У Грована Лютор учился создавать восстанавливающие амулеты, чтобы кратковременно увеличивать силы без особой потери энергии. Он также познавал основы алхимии.
Те знания, которые он получал во сне и наяву, его не удовлетворяли. Лютор хотел знать как можно больше обо всём, поэтому часами просиживал в огромной библиотеке Мемлона. Изучая историю «Клана Огня», он узнал, чем в мирное время испокон веков занимаются сильнейшие в мире кланы магии. Они уничтожают зачатки развития новых кланов, чтобы те не имели возможность их вытеснить. С древности мастеров магии непосредственно участвующих в этом деле называли «формитами» (formiett – ликвидатор в переводе с соита). Лютора очень интересовала магия мёртвых кланов, поэтому он проштудировал все учебники по предмету «Мертвые языки магии». Однажды читая про «Клан Каменной Воды», всего сто пятьдесят лет назад уничтоженный «Кланом Огня», он наткнулся на раздел кукольной магии и стал внимательно его изучать. На одной из страниц была нарисована фигурка палача (с помощью которой он когда-то убил своего отца). Там в подробностях излагались приёмы и заклинания, по применению каменных кукол-скульптур.
Изучая историю и географию, молодой маг узнал, как появился мир, в котором он живет сейчас. В один памятный день, усилием древних магических стихий, земли всего мира слились. Образовался единый материк на планете. Тогда миром правил великий маг – победитель первой мировой «дуэльной войны», после которой не осталось ни одного из древних кланов. Имя мага намеренно забыто, во избежание страшного проклятья. Когда он умер, единый континент разделился на три равные части, на которых образовались три современных королевства: Вельгерманфранц, Абролисэр и Пиролеттэ. Эти огромные государства частенько враждовали друг с другом, как и по сей день. Спустя много времени после смерти старой магии, стали появляться новые «узлы». Возникли три сильнейших клана: «Клан Огня», «Клан Ледяного Ветра», «Клан каменной воды». Два из них доминируют до сих пор. Они сохраняют своё господство благодаря «формитам».
Несмотря на то, что во всем мире было много прекрасного наряду с ужасным, Лютор ненавидел всё. Он чувствовал, что ему здесь не место. Это чувство было каким-то старым. Лютору казалось, что его ненависть пришла из глубины тысячелетий прошлых жизней.
Современная магия была на пике своего развития, её теоретические ветви являлись основными формами современного образования, но при этом шёл мировой протест против колдовских основ. Принято было говорить, что волшебство и не разделимая с ним алхимия, должны остаться в прошлом, хотя без всего этого не обходились даже простые люди. Они-то как раз больше всего и боялись магии.
Развиваясь изолированно от всего остального мира в замке Мемлона, Лютор приобретал знания и силу. В это время Стешлерн правил своим королевством, традиционно проводил казни, собирая с народа золото. Новый палач все эти годы радовал короля, подходя к своей работе с энтузиазмом, а вот монах Карл, порядком надоел…
…Лютор сидел на краю утеса неподалёку от ущелья стаклонов. Был полный штиль. Оранжевое солнце плавно заходило за горизонт. В этот вечер, так же как и тринадцать лет назад, мелонфимы плыли за уходящим солнцем.
Когда солнце зашло за горизонт, и мелонфимы исчезли, Лютор услышал за спиной хриплый голос.
– Хозяин, я узнал то, что вы хотели, но мой брат погиб! – произнёс иглон.
– Мне жаль его, – посочувствовал Лютор, – так что же ты узнал?
– Асэлор бросил вызов Стешлерну, заявив, что если Вельгерманфранц не снизит цену на грантомраму, то они с помощью телепортеров-наёмников отберут земли, где находятся врата ада, вместе с долиной чертей и полем вулканов. Король Абролисэр говорил, что когда-то эти земли принадлежали его королевству, и по праву должны вернуться к законным владельцам. Стешлерн ответил, что не допустит этого, и предложил Асэлору решить спор посредством дуэльной войны. Тот охотно согласился. Теперь оба короля готовятся к войне. Говорили что-то о втором мировом соединении земель, и что весь мир станет одним материком. Победитель получает королевство побежденного. Пиролеттэ выступает как «секундант-трофей». Оно обязывалась телепортировать обоих врагов на фронт. Стешлерн сказал, что ему требуются мастера магии, владеющие живыми видами оружия.
– Что насчёт нашего клана?
– Стешлерн не прекратил за вами охоту. Он сказал, что подойдут представители любых кланов, кроме клана огня.
– Понятно. Так как же погиб твой брат?
– Мой брат висел на потолке в тронном зале, слушал придворную болтовню. Стешлерн знает об иглонах, которые шпионят, и поэтому с ним рядом находился один из охотников на магов. Меня-то он не заметил, а вот брата он заморозил, но я успел перехватить предсмертную мысленную волну, поэтому вся информация сохранилась.
Лютор приказал иглону законсервироваться. Тварь превратилась в большую чёрную иглу. Маг положил её в специальный карман и, прикоснувшись к телепортирующему амулету, переместился в замок Мемлона.
– Как мелонфимы? – поинтересовалась Риана.
– Жаль, что ты не видела, это было великолепно!
– В другой раз. Тринадцать лет это совсем немного. Я договорилась с графом Пиньёном, что живет в восточной части королевства в городе Слитерон. Я сказала, что ты будешь рад стать его главным формитом.
– Формиты, – это те наемники, которых посылают уничтожать магические гнёзда – основы образования новых кланов?
– Совершенно верно.
– Я не буду формитом!
– Ты не понимаешь, это прекрасная практика для тебя! Ты научишься предотвращать развитие новых кланов. Начнёшь с самых маленьких и слабых, которые только-только зарождаются.
– Тебе никогда не казалось Риана, что новые узлы магии образуются не просто так, может, они зачем-то нужны?
– Только чтобы уничтожить или вытеснить нас. В нашем королевстве должен быть только один вид магии – «огненная сталь». Ты должен пройти ещё несколько испытаний и доказать всем что достоин быть лидером нашего клана.
– Я не буду формитом! Достаточно испытаний! Я не хочу служить какому-то графу и исполнять поручения, в которых не вижу смысла!
– Ты ещё молод и неопытен и потому не можешь понять, насколько это важно.
– Для кого?
– Для тебя. Уничтожать другие кланы довольно забавно. Пойми, твой интерес к чужой магии – всего лишь детское любопытство. Это скоро пройдёт Лютор. Самая прекрасная магия это «огненная сталь», другого быть не может, это стихия ада. Завтра на совещание прибудут все наши ведущие представители. Прошу тебя, соглашайся со всем, что они скажут. Я понимаю, что тебе не нравятся такие собрания, но ты должен прийти.
– Хорошо, я приду.
На следующий день Лютор оказался в зале для совещаний.
Там за круглым столом сидело двенадцать человек. Как и на всех таких совещаниях, традиционно обсуждалась эффективность политики клана огня, особенно в вопросах торговли оружием и магической энергией. Лютор слушал всё без особого интереса, ему хотелось поскорее уйти.
– Господин Пиньён, Лютор согласен быть вашим главным формитом, так ведь Лютор?
– Да-да, конечно, – подтвердил он.
– Отлично, – обрадовался Пиньён, – жду вас, молодой мастер, через неделю у себя в Слитероне.
Дискуссия продлилась ещё немного, потом все гости растаяли в воздухе.
– Думаю, тебе понравится у Пиньёна. В Слитероне очень красивая природа.
– Не сомневаюсь.
– Пойми, я стараюсь для твоего же блага. Может, как раз там ты найдёшь спутницу жизни.
– Возможно. Знаешь, Риана, неплохо было бы выпить за это событие! Как насчёт вина из орхидей? – Лютор два раза хлопнул в ладоши. Появились два бокала и бутылка.
– Почему бы и нет? – улыбнулась Риана. – Слуги могли принести, не обязательно тратить на это магию.
Лютор налил себе и Риане.
– Что за заклинание? – спросила Риана, смотря, как Лютор что-то шепчет над своим бокалом.
– Улучшает вкус, – ответил Лютор и чокнулся с Рианой бокалом. Оба выпили почти одновременно, а потом, улыбаясь, смотрели друг другу в глаза.
– Лучше, чем обычно, – одобрила она, – Ты пытаешься сделать для меня сюрприз?
– Ах, вино из орхидей! Оно прекрасно реализует любое заклятье! Жаль, что придумал его не Себастьян, а кто-то из в клана «Каменной воды». Помнишь Риана, как ты с помощью этого вина лишила меня воспоминаний!?
– Что?
– Ты хотела, чтобы я забыл это? – Он достал из кармана, белую фигурку палача в маске. – Мне пришлось постараться, чтобы найти место, где их делают. Это на юге. Ты использовала магию мёртвого клана.
– О чём ты говоришь, Лютор?
– Тогда, в замке Стешлерна, ты обманула меня.
– Ты не можешь этого помнить! В тот день, когда ты прибыл сюда, я наложила сильное заклинание на это вино, и ты выпил его!
– Последние десять лет, пока я учился, я частенько думал, зачем ты это сделала!?
– Я спасла тебя от страшной судьбы, Лютор!
– Это была моя судьба. Я не просил тебя менять её! Эта фигурка убила моего отца. Я убил своего отца! Я хотел, чтобы он изменился, но не умер! – Он что-то сказал шепотом, раскрошил фигурку в руке и высыпал в свой полупустой бокал. Вино тут же вспыхнуло фиолетовым пламенем.
– О нет, Лютор, милый, ты не виноват! Что ты хочешь сделать? Не пей! Это может убить тебя!
Длинные красные волосы Лютора стали ярко-алыми, когда он выпил только что созданное зелье. Глаза его зловеще заблестели. Сначала он издал долгий истошный крик и согнулся от лютой боли. Он поднял перед собой правую руку и медленно зажал в кулак, потом выпрямился. Боль перешла к Риане. Задыхаясь, она плавно опустилась на колени.
– Что ты делаешь, Лютор! – шептала прекрасная колдунья, держась за голову.
– Прости Риана, но ты должна заплатить.
– Неблагодарное ничтожество! – вместо приятного женского голоса теперь слышался бас. – Кожа Рианы стала напоминать текущую магму.
Всё что состояло из металла (начиная от стрелок в часах на стене кончая решётками в камине) раскалилось и начало плавиться. Комната загорелась. Серебряные бокалы расплавились, полированное дерево вспыхнуло. Риана сделала последнюю попытку, на которую она была ещё способна. Её руки удлинились и словно удавы обхватили Лютора. Из его тела вырвались острые лезвия и разрезали на куски окутавшие путы.
В его руке появился меч. Им он отсёк себе левую руку по локоть. Струёй полилась кровь, но она не падала вниз, а, извиваясь змеёй, зависла в воздухе. Риана в этот момент скорчилась от боли.
– Что это! – от бессилия вскрикнула Риана стоя на коленях, её изорванные руки теперь висели как дряхлые безжизненные плети, за спиной висели чёрные крылья, которые казались сломанными, её кожа покрылась металлическими шипами. Она пыталась что-то сделать, но не могла.
– Один из простых приёмов магии «каменной воды». Наш клан смёл с лица земли всех её адептов за то, что они обладали знаниями опасными для нас! Но они не были нашими врагами. Как глупо, можно было многому научиться. «Белый палач» – их технология. Так что не только мне были интересны секреты других кланов. Риана, ты не можешь ничего сделать, потому что ты забыла все заклинания, что когда-либо знала. Правда, здорово? Ах, это прекрасное вино из орхидей!
Крови становилось всё больше. Вскоре багровые струи нарисовали женскую фигуру.
– L_e_i_z_a_r t_u_r t_r_e_b_e_l s_o_i_t. – Произнес заклинание Лютор, и разбил правой рукой алую женскую фигуру, которая подняла руки, словно моля о пощаде. Кровь разлетелась в стороны мелкими брызгами.
Грудная клетка Рианы разорвалась, сердце вспыхнуло и разлетелось на кусочки. Продырявленное тело колдуньи рухнуло на пол. Сверху на труп упала раскалённая люстра, развалившись при падении на куски, которые вмиг стали расплавленной жижей. Зал для совещаний разгорелся сильнее, языки пламени стелились по стенам.
Лютор прикоснулся к телепортирующему амулету на своей шее и в мгновение оказался далеко от замка в гигантском лесу, что отделял горную цепь от Вольпрадена. Он остановился, достал мешочек, высыпал немного семян на кровоточащую рану и прошептал заклинание, и семена проросли, окутав руку стеблями. Ростки вскоре засохли. Он оборвал их. У него теперь снова была здоровая рука. Лютор достал маленькую коробочку со стальным порошком, он высыпал щепотку себе на язык и проглотил. Это восстановило его силы. Строгий чёрный костюм Лютора превратился в серый дряхлый плащ. В правой руке появилась трость.
Вскоре на пути ему встретился лесничий.
– Добрый господин, вы, должно быть, заблудились? – предположил он.
– Да, – ответил Лютор. – Подскажите, пожалуйста, как добраться до Вольпрадена?
– Нам по пути. До Вольпрадена идти долго, если начать путь отсюда сейчас, придёте глубокой ночью, – пояснил лесничий, смотря на длинные красные волосы, видневшиеся из-под капюшона. – Вы должно быть первый раз в этом лесу?
– Да.
– Как же вас занесло сюда?
– Долгая история.
– Вы ведь маг, верно?
– Это что, так бросается в глаза?
– Вас выдали красные волосы и походка. Хотя обычные люди вряд ли заметят это. Я просто слишком много вас повидал.
– Учту на будущее.
– А отчего ж вы не перенесётесь сразу прямо туда? Или вы ещё не достигли того уровня, чтобы использовать телепортацию?
– На такой приём теряется много энергии, расстояние большое.
– Практичность – хорошая черта для мага.
– Вы случайно не охотник?
– Нет,… ну,… я им раньше был.
– И что же случилось? Насколько я знаю, охотники на магов неплохо зарабатывают.
– Да, но мне надоело. Я стал лесничим. Тишина, покой, если не считать чертей глубокой ночью, но я к ним уже привык. Так хорошо, никого не надо убивать.
Лютор и лесничий шли по лесу, где сосны были в десять раз больше обычных. Они казались маленькими насекомыми среди высокой травы.
– Ближе к вечеру мы пройдём половину пути. Предлагаю вам переночевать у меня в домике.
– Да, было бы неплохо, благодарю.
– Я Геклисс.
– Лютор. Рад знакомству!
– Моего двоюродного брата тоже звали Лютором. Недавно умер бедняга, на охоте.
Оба, беседуя, продолжали путь. Наступил вечер.
– Вот и моё скромное жилище, – лесничий показал рукой на мраморный дом с витыми колоннами, большим крыльцом и высокой конусовидной крышей.
– Трудно назвать это жилище скромным, – справедливо заметил Лютор.
– Но,… это же не грантомрама, а элитный рубиновый кирпич! – возразил лесничий. – Конечно, в него ушла большая часть заработанного мной золота. Я подошёл к строительству творчески. Вышло дёшево и сердито!
Лесничий проводил Лютора в дом, показал комнату для гостей.
– Я знал, что гостей у меня почти не будет, но всё равно сделал комнату, на всякий случай. Не хотите ли, чтобы я угостил вас ужином? В этом лесу растут мясные грибы. Я умею их прекрасно готовить!
– Нет, спасибо.
– Вы не пожалеете!
– Нет.
– И пить не хотите?
– Нет. Благодарю вас. Немногие так добры к незнакомцам!
– Я, как только увидел вас, сразу понял, что вы не тот человек, который может причинить мне зло!
– Почему вы так уверены?
– У меня отличная интуиция, иначе меня бы не взяли в своё время в охотники. Разве я не прав насчёт вас?
– Пожалуй, я отправлюсь спать, а то уж что-то сильно клонит в сон, – ушёл от ответа Лютор.
– Да-да. Доброй ночи!
Лютор внезапно потерял сознание.
Он очнулся утром, от усиливающейся боли во всём теле. Его старательно пыталось прожевать безглазое существо похожее на гигантскую лягушку, чья глотка оказалась слишком узкой для Лютора. Тварь откровенно давилась своей жертвой. Голова Лютора торчала из беззубой пасти со слизистыми губами противного вида.
– Простите, молодой маг, но я должен вас убить. Один богатый знахарь в Вольпрадене обещал мне треть мешка золота, если я принесу ему мёртвого колдуна. Этих денег хватит, чтобы отстроить ещё одно крыльцо, о котором я уже давно мечтаю.