Борода кивает.
– Сухов, – обращается он к пацану. Сергей не реагирует, все еще сидя на снегу и смотря на снайпера. – Сухов, твою-то мать! Уснул, что ли? Не тормози! Живо ко мне, помогать будешь!
Мальчишка с трудом поднимается, делает пару шагов, все еще не веря, что остался жив, и замирает, услышав сквозь шум ветра размеренный гул. Звук раздается откуда-то сверху. Бойцы задирают головы, подаются вперед, смотрят в одну точку, а Виктор тихо матерится:
– Это что еще за хрень?!
Повисает пауза. Сухов вертит головой, стараясь рассмотреть сквозь запотевшее стекло противогаза, что же увидели мужики. Внезапно мальчишка замечает, что снайпер, воспользовавшись заминкой, валится в траншею. Сергей, сам не зная почему, следует его примеру.
В ту же секунду ветер приносит грохот выстрелов из крупнокалиберного пулемета. Короткая очередь огненным хлыстом ударяет Бура, стоящего на краю траншеи, в грудь. В воздухе повисает кровавое облако. Человек, словно надломившись пополам, валится в снег.
Виктор смотрит на изрешеченное тело, поднимает автомат, но за секунду до того, как он нажимает на спусковой крючок, откуда-то сверху грохает одиночный выстрел, и голова мужчины взрывается как переспелый арбуз.
– Ах ты, сука! – орет Борода, приставляя приклад к плечу и выпуская длинную очередь.
Сухов, лежа в траншее, видит, как боец резко пригибается. В стенку траншеи, в то место, где он только что стоял, взметая глубокие фонтанчики из снега и земли, впиваются пули.
Борода перекатывается, оглядывается по сторонам, словно выбирая цель, и, припав на одно колено, начинает палить одиночными выстрелами.
Бам! Бам! Бам!
Боец стреляет, перемещая автомат по дуге, видимо, по быстро удаляющейся цели. Щелчок. Борода тут же падает на дно траншеи. Сергей слышит, как он дышит – часто, хрипло. Боец быстро меняет магазин. Глядя на мальчишку, роняет:
– Молись, пацан!
Приподнимается, смотрит куда-то вверх и выпускает несколько длинных очередей. Пламегаситель изрыгает огонь.
Бам-бам-бам!
Сухов никак не может понять, в кого он стреляет. Мальчишка слышит лишь нарастающий гул, а затем, уже совсем рядом, – звук работы крупнокалиберного пулемета, и пули, пробивая земляной бруствер, впиваются в грудь Бороды. Мужчина хрипит, забрызгивая изнутри кровью маску противогаза, и валится на дно траншеи. Шум от работы моторов удаляется. Неожиданно пацан замечает, что снайпер, улучив момент, чуть приподнимается, выглядывает из-за бруствера и мгновение спустя ныряет вниз. Сергей видит его безумные глаза, ему становится страшно.
– Лежи тихо, крысеныш, а то подохнешь, – шипит стрелок, переворачиваясь на спину и подползая к телу Бороды. Озираясь по сторонам, снайпер шарит по карманам бойца, быстро выуживает ключ от наручников. Секунда-другая, щелкает замок, и снайпер освобождает руки. Он подбирает «мосинку» и пистолет-пулемет из снега, тянется за автоматом Бороды, но, передумав, неожиданно спрашивает у опешившего Сухова:
– Что у вас с оружием?
– Чего? – переспрашивает пацан.
– Ты глухой? – рявкает снайпер. – Есть что посерьезнее автоматов? РПК, РПГ? В схроне прячете чего?
Сергей растерянно моргает, пытается собраться с мыслями, как вновь слышит приближающийся гул от работы винтов.
– Ходу! – охотник на людей хватает пацана за шкирку. – Ходу, ходу, кретин! Оба сдохнем! Давай к твоим друзьям!
Дважды повторять не приходится. Мальчишка и снайпер ныряют под трубы теплоцентрали и под их прикрытием ползут к телу Крыса, спинами чувствуя нарастающий гул.
– Замри!
Окрик стрелка заставляет пацана уткнуться противогазом в снег. Но из-за странного любопытства он все же приподнимается, поворачивает голову и смотрит вверх, отказываясь верить в происходящее. Сергей видит, что, едва не цепляя хвостовым стабилизатором крыши зданий, в их сторону двигается длинный сегментированный корпус, за которым тянется дымный след.
«Значит, Борода попал в это… – думает мальчишка. – Твою-то мать, что же это такое?!»
Сухов замечает в головной части диковинного летательного аппарата подвижную турель с пулеметом. Пацан уже чувствует, как очередь, выпущенная из крупнокалиберного оружия, рвет его на куски, но вмешивается его величество случай.
Из-за сильного порыва ветра аппарат проносится мимо. Три из четырех винтовых двигателей, установленных на коротких крыльях, поворачиваются, отрабатывают лопастями, и «тело» – почему-то именно это слово приходит на ум Сергею – зависает над домами, медленно разворачиваясь на месте.
Пацану кажется, что оттуда, с высоты, на них пялится бездушное механическое око. Он вспоминает кадры из фантастического фильма, где после ядерной войны летающие роботы-убийцы – «охотники», как их называли люди, – уничтожали все живое.
«Бред какой-то, – думает Сергей, – этого не может быть. Откуда здесь взялась такая техника?! Кто ей управляет?»
Мысли скачут, опережая друг друга. Сухов замечает, что ствол пулемета рыщет из стороны в сторону и, обведя траншею по дуге, вперивается в него черным зрачком дульного тормоза.
– Пацан, живо туда! – снайпер указывает на железобетонные лотки, сложенные метрах в пяти от них. – Прячемся!
Мальчишка перекатывается. Вместе со снайпером он с трудом втискивается в узкое пространство. Раздается грохот короткой очереди. Пули барабанят по бетону, со свистом рикошетят. Внезапно воцаряется тишина.
– Что это за фигня? – спрашивает Сергей у снайпера.
– А мне откуда знать! – отвечает он. – Похож на беспилотник – боевой дирижабль, только я про такие даже не слышал. Но здесь ему нас не достать.
– Беспилотник? – удивляется Сергей. – А кто им управляет?
Снайпер смотрит на него как на идиота.
– Сам подумай, пацан. Войсковых уже нет, а те, кто остались, прячутся, как и мы. Управлять такой штуковиной сейчас некому. Значит, полностью автономный. Поэтому и «тормозит» немного, «мозгов» не хватает обстановку оценить. Иначе мы с тобой сейчас не разговаривали бы. Опознавательных знаков не видно. Только номер на борту. Чей он, не понятно. Для чего нужен, тоже. Может, разведывательный, а может, диверсионный. Но палит лихо. Думаю, по датчикам движения наводится.
– А почему сейчас не палит? – интересуется Сергей, внезапно поймав себя на мысли, что общается со снайпером так, словно несколько минут назад он не пытался его убить.
– А зачем? – хмыкает стрелок. – В нас не попасть. Скорее всего, боекомплект экономит, хочет наверняка положить. Не век же нам здесь сидеть, вылезти придется. Мы здесь как кролики в норе. Но это может сыграть нам на руку. Надо его перехитрить.
– У тебя есть план? – Сухов подтягивает ноги, едва не вылезшие наружу.
– Пока нет. Тихо! Слышишь? – снайпер приподнимает голову.
– Улетает, – шепчет мальчишка. – Точно улетает, двигателей почти не слышно. Как думаешь, надолго?
– Не знаю, – стрелок внимательно смотрит в глаза Сухову. – Уже не боишься меня?
– Нет, – подумав, мотает головой Сергей.
– Враг моего врага – мой друг? – усмехается снайпер.
Пацан кивает.
– Тебя Сергеем звать, верно?
– Да.
– Серый, значит, – подытоживает стрелок. – А я – Николай. С фальшивым раненым, вы, конечно, хитро придумали… Я почти купился. Ты молодец, не струсил, хотя свои же и подставили… Кстати, друзья твои в яме сидят?
– В техническом коллекторе, – нехотя отвечает Сергей.
– Оттуда другой выход есть? – Николай буравит пацана взглядом.
– Нет, завален, Скелет проверял.
– А второго как зовут?
– Миха.
– Это у которого СКС?
Сухов кивает.
– Понятно, разведчики, мля, – Николай чуть поворачивается. – Значит, так. Сидеть здесь долго нельзя. Выползти мы тоже не можем. Получается, надо его отвлечь и шуровать к вашему схрону, а там разберемся.
– Легко сказать, – Сергей усмехается. – Осталось только придумать, как это сделать.
– Знаю, – отрезает Николай. – Смотри, нужно поставить себя на место этой штуковины. Он хочет нас убить, мы хотим выжить. Он действует как охотник. Но у него программа, а у нас разум, и нам надо понять, как работает его программа. Сделаем так. Кричи Михе, чтобы он пошевелил трупак. Посмотрим, среагирует ли на это беспилотник. И посчитаем, сколько времени у него уйдет на все. Договорились?
Сухов задумывается, затем кричит что есть мочи:
– Миха!
Нет ответа.
– Михась!!!
– Серый! – доносится еле слышно. – Живой? Мы думали, тебя грохнули! Где остальные? Где Виктор?
– Сдохли!
– Ты один, что ли, остался? – спрашивает Михась. – Вроде говорил с кем-то. А кто стрелял вообще?
– Все потом! – отвечает Сергей. – Шевельни Крыса!
– Зачем? – удивляется Миха. – Лучше ползи сюда, а то нам не вылезти.
– Делай, что велено! – взрывается мальчишка. – А не то сами будете выбираться!
– Да ладно тебе! – недовольно ворчит Михась.
– Как сделаешь, крикни и ныкайся глубже сразу! – кричит Сергей.
– Готово, шевелится, – докладывает Михась. – Дальше чего делать?
– Ныряй глубже, идиот! – орет Сухов что есть мочи.
– Тихо! – снайпер пихает пацана в бок. – Слышишь? Он возвращается, сработало! Внимание!
Раздается характерный шум работающих двигателей. Судя по нарастающему гулу, беспилотник зависает прямо над прячущимися людьми.
– Считай, – приказывает пацану Николай.
– Один, – произносит Сергей.
– В уме! – шипит на него снайпер.
Сергей отсчитывает до шестидесяти и недоуменно смотрит на Николая.
– Чего он медлит?
Снайпер пожимает плечами.
– Что-то задумал. Ждем!
Проходит минут пять. Ветер усиливается. Укрытие засыпает снегом, а сверху все так же льется размеренный гул.
– Почему он не стреляет? – шепотом спрашивает Сухов.
– Хрен его знает, – злится Николай. – На движение среагировал, а стрелять не стал, значит, какие-то датчики команды не отдали.
– А как проверить какие? – не унимается Сергей.
– Есть одна идея, но она тебе не понравится, – отвечает снайпер.
– Почему?
– Потому что ты высунешься наружу и посмотришь, среагирует ли он на тебя, точнее, на тепло твоего тела. Я буду держать тебя за ноги. Как увидишь, что пулемет шевельнулся, орешь, и я тебя мигом втяну обратно.
– Ты это… серьезно?! – мальчишка едва не всхлипывает: неужели все повторяется?
– Да, – бросает Николай.
– А если я не полезу?
– Придется, – снайпер кладет руку на «Кедр».
– Ты спятил! – в отчаянии выпаливает Сухов. – Сам лезь!
– Пойми, пацан, – мягко говорит Николай, – ты мне дохлым не нужен, нам еще в коллектор лезть. А выживем мы, действуя только сообща. Я бы сам полез, но здесь важна реакция. У тебя просто сил не хватит быстро затащить меня обратно. Я знаю, тебе страшно, но останемся здесь – умрем. Понял?
Сергей смотрит в глаза снайпера. Одна часть Сухова хочет ему верить, другая буквально вопит от страха – от осознания того, что бежать некуда и придется вылезти наружу. Мальчишка часто дышит, сжимает и разжимает кулаки. Пистолет он потерял, сотоварищи мертвы, помощи ждать неоткуда… Теперь он полностью осознал, что значит когда-то услышанное выражение «безнадега убивает изнутри».
– Ну, решил? – спрашивает Николай. – Не хочу тебя заставлять, но если ты не полезешь, я вышвырну тебя или пристрелю, усек?
Сухов коротко кивает.
– Полезу, – цедит мальчишка. – Говори, что делать.
– Переворачивайся на спину, – командует снайпер, – головой туда, откуда мы приползли. Сможешь развернуться?
Николай прижимается к бетонной стенке. Сухов изворачивается и, пыхтя и сопя, с трудом переворачивается.
– Готов?
– Давай уже! – Сергея бьет частая дрожь. – Чего медлить!
Пацан чувствует, как снайпер хватает его за ноги и резко выталкивает наружу. Лежа под трубами теплоцентрали, Сергей пытается разглядеть беспилотник. Падающий снег закрывает обзор. Сердце глухо стучит в груди пацана. Страх куда-то уходит, уступая место холодному расчету и желанию выжить любой ценой.
Покрутив головой, мальчишка замечает, что дирижабль висит прямо над ним, метрах в тридцати от земли. Корпус заметно вибрирует на ветру. Три двигателя натужно молотят лопастями, с трудом удерживая летательный аппарат на одном месте. Пропеллеры четвертого двигателя уже не вращаются. Двигатель лишь дымит, выбрасывая из вентиляционных щелей в кожухе черные клубы, которые уносит ледяной поток. Ствол пулемета шарит из стороны в сторону, точно сканируя местность. Внезапно турель останавливается. Секунда – и поворотный механизм разворачивает ствол.
«Засек, – обмирает пацан. – Умная тварь».
Страх возвращается и железной лапой стискивает горло мальчишки. Сергей хочет заорать, но не может. От отчаянья он начинает ерзать и брыкаться. Мгновение – и снайпер затягивает его обратно в укрытие.
– Ну, чего видел? – нетерпеливо спрашивает он.
– Там он, висит, – задыхаясь, частит Сергей. – Один двигатель встал. Но он как-то увидел меня, сразу среагировал, пулемет развернул…
– Понятно, – Николай задумывается. – Наше дело дрянь, он по тепловизору наводится. Думаю, сначала датчик движения срабатывает, а дальше он выбирает живую цель, поэтому и в Крыса не стрелял.
– Ты уверен? – спрашивает Сухов.
– Уверен. – Снайпер сжимает винтовку. – Получается, дохляком его не проведешь. Надо что-то другое придумать, типа приманки. Что-то, дающее тепло…
– Опять меня подставишь? – супится Сергей.
Николай усмехается.
– Идея хорошая, но не сейчас. Мне его не сбить в одиночку, а ты – парень рисковый, поэтому работаем вместе.
– Ветер усилился, – размышляет Сергей вслух. – И беспилотнику этому сложно на одном месте висеть, на трех двигателях-то, да и пулемет стабилизировать тяжелее…
Снайпер кивает.
– А ты шаришь, Серый, наблюдательный. Смотри, вот что я думаю… Вокруг полно машин. В них осталось топливо, особенно в грузовиках. Вы же не все еще выкачали? Если подпалить один из них, огонь его отвлечет.
– И как мы это провернем? – Сергей непонимающе смотрит на снайпера.
– Кинем гранату, – пожимает плечами Николай.
Сухов качает головой.
– Эта штуковина, едва мы высунемся, превратит нас в фарш.
– Значит, надо успеть. Жаль, фальшвеер в рюкзаке моем остался. А если… – Николай смотрит наружу и указывает на развевающиеся на ветру лоскуты теплоизоляции.
– Спрятаться под фольгой? – удивляется Сергей.
– Да, – кивает снайпер, – типа экрана. Должно получиться, по крайней мере, это купит нам пару минут, пока теплоизоляция не прогреется и он нас снова не «увидит».
– Уверен?
– Нет, – отрезает стрелок, – но других вариантов нет. Делаем так, – Николай достает нож. – Я быстрее тебя, поэтому выползаю и срезаю теплоизоляцию. Если дело выгорит, обматываемся теплоизоляцией и быстро ползем к твоим приятелям. Ты предупреждаешь Михася, чтобы он не стрелял, мы ныкаемся в коллекторе, а я перед этим швыряю гранату под грузовик. Если нам повезет, он взрывается, и у нас появляется шанс сбить беспилотник.
– Стремный план, – вздыхает мальчишка. – Пока ты будешь срезать теплоизоляцию, он тебя нафарширует свинцом.
– Есть другая идея? – Николай недобро смотрит на Сергея. – Граната всего одна. Было бы две, одну кинул бы сейчас, вторую потом. Хотя… – Николай замолкает. – Может, что-то запалить и отвлечь его?
– Чего запалить? – удивляется Сергей.
– Не бойся, не тебя! – огрызается Николай и задумывается. – Патроны! – через несколько секунд выпаливает он. – Высыпаем порох, заворачиваем в ткань, поджигаем, бросаем и молимся.
Снайпер берет «Кедр», отсоединяет магазин и отщелкивает на ладонь с десяток патронов. Затем отрезает от «кикиморы» кусок ткани и протягивает его пацану.
– Держи! Только осторожнее, порох не рассыпь.
Николай сбивает лезвием ножа с патрона пулю и высыпает содержимое на ткань. Затем проделывает то же самое с остальными патронами.
– Заворачивай! – приказывает Николай. – А теперь делаем так. Держи зажигалку. Я выползаю, ты поджигаешь обманку и бросаешь ее вон туда, – снайпер показывает на сугроб. – Справишься?
– Справлюсь, – отвечает Сергей.
– Тогда начали! – Николай, предусмотрительно отсоединив магазин у «Кедра» и винтовки и спрятав их в карман разгрузки, медленно выползает из укрытия. – Давай! – кричит он пацану.
Сергей лихорадочно чиркает колесиком зажигалки. Раз, другой, третий. Наконец появляется огонь. Мальчишка подносит трепещущее пламя к свертку. Ткань, обсыпанная порохом, загорается, и Сергей бросает обманку подальше в снег. Раздается шипение. Сухов видит яркую вспышку, краем глаза замечая, как Николай ныряет под трубы теплотрассы и, ловко орудуя ножом, быстро отдирает слои теплоизоляции.