Элизабет кое-как выбралась из своего кресла, перевалилась в инвалидную коляску и покатила за незваной гостьей, отнявшей у нее пульт. Ей удавалось нагнать ее, но всякий раз, как только она пыталась ухватиться за пульт, та уворачивалась.
– ЧТО ВАМ НУЖНО?!
– Помогите нам с проектом «Последняя Надежда».
– САМИ УПРАВИТЕСЬ, БЕЗ МЕНЯ! – вопила Элизабет Мэлори. – ШКИПЕРОВ КРУГОМ УЙМА! К НИМ И ОБРАЩАЙТЕСЬ! И ВСЕ ОНИ НА НОГАХ!
Сатина Вандербильд наконец соблаговолила приглушить звук.
– Не ради себя – ради него. Ив Крамер придумал проект и взвалил его на свои плечи. Все зависит от него, от его творческой мысли, гения. Он должен работать головой. А это ему не под силу, потому что он чувствует себя виноватым перед вами.
– Я НИКОГДА ЕГО НЕ ПРОЩУ! ОН РАЗРУШИЛ МОЮ ЖИЗНЬ!
Сатина снова включила телевизор на полную громкость.
– ПРЕКРАТИТЕ! Я ВЫЗОВУ ПОЛИЦИЮ!
Элизабет в бешенстве покатилась в коляске к телефонному аппарату. Но не успела схватить трубку, как незваная гостья вырвала провод из розетки.
Бывшая чемпионка бросилась за ней вдогонку – и, уже почти догнав ее, выскочила из коляски. Но Сатина опять увернулась – Элизабет рухнула на ковер и поползла, точно зверь с перебитым хребтом.
И снова в телевизоре замелькали непрерывной чередой шокирующие новости-картинки. В этот раз на экране полыхал лесной пожар. Сотни гектаров охваченных пламенем сосняков озаряли комнату оранжевыми отсветами под треск лопающейся от жара коры. Пожарный докладывал, что на местах были обнаружены «зажигалки», что налицо злой умысел и что он подозревает в нем подрядчиков, которые намеревались таким образом заполучить землю под строительство загородных домов. Телекамера выхватывала обширное черное облако, затягивавшее небо над горящим лесом и наполнявшее воздух темно-серым пеплом.
Телевизор по-прежнему орал так, что стены дрожали. Жильцы сверху уже колотили швабрами в пол, призывая соседку снизу убавить звук.
Устав ползать, Элизабет примирительно махнула рукой. Сатина сделала тише.
– Что вам нужно, в конце-то концов? Крамеру мало было перебить мне ноги, так теперь он решил доконать меня с помощью своей подручной?
– Проект называется «Последняя Надежда», – повторила Сатина вместо ответа.
– Что-то я вас никак не пойму.
– А корабль называется «Звездная Бабочка».
Сатина разложила схему, на которой были изображены два больших треугольных паруса, сходящихся на махине, похожей на длинную ракету.
Элизабет схватила схему и разорвала ее в клочья.
– Знаете, кто вы? – решительным тоном проговорила помощница. – Эгоистка. Вы только о себе и думаете. Вы были эгоисткой уже тогда, когда в одиночку бороздили моря и океаны. И на всяких знаменитостей вы вешались не ради удовольствия. Ведь ни в одном вашем поступке нет ни капли любви, ни грана благородства.
– Вам не за что меня судить. А вот вашего начальничка судили. Потому что преступник – он. И теперь вы явились, чтобы поизмываться над его жертвой. Он поплатится и за это. Не успеет за вами захлопнуться дверь, как я позвоню моему адвокату – и тогда вы обо мне услышите. Вам тоже придется заплатить за ваше бесцеремонное вторжение.
Сатина снова прибавила звук.
«…дело о педофилии. Подозреваемый похищал детей и держал под замком в подвале, а потом продавал богатым извращенцам для удовлетворения их низменных влечений…»
– ХВАТИТ! ДОВОЛЬНО!
«…После того, как он был задержан, его жена, которая иногда оставалась в их загородном доме одна вместе с детьми, запертыми в подвале, призналась, что слышала, как они плачут, но не хотела вмешиваться. Она решила – пусть они умрут с голоду в заточении…»
– ПРЕКРАТИТЕ! СЛЫШАТЬ БОЛЬШЕ НЕ МОГУ!
Сатина убавила звук.
– Ненавижу вас. Вы поплатитесь за это.
– Даже в гневе, как я погляжу, вы показываете свое непомерное эго. Неужели вы вообще неспособны думать о других? Спасение человечества – неплохой проект, верно?
– Плевать мне на человечество! Пусть подыхает!
Она схватила стакан и, собравшись с силами, швырнула его в блондинку. Но та пригнулась, и стакан разбился о стену.
– Проект финансирует Габриель Макнамара, и он, хоть и миллиардер, вовсе не эгоист. Он думает о других. Тогда как вы, хоть и калека, печетесь только о своей шкуре.
Покорительница морей стихла, а потом снова разразилась проклятиями.
– Зачем вы пришли – поиздеваться надо мной?
В голове у Сатины Вандербильд вертелась лишь одна мысль… Сейчас или никогда.
– Чтобы вас спасти, – тихо проговорила она.
Элизабет, не веря своим ушам, воззрилась на блондинку, державшую пульт от телевизора так, будто это был пистолет.
– Человека бесполезно убеждать жестокими словами и угрозами. Во всяком случае, меня.
Забыв про телефон, Элизабет потянулась к бутылке и, плеснув в стакан коричневой жидкости, одним махом подхватила пригоршню таблеток.
Сатина вдруг вырвала у нее бутылку и так же резко швырнула ее в телевизор.
– Соне пора просыпаться.
Элизабет больше не решалась бросаться на нее и, переменившись в лице, рассмеялась сдавленным, нервным смехом, переросшим во всхлипывания.
– Уже слишком поздно…
– Ничего не поздно.
– Вам не понять, со мной все кончено. Ваш начальник погубил меня. И теперь прислал вас, чтобы добить окончательно, так ведь?
– Я не желаю вам ничего плохого. Напротив. Я могла бы вернуться к нему и сказать, что у меня ничего не вышло, вы пили бы себе дальше, и все осталось бы, как прежде. Но я упрямая. Хоть и рискую попасть под суд за бесцеремонное вторжение. Порой, чтобы сделать людям добро, приходится пренебрегать их желаниями. Приезжайте к нам в центр. «ПН» и для вас последняя надежда. Вы нужны нам так же, как и мы вам. Покажите, как управляться с солнечными парусами «Звездной Бабочки»! А если вам так уж противен Ив Крамер, что ж, вы его и не увидите. Важно, чтобы вы тоже приложили руки к проекту, так или иначе. Если завтра вы не появитесь у нас в конторе, я решу, что вы упустили свой шанс и так и остались… размазней.
Вслед за тем Сатина Вандербильд ушла и хлопнула дверью.
13. Сера и огонь
Элизабет Мэлори не появилась ни завтра, ни послезавтра.
Не стала она и подавать в суд на Сатину Вандербильд.
Между тем помощница руководителя проекта понимала, что время работает на них. Ив Крамер ужасно огорчился тем, что все так вышло. Он даже серьезно подумывал бросить проект «Последняя Надежда».
Он знал: когда его одолевают сомнения, лучше включить телевизор и посмотреть последние новости, чтобы лишний раз убедиться – строить «Звездную Бабочку» необходимо.
Всюду сера и огонь.
Ив Крамер вспомнил, как однажды поспорил с отцом. Он спросил его:
– Зачем нужны страдания?
– Чтобы изменить свое поведение, – отвечал Жюль Крамер. – Чтобы отдернуть руку от огня, нужен раздражитель – боль. Есть даже такая болезнь, когда люди, страдающие от нее, перестают ощущать боль. Они понимают, что поранились, только когда обращают на это внимание. Они могут держать руку на раскаленной плите до тех пор, пока не почувствуют запах горелой плоти. Люди, страдающие невосприимчивостью к боли, часто умирают молодыми.
При этом у отца был такой самодовольный вид, с каким он обычно рассказывал о каких-нибудь гадостях.
Ив Крамер вспомнил, как испугался, услышав про столь занятный случай. Он никогда и представить себе такого не мог.
Тот, кто не чувствует боль, способен убивать.
Вкусив еще каплю-другую страданий, которыми полнились последние новости, испив эту кровавую чашу и словно пресытившись, он с головой ушел в работу.
Сатина Вандербильд оказалась сотрудницей старательной и на редкость общительной. Когда Иву требовалось что-то узнать, молодая женщина тащила целую кипу всяких бумаг. Когда Иву был нужен новый инженер, Сатина умудрялась откопать самого способного. Когда Ив забывал о назначенной встрече, она шла вместо него. Когда он невзначай что-нибудь ломал, она чинила.
Сатина Вандербильд обладала чутьем на людей и умела их увлекать. Утром она приходила на работу всегда первая и самая последняя запирала двери сектора «Последняя Надежда» в Башне Макнамары.
– Я вам говорю, в один прекрасный день Элизабет будет наша, – заявила она Иву Крамеру, когда они обедали вместе в панорамном ресторане на последнем этаже башни.
– Нет. Уже не верю, – отвечал инженер, оттирая соус, который он пролил себе на куртку.
– Я взяла на себя ответственность, – призналась она, – и приставила к ней частного детектива. Так что теперь получаю ежедневные отчеты о том, как ей живется. Она там объедается, лопает таблетки и пьет запоем.
– Полагаете, это должно меня как-то утешить?
– Конечно. Она топит себя. А когда опустится до самого дна – всплывет. Подождем немного, пусть себе тонет, пока не проснется инстинкт самосохранения. Сейчас лучший способ ей помочь – заставить ее обжираться, упиваться и все глубже уходить в депрессию.
В тот вечер Ив Крамер попробовал поцеловать Сатину, когда провожал ее домой, но она учтиво уклонилась.
– Вам нужна женщина не такая, как я, – сказала она. – А такая, как Элизабет. Знаю, это нелегко говорить, но я не хочу быть временной подружкой. Подождем. Интересные вещи случаются не сразу. Ее депрессия похожа на линьку. Она меняет шкуру. Как гусеница, которая превращается в бабочку. Ведь не случайно, как мне кажется, мы выбрали этот символ.
Она по-матерински погладила Ива по щеке и поцеловала в лоб.
– Откуда у вас такое имя? – полюбопытствовал он, решив сменить тему разговора.
– Кажется, когда я только-только появилась на свет, моей матери дали сатиновую тряпицу, чтобы меня запеленать.
Ив Крамер ощутил смутную боль: чувство вины за страдание, которое он причинил другому человеку, смешалось в нем с досадой от того, что его отвергли, и со страхом перед тем, что его проект летит к черту.
Ива Крамера терзало и другое странное ощущение: ему казалось, будто мир вокруг был отражением его внутренних переживаний.
Он смирился с этим. Решил, что, как только у него отляжет от сердца, он обретет полную гармонию.
И во всем мире наступит покой.
14. Живительная соль
Бесформенная куча.
Видеокамеры на входе выхватили закутанную в одеяла скрюченную фигуру в кресле на колесах.
Охранник подумал, что это, должно быть, мать какого-нибудь инженера, и нерешительно открыл двери.
Фигура проехала вперед в своем широком инвалидном кресле, вполне подходившем ей по размерам.
На входе сидящую в кресле никто не признал, но Сатина кинулась встречать гостью, выказывая ей знаки высочайшего почтения, которого она заслуживала. Секретари помогли провезти ее по коридорам центра.
Сатина пригляделась к ней. Со дня их встречи, несколько месяцев назад, лицо ее изменилось, под глазами, впавшими в темные глазницы, обозначились круги, щеки заметно округлились, волосы, некогда пышные, потускнели и как будто слиплись.
Оплывшая дама в кресле-каталке, опекаемая множеством людей, являла собой странное зрелище.
Элизабет Мэлори была не в духе. Казалось, что она прибыла сюда против своей воли.
Сначала, прежде чем согласиться на предложенную работу, она выдвинула кучу условий и запросила непомерное жалованье. А в трудовом соглашении оговорила, что не должна видеть Ива Крамера, равно как и встречаться с ним.
Наконец она потребовала, чтобы за счет проекта «Последняя Надежда» ей оплатили курс детоксикации, лечение избыточного веса и сконструировали систему доступа к ее кабинету в обход лестниц.
Все условия были приняты.
– И предупреждаю, – бросила она, тыча пальцем в Сатину, – если господин Крамер попытается приблизиться ко мне, я расторгну все договоренности и потребую солидную компенсацию.
– Это прописано в договоре. Добро пожаловать в нашу команду, Элизабет! Надеемся, что этот проект даст вам то же, что и всем: последнюю надежду.
Бывшей чемпионке хоть и показалось, что молоденькая помощница подтрунивает над ней, в ее глазах она прочла уважение.
Элизабет Мэлори оборудовала учебный класс по солнечной навигации. С помощью других шкиперов, среди которых оказалось несколько ее бывших достойных соперников, она в конце концов увлеклась своим новым делом. Ей казалось, что она решает те же задачи, что и капитаны первых парусников: как маневрировать, как натягивать парус, чтобы правильно захватывать вектор силы, направленный сбоку, сзади и под косым углом, как улавливать порывы звездного ветра.
В конечном счете бывшая чемпионка и ретивая помощница подружились. Сатина избегала запретной темы, касавшейся ее начальника.
И Элизабет была ей признательна за это.
Они говорили о разном: о здоровье, о предсказуемости в поведении мужчин, о моде, об атмосфере в центре «ПН».
Капитан считала стаканы выпитого ею алкоголя и лекарств, килограммы сброшенного веса и выкуренных сигарет, стараясь сокращать все это постепенно, с каждым днем.
Ив Крамер, окрыленный присутствием Элизабет, переживал творческий подъем. Он думал, что единственный способ заслужить прощение своей жертвы – это успех их общего дела. И, возможно, ее личная победа.
Понятно, он старался держаться на почтительном расстоянии от молодой шкиперши, даже избегал малейшей возможности попасть в ее поле зрения. Иногда он наблюдал за нею издали – и всякий раз испытывал облегчение.
Она с нами.
Ив Крамер стремился к успеху. Хоть и не так рьяно, как Габриель Макнамара, который на каждый финансовый запрос с готовностью выделял дополнительные субсидии, лишь бы дело продвигалось все быстрее.
Однажды миллиардер собрал всю команду «Последней Надежды» в просторном конференц-зале и, справившись, как идут дела, резко сказал:
– Почему тянете канитель? Почему копаетесь? По-моему, вы тут ни на что не способны, с такими-то результатами. К тому же вас отвлекает городская суматоха. В общем, я распорядился построить частный «загородный» центр. Приглашаю всех туда завтра же. Посмотрите, обстановка там довольно… непривычная.
15. Второе горнило: печь алхимика
Насколько хватает глаз – ничего.
На самом деле «загородный» означало «захолустный». Свежепостроенный центр располагался в двухстах километрах от столицы, посреди необозримой пустоши. Туда вела запыленная грунтовая дорога, пролегавшая сначала вдоль возвышенности, а потом тянувшаяся вверх – на голую, засушливую, слегка вогнутую равнину. Оказавшись в глубине этой естественной впадины, человек чувствовал себя вдали от всего: ведь ближайшее жилище располагалось в нескольких десятках километров.
Ив Крамер и Габриель Макнамара катили в огромном позолоченном лимузине. Миллиардер велел шоферу объехать все корпуса, чтобы показать инженеру свои задумки. Он достал небольшой план.
Комплекс центра «Последняя Надежда» имел форму буквы «Т».
В правом плече буквы «Т» помещался сектор «Научные исследования и управление», с производственными отделами и ангарами, а также крупное здание под вывеской «ПРОИЗВОДСТВО».
На конце левого плеча размещалась зона «Проживание и досуг» – она представляла собой настоящую маленькую деревню с отдельными коттеджами, главной площадью, рестораном, спортивными площадками и залами.
В довершение всего под основанием ножки буквы Т простиралось громадное поле, называвшееся, судя по вывеске, «КОСМОДРОМ». Он вмещал в себя ракетную стартовую площадку и пункт «УПРАВЛЕНИЕ ЗАПУСКАМИ».
Вдоль поля с одной стороны громоздились какие-то постройки – должно быть, склады для хранения всякого оборудования и цистерн с топливом.
Габриель Макнамара подал шоферу знак остановиться. Когда пыль улеглась, они вышли из машины.