– У вас действительно ученики колют дрова? Я ни разу не держал в руках топор. Надеюсь, электричество есть?
– Временами, – уклончиво ответила женщина, всё ещё пребывая в задумчивости.
– А сотовая связь? – подозрительно уточнил Андрей.
– У нас есть таксофон для экстренной связи. Андрей, как вы узнали о нашей академии?
Юноша удивлённо посмотрел на директора:
– Через Интернет, конечно. Я искал, куда можно пойти после девятого класса.
– Значит, я должна благодарить Евгения Денисовича, – усмехнулась баронесса, но, заметив недоумённый взгляд подростка, снисходительно пояснила, – Это наш информатик.
– У вас есть Интернет?
– Когда бывает электричество, – кивнула Златова. Ей понравился живой ум и характер молодого человека, его целеустремлённость, граничащая с безрассудным упрямством.
– Так вы берёте меня?
Женщина устало вздохнула:
– Андрей, почему вы так хотите уехать из дома?
Подросток покраснел, опустив взор. Он не думал, что его желание так бросается в глаза. А баронесса по-матерински заботливо продолжила:
– Ты уверен, что готов три года жить в таких суровых условиях? У тебя замечательный отец и, я уверена, он поможет тебе устроиться в жизни. Ты сможешь выбрать любой вуз…
– Я не хочу, чтобы он решал за меня.
– Он любит тебя и желает тебе только лучшего. Если ты убедишь меня в обратном, я сегодня же зачислю тебя в академию.
Андрей посмотрел в удивительные золотисто-карие глаза старой женщины. Он не знал, что ответить. Да, родители любят его, отец делает всё для его счастья. Вот только он ни разу в жизни не спрашивал, как сам Андрей представляет себе это самое «счастье». Отец был уверен, что деньги – главное, что нужно его сыну: лучшая одежда, новейший накрученный телефон и ноутбук, престижная школа, московский университет, востребованная специальность, «удачная» женитьба… и так шаг за шагом распланирована вся его жизнь.
– Это нормально, что ты стараешься самостоятельно принимать важные решения. Зачастую родители пытаются прожить жизнь своих детей так, как им хотелось бы прожить свою жизнь. Но разве стоит перечёркивать своё будущее ради того, чтобы на два года раньше уйти из дома?
Насмотревшись фантастики, у Андрея возникло стойкое ощущение, что женщина умеет читать мысли.
– Вы правы, – сдался юноша. – Но я здесь не могу.
– Ты с отцом говорил об этом? Не сомневаюсь, он поймёт.
Он кивнул, понимая, что никогда и ни при каких обстоятельствах не поднимет данную тему в разговоре с отцом.
– Спасибо, что пришли. Извините, что я доставил вам столько хлопот.
– О, не волнуйся. Я была рада познакомиться с таким воспитанным молодым человеком.
– Я вас провожу.
Неожиданно, когда Андрей открывал перед женщиной входную дверь, директриса схватила его за руку.
– Откуда это у тебя? – почему-то дрожащим голосом спросила Анна Константиновна, сверля взглядом перстень, который он носил весь последний год на руке.
– Это семейная реликвия, от прадеда достался.
– Как его звали? Как звали?
– Валентин Князев, он передал его моей прабабушке Марфе, своей дочери. Его расстреляли, – Андрей испугался, что у женщины начинается приступ. Почему-то возникло ощущение, что она видела уже когда-то и хорошо знала этот перстень. Хотя не могла же она быть настолько старой?
Не может быть! Баронесса смотрела на юношу, как на восьмое чудо света. Отследить женскую линию рода было практически невозможно, а уж сохранение фамилии в женской линии – случай воистину уникальный. Такой наследник считался полноправным представителем рода и к нему переходили все регалии, привилегии и титул в случае, если по какой-либо причине прерывалась мужская ветвь.
– Вы приняты в академию.
– Но…
– Вахтовка будет ждать вас на автовокзале города М* 31 августа в 15:00. Не забудьте паспорт и аттестат, и сделайте четыре фотографии, как на паспорт.
– Но вы же сами убеждали меня…
– Я ошибалась. Поверьте, Андрей, это место именно для вас. Вы сами убедитесь в этом, когда приедете.
И она ушла. Андрей ещё долго стоял в дверях, не понимая, что же только что произошло.
Глава 5. Через горные перевалы
Август пролетел незаметно. И вот 31-го числа в городе М* на автовокзале на перроне с табличкой «Златово» собралась группа молодых людей и девушек, ожидающих вахтовку, которая должна была отвезти их в академию.
Иван Соколов мялся в стороне, то и дело кидая взгляд на табличку, на которой чётко было указано, что перрон используется два раза в месяц: 14-го и 26-го числа. Сегодня было 31-е и это означало, что, логически, их либо жестоко разыграли, либо для них организовали специальный рейс. Напрягало, что в самом здании автовокзала никто из диспетчеров не знал, будет ли сегодня рейс на Златово.
К перрону подъехала чёрная иномарка с тонированными стёклами, и оттуда вышел статный шатен с надменным и воистину царственным видом. Оглядев всех и выкатив из салона чемодан, «царевич» направился прямо к нему.
– Привет, тебя тоже пригласили? – окинул его шатен оценивающим взглядом.
Ваня невольно поёжился, представляя, ка нищенски он смотрится в своей старой ветровке и джинсах с огромной клетчатой сумкой, что дала ему баба Марфа.
– Ты знаешь, что это за академия? На каком курсе учишься? – решил вопросами ответить юноша.
– Как и ты, на первом. Остальных привезут завтра. Меня отец тоже хотел завтра забросить, но я подумал, что прокатиться, как все, будет забавнее. Кстати, как тебя звать?
– Ваней, а тебя?
– Ты не понял. Фамилия у тебя какая?
– Соколов. А разве это важно?
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, куда едешь?
– Мне пришло письмо. Там говорится, что меня приняли из-за высоких баллов, что я набрал по ГИА.
– По чему? – не понял собеседник.
– Государственная итоговая аттестация, – расшифровал Ваня, и на всякий случай пояснил, заметив в тёмно-карих глазах недоумение, – экзамен. Его сдают все после девятого класса. Разве у вас в школе этого нет?
– Меня обучали на дому. Так ты хочешь сказать, что думаешь, что это академия для отличников?
– Ну да. А что здесь смешного?
– Ничего, – и всё равно в его улыбке сквозило превосходство и снисходительность. – Не думал, что бабушка Златова настолько изобретательна. Интересно, а что она пишет в приглашении тем, у кого одни двойки?
Иван непонимающе захлопал глазами:
– Ты хочешь сказать, что меня пригласили не из-за оценок? А почему тогда именно меня? Колдовать я не умею, сверхспособностей тоже нет…
– Колдовать? О чём ты?
– Ну, Гарри Поттера пригласили, потому что он оказался волшебником.
– Прости, о чём ты? Какой волшебник? Их же не существует.
– Это они хотят, чтобы мы так думали, – заговорщески произнёс Иван, но потом вдруг стал серьёзным, – ты что, никогда не читал Поттера? И даже фильмов не видел?
– Нет, – честно ответил новый знакомый, про себя замечая, что бесконечно далёк от здешнего мира. Похоже, этот Гарри действительно знаменит, раз незнание его так шокирует Соколова.
– Если хочешь, я дам тебе первую часть почитать. Поверь, не пожалеешь – потрясающая сказка!
– Так это сказка?!
– Ну да, конечно. А ты правда решил, что я говорю о реальном человеке?
Однако ответить собеседник не успел. Подъехала ярко-оранжевая вахтовка. Когда она остановилась, в дверях салона появился мужчина лет сорока. Спустив лестницу, он сошёл на перрон:
– Добрый день. – Он быстро оглядел собравшихся, считая количество новых студентов. – Разрешите представиться, меня зовут Пётр Анатольевич, я заместитель директора по воспитательной работе и наставник юношей нашей академии, но об этом позже. Рад видеть, что вы все приняли наше приглашение. Будьте уверены, это самое правильное решение, которое вы только могли принять, в чём вы очень скоро убедитесь. Путь нам предстоит долгий – почти четыре часа. На перевалах будем делать остановки. А теперь, прошу на борт нашего самолёта. Не спешите – мест хватит на всех.
– Ну вот, пошли, – и новый знакомый первый двинулся к вахтовке, пристроившись в конец очереди. – Ах да, я ведь так и не представился – виконт Николай Муравьёв.
– ЧЕГО?!
– Ну, это если на британский манер, – развеселился «виконт». – А так просто Николай, единственный сын и наследник графа Муравьёва.
– Серьёзно?
– Шучу. Влезай, скоро сам всё узнаешь.
Уже находясь на верхней ступени, Иван увидел стремглав несущегося к вахтовке от только что приехавшего автобуса парня со спортивной сумкой.
– Поднимайся скорей, а то дотемна не доберёмся, – поторопил наставник.
– Но там…
Объяснить он не успел.
– Пожалуйста, подождите!!! – донёсся отчаянный крик опоздавшего.
Кивком показав, что расслышал, мужчина шире открыл дверь, чтобы водитель не тронулся. Через минуту запыхавшийся молодой человек поднялся в салон.
– Простите, я не сообразил заказать билеты заранее. Я уже думал, что не успею.
– К счастью, этого не случилось. Добро пожаловать в карету.
– Спасибо, – и он направился к задним сидениям, где уже с удобством разместились Соколов с Муравьёвым.
Наставник поднял лестницу и с силой захлопнул дверь.
– Привет, меня зовут Андрей, – представился опоздавший, схватившись за спинки кресел, когда вахта резко тронулась. – У вас свободно?
– Садись, – милостиво позволил шатен. – Я Николай.
– Иван, – представился блондин, подвигаясь к окну и уступая сидение в центре.
Как ни странно, вахтовка была полупустая. Наставник сидел на первом сидении, и вокруг него образовалась небольшая буферная зона. Первокурсники расселись по двое, в зависимости от того, кто с кем успел познакомиться на перроне. Как-то само собой получилось, что девушки выбрали места с одной стороны прохода, а юноши – с другой, ближе к двери. Вахтовка выехала за город и повезла их в сторону гор. Постепенно салон наполнился неразборчивым шумом голосов: кто-то рассказывал о себе, кто-то восхищался природой за окном, а кто-то строил предположения относительно загадочной академии, в которую их везли.
***
– Это все твои вещи? – скептически оглядел небольшую спортивную сумку Никола. – Ты в курсе, что до Нового года нас не выпустят? И магазинов там нет.
– У меня другой не было, – развёл руками Андрей. – Прости, как тебя зовут?
– Николай Муравьёв, – с достоинством ответил шатен.
– Ага, он граф, – усмехнулся блондин.
– Ничего смешного. Это один из высших чинов.
– Уже кланяемся, – язвительно изобразил поклон Ваня. – Да брось ты, все графы давно вымерли. Ещё бы лордом представился.
– Чему вас только учат в этих школах? – закатил глаза Николай. – Лорды были в Англии. Даже Пётр I, вводя новые титулы графа, барона и герцога понимал, что лорды и рыцари не приживутся на Руси. Герцогов-то было раз, два и обчёлся. А вымерли мамонты и динозавры, а не графы.
– Откуда ты так много знаешь?
– Неужели у вас не преподавали историю?!
– Вели, но не настолько подробно, – Андрей с живым интересом смотрел на нового знакомого. – Так, значит, Пётр I пожаловал тебе титул? А кем вы были до графов?
– Если перевести на ваш примитивный язык, то чиновниками. Или вы в курсе, кто такие помещики и дворяне?
– Значит, ты помещик?
– Если быть точным, мы из столбового дворянства, притом очень влиятельные и состоящие на особой службе у царя, иначе бы нам не пожаловали сей титул. Это большая честь.
– Из какого вы дворянства?
– Столбового, – гордо повторил Николай. – Наш род очень древний, мы из потомков боярских родов.
– Боярин нашёлся. Да даже если это и правда, всё равно в наше время никого это больше не интересует. И вообще, в советское время были упразднены все титулы, – проворчал Андрей, инстинктивно погладив столь дорогое кольцо на руке.
– Ошибаешься, – беззаботно возразил юный граф.
Вахтовку ужасно трясло, поэтому, когда через полтора часа пути она остановилась на небольшой площадке в высшей точке первого перевала, все с облегчением вышли подышать свежим горным воздухом. У некоторых был странный зеленоватый цвет лица.
– Девушки направо, юноши налево, – бодро спустился за всеми Пётр Анатольевич. Казалось, мужчину дорога только радует, и он даже не заметил, что они ехали, как по тёрке.
Ваня в восхищении подошёл к краю площадки. Кругом были одни горы, покрытые бесконечными хвойными лесами. Он обернулся и посмотрен наверх. Наверное, они находились только на середине горы, а вид вниз – аж дух захватывает! Такую тайгу он видел впервые.
– Это ещё что! Вот следующий перевал будет самый высокий – там даже облака ниже гор бывают, – подойдя, со знанием дела сказал Николка.
– А ты там уже был?
– Златовы – друзья нашей семьи. Отец надеется, что когда-нибудь наш род породнится с ними.
– Мы едем к ним домой? – не понял Андрей, остановившийся в шаге от них.
– О чём ты? Конечно, нет. Их имение дальше. Просто мы с отцом были летом в академии по приглашению баронессы.
– Баронессы?
– Златовой. Она хотела познакомиться со мной. Последний раз она была у нас в гостях, когда мне было лет десять. Я тогда был ещё ребёнком.
– А сейчас, по-видимому, уже старик? – поддел Князев.
Ответить Николай не успел: наставник позвал всех обратно в машину.
Второй перевал действительно был выше. Они оказались в довольно плотном тумане, у многих заложило уши. Как пояснил их сопровождающий, они находились в высочайшей точке пути – почти три километра над уровнем моря. Горы внизу покрывала голубая дымка.
– Я же говорил, мы в облаке, – задумчиво произнёс Николай, с любопытством наблюдая за своей рукой, которая быстро покрылась мельчайшими капельками росы.
Здесь они стояли недолго. Не желая мокнуть в облаке, молодые люди быстро вернулись в вахтовку. В шесть часов вечера они поднялись на последний перевал. Хотя солнце ещё было высоко, однако облака уже начали окрашиваться в розовые и оранжевые цвета. Девушки, сбившись в кучку, ахали, восхищаясь чудесным пейзажем.
– Прошу на борт, – через пятнадцать минут напомнил о себе Пётр Анатольевич. – Солнце зайдёт через полтора часа, а до академии нам осталось всего сорок минут. Не знаю, как вы, но я предпочёл бы горячий ужин, который подадут ровно в семь. Боюсь, мы рискуем на него опоздать.
С сожалением оторвавшись от заката, все вернулись в вахтовку. Спустившись с перевала, они ещё минут двадцать ехали вдоль реки, несколько раз пересекая её. Но вот дорога ещё раз резко повернула, и вахтовка выехала на пологое место.
Все прильнули к окну, пытаясь лучше разглядеть строение, к которому они направлялись. Каменное величественное двухэтажное здание академии как крепость возвышалась над маленькими деревенскими домиками, расположенными по склону холма чуть ниже. Все дома были новыми, как будто деревушка появилась совсем недавно. Но кто мог выбрать столь отдалённое от цивилизации место? На вершине холма виднелись две деревянные ветряные мельницы.
– Добро пожаловать в академию, – когда вахтовка остановилась, с пафосом произнёс заместитель директора.
Глава 6. Первое знакомство
Пётр Анатольевич проводил уставших с дороги первокурсников в столовую. Там их уже ждали. Столовая представляла собой прямоугольную комнату с шестью круглыми столами и одним большим прямоугольным столом для преподавателей. Преподавательский стол был покрыт ажурной белой скатертью, три стола у окна были с песочно-золотыми скатертями, остальные три, что находились ближе к стене, покрывали синие скатерти с серебристой вышивкой. Вокруг каждого стола стояло по пять мягких стульев. На двух самых дальних от преподавательского столах был накрыт ужин.
За самим преподавательским столом сидели две женщины. Первая, сидевшая в центре, была довольно почтенного возраста в старинном платье, её плечи покрывал цветастый платок. Вторая сидела по левую руку от первой, со стороны жёлтых столов. Она была полновата, с круглым лицом и светлыми золотистыми волосами. Одета она была в сарафан голубого цвета, синие ленты в волосах, заплетённых в косу, делали её похожей на героиню русской народной сказки.