– А как ты оказалась в лесу, почему тебя вели в тюрьму? – спросил Лимар.
– Дело в том, что Хтокк, который и был зачинщиком ликвидации всего окружения прежнего Властителя, дознался о моем существовании и решил от меня избавиться таким образом. Не знаю, чем я так ему помешала, ведь прошло уже немало времени, но видимо он решил на всякий случай довести дело до конца. К счастью, он не знал меня в лицо, иначе мне не удалось бы его выманить из Дворца.
– Понятно, – протянул Рико, хотя несколько грешил против истины, так как ему на самом деле многое еще было непонятно на этой планете. – Нэл, ты сможешь найти дорогу к месту заключения?
– Да. – Лимар перешел на тера-лог и негромко спросил: – Остен, тебе не кажется, что эти кордамоны – или как там их? – слишком уж похожи на людей. Эмоции, поведение, мотивы поведения, стремления, интересы?
– Кажется, но что тут странного? Они гуманоиды, а еще из учебного курса известно, что однотипные инопланетные расы очень похожи по своему поведению, даже могут иметь схожие общественные устройства.
– Но здесь совершенное подобие. Я иногда вообще забываю о том, что мы не просто на другой планете, но в нечеловеческом мире.
– Нэл, тут еще есть многое, с чем нужно разобраться. Пока у нас на повестке дня проблемы выжить, а прочим займемся после. Взрыватель у тебя?
Лимар кивнул. Если окажется, что Хтокк солгал, нет, они не будут его взрывать, но вернутся, чтобы потрясти его снова, но уже по-другому. Однако оба почти были уверены, что Хтокк не плутовал, испугавшись смерти.
– Нужно пробраться туда сегодня ночью, – ни к кому не обращаясь, произнес Рико. – Кстати, будем надеяться, что Хтокка никто не обнаружит.
– Не должен, я капитально завалил выход. Пробраться-то нужно, но как?…
В конце концов план был составлен, и теперь они стояли во внутреннем дворе. Они остановились, на минуту растерявшись, не зная, куда идти дальше. И получилось так, что за них решили другие – это уже становилось привычным. Неожиданно со стороны невысокого строения в виде идеального куба из стеклопластика или очень похожего на него материала послышались голоса и топот ног. В ту же секунду двое землян и кордамонка, быстро переглянувшись, кинулись в противоположную сторону и укрылись в тени высоких кустов с ярко-желтыми листьями. Но сейчас в почти полной темноте они казались синими. Друзья с трудом могли разглядеть друг друга.
– Нэл, далеко то место, о котором говорил Хтокк?
– Вообще-то, да.
– Но ты разобрал дорогу хорошо? – допытывался Рико.
Лимар уверил его, что они не заблудятся.
– А сейчас куда?
– Нужно обойти кусты и стоящее вон там здание, и тогда мы выйдем к парадному входу дворца.
– Но нам нужен, очевидно, не он?
– Разумеется, ведь мы уже вошли, тем более, что он сильно охраняется. Мы пройдем немного правее, там должен быть вход в один из внутренних дворов. А уже из него мы попадем по балкону в Главную галерею Дворца.
– Нэл, а ты не боишься, что Хтокк может привести нас в ловушку? – спросил Рико, немного помолчав. Он вдруг начал слегка паниковать.
– Не думаю. В какую бы ловушку мы ни попали, у меня хватит времени активизировать взрыватель, и Хтокк это знает.
Осторожно, чтобы не производить шума и не попадать в пятна света, падающего из окон, три безмолвные фигуры в черных балахонах двинулись к темному одноэтажному строению без окон и с одной полукруглой дверью. Никого видно не было, Дворец лежал по левую руку, и несколько окон в нем были ярко освещены. Рико поднял глаза и негромко выругался.
– Может, зацепим по дороге и Правителя, – проговорил он.
– Ты это серьезно?
– Нет.
Лимар остановился и знаком приказал своим спутникам спрятаться, а сам, сохраняясь в тени роскошных черно-синих кустов, прокрался еще на несколько шагов вперед и тут же вернулся.
– Впереди тот самый хорошо охраняемый вход, о котором я тебе говорил, – прошептал он в самое ухо своему помощнику. – Что будем делать?
– А нельзя ли его как-то обойти? – спросил Рико.
– Увы, ничего не выйдет, – ответил Лимар. – Более того, там даже нет никакого укрытия. Ни деревьев, ни кустов, ровным счетом ничего – ровная площадка между воротами и парадной лестницей, а там куча кордамон.
Рико несколько секунд нервно грыз ноготь, стараясь что-то придумать, и наконец изрек:
– Делать нечего, придется рискнуть.
– Думаешь?
Рико пожал плечами – жест совершенно бессмысленный, так как в темноте Лимар его практически не видел.
– Думать тут недостаточно, да и времени на это нет.
Они неслышными шагами вышли из-за кустов и стараясь держаться естественно и не показывать своего волнения, стали пересекать широкую площадь, на которой, как и говорил Лимар, находилось в данный момент около пятнадцати кордамон. Некоторые из них обернулись и пристально посмотрели на них, но из-за темноты приняли за своих и отвернулись. Чеканным шагом они степенно пересекали опасную площадь. Оставалось лишь несколько шагов и вдруг…
– Эй! Подождите! – сзади раздался требовательный окрик.
– Нам, кажется, крышка, – еле слышно выдохнул Рико. Его рука скользнула под балахон.
– Вы случайно не из группы Иттна? – осведомился подбежавший кордамон.
Лимар сжал локоть своего товарища и небрежно ответил:
– Нет, а что случилось?
– Но вы из охраны Дворца, не так ли? Кстати, у вас странный акцент.
– Мы только сегодня прибыли с юга, – уклончиво ответил Лимар твердым голосом. – нас вызвали в связи с чрезвычайными обстоятельствами.
– Что за чрезвычайные обстоятельства? – полюбопытствовал кордамон.
– Мы не имеем права об этом распространяться, – вставил Рико, но вдруг осекся и добавил: – Впрочем, если вы из охраны Дворца…
– Грэм Снек, помощник начальника второго отряда личного охраны Великого Правителя, – отрекомендовался незнакомец.
– Очень приятно. Еще раз извините, но наши имена тайна для всех, – ответствовал Лимар, сделав неопределенный жест рукой.
Рико понял, что нужно как-то отделаться от навязчивого кордамона и мелькнула мысль о том, как бы его отвести в темное место, когда тот сам сказал:
– Может отойдем немного в сторону, чтобы спокойно побеседовать.
Люди незаметно переглянулись, и Лимар сказал:
– Конечно, это было бы неплохо – здесь слишком много ушей.
Кордамон благосклонно улыбнулся.
Неужели он настолько слеп? – мелькнуло у Рико в голове.
Они отошли как раз на те несколько шагов, которые им оставалось преодолеть и оказались вне поля зрения оставшихся на лестнице кордамон. Рико начал потихоньку вытаскивать из кармана гипноизлучатель.
– Так, о чем вы хотели с нами поговорить? – спросил Лимар, повернувшись к кордамону лицом и слегка улыбаясь.
– О том, что у вас черные волосы, что вы не кордамоны, что ваше счастье, что этого еще никто не заметил. Этого достаточно? – спокойно проговорил Снек, переводя взгляд с одного человека на другого. – А так же о том, что если вы попадете в руки к Правителю, я не дам за ваши жизни и старой ржавой монеты.
Сказать, что оба землянина обомлели от неожиданности – значит, ничего не сказать. Нет, они были огорошены, ошеломлены, потеряли дар речи. Еще бы, услышать такое от первого встречного кордамона, причем как ни в чем ни бывало! Впрочем контроля над собой они не потеряли: Рико вытащил бластер и щелкнул предохранителем. Снек улыбнулся и спокойно произнес:
– Пристрелить меня вы всегда успеете. Может лучше вы зададитесь вопросом: почему я не выдал вас и не стал поднимать шума?
– Ну так почему же? – глухо спросил Лимар.
– Потому что я не кордамон, я креф.
Землянам это ни о чем не говорило. Снек, казалось, был несколько разочарован, очевидно, он ожидал совсем иной реакции.
Лимар покачал головой.
– Не понимаю, о чем вы говорите.
Снек слегка растерялся.
– Вы что, не знаете, кто такие крефы?
Лимар вновь покачал головой.
– Оригинально, – проговорил Снек. – Ну да ладно, у вас еще будет время во всем разобраться. Вы ведь как раз ради этого прилетели. Не так ли?
Лимар собирался что-то сказать, но не успел. В разговор встрял Рико, и сделал это со свойственной ему горячностью. Он в открытую вытащил пистолет и зашептал:
– Слушайте, вы, любезный! Может хватит нас своей великолепной осведомленностью, а перейдем непосредственно к делу. А ну говорите, откуда вы все это знаете?
– Я вас понимаю, – кивнул Снек и тут же улыбнулся. – Вы, понятно, воспримите это как новое оскорбление, но я знаю обо всем от вашего соотечественника Мориса Дюваля.
Еще один удар. Оба землянина разинули рты и уставились на Снека. И грянул гром, непонятно почему мелькнуло у Рико.
– Морис Дюваль здесь? – выдавил из себя Лимар.
Снек кивнул.
– Да. И смею надеяться, что я его друг.
Вот тебе на, подумал Рико, ничего себе поворотик. Если такие виражи будут повторяться, мы рискуем свернуть себе шею.
Глава 5
I
«После того, как на нас свалилось сразу несколько неожиданных событий и новостей, вряд ли кто-нибудь решит упрекнуть нас в том, что мы вели себя довольно глупо: в течение некоторого времени только тем и занимались, что разевали рты от удивления, как рыбы, выброшенные на берег. А если это произойдет, то позвольте заметить в свое оправдание, что очень немногие бы на нашем месте выглядели лучше.
Как я уже упоминал, положение сложилось довольно глупое. Мы находились во вражеском стане, как говорят поэтические натуры, полным-полно кордамон, которые в любой момент могут нас рассекретить и тогда прощай все, а мы, откровенно говоря, предавались, на мой взгляд, ненужным занятием. Не хочу сказать, что выявление истины – это ненужное занятие, особенно в нашем тогдашнем положении, но для этого можно было бы найти более подходящее время и место. Так я сказал Нэлу. Он подтверждающе кивнул.
– Я рад, что наконец-то хоть что-то начинает проясняться, но мы должны вернуться к нашему делу, а поговорить успеем потом, – сказал он.
– Согласен. А что вы собираетесь делать дальше?
Нэл ответил, что мы собираемся освободить своих друзей, отыскать свой корабль, и все это нужно сделать за эту ночь, так как второй такой возможности не будет.
– И не забудьте про Дюваля, – добавил Снек.
– Да, разумеется. – Я чувствовал, что это тип начинает постепенно меня раздражать.
– А вы знаете, где.., – Снек не успел докончить: вдруг раздался громкий крик, а вслед за ним – топот бегущих ног и выкрики кордамон.
Снек засуетился.
– Что-то случилось. Нужно уходить отсюда. – Он окинул взглядом вокруг себя. – Давайте укроемся вон там.
Нэл схватил его за руку.
– Нет, укрываться нет времени. Пошли, я знаю дорогу.
В почти абсолютной темноте мы прошли метров тридцать, причем Нэл все это время внимательно приглядывался к дворцовой ограде, и наконец заметив то, что искал, подал знак нам свернуть влево. Там оказалось почти неприметное полукруглое отверстие, довольно большое, чтобы бы мы могли пройти. Ничего примечательного, просто дыра в стене. Нэл хотел войти. Но я его остановил – мне показалось, что это слишком рискованно соваться неизвестно куда.
Пистолет все еще был у меня в руке. Я обошел Нэла и заглянул внутрь. Впереди маячило что-то большое и более темное, чем окружающая темень и к тому же оттуда доносился неясный шум.
Я повернулся к нему.
– Тут ни черта не видно, – сказал я на тера-лог, – в два счета шею свернем. Нужен свет.
– Достань излучатель, – приказал Нэл.
– И к тому же впереди что-то шумит, – добавил я.
Короткая пауза.
– Большое темное? – спросил он.
– Угу.
– Фонтан.
Тут я вспомнил, что действительно, во многих, если не во всех внутренних двориках, были красивые фонтаны, причем я видел три из них, пока мы шли по галерее на прием к Правителю, и ни один из них не был похож на другой. Очаровательно. Прелестно. Люблю красивую архитектуру.
Я вновь нырнул во дворик и включил излучатель. Свет не ахти какой яркий, но все же лучше, чем ничего.
– Давайте сюда, – позвал я, освобождая проход.
Здесь было тихо, очень тихо. Даже не верилось, что вокруг существует что-либо, кроме безмятежной тишины и покоя. Пахло чем-то необыкновенно свежим, вероятно, местными цветами, но я их так и не увидел. Под ногами был твердый камень, а будь вместо него трава, я бы, пожалуй, согласился поселиться здесь навсегда.
Мы осмотрелись. Дворик был совсем небольшим – метров пятьдесят на пятьдесят, и при этом весь центр занимал большой фонтан; и не будь здесь его, тут было бы вполне просторно. Прямо напротив нас, то есть за фонтаном находилась узкая каменная двухпролетная лестница, ведущая вверх, на Галерею. Мы наскоро осмотрели все вокруг, но ничего примечательного не обнаружили, разве что Снек чуть не переломал себе обе руки и ноги, наткнувшись на бордюр и чуть не бултыхнувшись в фонтан. Если бы не Нэл, схвативший его в последний момент, он бы оказался в воде. Снек хрипло поблагодарил.
– Держитесь, пожалуйста, рядом с нами, – хмуро произнес Нэл. Я понимал его настроение – мало у нас своих забот, теперь еще этот тип привязался. Впрочем, «этот тип» мог оказаться ключом к разгадке многих тайн на этой планете. И если он и не оказался впоследствии именно ключом, то стал той самой рукой, которая может помочь слепому, пытающегося вставить ключ в замочную скважину.
Мы осторожно поднялись по лестнице на Галерею. Там царил полумрак, и я отключил излучатель.
– Куда теперь? – спросил я.
– Направо, – чеканно ответил Нэл. Если есть на свете люди, душевное состояние которых можно определить по голосу, то он – один из них. Он чеканит слова только тогда, когда предельно собран и внимателен или зол, говорит невпопад, когда размышляет и вообще, я читаю его, словно открытую книгу. Люблю простых людей. Нэл добавил: – Хтокк говорил, третья дверь слева.
Я взглянул на зиявшее перед нами полукруглое в стене и пробормотал:
– Ну дверь, это сильно сказано…
– Пошли.
Мы прошли по Галерее шагов пятнадцати, не больше, потом Нэл остановился, как вкопанный, и молча ткнул пальцем в очередную темную дыру.
– Сюда, – очень тихо проговорил он. – А там должна быть еще одна лестница и несколько стражников. И больше…
В этот момент раздались шаги. Мы на миг замерли. Нет, это были не шаги, это был топот десятков бегущих ног. И не вызывало сомнений, что вся эта толпа приближается к нам.
– Скорее туда, – выдохнул я и торопливо затолкал всех троих, а затем и себя в эту крысиную нору.
В абсолютной темноте мы затаились. Когда отряд кордамон промчался дальше по Галерее, я почувствовал, что Нэл расслабился и выдохнул теплый воздух прямо мне в ухо.
– Что это они забегали? – раздался беспокойный голос Снека.
Я ткнул Нэла в бок.
– Нужно было спрятать этих двух ублюдков куда-нибудь подальше.
– Угу.
– А так они в два счета сообразили, что мы во Дворце.
– Черт.
– Согласен. Что будем делать?
– Надо довести дело до конца, – сказал он.
Я внутренне кивнул».
II
Спуск вниз по лестнице длился довольно долго, по крайней мере намного дольше, чем они предполагали. Наконец Рико, шедший первым, обнаружил, что ступеньки закончились. Излучатель давал небольшой свет, но вполне достаточный, чтобы оглядеться вокруг. Они находились в помещении, о размерах которого невозможно было даже догадываться. Шаги отдавались гулким эхом, ни стен, ни чего бы то ни было вообще видно не было. И все пространство вне площади, охваченной неярким светом излучателя, тонуло в непроницаемой темноте, а лестница, по которой они только что спустились была единственным предметом посреди этой необъятной темноты. Прошло несколько минут, пока четверка молча озиралась по сторонам.
Первым нарушил молчание Остен Рико.
– Нэл, ты уверен, что мы пришли туда, куда нужно? – спросил он, не отрываясь взглядываясь в пугающую темноту подземелья.
– Похоже на то, – раздался тихий ответ.
– Куда дальше-то?
Лимар раздраженно пожал плечами.
– Черт возьми! Что же делать?