– Боже! – простонала женщина и опрометью бросилась к телефону.
Через восемь минут под окном завыла сирена «скорой помощи». Молодой врач в марлевой повязке бегло осмотрел больного и, нахмурив лоб, сказал:
– Нужно срочно госпитализировать. Оставайтесь с ребёнком дома, при первом недомогании вызывайте «скорую».
– Доктор, можно сопроводить мужа?
– Я неясно выразился? Нет и нет. Звоните в справочную службу. Сделаем срочные анализы. Ответ через полчаса.
Дюжие санитары положили Билли на носилки. Клер смотрела в окно, как отъезжает машина, и молилась. Полчаса тянулись подобно резине.
Стив сидел за столом и, болтая ногами, забавлялся, гоняя пальцем в молочном озере, окаймленном зелеными лепестками фарфорового края тарелки, разбухшие сласти. В другое время мать одернула бы малыша, теперь же она не обращала внимания. Наконец, ему надоело это занятие. Стив резко отодвинул тарелку, выплеснув часть содержимого на серебристо-белую скатерть, и подбежав к матери, потянул за руку:
– Мам, я не хочу есть.
– Ладно, хорошо, – рассеянно ответила Клер, лишь на мгновение переведя взгляд на мальчика.
Наконец, полчаса истекли, и она позвонила в больницу. Душным голосом дежурная сестра сообщила, что можно навестить мужа в любое время.
Клер позвонила подруге, живущей близко, попросив приютить на время Стива. Джун не раз выручала её и сейчас тоже согласилась помочь.
В больнице Клер проводили в палату, где серое лицо Билли резко контрастировало с бледно-розовыми стенами и стерильной чистотой постели. Муж изобразил подобие улыбки:
– Клер, – шепот словно трепет крылышек мотылька о раскалённый абажур лампы.
– Дорогой, тебе уже лучше? – она присела на край кровати и взяла мужа за руку.
– Мне хорошо. Ты только не бойся.
– Чего?
– Виктора. Его сожгли, бросив в жерло вулкана. Он не живой. Он не мертвый.
Она оглянулась, ища звонок: Билли явно бредил. Не успела Клер протянуть руку, в комнату заглянула медсестра:
– С вами желает говорить доктор. Ступайте за мной.
Доктор ожидал в кабинете, стоя у окна и прислонясь лбом к стеклу. Едва она вошла, он опустил жалюзи, сел в кресло, повернутое боком к столу, и жестом указал на стул против себя.
– Что с мужем? – коротко спросила Клер.
– Э-э, боюсь, я не могу поставить уверенного диагноза. Ваш муж хорошо питался?
– Да он ел все, что хотел. Все, что специалист космического центра может себе позволить при столь высоких доходах. Чёрную икру ложками, если б любил. Почему вы спрашиваете?
– Что-то с кровяными тельцами.
– Что?
– Пока не ясно, – доктор вынул из кармана ослепительный носовой платок и промокнул лоб, – нужно тщательное обследование, только тогда мы сможем выявить скрытые и явные болезни.
– Так обследуйте.
– Боюсь, вы не понимаете. Состояние пациента очень нестабильно. Мы боремся за его жизнь, накачиваем лекарствами, что может исказить, и исказит картину. Лаборатория изучает анализы тканей, крови, костного мозга.
– Но ведь вы – медицина. Сделайте что-нибудь, – потребовала Клер.
– Не беспокойтесь, сделаем, но… лишь то, что в наших силах.
Мужа в палате не оказалось. Клер почему то решила, что Билли отправили на переливание крови.
Его привезли через час. Глаза Билли были закрыты, и жена решила, что он спит. Долго сидела рядом, боясь потревожить сон мужа: ноги затекли, и она тихо встала, чтобы размяться.
– Клер.
– Билли, родной, я думала, ты спишь.
– Подойди ближе. Наклонись ко мне. Из другого мира каждый что-нибудь приносит, нынче я узнаю, что именно.
С минуту он пристально смотрел в лицо жены, будто решая некую задачу.
– Я не боюсь, – Билли собрал все силы и выдохнул, – и ты не бойся.
Тающий весенний снег. Почему Клер вспомнила тающий весенний грязный снег?
– Чего, чего я не должна бояться?
Глаза Билли закатились, желтоватая масса тонкой струйкой вытекла из уголка рта, он дважды всхрапнул, и перестал дышать. Вне себя от горя, Клер с криком выбежала в коридор, зовя доктора. Прибежали врачи. Санитары в считанные секунды погрузили мужа Клер на каталку и бегом покатили в реанимацию. Она вышла в коридор и присела на топчан: ощущение нереальности овладело ею. Казалось, страшный сон взял её душу в плен, вот она проснется, и всё будет, как обычно, нет, гораздо лучше, потому что теперь она станет дорожить каждым прожитым с Билли мигом. Она никогда не станет лезть к мужу с глупыми вопросами, если он занят работой. Ах, какая же она была глупая, ревнуя его к кабинетной пыли!
Спустя полчаса в коридоре появился доктор, сочувственно качая головой, подошел к ней и стал говорить о том, как ему жаль. Оторопев, Клер бездумно глядела на врача, пока смысл его слов не проник в мозг, не отозвался глубоким, безысходным отчаянием. Ноги Клер подкосились, она опустилась на пол и закрыла лицо руками.
Похороны Билли взяла на себя организация, в которой он проработал почти десять лет. Так повелось, что Центр космических исследований хоронил научных сотрудников за свой счет. Придя с небольшого кладбища, где Билли теперь получил собственный склеп, мраморное строение с сероватыми колоннами у входа, Клер налила чаю и подошла с чашкой к окну.
Виктор сидел на яблоневой ветке, клонящейся к земле, и смотрел на неё. Он был одет в клетчатую рубашку мужа и его голубые джинсы. Теперь он был похож на живого человека.
– Впусти в дом! – потребовал Виктор.
Она отрицательно покачала головой и, против воли, отворила окно. Виктор влез на подоконник:
– Билли сейчас хорошо!
– Он покинул нас. Сынок ещё мал, но мне так тошно, жить не хочется.
– Скоро, очень скоро, ты соединишься с Биллом.
– Мне страшно.
– Муж говорил, что не надо бояться?
– Да, говорил.
– Когда приведёшь сына?
– Оставь его.
– Хорошо, если хочешь. Ради Билли – мы ведь друзья.
Ночью Клер стало плохо, и на следующий вечер она отправилась догонять мужа. Врачи поставили диагноз: прогрессирующее заболевание крови, несовместимое с жизнью.
Спустя неделю в дом Билла и Клер въехал новый жилец – Виктор фон Гувер. Он вел тихую затворническую жизнь, слыл в городке чудаком. Люди стороной обходили дом, где по ночам в окнах мелькали тени и зажигались свечи. Говорили, что кто-то видел при лунном свете Клер и Билли, которые заглядывали в окна своего бывшего дома. А в окрестностях, дескать, появился маньяк, пьющий кровь юных девственниц. Местный шериф в последнее время зачастил в дом фон Гувера; он пустил слух, что в лесах орудует банда, тайно переправляющая девственниц в Арабские Эмираты. Куда делся Стив, никто до сих пор не знает, но говорят, порою, некий мальчик заглядывает в окна местных жителей, протягивает ручонки и зовет мать.
Ключ
Итак, Тони спланировал идеальное убийство. Однако что-то пошло не так. Вместо жены, погиб наемник. Слава Богу, выкрутился – жёнушку казнят, а он получит миллионы. Ловко! А началось с того, что додумался выкрасть ключ из сумочки Марго. Идея гениальна!
Герой фильма, Тони Вендис, вынул из кармана тот самый ключ, вставил в замочную скважину, попытался открыть дверь. Напрасно, словно заклинило. Постоял задумчиво, двинулся прочь. Тут осенила догадка. Вендис вернулся, сунул руку под дорожку. Вот он, почти такой же, но от его квартиры!1
Стелла выключила телевизор. Марта изменила Тони Вендису. Побоявшись развода, тот решил убить жену, чтобы не остаться без денег.
Деньги правят миром. Но здесь? Кто её бывший жених? Фотограф журнала мод. Голодранец. А она? Маникюрша с неполным высшим. Афанасий только раз поместил её фото на обложку журнала, и она размечталась о карьере модели. Но.
Итак, жених изменил незадолго до свадьбы. Стелла выругалась, и зло погасила сигарету в пепельнице толстого стекла. И это в дни, когда она стойко боролась с соблазнами турбазы, где мужчин пруд пруди. Ну, разве однажды уступила похоти, да и то не без пагубного влияния алкоголя. Потом ее мучили угрызения совести, а чистосердечное раскаяние, как известно, ведет к прощению.
Но Афанасий, каков? За время её отпуска ни разу – ни разу! – не приехал к невесте под Лугу. Понятно, если бы Стелла отдыхала вдали от Питера. Всего два часа электричкой разделили парочку.
Измена жениха могла остаться в тайне, если бы не щекотливое обстоятельство: ее несовершеннолетняя племянница, забеременела. Тоже клюнула на карьеру модели? С её-то данными пухлой коротышки.
Свадьба не состоялась. Её свадьба.
Посмотрела на календарь: треклятая суббота, привлекательная девушка сидит одна, курит сигарету за сигаретой, кусает ногти и чуть не плачет. Даже мать в такой момент бросила ее на выходные и укатила на дачу, будь неладна! Несчастную любовь может вытеснить другая любовь, – было в каком-то фильме. Но где её взять? Эх, хорошо бы подцепить режиссера! Хотя нет, здесь не Голливуд. Актрисой тяжело, и платят мало. Вот моделью! Нельзя было Афанасия одного оставлять. Что же делать?
Развлечься с денежным парнем.
Будто отвечая на вопрос, зазвенел телефон. Вздохнув – опять подруга потащит болтаться по Невскому – Стелла взяла трубку и уныло произнесла:
– Ну и?
– Стелла? привет, красотка!
– Я тебя знаю?
– Полно, забыла чудную ночь в «Авроре»2?
– А, ну да…
– Роман. Вспомнила?
– Да, конечно. Как дела?
– Думаю о тебе, жажду видеть. Не против убить вечер в моей компании?
– Пожалуй.
Они договорились поужинать в кафе напротив станции метро «Канал Грибоедова». Увидев Романа, Стелла слегка разочаровалась: на турбазе он выглядел привлекательнее. Теперь перед ней стоял немолодой мужчина с серыми волосами и угреватым носом, выдающим любителя спиртного. Но одет с иголочки, подтянут и чисто выбрит. На плече небольшая пухлая сумочка. Стелла поморщилась: нет, чтобы «дипломат».
Роман оказался разговорчивым и приятным в общении; Стелла даже временно забыла предательство Афанасия, и принялась отчаянно кокетничать, вызывая неподдельный восторг спутника и притягивая взоры молодых парней за соседним столиком. Голова кружилась, и не только выпитое являлось тому причиной. Хотелось отомстить бывшему жениху и доказать себе, что свет клином не сошелся на Афанасии. Выйдя из кафе, не раздумывая села в такси, соглашаясь продлить вечер дома у Романа.
Мужчина жил в однокомнатной холостяцкой квартирке.
– Неплохо, чистенько.
– Лишь ночую, а так постоянно на работе, вожу продукты, дело прибыльное.
Роман открыл бар, наполненный огромным количеством разномастных бутылок:
– Коньяк «Наполеон», водка, виски, ликер «Бенедиктин», мартини. Выбирай, милая.
– «Наполеон»? Еще не пробовала. Настоящий?
– Обижаешь. «Смольный» обеспечиваю. Только отборный продукт. В магазинах – шаром покати, а у меня – полная чаша! Дефицит на дефиците.
Банкет затянулся: ночью явились приятели, которых Роман едва помнил, выпили, затем испарились.
Занимались любовью почти до самого утра, и едва она заснула, вконец обессилев, затрещал будильник:
– Гестапо? – Простонала Стелла, – Боже, ни минуты покоя!
– Отдохнём на том свете, дорогая. Спи, чайку хлебну, и на службу.
– Воскресенье, какая работа?
– Уф, тяжко. Попробую взять отгул, но явиться все равно надо.
Сквозь пелену сна звон ложечки о чашку.
– Стелла, затвори дверь, ухожу.
Покачиваясь, девушка поднялась, вышла в коридор, зевая:
– Голова трещит, столько выпили.
– Да уж, – улыбнулся Роман, – сердце кувыркается, еще этот чай, тошнотворное состояние. Рюмаху бы!
Он поставил чашку в раковину, потянулся:
– Что-то нехорошо мне, – схватился за сердце и рухнул на пол.
– Роман, не придуривай, – хихикнула Стелла.
Мужчина не шевелился. Она опустилась на колени, приложила ухо к его груди. Но кроме отчаянного стука собственного сердца ничего не услышала. Девушке показалось, что грудь Романа едва заметно поднимается. Она выпила коньяка и присела за стол. Вот придурок!
– Эй, студент! Мне такие шутки не нравятся.
Она подошла к Роману и присела на корточки:
– Очнись! – потрясла за плечо, и вдруг предположила: не умер ли?
Стелла не видела покойников и не имела понятия, как вести себя в данном случае. Пришло на ум, хорошо сделать искусственное дыхание рот в рот, но и это она видела в фильмах, и точно не знала, как правильно. Тем не менее, зажала Роману нос и попыталась сильно впустить воздух, потом сделала массаж сердца. Кажется так. Ещё и ещё.
Бесполезно. Пот катился вдоль позвоночника. Девушка впала в ступор, онемела. Прошла минута, ещё минута. Наконец, шевельнулась первая здравая мысль:
– Надо вызвать неотложку!
Стелла бросилась к телефонному аппарату, но тот был нем.
– Вчера звонил! – Потянула за шнур, и тот вытащился вместе с розеткой. Подбежала к входной двери: заперта на ключ. Дрожащими руками обшарила карманы лежащего. Портмоне. Открыла – ахнула! – пачка денег, и все сторублевки. Дрожащими руками взяла одну, подумала и добавила еще две. Что же, она даром мучается? Но где ключ? Плащ, куртка? И там нет. Где же, где? Теперь Стелла не сомневалась, что Роман мёртв, и надо бежать из квартиры любой ценой. Но причем здесь цена? Сядь, успокойся, подумай, где может оказаться ключ.
– Черт, черт, поиграй да отдай! Глупо, детсад какой-то. – Наконец, обыскавшись, обнаружила ключ в баре, между бутылками виски. – Молодец, чертяка, спасибо, рогатый!
Поискала монету, но найдя, вспомнила, что милиция и скорая вызывается бесплатно. Оглянулась на тело: а вдруг тревога ложная и мужчина хорошо притворился? Губы Романа подернулись легкой синевой. Она дотронулась до его груди: теплая, но едва заметный холодок! Девушку передернуло: одна в квартире с трупом! Сжала в руке ключ: скорее на волю! Ключ легко вошел в замочную скважину… и все! Ни вправо, ни влево! Как она ни старалась.
– Тони Вендис, – осенило её, – ключ подменили. Надо смотреть под ковриками!
Стелла вновь принялась за поиски, но в доме не было больше ключей. Даже пот прошиб: ей не вырваться! А балкон?
Девушка открыла балконную дверь, глянула вниз: высоко!
– Меня обвинят в убийстве, как в том фильме!
Настенные часы пробили восемь. Улица была пустынна: ещё бы, воскресенье, восемь утра в спальном районе. Топор! Если отжать дверную коробку топором! Она вновь устремилась на поиски. Но в доме не было топора, зато нашлась монтировка. Увы, слишком узка дверная щель.
Стелла опустилась на стул в кухне, боязливо косясь на труп, прислушиваясь. Шум сверху: кто-то спускался по лестнице. Этаж последний… какая, к черту разница? Она подбежала к выходу и заколотила в дверь, крича:
– Пожалуйста, человек, помогите! Эй!
Шаги, казалось, на минуту замерли, но больше не возобновились. Но ведь она явственно их слышала. Прижалась ухом к двери, и вроде бы уловила чужое дыхание, тихий звон связки.
– Э-эй! – Тихо окликнула.
А если ключ подменили ночные гости?
Девушку охватил первобытный ужас. Схватила монтировку, вбежала в комнату, притаившись за дверью, стала ждать.
Ключ тихо повернули. Мягкий скрип половиц, но не слышно шагов незваного гостя, потому, что идет крадучись.
Дверь в комнату отворилась. Мужчина в черном капюшоне присвистнул:
– И где Роман? Что ж, сегодня повезло парню, жить будет.
Подошел к балкону, выглянул и махнул кому-то рукой. Стелла шевельнулась, ей показалось, что самое время «делать ноги», но проклятый каблук заскользил по навощенному паркету, и она едва удержалась на ногах.
Мужчина обернулся и в мгновение оказался рядом:
– Вот так сюрприз! Девка! А Роман где?
Стелла завела руку с монтировкой за спину, перевела дух:
– Роман ушёл на службу. Вы его друг?
Незнакомец расхохотался:
– Друг? Скажешь тоже. Брат молочный.
– Мне домой.
– А я думал, развлечёмся.
– Правда, в другой раз.
– Сейчас и дружок мой придет. Слышишь, лифт едет? – Мужчина повернулся затылком, и в этот момент Стелла изо всех сил опустила монтировку ему на голову. Тот охнул и повалился на пол.
Стелла вытащила из кармана незнакомца ключ и бросилась к входной двери.