Когда я совсем уже начала отчаиваться, моё внимание привлёк необычный парень, «не от мира сего». Сидит у стены на кожаном диванчике, в белых брюках и таком же пиджаке, только рубашка черная. Напиток какой-то золотистый потягивает. Решила бы, что пиво, но тогда зачем соломинка? Никогда не видела, чтобы пиво с соломинкой пили. Скорее всё же хитроумный коктейль.
Ну сидит себе, и сидит. На здоровье. Мало ли, может, ждёт кого. Я танцевала, краем глаза продолжая посматривать на кожаный диванчик. Всё же зацепил меня чем-то этот парень. К тому же мне начало казаться, что и он меня выделил взглядом из толпы, и теперь неотрывно наблюдает, продолжая потягивать свой странный напиток.
Внезапно к парню подсел какой-то хмырь в кожаных штанах и майке в обтяжку. Шепнул ему что-то на ухо. Вот гад, чего он от него хочет? Таинственный незнакомец с улыбкой ответил ему, после чего «хмыря» сразу сдуло. Я довольно улыбнулась и начала танцевать ещё энергичнее, одновременно стараясь незаметно приблизиться к нему. Увлечённая этим процессом, уже забыла обо всём остальном: взгляд фокусировался на парне, а всё остальное отступало в сизой дымке куда-то вдаль.
Между тем к молодому человеку подсела высокая шатенка в мини-юбке, распушила кудрявые волосы, начала игриво и немного жеманно улыбаться. Блондин продолжал потягивать свой странный коктейль, хитро поглядывая на девушку. Я встревоженно подбиралась к ним все ближе, танцуя как-бы «сама с собой». Но волнения оказались напрасны. Воспользовавшись удобным моментом, девушка сделала вид, что её толкнули и упала к парню на грудь, при этом постаравшись закрыть ему волосами лицо. Несмотря на её выдающиеся достоинства, блондин спокойно отстранился, и что-то шепнул девушке на ушко. На лице у неё промелькнули непонимание, затем испуг и, наконец, отвращение. Не знаю, что он ей там сказал, но через секунду её и след простыл.
Я решила не испытывать больше судьбу и плюхнулась на диванчик рядом с «моим» парнем, лихорадочно соображая, что сказать, чтобы не выглядеть идиоткой. Блондин спокойно отпил из бокала, затем с интересом посмотрел на меня. Я смело ответила ему взглядом, пытаясь понять, какое впечатление на него произвела. В принципе, за внешний вид я была спокойна, красивая маечка выгодно подчёркивала всё, что нужно, жакетик придавал элегантности, а боевая раскраска довершала впечатление. Не зря я к этому вечеру так долго готовилась! Синяк скрыт тональником, да и освещение в клубе мне помогает. Лучи лазера и разноцветные сполохи света как будто специально были созданы для маскировки разнообразных недостатков во внешности и фигуре. А что волосы растрепались слегка – так это, говорят, парней даже заводит.
– Кошка. Вылитая кошка! – отчётливо произнёс блондин, обворожительно улыбнувшись. – На охоту вышла. Хотя нет, скорее котёнок.
– Что вы сказали? – смутилась я.
– Да слышала ты, что я сказал! – благодушно продолжил он. – Наблюдала за мной?
– С чего бы мне это делать? – я растерялась, уже не зная, какую «девочку» в данном случае включить. Глуповатую «блондинку», воспитанную «отличницу», или, может, сексапильную «вамп».
– Да не старайся ты, – блондин положил ногу на ногу. – Не надо вообще ничего «включать». А то ведь привыкнешь, потом не вспомнишь, какая бываешь настоящая.
– Вы что, мысли читать умеете? – поддела его я.
– И мысли читать, и много ещё чего.
– Вольф Мессинг?
Загадочный незнакомец улыбнулся, но промолчал. В этот многообещающий момент всё испортили две незнакомый девчонки, позавидовавшие привалившему мне счастью. Незаметно приблизившись и надев на лица самые глупые улыбки, подруги подошли к дивану вплотную, наклоняясь и демонстрируя, что и они не лыком шиты. Как назло, обе были выше и симпатичнее меня. Ну всё, пипец. Сейчас он меня пошлёт и переключится на этих стерв.
– Познакомишь нас со своим мальчиком, сестрёнка? – противным голосом спросила одна из девушек.
Я буквально испепелила её взглядом, но она лишь равнодушно закатила глаза и передёрнула плечиками.
– Девочки, идите танцевать. Чего лезете в глаза? Тут вам ничего не обломится, – совершенно неожиданно отшил конкуренток «мой» блондин.
Лица девчонок поскучнели. Та, что пыталась заговорить, демонстративно чавкнула жвачкой. Наконец, непрошеные гостьи удалились.
– Вау! – выдохнула я. – Круто!
– Да не «вау». И не круто. Обычное дело, – спокойно прокомментировал незнакомец. – Не люблю назойливости.
– А я не назойливая? – испугалась я.
– Ты смешная. Ребёнок, пытающийся казаться хищником. Ты чего тут вообще делаешь? Мамку потеряла?
– Да кто вы такой, что себе позволяете? – возмутилась я.
– Ой, ой, ой. Как страшно! Кошка в гневе! – улыбаясь, поддел меня блондин. – Только не ставь мне фингал, пожалуйста. Хватит и твоего, чтобы на весь клуб светить.
Блин, что, так заметно? Вся маскировка насмарку! А почему он себя так развязно ведёт? За кого он меня принимает?
– Ты часом не чокнутый? – уточнила я, переходя на «ты» и начиная понимать, отчего так быстро исчезла та симпатичная шатенка передо мной.
– А если чокнутый? – засмеялся блондин. – Сбежишь?
– Ты не так все говоришь. Не то, что надо. И делаешь не то! – в сердцах воскликнула я.
– Ну, кошка! – вытирал тем временем выступившие слезы незнакомец. – Но не безнадёжна!
– Чего ржёшь-то? – разозлилась я.
– Ну как же! Какой вызов, какая экспрессия! Какой огонь в глазах! Подросток вышел на охоту! Человеком нормальным мы быть не хотим, а вот в зверя, в хищницу превратиться мы очень даже желаем! Хотя даже не в зверя… В зверька. Кошечку.
– Сам ты… кот, – выпалила я. – Драный. Тоже мне, нашёлся воспитатель, лекции мне читать! Сам, небось, поохотиться пришёл, на молоденьких!
Незнакомец поперхнулся, и уставился на меня.
– Ты думаешь вообще, что говоришь? И кому?
– Придурку говорю, – выпалила я, чувствуя, как противно заныло где-то под ложечкой. Но остановиться уже не могла, меня понесло: – Может, ты маньяк вообще в розыске! Лечиться надо!
Улыбка сошла с лица блондина.
– Я был о тебе лучшего мнения, – с огорчением произнёс он. – Ну что ж, ты сама напросилась. Котов драных ты ещё не видела. Надо не лечиться, а учиться. И не мне, а тебе.
Разноцветные огни вспыхивали вокруг, зайчики разбегались по стенам, и все же в этой кутерьме я отчётливо увидела, как изменились глаза незнакомца. Бывшие сначала голубыми – стали темно-синими, с яркими золотистыми крапинками. Они блестели все ярче, притягивая, как магнит.
– Но тебе повезло. Я как раз по этой части. Учитель. С собственной, авторской программой обучения.
Его слова звучали зловеще, особенно на фоне отрывающейся в клубе молодёжи. А если он и вправду маньяк? Холодок побежал по моей спине, я начала нервно шарить рукой по дивану, нащупывая сумочку.
– Побудь пока сама кошкой, поживи на улице. Думаешь, достаточно человеком родиться? Многие так думают. Но это не так. Нужно ещё человеком стать. У тебя будет достаточно времени и стимулов поразмышлять о том, что же делает человека человеком.
Я хотела вскочить с дивана, но переливающиеся светом глаза незнакомца сковали мою волю и мышцы. Он помолчал несколько секунд. Потом словно вспомнил о чём-то, достал из внутреннего кармана пиджака несколько одинаковых исписанных листочков. Оставил один, остальные спрятал обратно. А затем быстро сложил его пополам и сунул мне в кармашек брюк. Я смотрела на всё это округлившимися от ужаса глазами, не в силах двинуться и помешать ему.
– Ты не бойся, я добрый волшебник, – успокаивающе продолжил блондин. – Всегда оставляю ученикам возможность вернуться в прежний облик. Всё будет зависеть от тебя самой. Спрячу заклинание глубоко в недрах твоей души. Стряхнёшь с неё грязь, протрёшь хорошенько – и услышишь звон колокольчиков. Значит, ты готова, пробила блокаду, и у тебя есть возможность загадать желание и снова стать человеком. Но придётся постараться – совершить несколько подвигов, иначе говоря, просто в трудные моменты поступать так, как и должен поступать настоящий человек. Запомни, станешь ли ты прежней, и когда это произойдёт – зависит только от тебя! Как говорится, познай себя.
С этими словами блондин медленно, не отрывая взгляда, отпил своего загадочного напитка и вдруг выпрыснул его на меня, обдав облаком мельчайшей мокрой пыли. Я вскрикнула, инстинктивно подняв руки, но взгляд уже затуманился, музыка застучала в ушах набатом, а потом я потеряла сознание.
Глава пятая. Неужели это происходит со мной
Очнулась я на полу. Вокруг топтались чьи-то ноги в туфлях, кроссовках и ботинках, угрожая в любой момент наступить на меня. Я вскочила, и с ужасом почувствовала: что-то не так. Удивительная лёгкость в теле, упругость в мышцах. И грязный затоптанный пол прямо под носом. Я завизжала, и вокруг тоже поднялся гвалт. «Кошка! Кошка!» – кричали вокруг, смеясь. Я понеслась вперёд, не глядя перед собой, инстинктивно лавируя между ног в джинсах и колготках. «Держи! Держи кошку!» – неслось вслед. Чуть не врезавшись в стойку бара, я прошмыгнула на лестничную площадку и кубарем полетела вниз. Вот и выход, но дверь закрыта. С размаху ударилась в неё, но та и не подумала открываться. «Ты смотри, вот дура! – донеслось откуда-то сверху. – Аж шерсть дыбом! Давай, вали на улицу!» Послышался скрип, и путь на свободу оказался открыт. Я прыгнула наружу, и по крупным холодным каплям ещё до приземления успела понять, что начался дождь.
Я неслась по дворам, скверам и улицам ночного города не разбирая пути, распугивая редких прохожих и заставляя визжать тормозами машины, которые «подрезала» на бегу. Страх и ужас гнали меня вперёд, ледяным ветром преследовали меня, так что я чувствовала спиной их ледяное дыхание. Сердце бешено колотилось. Я боялась оглядываться и просто вкладывала в бег все силы. Чувство лёгкости в суставах и упругости в мышцах создавали ощущение полёта, это было так, как порой случается во снах, когда ты несёшься вперёд, временами взлетая над землёй, и ничто не в силах ни остановить, ни догнать тебя. Пейзажи ночного города мелькали перед глазами так быстро, что я не успевала следить за тем, куда бегу. И одновременно я промокла насквозь, вода лилась с меня ручьями и при каждом прыжке в воздух взлетали тысячи брызг. Дождь равнодушно хлестал струями землю, гремел мутными потоками возле канализационных люков, разливал огромные лужи. Я влетала в них на полном ходу чтобы, не останавливаясь, преодолеть их и нестись дальше.
Мне казалось, что ещё немного, небольшое усилие – и наваждение рассеется. Это не может быть правдой, такого не могло произойти со мной! Мне приснился клуб, и блондин тоже, ничего этого на самом деле не было. Больше всего на свете мне хотелось проснуться в своей родной тёплой постели, чтобы сладко потянуться и насладиться чувством безопасности и той особой радости, когда понимаешь: то, что тебя настолько напугало, весь этот ужас – это всего лишь сон, обычный кошмар. А потом я бы перевернулась на другой бок и спокойно заснула до утра. Но проснуться никак не удавалось. Наоборот, окружающий мир становился всё более пугающим в своей убедительности. Я постепенно пропитывалась дождём, а лапы начинали застывать от холода и зудеть от наставленных асфальтом ссадин.
Этот дикий бег наперегонки со своими страхами не мог продолжаться вечно, и в конце-концов я остановилась на одном из перекрёстков. Я почти не запыхалась, несмотря на этот спринт. Мышцы были ещё напряжены и слегка дрожали, изо рта при каждом выдохе вырывался пар. Невыносимая вонь с такой силой ударила в нос, что я непроизвольно чихнула, мне стало дурно. Прямо подо мной на тротуаре лежала недокуренная и выброшенная кем-то сигарета, обычный «бычок». Представить себе не могла, что он может так вонять. Я брезгливо отошла подальше от этого места и попробовала осмотреться. Пора было сориентироваться и разобраться, где я нахожусь.
Город в моём новом положении выглядел совсем иначе, дома казались небоскрёбами, подпирающими звёзды, фонари напоминали маленькие солнца в недосягаемой высоте и даже урны были выше меня в несколько раз. Я уже молчу про монстра в виде троллейбуса, который пронёсся мимо, обдав ледяным морем из образовавшейся на проезжей части лужи и унося за собой шлейф мокрой противной пыли. Непроизвольно начав чихать и фыркать, я отряхнулась всем телом и отошла от проезжей части на безопасное расстояние. Напряжённо всматривалась в дома и вывески, пытаясь сориентироваться, пока не поняла, что нахожусь на пересечении проспекта Гагарина и бульвара Чайковского.
Ничего себе, как это я успела добраться в такую даль? На троллейбусе я бы потратила на такую поездку полчаса, даже на метро вышло бы не намного меньше. Получается, я не задумываясь бежала из центра города к себе, в родной спальный район на Юго-Западе. Прохожих в это время на улицах почти не было, особенно учитывая погоду, но всё равно мне не мешало бы спрятаться. Это была не какая-то логическая мысль, а, скорее, инстинкт, который требовал найти укрытие, чтобы оставаться незаметной. И этот инстинкт подсказал простую мысль, которая сразу же полностью овладела моим сознанием: домой! Я перебежала через дорогу на другую сторону улицы и прыжками понеслась туда, где всё знакомо до последнего кустика, где прошло детство, где до сих пор в корнях деревьев закопаны мои детские секреты. Домой. Точнее туда, где я жила вплоть до сегодняшнего дня.
Глава шестая. Дома у меня больше нет
Вот, наконец, мой любимый двор. Я прошмыгнула в подворотню и первым делом взглянула на окна, выходящие во двор из нашей квартиры. Не знаю, сколько сейчас времени но, должно быть, хорошо за полночь. А свет горит в каждом из окон: в зале, в детской и в кухне. Родители не спят! Они ждут меня! Возможно, обзванивают подруг. Интересно, что им могут сказать эти напыщенные дуры, которые до сегодняшнего дня назывались моими подругами. Злость на них прямо-таки клокотала во мне. В ней соединилось раздражение за то, как пренебрежительно они ко мне всегда относились и обида за то, что в такой важный момент никого из подруг не оказалось рядом, чтобы помешать знакомству с тем типом. А ведь всё могло быть иначе, они могли увести меня с того мерзкого дивана, от такого привлекательного внешне, но опасного, как ядовитая змея, колдуна. Все эти мысли нахлынули на меня, когда я привычно взлетела по ступенькам крыльца.
Дверь подъезда, конечно же, была закрыта. Далеко вверху виднелась панель кодового замка но, даже встав на задние лапы, я и близко не могла до него дотянуться. А уж нажать на кнопки и вовсе бы не получилось. Я даже специально подпрыгнула несколько раз, панель управления показалась перед глазами, но тем обиднее было снова и снова проваливаться вниз, чтобы встать на бетон крыльца всеми четырьмя лапами. Что же делать? Я начала кричать изо всех сил. Непривычный, похожий на звук сирены высокий противный голос оглушил и подавил меня. Чем громче я кричала, тем хуже мне становилось. Но самое обидное заключалось в том, что никто никогда не обратит внимания на крик уличной кошки. Разве что выругается сквозь зубы и повернётся в постели на другой бок. Я пропала!
На моё счастье, не я одна среди ночи хотела попасть домой. Шорох гравия под чьими-то ногами заставили меня резко замолчать и прислушаться. Тяжёлые, неравномерные шаги. Как будто-то у человека заплетаются ноги. А может, он подкрадывается? Я вспрыгнула, повернувшись в воздухе и снова приземлившись на бетонный пол крыльца. Теперь мои глаза смотрели внутрь двора. Странно, но мне казалось, что на улице не ночь, а сумерки. Я видела всё, хотя и не очень отчётливо – далёкие предметы начинали расплываться, теряя резкие контуры. Хорошо иметь собственный прибор ночного видения! А ещё глаза давали потрясающий трёхмерный эффект, как в специальных очках в кинотеатре. Деревья, детская песочница, старые, заржавевшие качели. Пара скособоченных скамеек. Где же владелец заплетающегося шага?