Мисс Норт всем своим видом демонстрировала холодность и неприступность. Она, кажется, понятия не имела, что такое флирт. А как Кэтрин его сегодня встретила? Неприветливо – это еще мягко сказано. Даже на новый галстук напустилась. Макс опустил взгляд на этот предмет одежды и, решив, что Кэтрин права, на всякий случай решил снять галстук. Потом вернулся за стол и снова рассмеялся.
И тут же принялся гадать, не поехала ли у него крыша. Тут такая неразбериха творится, а он из-за галстука смеется! Макс запустил пальцы в волосы. Нет, с этой Кэтрин никакого терпения не хватит. Сначала для Макса было в новинку работать с ассистенткой, совершенно равнодушной к его чарам. Но на этом незнакомые доселе ощущения не закончились – Макс узнал, каково испытывать симпатию к девушке, которая от одного слова «секс» может в обморок упасть.
Даже когда Кэтрин приходила на работу в буквальном смысле застегнутая на все пуговицы, Максу стоять рядом с ней было трудно. В хорошем смысле.
Свежий аромат лимонного парфюма гармонично сочетался с ее собственным природным запахом. А как сверкали за стеклами очков светло-карие глаза Кэтрин, когда она участвовала в разгоряченном споре! Очаровательно. А эта привычка трогать пуговицу на вороте, будто Кэтрин постоянно проверяла, застегнута ли она! Интригующе. Иногда пальцы Кэти тянулись к уху идеальной формы и принимались теребить золотую сережку. Вроде бы скромный жест, но, с другой стороны, совсем не скромный… Макс снова выругался и взялся за отчет. Взглянул на порез. Между пальцами снова выступила капелька крови. Макс достал из коробки на столе салфетку и опять подумал о том, какой испуганный вид был у Кэтрин. Под отчетом скрывалось что-то, чего она ни в коем случае не хотела ему показывать. Кэтрин что-то распечатывала…
Макс удивился, как не сообразил раньше. Точно – принтер! Кэтрин отказалась говорить, что печатает. Интересно, что же такое ассистентка могла распечатывать втайне от начальника? Причем Кэтрин настолько боялась разоблачения, что ворвалась к Максу в кабинет и вырвала бумаги у него из рук. Хм…
Ну конечно! Кэтрин, наверное, ищет новую работу! Но документ, который она печатала, явно длинноват для резюме. Должно быть, Кэтрин решила напечатать сразу много экземпляров. Значит, его ассистентку интересует не какая-то конкретная вакансия – она просто хочет уйти с этой работы! Причем, судя по количеству резюме, срочно. Бог знает, во сколько компаний она их разослала.
Эта новость стала для Макса полной неожиданностью и совершенно его ошеломила. В голове крутилась только одна мысль: нет, Кэтрин не может уйти. Надо придумать какой-то способ, чтобы убедить ее остаться. Хотя какой тут может быть способ? Просто попросить, и все!
Рассудив, что мешкать ни к чему, Макс встал и направился к двери.
– Кэтрин! – позвал он.
Ответом было молчание. Макс выбежал из кабинета, поглядел по сторонам. Кэти уже ушла. Он прислонился к дверному косяку и запустил в волосы обе пятерни. Надо было спросить у Кэтрин, какие у нее планы на обеденный перерыв. Хотя нет, что за глупости? Ворвись он туда, где Кэтрин обедает, и начни ни с того ни с сего говорить о прибавке, точно выставит себя сумасшедшим. Черт. Придется ждать, пока ассистентка вернется. А чего Макс терпеть не мог, так это ждать. Он взглянул на часы. До конца перерыва оставалось сорок минут.
Чтобы хоть чем-то себя занять, Макс стал прохаживаться вокруг ее стола. Все было разложено настолько аккуратно, что Макс невольно улыбнулся. Было в педантичных привычках Кэтрин что-то успокаивающее. И снова в голове пронеслась мысль – нельзя допустить, чтобы Кэти уволилась. На столе не обнаружилось ни единого листа бумаги. Макс покосился на выключенный принтер. И там ничего. Компьютер, как ни странно, тоже оказался выключен. Макс опустился в ее кресло. Взглянул на экран. Включил компьютер и ввел пароль.
Макс представил, как выглядит со стороны: сидит за столом ассистентки, в ее кресле, сгорбившись перед ее компьютером. Та еще картинка. Слава богу, что их с Кэтрин кабинеты не сообщаются с остальными. Никто не застукает начальника за коварными интригами, достойными Макиавелли. И все же… До чего он докатился? Макс хотел было выключить компьютер, но тут на экране возник восстановленный документ. Так бывает, когда компьютер резко выключают. Вот он, прямо у Макса перед глазами, даже искать не надо. Документ под названием… Что за черт?.. «Цветок страсти»?!
Максу стало неудобно за свое любопытство. Нет, под такими названиями резюме не сохраняют. Неужели у него хватит наглости сунуть нос в такой личный документ? Пожалуй, хватит. В конце концов, это его фирма, его офис и его оборудование. Макс не просто может – он прямо-таки обязан выяснить, чем занимается подчиненная! Поколебавшись еще три секунды, Макс набрался храбрости и начал читать. Но оказался совершенно не готов к тому, что скрывалось под интригующим названием. Под заголовком «Цветок страсти» более мелким шрифтом было припечатано: «Роман о любви, влечении и одиночестве». У Макса челюсть отвисла.
«Дженнифер Эндрюс уже несколько месяцев не давали покоя фантазии о начальнике – необузданные, эротические…»
Точно не резюме, подумал потрясенный Макс. Так, что там дальше?.. Он продолжил чтение. Конечно, смутные догадки возникли еще на подзаголовке, а к третьей странице Макс уже был уверен на сто процентов – это роман, и написала его Кэти. Роман о любви! Эротический роман о любви! Макс никак не мог остановиться – предложения манили, будто зов морских сирен.
«Дженнифер знала, что Алекс скоро придет, но от нетерпения едва могла усидеть в своем синем кожаном кресле».
Синее кожаное кресло! Как раз на таком сидела Кэтрин!
«Она приблизилась к окну в кабинете Алекса. С десятого этажа открывался великолепный вид на ботанический сад. С такой высоты панорама казалась неподвижной. Яркая зелень деревьев… вдалеке, точно усыпанный бриллиантовой крошкой голубой шелк, сверкает Сиднейская гавань… жаркий солнечный свет действовал точно афродизиак…»
Десятый этаж. Кабинет с видом на ботанический сад. Сиднейская гавань. Все сходится.
«Алекс вошел в кабинет с коричневым портфелем в руке и устремил на Дженнифер пристальный взгляд голубых глаз.
– Дженни, где блокнот? – резко, отрывисто спросил он».
Оторваться было невозможно.
«Алекс возвышался над Дженнифер. Его рост составлял ни много ни мало метр восемьдесят семь.
…Дженнифер прижала руку к груди и ощутила под пальцами красный шелк пеньюара».
Макс жал на стрелку вниз точно одержимый. Красный шелковый пеньюар. Вот бы посмотреть на Кэтрин в таком наряде… Шумно выдохнув, Макс откинулся на спинку кресла. В некоторых частях тела ощущалось совершенно неуместное напряжение. Макс взглянул на часы – сколько еще до конца перерыва? И тут им овладели угрызения совести. Он поступает нехорошо. Нельзя это читать. Однако подрагивающий палец сам собой потянулся к курсору.
Кэтрин собиралась вернуться ровно в половине второго, как было велено, поэтому, как могла, торопила подругу и коллегу Нелл, рискуя вызвать у той несварение.
– Что за спешка? – возмущалась Нелл, когда Кэтрин едва не схватила пробегающего мимо официанта за передник, чтобы потребовать счет. А ведь они еще даже кофе не допили. – Макс не зверь, опоздаешь – беситься не станет.
– Зато я стану! И прекрати пялиться. Ты прямо как Макс.
– Как тут не пялиться? Такая радикальная смена имиджа. – Нелл отпила глоток кофе. – Ну, и что по этому поводу думает Макс? Что он сказал?
– Ничего особенного.
И это была правда. Впрочем, имидж Кэтрин не меняла – наоборот, вернулась к своему прежнему. Но в компании «Резерфорд» об этом никто не знал.
– Вспомни его подружек. Сьюзи, Мария, Леа – все на одно лицо. Высокие блондинки в обтягивающих мини-платьях.
– Что-то давненько его знаменитых блондинок не видно.
– Даже не сомневайся – если поискать, отыщутся. И вообще, Макс в любом случае на меня не взглянет. Даже если ворвусь к нему в кабинет и начну исполнять танец семи вуалей.
Кэтрин полезла в кошелек и выложила банкноты на стол, не дожидаясь, пока официант принесет счет.
– Сегодня плачу я. Весь обед тебя подгоняла, надо же как-то возместить ущерб. Только давай уж пойдем, ладно?
– Как скажешь, – проворчала Нелл. – Но куда мы спешим, не понимаю. До конца перерыва еще вагон времени.
Просвещать подругу Кэтрин не стала. Она и самой себе не могла объяснить, почему, покинув офис, испытывает смутное беспокойство. Кэтрин мысленно твердила себе, что все в порядке, просто ей не дают покоя нечистая совесть и чересчур живое воображение. Однако неприятное ощущение только усиливалось.
На восьмом этаже Кэтрин торопливо попрощалась с Нелл и, оставшись одна, нетерпеливо ткнула в кнопку с цифрой десять, хотя и понимала: сколько ни тычь, лифт быстрее не поедет. Когда двери открылись на нужном этаже, Кэтрин вздохнула с облегчением. Но, завернув за угол, застыла на полувздохе. Макс сидел за ее столом, вперив жадный взгляд в монитор. О нет… От потрясения Кэтрин остолбенела. Она напомнила себе, что выключила компьютер, спрятала флешку в ящик, а распечатанный текст засунула в портфель. Макс никак не мог обнаружить «Цветок страсти». Наверное, просто ищет отчет по Квинсленду – хочет внести какие-то правки. Кэтрин постаралась взять себя в руки и держаться непринужденно.
– Что-то ищете? – спросила она, медленно двигаясь к столу и едва удерживаясь, чтобы не побежать.
Макс поднял голову и повернулся к Кэтрин. Рот приоткрыт, взгляд ошеломленный. И Кэтрин сразу все поняла. Наконец Макс хрипло выдавил:
– Это вы написали?..
Глава 3
От растерянности слова в голове у Кэтрин, казалось, скакали в разные стороны, точно лягушки, и составить из них внятный ответ не представлялось возможным. Макс покачал головой, будто никак не мог оправиться после крепкого удара.
– Это вы написали.
Теперь он не спрашивал, а утверждал. Рука Кэтрин автоматически потянулась к верхней пуговице, которой надлежало быть благопристойно застегнутой. Макс ошеломленным взглядом проследил за ее рукой и, наверное, заметил, как бьется пульс у Кэтрин на шее. Потом осмотрел Кэтрин с ног до головы, будто видел ее в первый раз. Кэтрин не знала, за что хвататься – ни пуговицы, ни сережек. Наконец сорвала с носа очки и принялась лихорадочно их протирать. Ну, и как теперь выкручиваться?
– «Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…» – процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.
Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один – рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:
– Прошу прощения!
– За что?
– За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.
Кэтрин приготовилась к неизбежному – сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:
– Простите.
Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.
– Зачем? – вдруг спросил Макс.
Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.
– Просто так, – ответила Кэтрин.
Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?
С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.
– Вы… – произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. – Она – это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?
Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.
– Никто. Алекс – вымышленный персонаж, – быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.
– Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?
Кэтрин принялась теребить мочку уха.
– Н-нет. Разве что случайно…
– Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, – тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.
Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.
– Не хочу, чтобы вы решили, будто я… – Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. – Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… – начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. – Прошу прощения.
«Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»
– Вы так красиво описали сад, – ни с того ни с сего заявил Макс. – А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.
– Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…
– Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?
– Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…
Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.
– Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, – медленно произнес он. – А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?
Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.
– А что, для мужчины профессия распространенная, – выдавила она.
– Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…
– Я же сказала – Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, – резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. – Вы собираетесь меня увольнять или нет?
– Что? – Макс уставился на нее. – Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!
От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.
– Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?
Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, – степлер.
– Алекс – это я, да? – спросил Макс.
Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.
– Так да или нет? – поторопил Макс.
– Это художественное произведение, – уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. – Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.
И как можно скорее.
Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.
– Конечно, – согласился Макс. – Вымысел и фантазии – это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.
Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь – не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата – мол, разве можно быть такой красоткой?