– Здравствуй, – заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.
Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.
– Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?
– Нет, спасибо, – ответила Стелла.
– Да не бойся, не съем я тебя, – и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», – подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище – совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.
– Нет, спасибо, – снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. – То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?
Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.
– Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь – дело твое.
– Так зачем ты следовал за мной? – решила выяснить Стелла.
– Ну я рассчитываю на место лесничего одного района в северовосточной части леса. Конкурентов на место много. И если бы я поймал нарушителя законов по сохранности и целостности леса и предотвратил бы преступление, то это бы увеличило мои шансы в победе.
– Лесничим? – Стелла была знакома с несколькими лесничими и все они были людьми. Должность эта была действительно очень почетной. Лесничий – это как мэр, только в части леса. Он выдавал разрешения на исследования леса, на использование его ресурсов и вообще отвечал за все, что касалось его части леса.
– Ну да, – подтвердил тигр, – Так что позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь и куда идешь? Надеюсь соверрршить какое-нибудь коварррное злодеяние? – и тигр вновь улыбнулся.
«Брррр», – вздрогнула Стелла от его улыбки и задумалась. Что рассказать ему она не знала. После того как она добралась до леса и вдоволь наплакалась, она долго размышляла, что делать и куда идти дальше. Было очевидно, что в город ей было нельзя возвращаться. Без браслета она бы сразу привлекла внимание к себе. Да и все плоды цивилизации без браслета были для нее недоступны – она не могла ни оплатить проезд, ни перекусить, ни даже сходить в общественный туалет. Везде была единая система оплаты, которая брала всю информацию о счете с браслета.
С другой стороны, как бы она не любила лес – провести в нем весь остаток жизни, в полном отрыве от общества, она не собиралась. В идеале ей нужно было как-то самой найти преступника, чтобы очистить свое имя. А для этого ей нужен был доступ в сеть и союзник, который бы мог помочь с информацией. И здесь был только один кандида – старейшина «озерных» поселений. Это был друг, хотя нет, скорее коллега или соратник профессора. Он один понимал и разделял неимоверную фанатичную любовь профессора к флоре леса. Они часто общались через сеть, он помогал профессору с исследованиями, и, пожалуй, был самым близким ему человеком.
Стелла видела его только один раз, мельком, когда профессор взял ее в экспедицию. И она не была уверена, что тот вспомнит ее при встрече. Тогда все внимание профессора и старейшины было полностью поглощено изучением нового растения, которое недавно обнаружил один из жителей поселений.
Во все времена истории человечества находились люди, которые предпочитали жить вдали от цивилизации и технологического прогресса, «ближе к природе». «Озерные поселения» объединяли таких людей. Они одни из первых получили разрешение жить в лесу, так как их идеология почти полностью совпадала со сборником законов об охране и защите леса. Старейшина входил в совет правления этих поселений и был одним из самых уважаемых ее членов.
Для Стеллы – он был единственной надеждой на возвращение в город. Он лучше всех знал профессора и у него был доступ в информационную сеть. К тому же, расширенный доступ, так как он занимал высокое положение.
Несмотря на отказ от почти всех благ цивилизаций, от некоторых вещей жители поселений не могли отказаться. Как например, от доступа в информационную сеть. Может они бы и предпочли отказаться от него, но закон обязывал носить всех браслеты и иметь выход в сеть, для пересылки данных от чипов в браслетах. Жители поселений жаловались, что это нарушение их свобод, а вот Стелла сейчас радовалась, что вспомнила, где в лесу можно найти выход в сеть.
До поселений от города можно было добраться всего за шесть часов по канатной дороге, сеть которых охватывала почти весь лес. Полеты на любых аппаратах, передвижение на автомобилях были запрещены по всей территории леса, так что выбора было только два: либо канатная дорога, либо пешком. Поскольку оплатить проезд по канатке она не могла, да и появляться на станциях, где были камеры, тоже, то весь путь ей предстояло пройти пешком по лесу. И вот когда она уже преодолела большую часть пути, – до поселений по ее расчетам оставалось два дня, – ей «повезло» встретиться с говорящим тигром, да к тому же правозащитником леса.
– Послушай, так если бы я была преступницей, кому бы ты об этом сообщил и куда бы доставил? – Стелла решила отвечать вопросом на вопрос. Это лучший способ оттянуть время, когда ты не знаешь, что ответить.
– Ну, до горррода дня четыре пешком, а ближайшая станция канатной дорррроги у «озерррных поселений», так что думаю именно туда. Ну а сообщить я никуда не могу, поскольку не обладаю телепатической связью, а доступа в сеть в лесу нет, – ответил тигр. – Так а ты преступница? Это бы объяснило куда пррропал твой брраслет.
– А что зависит от моего ответа? Если я скажу тебе, что я не преступница и потерялась, ты же все равно отведешь меня к «озерным поселениям», чтобы удостоверится в моей правоте? – спросила Стелла.
– Ну было бы лучше, если бы ты оказалась пррреступницей и все мне рррасказала, чтобы мой арест тебя, выглядел, так сказать, значимей, – и тигр вновь улыбнулся своей ужасной улыбкой.
– Разочарую тебя, я не преступница. Я была со своим прррофесорром из университета в экспедиции по отслеживанию развития леса. Упала в овраг по неосторожности и потеряла сознание. Когда очнулась, не смогла найти ни профессора, ни карты, ни браслета, – решила соврать Стелла. Она была очень довольна своей ложью. Ей казалось, что ее история получилась отличной.
– Так что я буду только счастлива, если ты проводишь меня к цивилизации.
– Ну что же, быть спасителем потерявшихся, тоже не плохо. Хотя конечно, лучше бы ты оказалась преступницей, – демонстративно печально вздохнул тигр. – Ну а слезать ты будешь?
Стелла взяла волю в кулак, призвала всю свою храбрость и смелость и попыталась было слезть с дерева, но она так долго и так сильно цеплялась за сук, что пальцы рук свело и разжать их не получалось.
– Знаешь что, – обратилась она к тигру, – я пожалуй, посижу еще немножко на дереве. Попробую привыкнуть к мысли, что ты меня не съешь, когда я спущусь, а то все как-то не верится.
– Как хочешь, – сказал тигр и продолжил лизать переднюю лапу, – я никуда не спешу. Всем своим видом он давал понять, что любая ее попытка сбежать заранее обречена на провал.
Следователь посмотрел на все цифры на его экране, потом на помощника, который сидел напротив и смотрел на своем проекционном экране на те же цифры финансового отчета по университету.
– Полагаю, ты видишь то же самое, что и я? – спросил детектив.
– Ага, – радостно ответил Стен.
– Агааа, – задумчиво растянул детектив. – Ну то есть ты ничего не видишь, как и я. А инструкция к этим всем финансовым данным не прилагалась? Что значат все эти сокращения-обозначения, плюсы и минусы? Вот, например, этот ФКП?
– Фиг Кто Поймет, – предположил вариант расшифровки Стен и рассмеялся.
– На твоем месте я бы не смеялся, – нахмурился детектив. – Мы уже пятый день топчемся на месте. Что кстати там с этой неопределенной ДНК. Лаборатория перепроверила наконец?
– По базе жителей нашей планеты никаких совпадений. Отправили запрос в межпланетную базу. Но ответ придет не раньше, чем через месяц. Наш запрос три тысячи пятьсот двадцать седьмой в очереди.
– Ндаа… – снова задумчиво протянул детектив. – Ну а что ж нам делать то с этим отчетом? Не вовремя, конечно, наш специалист по финансам ушла в декрет.
– Декрет – это всегда не вовремя, – улыбнулся Стен собственной шутке. – Но девушки с ресепшен сказали по секрету, что замена выйдет уже через две недели.
– Через две недели шансов найти преступника у нас уже вообще не останется, – вздохнул детектив. – Но с другой стороны, это отличный повод оплатить за счет полиции ужин мне и моему другу, который главный финансист в Райнобанке, привлечение услуг стороннего специалиста, так сказать.
Стен улыбнулся, но ничего не сказал в ответ. Какое бы дело они не расследовали, его шеф всегда находил повод бесплатно посидеть в каком-нибудь ресторане. У него даже сложилось впечатление, что его шеф служит в полиции исключительно ради этих ужинов. И он был недалек от правды. Детектив очень любил вкусно поесть и ни одно раскрытое им дело не обходилось без обдумываний за вкусным блюдом в хорошем ресторане.
В этот раз он выбрал для ужина ресторан «Океан», где подавали наивкуснейшие и наисвежайшие устрицы, выложенные на красивой большой тарелке с дольками лимона. Его друг – главный финансист Районобанка – всецело одобрял выбор ресторана. Не только им нравился ресторан, но и ресторану нравились они. Два крупных округлых мужчины в солидных костюмах, которые никуда не торопясь отведывали лучшие блюда ресторана, – они идеально вписывались в общую картину вкуса и утонченности.
Как и диктовала умиротворяющая атмосфера ресторана, они сначала не спеша насладились ужином и лишь затем перешли к обсуждению приведшего их сюда дела.
– Конечно ты понимаешь, что для детального изучения такого объема информации, требуется намного больше времени, чем три дня. За три дня это практически невозможно, – господин Гутшрифт всегда начинал с объяснения важности и сложности задачи, неважно чего это касалось и кому он это рассказывал. Он небезосновательно полагал, что труд ценится только тогда, когда все хорошо понимают насколько этот труд тяжел и сложен. – Мне конечно же пришлось привлечь всех своих ассистентов для решения этой задачи и отложить все наши другие дела. Но что не сделаешь для своего лучшего друга, – под последней фразой он подразумевал, что когда ему понадобится помощь, он надеялся получить в обмен за услугу поддержку со стороны «лучшего друга» детектива.
– Ты не представляешь, как тебе признательна полиция нашего города. Мы всегда ценим проявление такой сознательности со стороны граждан, а также их помощь и поддержку, – детектив всегда говорил от лица всей полиции, когда хотел уйти от конкретных обещаний. – Так что конкретно тебе удалось выяснить? Есть какие-то странные выплаты? Необычно высокие зарплаты у конкретных преподавателей? Что-то еще?
Гутшрифт покачал головой: – Ничего подозрительного. Никаких таинственных платежей и сомнительных переводов. Все абсолютно чисто.
Тут он замолчал, ожидая, когда детектив продемонстрирует глубину своего интереса в этом деле.
Детектив сделал маленький глоточек кофе и аккуратно поставил чашку на блюдечко.
– Ну я уверен, что от такого высоко ценимого профессионала своего дела как ты, не могло ничего скрыться? – слово «высоко ценимого» детектив особо подчеркнул.
Господин Гутшрифт широко улыбнулся – ему и самому не терпелось поделиться подозрениями.
– Ничего противозаконного, но судя по некоторым финансовым операциям, как например, закрытие всех долгов по коммунальным платежам, можно сказать, что они готовят продажу здания.
Детектив удивленно посмотрел на финансиста. Университет и все его имущество – как здание и земля под ним – принадлежали государству. А он определенно знал, что по закону, никакая государственная земля или здания не могут быть проданными. В свое время этот закон был принят во избежание расхищения государственного имущества.
– Да-да. Ты думаешь, что это невозможно, – прервал его мысли Гутшрифт. – Так думал и я, пока наш банк не столкнулся с проблемой. При строительстве нового хранилища мы случайно обнаружили сеть подземных коммуникаций, туннелей. Ни в какой системе они не значились, но по оставленной кодировке на камнях мы выяснили, что это государственное имущество. Не представляешь какой проблемой это могло для нас обернуться.
Следователь молча ожидал продолжения рассказа. В своей работе он научился не прерывать собеседника, какое бы ты удивление не испытывал. Целостный рассказ всегда содержит больше информации, чем рассказанный с прерываниями и ответами на уточняющие вопросы.
– Ты можешь себе представить? Потерянное государственное имущество и это в наш век технологий учета. В общем проблема стояла непростая. С одной стороны, государственное имущество есть, с другой стороны его нет. Не сообщить о находке мы не могли – это такой риск. Что дальше делать не знали ни мы, ни чиновники. Просто разрешить нам строительство дальше – нельзя. Продать нам эти туннели – нельзя. Закрыть глаза и притвориться, что никто ничего не находил – нельзя. И тут – спасибо богам вселенной – наш юридический отдел, впервые в жизни окупил те безумные зарплаты, которые мы им платим, – как любой настоящий финансист, господин Гутшрифт считал все подразделения, кроме своего собственного чистыми затратами. К таким неокупаемым инвестициям он относил отдел маркетинга, юридический отдел, а уж отдел корпоративной этики считал блажью совета директоров.
– Один из юристов нашел расплывчатую правку, внесенную в закон. Если имущество, к примеру здание, признается ветшалым, то возможен его обмен с частными компаниями на лучшее. Там это говорится совсем завуалировано, но лазейка есть. Одно «но» – это должен быть обмен имуществом одинаковой категории. То есть четырехэтажное здание можно обменять на четырехэтажное здание. Ну и ты можешь догадаться, что мы сделали, – тут господин Гутшрифт вдруг засиял как пятилетний мальчик, который тайком стащил конфету с кухни.
– Вы прокапали туннель в другом месте? – не веря себе, что сам предполагает такой бред, спросил детектив.
– Мы прокапали туннель в другом месте! Ровно такой же ширины и длины, как и тот, который нам пришлось уничтожить! – просиял финансист. – Так что теперь в распоряжении государства под землей в южной части пригорода есть новехенький туннель из ниоткуда и в никуда.
– Но зачем он им? Предыдущий туннель ведь откуда то и куда-то вел?
– Куда и откуда он вел никто выяснять не стал. Во-первых, не понятно, какая инстанция должна этим заниматься. Во-вторых, даже если они выяснят откуда и куда он идет, неясно как заносить его в систему. Новый то еле придумали как внести в учет. В итоге все предпочли забыть о прежде-итак-забытом. По закону все гладко. В обмен на туннель – они получили туннель. Говорят, мэр построил там огромную игрушечную железную дорогу, якобы для тестирования нового проекта, и теперь особо посвященные устраивают там вечера железных поездов и вагонов. Радуются как дети. И не представляешь какая это для меня радость, так как стоимость небольшого тунельчика где-то за городом намного ниже тех убытков, которые мы понесли бы, если бы нам пришлось заморозить стройку – тут господин Гутшрифт замолчал, наслаждаясь мыслями о полученной экономии и затратах, которые они смогли так удачно избежать. Сам того не понимая, он при этом шевелил губами, неслышно произнося цифры сэкономленных сумм.