– Вы, несомненно, отличный рассказчик и слушать вас очень приятно, но время уходит!
– Да-да, простите меня, просто бывает, что мне не с кем поговорить.
– Ничего страшного, приступим к делу.
– Да-да,… Лютор, прошу вас, встаньте сюда и прислоните ладони к стеклу. Вот, отлично. Сейчас тюльпан будет общаться с вами с помощью стального огня. Только следите, чтобы огонь не сжёг ваш разум.
Вялые свисающие лепестки слабо зашевелились. Пустая темная полость чёртового тюльпана наполнилась расплавленной сталью, горевшей сине-зелёным пламенем, которое усиленно собирало свои языки в сторону мальчика. В голове Лютор слышал голоса. Огонь ласково звал его к себе, посылая в разум тёплые вспышки красочного огненного мира, пытавшегося слиться с сознанием. Мальчик словно во сне подался вперед, стекло цилиндра вогнулось и пропустило его сквозь себя.
– Знаете Ролмер, я вам никогда не говорил, что это не совсем стекло, это живое стекло, так же как и горящая сталь, перерабатываемая этим цветком тоже живая. И, насколько я заметил, цилиндр с горлом дракона живут в синергии, – комментировал Грован.
Лепестки обвили конечности Лютора, подняли над кратером тюльпана, растянув, чтобы мальчик не шелохнулся.
– Не бойтесь, господин Лютор, все будет хорошо, – успокоил Ролмер.
– Это быстро кончится, – добавил Грован.
Тонкие языки пламени, как нити, окутали всё тело своей жертвы. Ребенок кричал от боли и от животного страха. Лютора медленно разрывало пополам вдоль линии симметрии. Огненная рука пробила грудь, вырвала сердце, и забрала его с собой туда, откуда появилась. Хлынувшую кровь ловил расплавленный горящий металл, не сжигая, мешая с собой, при этом изменяясь в цвете. Две половинки тела отделенные от головы высохли, как мертвые листья, но не воспламенились. А отделенная от тела голова, пребывая в сознании, наблюдала за всем этим.
– Смотрите Ролмер, сейчас начнётся регенерация с суперкомпенсацией жизненных сил. То, что он ещё жив, говорит о том, что вы сделали правильный выбор. Этот мальчик рожден в пламени адовом, он станет превосходным колдуном с таким потенциалом.
– Надеюсь, вы правы, Грован.
Две высушенные половины тела срослись и слились с головой. Те места, где проходили крупные артерии, проткнули змеевидные ростки, появившиеся из горящей кипевшей внизу стали. Живая смесь крови и жидкого металла, ласкаемого огнём, наполняло и восстанавливало тело Лютора до тех пор, пока оно не стало прежним.
Не было больше боли. Лютор почувствовал сильную эйфорию, отчего невольно издал стон. Разум помутнел, тело немного повисело в воздухе, затем плавно опустилось в кипящую сталь. Казалось, Лютор решил принять ванну.
– Он сейчас пережил момент высшего наслаждения, именуемый «суперкомпенсацией жизненных сил»! Как бы я хотел оказаться на его месте!
– Грован, вы же знаете что для вас это невозможно, как бы вы не хотели.
– Ну и что! Помечтать нельзя?! Сколько я вас знаю Ролмер, вы всегда смиряетесь с постановленным порядком вещей и даже в мыслях не позволяете себе немного больше чем можете иметь!
– Таково моё предназначение, таков мой долг, и мне это нравится.
– Как можно так жить? Хотя, наверное, я бы понял это, если бы был не алхимиком, а слугой. И, наверное, говорил бы о своём долге с такой же уверенностью, спокойствием, и невозмутимостью, как и вы.
– Думаю, несомненно, было бы именно так.
Лютор неожиданно дернулся, зрачки загорелись оранжевым цветом. Рывками он пытался вылезть из ванной, полной расплавленной горящей стали, но дьявольский цветок не давал этого сделать, засасывая гостя в себя. Металл перестал гореть, превратился в вязкую жижу, которая затянула мальчика внутрь, помогая длинными вялыми лепестками.
– Не может этого быть! Я столько лет наблюдал это за прибывающими учениками, но каждого из них тюльпан отпускал, не глотал как сейчас. Нужно его вытащить оттуда, если он ещё жив. – Алхимик хотел разбить цилиндр.
Ролмер, схватил его сзади за плащ и не пустил.
– Грован, всё в порядке. Не волнуйтесь!
– Нет, я должен…
– Вспомните, что происходило с последними тридцатью учениками. Они ведь погибали, спустя пару дней, после контакта с тюльпаном. Вы ведь знаете, что это означало отклонение совместимости духа.
– Да, но разве это тот кого…
– Да, это сын палача Варлонна.
– Нет, не может быть, как же вы его сюда притащили? И что король не знает?
– Ему всё равно. Он не знает, а вдруг Лютора уже нет в живых?
– Смотрите Ролмер…
– Да-да…
Тюльпан начал дергаться сжиматься и расширяться, потом взорвался, облепив стенки цилиндра оранжевым месивом. Спустя мгновение всё исчезло, остался только Лютор, на котором был теперь какой-то обтягивающий бардовый костюм. Мальчик стоял на зеркальном полу и не двигался. Алхимик и слуга смотрели, затаив дыхание. Открыв глаза, Лютор бросился на них. Оба слегка подались назад. Лютор яростно бился, пытаясь сломать преграду, что-то кричал на непонятном языке. Изо рта, кончиков пальцев и из глаз сыпался огненный песок. Неожиданно из тела Лютора вырвался огненный шар. Мальчик упал, потеряв сознание.
– Поразительно, идеальный вариант слияния! – удивлялся Грован.
– Полная совместимость духа, всё правильно, – ответил Ролмер.
– Жаль, что теперь у меня нет тюльпана.
– Так сходите в долину чертей, да сорвите себе новый тюльпан, сейчас как раз сезон!
– Да, сегодня я так и сделаю, – Грован, подошёл к стене и нажал рычаг. Цилиндр подняться.
– У вас есть что-нибудь…, – начал Ролмер.
– Чтобы он очнулся? – закончил Грован.
– Да.
– Вот, отличная вещь, мертвого поднимет! – сказал алхимик, и достал из ящичка в третьем столе две монеты серебристого цвета.
– И, как же она работает?
– Предельно просто, – ответил Грован и положил монетки на лоб Лютора, – смотрите.
Серебристые пластинки задымились. Тело мальчика дернулось от прошедшей по нему электрической волны, он открыл глаза, вскочил с пола и схватился обеими руками за голову.
– Это пройдет, через пару секунд.
– Неужели не было ничего менее сильного? – возмутился Ролмер.
– Нет, но то, что я сделал, хоть и причиняет боль, зато тонизирует, придаёт силы!
– Господин Лютор, как вы себя чувствуете? – поинтересовался Ролмер, когда тот окончательно пришёл в себя.
– Превосходно, никогда ещё не было мне лучше, за этот день я узнал больше, чем некоторые за всю свою никчемную жизнь, – ответил Лютор.
– Вот это да! – удивлялся Грован. – Кратковременное реакционное возбуждение мозга при бомбардировке импульсами! Надо записать весь процесс. Господин Ролмер, в данный момент Лютор может быть умнее вас, так что будьте осторожны.
– Чему мне остерегаться, я ведь не желаю ему зла!
– Не волнуйтесь, даже при всём своём желании у меня пока не достаточно сил, чтобы причинить кому-нибудь из вас существенный вред, – Лютор, выдержал паузу, смотря на придворного слугу. – Так куда же нам теперь, Ролмер?
– Теперь к госпоже Риане, покажем, что первый день прошёл успешно.
– Просто отлично, замечательно! – радовался Грован. – Лютор, если б вы знали, как вам повезло! Вы прирождённый маг, и непременно достойны вступления в Клан Огня! Но, мне тоже повезло, я увидел процесс полного слияния с тюльпаном. С помощью одного разработанного мной способа…
– Я поздравляю вас, но полагаю, нам с Ролмером пора.
– Правильно, господин Лютор, – согласился Ролмер. – Грован, желаю вам удачного дня, найдите побольше тюльпанов в долине чертей. До свидания.
– Заходите как-нибудь, поболтаем.
– Непременно!
Лютор вышел со слугой из лаборатории. Везде по-прежнему кипела работа по переработке металла.
– Господин управляющий, первая партия этого сезона будет закончена сегодня к вечеру, – сообщил один из рабочих.
– За увеличение темпа будет дополнительное вознаграждение, – одобрил Ролмер.
– Скажите мне Ролмер, почему в моей памяти не осталось ни отца, ни матери, и помню из своей маленькой жизни только то, что было вчера и сегодня? – спросил Лютор, когда они с Ролмером уже поднимались по винтовой лестнице обратно в замок.
– Господин Лютор, для семилетнего ребёнка, вы задаёте вопросы слишком конкретно. Вы меня пугаете. У вас даже голос поменялся!
– Ничего странного здесь нет, просто проснулся мой разум, если бы проснулся ваш, он был бы гораздо мощнее моего, поскольку он сильнее развит, в силу возраста. – Лютор немного помолчал. – Неужели в моём маленьком прошлом, есть то, чего я знать не должен!?
– Не знаю, как ответить на этот вопрос.
– Понимаю, эту информацию разглашать вам запрещено, таковы ваши обязанности. Вы честный и порядочный. Больше я не задам ни одного такого вопроса.
– Вы интересный человек, Лютор.
– Возможно. Скажите, после этой процедуры, что со мной проделали, у меня должен произойти упадок сил?
– Да, конечно.
– Мне вдруг стало тяжело идти.
– Мы уже поднялись, вы просто устали.
Огромная каменная плита отодвинулась. Лютор и Ролмер отправились по кольцевому коридору в южную часть замка, поднялись на второй этаж, прошли немного на север. Двери зала, где производились совещания колдунов, открылись. Там за большим овальным столом, сидело множество магов со всего света.
– Благодарю вас за сотрудничество, все могут быть свободны! – сказала Риана, встав из-за стола.
Все исчезли, оставив таять легкие дымовые силуэты.
– Рад сообщить, первый этап успешно пройден! – объявил Ролмер.
Риана посмотрела на костюм Лютора.
– Превосходно, молодец мой мальчик! – одобрительно сказала она, обняв Лютора, – с завтрашнего дня всё будет по-новому.
Только Риана отпустила из объятий ребенка, как он, обессилев, упал на пол.
– Я отнесу его.
– Да, пожалуйста. Жаль, что не удалось поговорить с ним.
Уложив Лютора в кровать, Ролмер отправился в северную башню. Там на чердаке стоял телескоп, который когда-то в конце великой войны магов выпал из временной дыры. Ролмер очень любил звезды и в свободные вечера, которые выдавались нечасто, всегда наблюдал за небом при благоприятной погоде.
Оставшись в одиночестве, Риана направилась к потайной двери. Там, справа от большого камина, в котором горел огонь, на стене висела спиралевидная звезда из бивней мамонтов, привезенная некогда откуда-то с севера. В её центр Риана положила именной кристалл. Стена стала мягкой, разрезалась пополам и раздвинулась, словно шторы.
Риана оказалась в темном треугольном помещении, все стены которого были исписаны красными символами. На полу находилась большая перевернутая пятиконечная звезда, заключенная в круг, выполненная на высоком скульптурном уровне. Риана встала в её центр.
Вспышка огня.
Комната исчезла. Колдунья стояла в центре звезды посреди бескрайней пропасти, заполненной лавой. Всюду извергались струи пламени, взмывая ввысь к бесконечной тёмной пустоте.
Посреди всего возникло лицо с красивыми строгими чертами. Темные волосы были зачесаны назад. Черные глаза с огненными зрачками создавали пронизывающий взгляд, забирающийся, казалось, в самые отдалённые уголки души.
– Великий мастер, учитель…
– Довольно, это я уже устал слушать, за все поколения лидеров клана. В следующий раз, если он будет конечно, называй меня как-нибудь проще, надоели мне эти лестные величественные прозвища!
– Просто, обращаться к вам так меня учили с детства.
– Ближе к делу. – Дьявол принял свою натуральную величину. Он теперь сидел на троне, возле Рианы.
– Я нашла вам истинного преемника, – произнесла колдунья, смотря на прекрасного, стройного сатану в черном костюме священника.
– И, ты уверена, что это именно тот, кто мне нужен?
– Полностью.
– Ты знаешь, что на этот раз в случае ошибки ты будешь вечно гореть. Я приберег для тебя красивое местечко.
– На этот раз я не просто уверена, что он тот самый, это так и есть!
– Неужели? Как прошло слияние?
– Полностью, тюльпан внутри него.
– Превосходно. Но, сообщу тебе новость, ты забыла одно правило, являющее собой исключение, в связи с которым данный факт может ничего не значить.
Риану внезапно одолел страх насчёт того, что она забыла о какой-то мелочи, что-то упустила….
– Сомнение. Обожаю сеять его в ваших душах! Я солгал, насчёт правила, ты сделала всё верно. Теперь расслабься. Когда придет время, я сам приду за ним.
Ведьма засияла от облегчения.
– Тогда…
– Хочешь, чтобы я снял проклятье старости сейчас?
– Я бы так хотела!
– Ты забыла, я обещал сделать это через десять лет, после того как ты выполнишь моё поручение.
– Нет,… я не помню!
– Может, не хочешь помнить? Хорошо, сделаю сейчас, но твоя душа после смерти будет принадлежать мне.
– Нет, неправда….
– Я снова солгал.
Воцарилась тьма, которая вскоре прекратилась. Риана оказалась в потайной комнате. В теле почувствовалось тепло. Она прочитала заклинание и оказалась в своей спальне. Риана подошла к большому зеркалу и посмотрела на себя. Долгожданная молодость вернулась. В её душе вновь поселилось счастье. Она легла спать.
Утром, едва проснувшись, Риана вскочила с кровати, и подбежала к большому зеркалу, чтобы полюбоваться на себя. Как только взгляд соприкоснулся с тем, что являлось отражением, раздался крик. Женщина вновь увидела себя семидесятилетней старухой. Со столика она взяла в руки серебряную коробочку с пудрой и в гневе разбила ей зеркало.
– Госпожа Риана простите, что я ворвался к вам в комнату. Что случилось!
– Ролмер! – воскликнула с отчаянием колдунья, обняла слугу и залилась слезами.
– Что бы ни случилось, всё будет хорошо, успокойтесь.
– Неужели я навсегда останусь такой старой?
– Грован обещал, что найдет средство, которое временно будет возвращать молодость.
– На основе маскировочных перевоплотителей?
– Да.
– Но это будет ненастоящая молодость, придется принимать это зелье постоянно!
– Пока он способен лишь на это.
– А я ведь только вчера избавилась от этого проклятия.
– Дьявол снял его?
– Я так думала, у нас был договор, я его выполнила, он обещал…
– В таком случае, я полагаю,… то, что сейчас произошло с вами – всего лишь шутка. Это вполне в его стиле.
– Спасибо Ролмер, за утешение, за сочувствие, ты всегда был отличным слугой и хорошим другом! Сегодня я увеличу тебе жалование!
– Благодарю, не стоит, мне всего хватает даже с излишком, родственников у меня нет, так что…
Риана приободрилась. Прочитав заклинание, она заставила комнату привести себя в порядок, а зеркало собраться.
Трое суток Лютор спал очень крепко. Во сне он нёсся по бесконечным тоннелям, где, смешиваясь и переливаясь, вихрем крутились оттенки пламени. Казалось, сознание растворялось и исчезало в потоке голосов, сопровождающих ощущение скорости. Мелькали замысловатые величественные образы этого далекого, но почему-то знакомого мира.
Лютор проснулся. Рядом с ним сидела стройная красивая молодая брюнетка с волнистыми волосами в красном платье.
– Доброе утро, Лютор! – сказала она.
– Доброе утро…, – ему показался очень знакомым её голос.
– Понимаю, ты не привык видеть меня такой, – Риана улыбнулась. – Это мой настоящий облик. С меня сняли проклятие старости, и теперь я буду вечно молодой!
Новый облик колдуньи Лютору очень понравился.
После завтрака Риана дала указания приступить к практическим занятиям магией. Ролмер с мальчиком отправился на балконный двор.
– Господин Лютор, наши занятия будут носить только практический тренировочный характер, поскольку «огненная сталь» в вашей крови наполняет ваш разум всеми необходимыми знаниями. В течение шести лет обучения вам будет требоваться значительный отдых, чтобы выдерживать перегрузки. Вы будете спать по тринадцать часов, а то и больше. Первые шесть часов идет загрузка остальные семь – отдых, в виде обычного сна. Сейчас мы отправимся учиться координации и ориентации в экстремальных условиях.