» развернул космический ретранслятор гиперсвязи и эскадра обменялась шифрограммами с Яргой, вопрос боевого монстра всплыл вновь. Дальше квадрат В-977-4 – это полуразрушенная исследовательская лаборатория. Причем во время осмотра были обнаружены следы вражеского десанта, который изъял с объекта все компьютеры с секретной информацией о разработках новых видов вооружения. Ну и последний квадрат, А-218-0 – здесь мы нашли упавший на планету тяжелый ракетный крейсер класса «Урфин». Состояние у староимперского корабля ужасное – досталось ему, весь корпус в дырах и кругом коррозия. Но кое-что интересное с него можно взять. Например, шпионские спутники «Туман», пять штук, и превосходные автономные пеналы «Стелс-4МК» для противокорабельных ракет, три десятка. Отличная придумка. Настраиваешь систему, забиваешь в память пенала данные противника и загоняешь внутрь ПКР, тот же самый «Гур» с термоядерной боеголовкой. А затем сбрасываешь «Стелс-4МК» на космической трассе или возле гиперперехода – и удаляешься. А пенал, который даже староимперские сенсоры и детекторы с трудом определяли, висит в точке и ждет своего часа.
В общем, таковы предварительные итоги проведения разведывательных мероприятий. И хотя наверняка на планете находилось еще немало интересных вещей, я принял решение приостановить поиски: слишком неблагоприятный климат на Вардане, а новых радиосигналов нет. После чего вызвал командиров кораблей на «Забияку» и провел совет.
Старшие офицеры «Арго» собрались быстро, и я без промедления перешел к обсуждению текущих вопросов, а начал с Даркхауса:
– Что с погрузкой контейнеров?
– Работаем, господин вице-адмирал, – командир «Ромма» пожал плечами.
– Когда закончите?
– Нам нужно тридцать шесть часов.
– Это нормально. А что со спутниками и ракетными пеналами?
Даркхаус бросил взгляд на Васильева, и тот ответил:
– Этот груз примет «Вандал». Место есть, и можно не отвлекать экипаж транспорта.
– Добро. Мигунов, что в системе?
– Ничего полезного не обнаружил, – командир «Черкеса» усмехнулся, словно в моих словах было нечто смешное или забавное. – Пока все спокойно, опасности не наблюдаем, ретранслятор висит, новых сигналов с Ярги не поступало.
– Отлично. Как только закончим наши дела на Вардане, убирай ретранслятор.
– Само собой, господин комэск.
На мгновение в офицерской кают-компании «Забияки», где проходил совет, повисла тишина. И я был более чем уверен, что офицеры не понимали, зачем их собрали. Вроде бы работа кипит, потерь не имеем, а совещание молодой вице-адмирал мог провести в режиме видеоконференции. Но нет. По какой-то причине последовал личный вызов. Так, может быть, командиру эскадры захотелось покрасоваться перед своей женой-ксенопсихологом, которая скромно сидит в уголке и не мозолит мужчинам глаза? Да, видимо, так и есть.
Примерно такие мысли крутились в головах офицеров. У двоих точно. Слишком хмурым выглядел Бирюсов, а Дымов пару раз бросал на Барбару косые взгляды. Однако они ошибались. Я не самодур и пускать жене пыль в глаза не собирался. Все проще, и я перешел к основному вопросу:
– Господа, о наших успехах, как и положено, я доложил императору, и Серый Лев объявил личному составу эскадры «Арго» благодарность.
Краткая пауза и дружный выдох:
– Слава императору! Ура! Ура! Ура!
– Однако это не все, – продолжил я. – Серый Лев желает, чтобы мы поймали монстра, который караулит корабельную верфь в квадрате С-450-8. Судя по всему, новоросские ученые, которые узнали о существовании живого альсага, заинтересовались этим мутантом и попросили государя предоставить боевую тварь негуманов для опытов. Ну, а его величество, в свою очередь, не откладывая дела в долгий ящик, перенаправил этот запрос нам. Отмечу, что это не приказ, а пожелание императора. Личное. Поэтому прошу высказываться.
Я замолчал. Офицеры тоже держали рот на замке – думали. И в этот момент мы услышали Барбару:
– Альсаг существо опасное, но его можно уничтожить. Это гораздо легче, чем поймать монстра и перевезти в империю. Так, может быть, не стоит рисковать? Тем более что это не приказ.
Все посмотрели на нее, а я улыбнулся. Определенно, Барбара человек без двойного дна – что на уме, то и на языке. За это я ее и люблю. За чистоту. Но она не до конца понимала, что Новоросская империя не Союз Корпоративных Миров. Между этими державами, самыми крупными в Рукаве Персея, пропасть, и пожелание новоросского государя порой котируется даже выше прямого приказа. Да только она, моя красавица, этого не знала, и я пояснил: