– Любовь! – Демонолог прыснул в кулак. – Ой, не смешите меня, Нойр, лучше топайте сюда, я вечно контур держать не стану, а собачки заждались.
Разом растеряв всю важность, ссутулившись, Кристоф шагнул к ограде. Преподаватель чуть посторонился, пропуская его, и тут же встал за спину ученику, готовый в любую минуту отразить нападение призрачных гончих.
Кристоф сделал пару шагов и в растерянности остановился. Что дальше?
– Налей молоко в корыто и быстро уйди, – подсказал демонолог. – Когда напьются, посвисти и кидай мясо через силовой полог.
Юноша сглотнул и на негнущихся ногах побрел к корыту. Губы шептали одно из вербальных защитных заклинаний. Оно вряд ли спасет от призрачных гончих, но хоть немного успокаивало.
Краем глаза Кристоф уловил движение. Серебристая тень скользнула из-за деревьев ему за спину.
– Фу, место! – забеспокоившись, крикнул демонолог. На пальцах заискрилась магия, готовая в любой момент сорваться заклинанием. – Нойр, осторожнее, сзади!
Кристоф дернулся, едва не выронив корзину, обернулся и встретился взглядом с пылающими углями глаз. Они принадлежали кобелю. Тот превосходил Кристофа в росте и явно не питал добрых намерений. Шерсть вздыблена, хвост опущен.
– Богиня-Мать! – в ужасе выдохнула Малица.
Прижав ладони к щекам, она, окаменев, следила за псом. Какие ж они огромные! До этого саламандра мельком видела суку и перепугалась до смерти, а теперь кобель. Этот проглотит и не подавится.
– Нойр, не двигаться, не колдовать, не кричать!
Демонолог сотворил ловчую сеть и теперь заходил к кобелю сбоку, чтобы накинуть.
Землисто-бледный Кристоф сжимал ручку корзины так, что, казалось, та переломится. Глаза его превратились в два блюдца, губы сжались и тоже побелели. Но ничего, держался, не паниковал. Впрочем, что ему еще оставалось?
Призрачная гончая подняла голову и завыла. От этого звука кровь стыла в жилах, а сердце переставало биться. Казалось, все звуки стихли. Малица не удивилась бы, если бы адепты попрятались за дверями общежития. Она бы тоже с радостью сбежала, только не могла: приросла к месту. Тело покрылось мурашками, а в голове крутилось: «Конец!»
Демонолог выругался. Малица глянула на него и охнула. Рядом материализовалась еще одна гончая, не такая большая, но не менее устрашающая. Чуткий глаз различил неподалеку готовых присоединиться к товаркам остальных собак.
Сеть накрыла кобеля, когда тот изготовился к прыжку, а молния заклинания расшвыряла в сторону двух сук, ринувшихся на подмогу вожаку.
По вольеру прокатился грозный рык.
– Кьядаш! – выругался демонолог, нарушив правила преподавательской этики, запрещавшей такие крепкие выражения при адептах. Однако ситуация была настолько нешуточной, что тут не до приличий. – Бездне вас в глотку! Ирадос, бегом за ректором!
– Но…
– Бегом, я сказал! – рявкнул преподаватель, отбив очередную попытку нападения.
Прыгнув к Кристофу, он окружил их обоих прочным щитом и занял круговую оборону.
Малица попятилась, не сводя полных ужаса глаз с окруженных голодными гончими мужчин, а потом побежала.
Показалось или за спиной что-то шелестело?
Липкий страх искорками огня выплеснулся наружу. Плохо соображая, что делает, Малица вытянула огонь и позволила языкам пламени заплясать на ней. Зажмурилась и, понадеявшись на удачу, представила ректорский кабинет.
На шею упало что-то холодное. Слюна?
Заклинание не сработало, и Малица в отчаянии прошептала имя лорда, надеясь: ее перенесет к нему. Или же… Или же саламандру растерзает призрачная гончая.
Странно, но получилось. Вернее, получилось уйти, только вот куда?
Малица, пролетев, казалось, всю Вселенную, со всего размаху рухнула на пол, проехавшись носом по каменным плитам. Ожидаемо пошла кровь. Саламандра тоненько застонала и поползла. Куда – не важно, лишь бы ползти.
Ухо уловило топот ног. Потом послышались возбужденные голоса, среди которых саламандра с радостью узнала голос лорда Онеша. Она чуть не расплакалась от счастья, хотела рассказать о нападении, но не смогла: язык присох к небу.
– Идиотка!
Ректор подхватил под мышки и вздернул Малицу на ноги.
– Вы головой думали, Ирадос? А если б не засек, не выдернул? Вы хоть понимаете, чем могло все закончиться?
– Чем? – по инерции спросила саламандра.
Голова ее моталась, как у куклы, мир перед глазами штормило.
– Смертью или увечьем. На кухню надо было бежать, к очагу!
Лорд подхватил Малицу под руку и забросил в портал вслед за собой. В точно таких же порталах скрылась пара других преподавателей.
– Да связался он со мной! – рыкнул ректор, когда, немного придя в себя, саламандра передала просьбу демонолога. – Мы вас искали.
Малица, не веря, замотала головой, но никто ничего объяснять не собирался. Оставалось только догадываться, что это как-то связано с перемещением в пространстве.
При виде вольера и дюжины крепких гончих, бродящих на свободе, Малица вновь забыла, как дышать. Радовало, что мужчины живы. Недаром преподаватель ел свой хлеб!
Жестом приказав остальным не двигаться, ректор смело шагнул к гончим, посвистал и похлопал по бедру. Те навострили уши и в два прыжка оказались рядом. Саламандра думала – разорвут, но гончие начали ласкаться. Одна положила лапы на плечи лорду и принялась лизать ему лицо. Другие, ревнуя, лаяли и терлись о брюки.
– Стоять! – крикнул ректор.
Призрачные гончие мгновенно замерли, только горящие глаза пристально смотрели на лорда.
– Я что говорил? – хмурился ректор. – Не трогать. Я говорил: не трогать! – Голос его повысился до крика.
И тут лорд сделал невозможное, по мнению Малицы, – ударил вожака по уху. Тот заскулил и осел на задние лапы, закрыв морду лапами.
– Я очень недоволен, – продолжал ректор. – Вернулись в вольер, и ни звука! Только ночью и только на нарушителей. Ясно?
Гончие закивали. Саламандра могла поручиться: они понимали слова лорда. Невероятно! Покорно, друг за другом, псы, поджав хвосты, побрели обратно в вольер.
Лорд вывел демонолога и Кристофа, задал гончим еды и замкнул контур.
– Ничего доверить нельзя! – недовольно пробурчал он. – Учтите, Нойр, это в первый и последний раз, когда я вам помогаю, дальше сами. И повторите правила общения с дикими зверьми, вы преступно беспечны. А вам, – лорд развернулся на каблуках к преподавателю демонологии, – строгий выговор. Пустили мальчишку одного!
Полыхнул портал, и ректор скрылся в нем, не проронив больше ни слова.
– Да-а! – междометием выразил общее мнение преподаватель боевых дисциплин. – Призрачную гончую – и по ушам!
– Ему можно, – авторитетно заявил проректор и таинственно улыбнулся в усы. – Лорд ти Онеш привык общаться с такими.
Все взгляды тут же обратились на Нэйла тер Лиса, но тот не проронил больше ни слова. Знал что-то о ректоре и скрывал.
Преподаватели разошлись. Гончие тоже. Остались только Малица и Кристоф. Последний привалился к сарайчику и тяжело дышал. Ворот рубашки стал тесен, и юноша расстегнул его до середины груди.
– Они тебя не цапнули? – заботливо спросила саламандра, подошла и присела рядом с другом на корточки.
Кристоф неопределенно замычал. Он напоминал зомби: так же отливал зеленцой, только дышал.
Наконец юноша отмер, встрепенулся и начал ругать себя. Мол, какой из него демонолог, если он поддался панике. Малица, как могла, успокаивала его, но Кристоф не слушал. Потом, правда, нахмурился и спросил:
– А с тобой что случилось? Отчего ректор так ругался?
Саламандра сочувственно глянула на него. Не иначе от переживаний Кристоф немного повредился разумом, раз ничего не помнит.
Кровь!
Рука Малицы тут же метнулась к носу.
Кровь идти уже перестала, но лицо и одежду перемазала. Нужно сходить в лазарет, пусть Индира посмотрит. Малица знатно приложилась, мало ли чего. Да и нос болит. Уж не сломала ли?
– Крис, у меня с лицом все нормально?
Юноша покачал головой:
– У тебя весь подбородок в крови. Что случилось, Аля?
Друзья называли Малицу именно так. Официальные имена никто из них не любил.
– Видимо, неправильно ушла, – подумав, ответила саламандра. – Ну, через огонь.
Кристоф понимающе кивнул и предложил прогуляться в лазарет. После стащить с кухни пирожки и запить их вишневым компотом: по случаю сильного нервного потрясения можно.
– Ты уверен? – с сомнением в голосе спросила Индира.
Ей не хотелось снова попасть в кабинет ректора и получить новую порцию наказаний.
С другой стороны, так соблазнительно!
– Мы экран поставим, а я петлю накину, – авторитетно заявил Кристоф.
Он лежал на постели с конспектом в руках. На столе валялись книги: частью учебники, частью монографии, взятые из библиотеки. Довершал натюрморт огрызок яблока. Кристоф не испытывал пиетета перед древними манускриптами, вот и теперь заложил гримуар с хвостом на обложке оберткой от шоколада. Девушки же боялись прикоснуться к древнему тому. Вдруг цапнет? Шутки шутками, а может. Но демонологи, будущие и состоявшиеся, умели укрощать строптивые книги.
– Ты даже с гончими не совладал, – напомнила Малица.
Она устроилась подле Кристофа, поджав под себя ноги.
Вообще-то по правилам внутреннего распорядка адептам противоположного пола запрещалось навещать друзей и подруг после девяти вечера в темное время года и десяти в светлое, но эта троица всегда находила способ встретиться и обсудить планы на будущее. Вот и сейчас часовая стрелка миновала цифру «одиннадцать», а друзья и не думали расходиться. Формально они и не заходили. Саламандра пробралась в мужское общежитие с помощью пламени, эльфийку же забрал Кристоф, тайком активировав общественный портал. Пользоваться им без разрешения преподавателей не разрешалось, но юноша успешно обходил этот запрет.
– С гончими! – передразнил Кристоф и отложил конспект. – Ты их видела? Хуже демонов!
– Ну вызовем, а дальше? – не унималась Индира.
На самом деле ей страсть как хотелось взглянуть на демона, но мысль о наказании не давала покоя. Ректор ведь действительно связался с родителями, и у эльфийки состоялся пренеприятный разговор с отцом. Чуть не дошло до отзыва документов. Родители и так крайне неохотно отпустили дочь учиться. Зачем, если есть положение в обществе, состояние? Сыграло роль выбранное направление: особе эльфийских кровей целительницей быть почетно. Но быть, а не работать по профессии. Леди обязана уметь оказать помощь, но мараться в чужой крови – моветон.
– Дальше?.. – Юноша задумчиво цокнул языком и заложил руки за голову. – Дальше мы исполним по желанию, – с воодушевлением продолжил он.
– Как так? – хором спросили девушки, во все глаза уставившись на друга.
Кристоф же с важным, самодовольным видом хранил молчание. Но не выдержал-таки и шепотом признался: они наложат проклятие. Сразу после вызова демон беззащитен, тут надо подсуетиться и не струхнуть.
– Вы в сторонке постоите, я сам сделаю, – поспешил успокоить подруг Кристоф. – Заклинание – вот здесь, – он указал на гримуар на столе, – есть. Древнее, но должно сработать.
Взгляды поневоле обратились к «хвостатому» тому. Индира на всякий случай отсела подальше и шепотом спросила:
– А ты откуда книгу взял?
– Из библиотеки.
Кристоф, приложив палец к губам, прокрался к двери и резко распахнул: никого. После юноша вернулся и продолжил откровенничать, но уже шепотом.
– Когда мы пыль вытирали и полы мыли, я времени даром не терял. Раздобыл списки литературы четвертого курса, взял эту книжицу. Мне как демонологу можно: читательский билет позволяет. Чуток подправил допуск, и вот «Тридцать два проклятия на все случаи жизни» у меня в кармане. Занятная вещь, кстати, много полезного. Я уже для семинара кое-что подготовил, уверен, зачтут как семестровый балл.
Девушки с восхищением посмотрели на друга. Для них проклятия были чем-то запредельным. Малица прошла только самые простенькие, до третьего уровня, Индире же и вовсе знать их не полагалось. Для демонологов проклятия – хлеб, потому как обитатели Закрытой империи церемониться не станут. Разумеется, лучше всех плели чары проклятийники. Они могли заколдовать воду, предметы, причинить вред простым визуальным контактом. Элита среди магов. Конкурс на эту специальность зашкаливал, отсев каждый год – тоже.
– Но вся проблема в том, – спустил с небес на землю Кристоф, – что нужно описание ритуала призыва демона. А оно в библиотеке не хранится.
– А где? – чуть слышно спросила Малица.
– В кабинете ректора, – спокойно ответил юный демонолог. – Пока он нас песочил, я корешок видел. Как, Малица, сумеешь достать? Ты ведь саламандра, а сейчас уже холодно, ректор наверняка камин разжигает. Мы подадим весточку, когда он выйдет, ты быстро скользнешь, заберешь книгу, и все.
Саламандра вздохнула. Она помнила, чем в прошлый раз закончилось «быстро». С другой стороны… Малица прикусила губу и покосилась на эльфийку. Та, судя по всему, не собиралась принимать участия в затее. Сидела, наморщив нос, и накручивала на палец волосы. Желание у саламандры имелось: какое ж существо без желаний? Страшил только демон. Вот если б фею или духа…
– Кристоф, – с опаской поглядывая на дверь, шепотом спросила Малица, – а может, мы просто посмотрим? Это ведь безопасно. Ну проекция. Вдруг нам не низший, а разумный демон попадется?
– Давай, – подумав, согласился юноша. – И чего-нибудь спросим. Только книга все равно нужна.
– Я достану, – уверенно заявила саламандра и тряхнула медной гривой. – Самой полезно. Нужно учиться от женихов бегать.
Все трое прыснули. Кристоф начал стращать подругу вампирами из Закрытой империи, которые заточат бедняжку в подземелье и начнут пить кровь.
– А может, ты на ней женишься? – подмигнула Индира. – Идеальная пара выходит.
Саламандра и будущий демонолог переглянулись. Кристоф приподнял бровь, вогнав подругу в краску. Малица нервно оправила ворот и натянула юбку на колени.
– Ну, что смотришь? – буркнула она куда-то в стену.
– Оцениваю.
– И как?
– Ничего так, красивая.
– А раз красивая, то на свидание пригласи, дурень! – фыркнула Индира.
Кристоф напряженно молчал.
Рот эльфийки сложился в букву «о».
– Та-ак, – тоном обиженной добродетели прошипела она, – только не говорите, что уже целовались!
– Я вас обеих целовал, – напомнил Кристоф и вцепился в тетрадь с конспектом, будто собирался при помощи нее защищаться. – На празднике. Ну, мы яблоки ловили, а потом… Сами попросили, между прочим! – обиженно добавил юноша.
– Так то в щеку, а не в губы, – разочарованно протянула Индира.
Кристоф и Малица переглянулись и замотали головой. Нет, они могли бы поцеловаться, но встречаться? Дружить лучше. У Кристофа уже была подружка, саламандру же он не воспринимал как женщину.
– Ладно, мы не о том. – Малица вернула беседу в прежнее русло. – Что за книга, как выглядит? Охранные чары стоят? Печати?
Встречаться с Кристофом саламандра не хотела. Он друг, а любовь… Найдет когда-нибудь. Индира же вечно о мальчиках думает.
Кристоф задумался, и Индира не преминула щелкнуть его по носу. В фигуральном смысле.
– Вот видишь, а ты Малицу подбиваешь красть!
– В библиотеке тоже есть, – неожиданно подала голос саламандра. Глаза ее загорелись. – Я принесу, ждите!
Не успели друзья ее остановить, как Малица хлопнула окном и по карнизу добралась до окна однокурсника. Ничуть не задумываясь о том, что он может быть не один, постучалась и попросила у оторопелого юноши разрешения воспользоваться лампой: тот чуть ли не единственный из потока держал масляную. Необычно в эпоху магических шаров, но у каждого свои причуды.
Огонь легко вернул в женское общежитие.
Наверное, неожиданно возникшая в снопе искр саламандра изрядно напугала первокурсниц, тоже стихийниц, устроивших посиделки со страшилками в темноте.