– Так давайте сыграем.
– Мне?! С Вами?!
– А чему вы так удивились? Или вы думаете, что только мужчины умеют играть в покер?
– Отчего же. Мне как-то приходилось играть с дамами в Робстауне, говорят, именно там изобрели эту увлекательную игру. Но скажу по чести, играли они паршиво.
– Так мы играем?
– Что же, можно и сыграть.
Честно говоря, присутствие этой странной особы действовало на меня удручающе. От нее исходила такая волна холода, что мне хотелось накинуть на плечи теплую куртку. И это несмотря на июльский зной. Все в салуне обливались потом, а у меня зуб на зуб не попадал. Я приписал этот факт прогрессирующей во мне болезни. И все же мне очень хотелось, чтобы она ушла. Чего греха таить – мне было страшно. Необъяснимо страшно. Я хорохорился, усмехался сквозь зубы, но все это было напускное. Я боялся свою соседку по столику.
Внезапно меня осенило, как можно избавиться от этой гостьи.
– Можно и сыграть. – Повторил я. – Но учтите, сударыня, я играю по крупному! Начальная ставка сто долларов!
Я надеялся, что услышав такую невиданную сумму, она покрутит пальцем у виска и немедленно ретируется. Но не тут-то было.
– Я согласна.
«Видимо придется играть. Что же, старина Дик, ведь ты затем и пришел сюда. Интересно, где она прячет деньги? Сумочки у нее нет».
– Денег у меня с собой нет.
Я презрительно фыркнул:
– Простите, мисс, но я не играю в долг!
– Зато у меня есть вот это. – Она сняла с пальца перстень и протянула мне.
Странный это был перстень. В черный матовый металл был вделан черный камень и он внутри светился призрачным голубым огнем. В жизни я не видел ничего подобного. Я прикоснулся к камню пальцем, но тотчас одернул руку. Я почувствовал ожог. До сих пор не знаю, был ли он горячим, или настолько холодным, что обжигал. Я с опаской положил перстень на стол.
– Интересный камешек. Похоже дорогой?
– Гораздо дороже, чем вы думаете.
Я вытащил бумажник.
– Простите, леди, я дам Вам триста долларов в залог. Больше не могу, иначе мне не на что будет играть.
Когда я протягивал ей деньги, руки мои тряслись. Но я ничего не мог с собой поделать. Я страшно злился на себя. Я улыбался, как ни в чем не бывало, даже пытался насвистывать веселый мотивчик. Но нервы мои были натянуты, как гитарные струны.
– У Вас траур, сударыня? – Развязно спросил я. – По кому, если не секрет?
– Не секрет. – Спокойно ответила она. – Сегодня по Вам… и еще по одному молодому человеку в этом городе.
Я чуть не поперхнулся. Да, юмор у этой особы был под стать ее одеянию. Я только скрипнул зубами.
– Какой покер предпочитаете? Стад или простой?
– Простой.
Я взял колоду и принялся тасовать.
– Интересно, что такая красивая особа, как Вы, делает в этом захолустном городишке?
– Отдыхаю. Иногда хочу почувствовать себя женщиной. Быть ветреной, взбалмошной, азартной.
– О! Азарт это я понимаю! Потому всю жизнь и играю в покер! Делаем ставки, мисс!
Она лениво бросила на стол стодолларовую купюру. Поистине королевский жест. Заработная плата ковбоя за полгода!
Я раздал по две карты. Мне достались король и дама. А ей? Я слишком хорошо знал свою колоду, чтобы не сомневаться: девочка получила двух тузов! Едва заметная улыбка промелькнула на ее бледном личике. Ну, порадуйся– порадуйся. Скоро тебе будет не до смеха…
С самым сокрушенным видом, на который был только способен, я выложил три карты в открытую: туз, четверка, десятка…
На ее щечках промелькнул румянец, или мне показалось? Что-что, а блефовать я умею. Я погрузился в наигранное раздумье. Потом нехотя бросил на стол еще сто долларов. В моем голосе ясно читалось сомнение:
– Пожалуй, повышу ставку…
– Я тоже! – С готовностью откликнулась она.
– Скажите, мисс, как Вас зовут? Меня, вижу, Вы хорошо знаете, а кто Вы?
– Я думала вы догадливее. – Холодно ответила она. – Я назову вам свое имя после игры. А сейчас «Мистер Покер» продолжим.
Я кивнул и вытащил из колоды туза! На бледном лице не отразилось никаких эмоций, но я чувствовал ликование в ее душе.
В этот момент меня отвлек шум за соседним столиком. Приезжий молодой человек возвышался над Дагом Макуоли и лицо его кривилось от злости. В наступившей тишине раздался его звонкий мальчишеский голос:
– Вы шулер, сэр!
«Волк» медленно встал.
– Что ты сказал, сынок? Повтори.
– Я сказал, что Вы шулер и подлец! Откуда у Вас взялся второй туз?!
– Из колоды, дубина! – Процедил «Волк». – Если ты не безглазое лошадиное дерьмо, то должен был видеть это…
– Мерзавец! – Взвизгнул парнишка и попытался влепить Макуоли пощечину, но тот легко перехватил его руку и толкнул в грудь. Паренек упал на пол вместе со стулом под громкий хохот окружающих. Но тот час вскочил и заорал на весь салун:
– Дуэль! Я вызываю вас на дуэль!
Подскочивший на шум Бишер попытался успокоить приезжего:
– Не надо дуэлей, мистер Боллис! Поверьте, Даг всегда играет честно!
– Вранье! – Не согласился молодой человек. – Я видел, как он вытащил туза из рукава!
– Сэнди! – С шипением процедил «волк». – Наше оружие!
– Прошу Вас, джентльмены! – Заголосил хозяин салуна. – Успокойтесь! Не нужно ссориться! Мистер Боллис ошибся и сейчас извиниться!
– Я извиниться?! Никогда!
– Сэнди! Я сказал оружие! – Рявкнул «Волк».
Бишер обиженно шмыгнул носом и побрел прочь.
– Эй, «Мистер Покер» вы что уснули?
Голос дамы в черном вернул меня к действительности.
– Простите, мисс. Вы видите, что там происходит?
– Вас это не касается. Продолжим игру.
Поразившись ее бездушию, я швырнул на стол сто долларов. Она в ответ положила на ворох банкнот свою последнюю купюру.
А к забиякам уже вернулся Бишер. Он принес оружие. У мальчишки оказался маленький «дерринджер». По сравнению с огромным кольтом «Волка» он смотрелся смехотворно. Но никто вокруг не засмеялся. Все уже поняли, что сейчас произойдет убийство.