– Это, конечно, так, – возразил Леонид, – но ведь Лопоухов-то об этом не знает! Ну, про то, что Алмазов тут в субботу быть собирается…
– А знаешь что, Лёня, чтоб попусту не волноваться – сходи-ка ты сам к Лопоухову и предложи ему за эти книги деньги. Неплохие деньги! Он ведь, наверняка, не дурак! Вот и договорись с ним по-хорошему!
– Но ведь он и отказаться может, поскольку уже с Алмазовым договорился, – неуверенно выдвину Лёня хилый аргумент, – так что, не знаю даже…
– А мы Алмазова сами встретим и сами поговорим с ним! Тоже по-хорошему, – подбодрил сына отец.
– Ладно, убедил! – хлопнул себя по колену Леонид, – сегодня же съезжу в Каннибаловку!
– А почему к нам до сих пор полиция не пришла? – озабоченно вмешался Крыня, – уж полдня прошло, как Бита дуба дал! Давно, вроде, все на ушах стоять должны, а кругом – покой и тишина!
– Ушам своим не верю! – засмеялся Борис Леонтьевич. – Крыня, ты что – в самом деле по полиции соскучился?
– Да нет, конечно, – начал отнекиваться Крыня, – просто раз есть жмурик, то полиция по всем домам шмонать будет!
– Ладно, Крыня, живи пока спокойно! Успеешь ещё и с полицией поговорить, и с убийцей!
– Каким убийцей? – опешил Крыня. – Его же током убило!
– Вот что, Крыня, ответь мне лучше на такой вопрос – Лопоухову во дворе у себя под носом нужен подарочек в виде разлагающегося Биты?
– Ну, это вряд ли… – засомневался Крыня, а потом вдруг догадался, – а куда тогда он его дел?
– А тебе это обязательно надо знать?
– Ну нет, конечно, совсем не обязательно… Только как же всё-таки с Битой быть? Ведь Лопоухов-то видел Биту вместе с Катком! А что Каток с Битой здесь жили – вся деревня с радостью покажет!
– Покажет… если найдут нашего Биту…
– Может, самого лоха поспрашивать?.. – высказал предположение Сучок.
– Помалкивайте! – повысил голос Борис Леонтьевич. – Когда надо будет, сам скажет!
– А если Биту искать начнут?
– Кто? – рыкнул Лихой, раздражаясь на тупость своих помощников.
– Ну, не знаю…
– И я не знаю! – хозяин поднялся, давая понять, что разговор окончен.
Без особого настроения Леонид сел в машину и поехал договариваться со своим конкурентом по гробокопательским делам, который неизвестно откуда свалился ему на голову. Честно говоря – после всех предыдущих событий ехать к Лопоухову не очень хотелось. Но раз пообещал отцу… его лучше не гневить!
…Отец, скорбно поджав губы, недовольно покачивал головой и задумчиво наблюдал за тем, как машина выехала из двора…
Полина Сорокина беседовала с батюшкой, показывая ему туфельку покойной Катюши.
– Боязно мне, отец Михаил! Даже не знаю, что и подумать! И так-то все нервы на взводе, так ещё и это! Прямо накануне свадьбы! И мама сильно расстраивается – все говорят, что это плохая примета и быть беде!
– Ну, что тут сказать? Я совсем не уверен, что эта обувь принадлежит Воронцовой… Однако мать не зря беспокоится – от покойников действительно ничего нельзя брать! – ответил батюшка, – но если ты уверена, что это её туфли, то их надо вернуть – пойди на кладбище и закопай их в Катину могилку. Откажись от её подарка!
– Отец Михаил, – а зачем вторую-то туфлю к бабке Бобылёвой закинули?
– Пока ничего не могу сказать. Но, наверное, вскоре как-нибудь все узнаем! Но ты туфли обязательно верни! Потом приходи на исповедь и причастие.
– Хорошо, батюшка! Как Вы сказали – всё так и сделаю! Спасибо, отец Михаил! – у Полинки слово камень с души упал.
Леонид всё ехал и ехал и никак не мог доехать – дорога казалась долгой и бесконечной! Лёнька уже начинал «заводиться» – ведь за время своего жениховства он столько раз мотался к Полинке в эту чёртову Каннибаловку, что мог с закрытыми глазами показать каждый камешек и каждую выбоинку на дороге, и потому прекрасно знал, что езды туда – ровно двадцать минут! А он едет сейчас уже почти два часа! Он злился, останавливался, заводил машину снова, но дорога по-прежнему не кончалась, и дом Бобылёвой никак не наступал! Леонид предпринимал многократные отчаянные попытки – однако в этот раз доехать до деревни он так и не смог!
Окончательно измучившись, незадачливый переговорщик решил повернуть назад. Он чувствовал себя сейчас крайне раздражённо и очень неуверенно! Потому что ещё не забыл о призрачной невесте в бане, про которую никому не сказал ни слова, хотя сам помнил об этом постоянно, – так теперь вот и дорогу ему кто-то путает. А в том, что это именно так – он ничуть не сомневался! И даже мог догадываться – кто! Хотя разум не хотел в это верить, и потому Леонид легкомысленно отмахнулся от всех сомнений и дурных мыслей:
– А, ерунда! Просто устал немного от всех предсвадебных хлопот, вот нервы и разыгрались!
Успокоив себя таким образом и утомившись впустую петлять по грязным разбитым дорогам, Леонид направился к родному дому. И как назло, – первым, кого он встретил возле дома, был Борис Леонтьевич.
Лёньке не хотелось рассказывать отцу о своей дурацкой поездке, поэтому на его вопрошающий взгляд он с самой серьёзной миной деловито сообщил:
– Дома нет. Ждать не стал. Потом ещё раз съезжу.
Отец согласно кивнул головой и пошёл дальше, куда шёл. А Леонид для себя окончательно уяснил, что никогда он до бабкиного дома не доберётся, – дорога, ясное дело, заколдована! – и решил отследить Лопоухова другим, более традиционным путём.
Вечером в доме опять состоялся «военный совет» по поводу охоты.
– Отец, до места как добираться будем?
– Как я уже и говорил. На моторках до егеря, Егора Чурикова, – у него хорошее охотхозяйство – там и остановимся, там же и на кабана сходим. Собаки у него есть, провиант я уже подготовил.
– А на заводе кто останется? – по-хозяйски поинтересовался Леонид.
– За это не переживай! – успокоил его отец. – И без тебя есть, кому на заводе остаться. Отвлекись немного от работы. А там посмотрим, что и как будет.
Леонид удовлетворённо кивнул и осторожно задал отцу другой вопрос:
– Что-то про Биту ничего не слышно. Как ты думаешь?..
– Дай бог, чтобы и дальше никто ничего о нём не услышал! – быстро ответил Лихой с надеждой в голосе.
Больше про Биту не было произнесено ни единого слова, и разговор опять перешёл на тему охоты.
– Конечно, охота – это хорошо, и нервы успокаивает! Да только мне не очень нравится, что угодья охотхозяйства расположены практически рядом с Чёртовым кладбищем, – с сомнением проговорил Леонид, разглядывая разложенную на столе крупномасштабную карту области.
– Выбрось из головы всякую ерунду, – жёстко отрезал старший Лихой, – и просто наслаждайся моментом! И вообще, заруби себе на носу – чем меньше знаешь, тем дольше живёшь! Ясно?
– Ясно…
Коряга тоже сидел за столом и от души наслаждался изысканным тонким ароматом «Hennessy» – а это, между прочим, один из самых дорогущих коньяков в мире! Но почему бы и не позволить себе иногда, если вот как сейчас есть возможность! И благодушно настроенный бес тоже по-своему обдумывал предстоящую охоту около Чёртова кладбища. Он уже понял, что место это хорошее. Когда-то оно было простым деревенским погостом, а вот потом!.. Одному только Богу да сатане известно, сколько несчастных душ погибло в тех болотах – и беглые каторжники ещё царской поры, и массовые расстрелы в годы репрессий, да и просто заплутавшие грибники, не говоря уж о том, сколько жертв криминальных разборок навечно сгинуло там в далёкие девяностые… Да просто не кладбище на болоте, а настоящий адский сад блаженства на земле, да и только! Воистину пиршество бесовское – поскольку в последующие годы там не хоронили, кого попало, а исключительно лишь тех, кто свою душу ещё при жизни дьяволу продал.
Вот заманить бы туда Лопоухова! Уж тогда не ушёл бы он от справедливой мести Коряги! Уж тогда бы – всё, конец котёнку! И пучины болота Чёртова кладбища навсегда поглотят беспокойного гробокопателя Семендяя Симеоновича!..
Коряга прервал свои мечты на самом сладком месте и нехотя оторвался от стола. Как ни прекрасен был гостеприимный дом Бориса Леонтьевича, а надо возвращаться теперь в ненавистную избёнку старой Бобылихи – дела требуют! Идти Коряге не хотелось – плохое самочувствие после мощного удара током ещё давало себя знать, поэтому, вздыхая и охая, он перевалился через высокое бетонное ограждение огромной усадьбы Лихих, ловко поймал на улице чёрную курицу и, оседлав её, погнал в Каннибаловку.
А жители Змеюкина только испуганно крестились, глядя вслед напонуженной курице, которая дико кудахтала и с выпученными глазами ошалело неслась по главной дороге посёлка городского типа со средней скоростью отечественного автомобиля.
Вскоре на трёх лодках охотники причалили к небольшому пирсу во владениях Егора Чурикова. Сметливый частный предприниматель быстро прибрал к рукам полностью разваленное хозяйство. Он живо подсуетился и поставил чуть в стороне от своего домика добротную двухэтажную бревенчатую гостиницу и такую же основательную баньку неподалёку, а также приспособил движок для бесперебойной подачи электричества. Привёз и установил большой телевизор, бильярдный стол, оборудовал хороший бар и предусмотрел ещё кое-что из милых мужскому сердцу мелочей. Одним словом – создал максимальный комфорт для своих гостей! И теперь мог достойно принять областных руководителей любого уровня и организовать для них какую угодно охоту, да и не только своих – в соседних областях о нём тоже уже хорошо были наслышаны. К его чести надо сказать, что и простых охотников он тоже привечал с не меньшим радушием – так что с его появлением охотхозяйство резко пошло в гору, всем охотникам на радость!
И это даже несмотря на то, всё охотхозяйство располагалось в самой опасной зоне огромного Каннибаловского лесного массива! Все приезжие, конечно, в той или иной степени были наслышаны о некоторых странностях этого леса. Но – кто беспечно отмахивался от этих сказок, кто просто не обращал внимания на подобные слухи, считая всё досужим вымыслом местных мужиков – чтобы чужих отвадить от богатого дичью леса, а кто если и верил – то в компании оно вроде и не так страшно было! В общем – с разными мыслями прибывал к Чурикову народ со всей округи, но всех гнала сюда первобытная мужицкая страсть охотника и добытчика! И эта безумная страсть нисколько не изменилась со времён каменного века – всё было точно так же: догнать, убить, сплясать вокруг костра (читай – хорошо отметить это дело!) и утащить добычу в свою пещеру!
Так вот, возвращаясь к опасностям этой зоны, следует сказать, что довольно значительная часть этих охотничьих угодий представляла собой болотистую непролазную пересечённую местность, и добраться туда на машине было совершенно нереально – проще на луну слетать, как выразился один из любителей побродить по лесу с ружьём. Поэтому туда и добирались либо по воздуху, либо по реке – и высокопоставленные чины, и главы мафиозных группировок, ну и все прочие, естественно, тоже. Всех боссов Чуриков знал в лицо. Он хоть и жил в основном уединённо, довольствуясь обществом своих собак, но за многолетние наезды охотников успел перезнакомиться уже со всеми начальниками и их приближёнными.
Интернета там, само собой, не было, а современная мобильная связь не только в глуши леса, но и вообще во всё районе, работала крайне плохо – практически никак! Поэтому по всему каннибаловскому краю самым надёжным бесперебойным средством массой информации с давних пор и поныне оставалось сарафанное радио, и потому все странности, случавшиеся в этих местах, а так же прочие попутно присочинённые слухи, мгновенно становились известны в радиусе многих километров вокруг!