Не удержавшись, он проделал мечом несколько выпадов, зря что-ли, в своё время, заработал звание Мастера Международного Класса? Влад легко перевёл меч в веерную защиту прием, когда перед нападающим сплошной завесой вращается отточенная сталь, проникнуть сквозь которую почти невозможно. Скиталец невольно залюбовался бледно-голубым смертоносным кругом вокруг своей кисти. Продолжая забавляться с оружием он отступил на пару шагов, чтобы не задеть случайно клинком о камень. Его глаза зацепились за надпись и Влад замер – к огромному своему удивлению он теперь смог легко прочитать написанное, словно надпись была выбита по-русски:
…Я, Скелос, есть всё что было, всё что есть, всё что будет. Ни один смертный не проник взором под покров моей тайны, и лишь Алый Король сможет освободить меня из этого плена…
Сзади послышался удивлённый девичий вскрик и Влад мгновенно обернулся: в правой руке мерцает голубым туманом Древний Меч, левая торопливо нашаривает у пояса несуществующий пистолет, а тело напряглось, готовое мгновенно отреагировать на любую опасность. Рефлекс, вбитый в подсознание годами упорных тренировок.
Однако перед ним была всего лишь девушка, почти девочка, присевшая в глубоком реверансе. Одета она была в мундир, точно такой же, как и у разбудивших его утром наездниц, только тёмно-бордового цвета. На месте лампас плясали золотые язычки пламени, да погоны девушки украшали два меча. За её спиной тоже торчали рукояти двух мечей. Влад остолбенело уставился на неё не веря своим глазам – перед ним была та самая девушка из его снов. На яву она оказалась ещё прекрасней и беззащитней… У него снова защемило сердце от нежности к ней. Видимо что-то такое всё же промелькнуло у него на лице, потому что девушка удивлённо вскинула одну бровь, слегка наклонив голову, но тактично промолчала. Уж что-что, а подобное внимание к собственной персоне, любая женщина чувствует на уровне подсознания.
– О, простите меня, ваше высочество, – тихо произнесла девушка, – я вам помешала… и ещё ниже присела перед ним в реверансе.
К его удивлению меч сам собой замедлил своё вращение, оборот, другой и клинок замер в его руке.
– Извините, девушка, но вы ко мне?
– Да, ваше высочество…
– Ну, какой я, к дьяволу, ваше высочество? Мне сегодня с самого утра все только и твердят: то князь, то ваше высочество…, и замер на полуслове. Девушка, бывшая до этого в глубоком реверансе, вдруг оказалась стоящей прямо перед ним и зажимающей ладошкой его рот.
– Простите меня, ваше высочество, за дерзость, но не стоит всуе упоминать имя Владыки Тьмы,* даже в Храме Скелоса.
Он взял её узкую ладонь в свою руку, – и, не удержавшись от соблазна, нежно поцеловав девичью ладошку, – спросил:
– Девушка, а вы, часом, не ошиблись? – меч мешал ему и он недолго думая воткнул его в пол, забыв что тот выстлан каменными плитами.
– Нет, ваше высочество, – девушка на мгновенье залилась румянцем после его поцелуя, но руку не отобрала, быстро пришла в себя, – и хотя вы находитесь в Храме Скелоса, куда доступ Владыке Тьмы и его присным закрыт…
– Это Храм? А я думал руины…
Девушка улыбнулась.
– Да, ваше высочество, это Храм.
– Какая-то странная у него архитектура.
– Что поделать, не мы его строили. Этому Храму не меньше десяти тысяч лет. Если не больше.
– А кто такой Скелос? Раз это его Храм.
Девушка лукаво глянула на него.
– Может быть присядем, ваше высочество? – они отошли к стене и присели на одну из скамеечек.
– И так, кто же… – начал было Скиталец и удивлённо замолчал, глядя на меч. Тот мягко завибрировал и вдруг оказался рядом с его правым коленом, по-прежнему воткнутый в пол.
– Это и есть Скелос, ваше высочество.
– Этот меч?
– Это не просто меч, это Меч Бог, и это его Храм.
Скиталец осторожно вынул меч из каменной плиты и вновь его воткнул. Тот вошёл в камень, словно нож в горячее масло.
– Скелос не знает преград, – пояснила девушка, – он рубит всё что угодно. Вы освободили его и теперь он ваш, и только ваш. Любой другой, кто посмеет к нему прикоснуться, рискует лишиться руки, а то и головы.
– Любой?
– Да. Ну разве, что для меня он сделает исключение, да и то сомнительно.
– А кто ты?
– Я – Дэльфиоретта Эльфийская, Хранительница Скелоса и ваша покорная слуга, ваше высочество.
– Да какой я тебе ваше высочество? С чего ты это взяла? – девушка нравилась ему всё больше и больше. Таких как она, Скиталец ещё не встречал ни разу за свои тридцать пять лет.
Девушка искоса глянула на него, и тихо произнесла:
– Видите ли, ваше высочество, всё дело в том, что только тот, в ком течёт чистая Древняя Кровь Эльфийских Королей, сможет вынуть Скелос из этого камня. А называю я вас, принц, «ваше высочество» потому, что вы ещё не прошли церемонию коронации. После неё я буду вынуждена обращаться к вам – «Ваше Величество».
– Ну, ничего себе денёк выдался, – подумал Скиталец, – утром выяснилось что он эльф и князь по праву рождения, а тут бери выше – наследный принц! Этак и в самом деле недолго и в короли залететь, с такими-то темпами карьерного роста. Похоже старуха Лайлла была права.
– Я так понимаю, ваше высочество, что вы не знакомы с предсказанием норны Вал`лы?
– Нет пока. А откуда он взялся, Скелос? И что это за предсказание?
– Существует одна, очень древняя легенда, потом я её вам расскажу. А если в вкратце, то Скелос это фаллический символ бога любви Эроса. Он не просто меч, а Меч Бог, я понятно объясняю?
– Ну …, если честно, то не совсем.
– Да в кого же вы такой… непонятливый, ваше высочество?
– Слушай, Дэльфи, давай перейдём на ты? Меня, кстати, зовут Влад.
– Хорошо, как будет угодно твоему высочеству, – она улыбнулась одними уголками рта, – дело в том, что, как я уже тебе говорила, только прямой наследник Древней Королевской Крови сможет освободить Скелос. И только ему одному он будет служить.
– Даже ты не сможешь?
– Даже я, носительница той самой Древней Крови магов – эльфов.
– Здорово, но я не совсем понял.
– Чудак, Хранительницей Бога может быть только девушка с Древней Кровью, но извлечь его сможет лишь мужчина.
– Значит ты…
– Да. Я – Принцесса Эльфов. Тебя это удивляет, князь?
Влад впервые в жизни видел настоящую, живую принцессу, и, как оказалось, эта девушка и есть его принцесса, та, которую он должен охранять и беречь. Правда ему было до сих пор не ясно от кого и от чего он должен охранять эту девушку, но с этого мгновенья Влад был готов вступить в бой хоть с Богом, хоть с Чёртом за право быть с ней. Если, конечно, принцесса не будет против. На земле он видел, конечно, фотографии и Леди Дианы и других принцесс, но вот живую, настоящую принцессу, чарующую своей неземной красотой и сводящую с ума вот уже которую ночь подряд… Он вновь оглядел её стройную фигурку, тугие груди, огромные зелёные глаза, задержался взглядом на рукоятях её мечей, украшенных не простым, а Двойным Цветком Чертополоха* (а это означало, что девушка была не просто Мастером, а Учителем Мастеров, то есть Мастером Клинка).
– Чтобы бы принцесса и владела искусством боя на мечах?
– Не только на мечах, могу тебя заверить. Меня учили очень хорошо и очень многому. К тому же я – полковник Алой Сотни Охраны Скелоса, лукаво глядя на Скитальца, добавила девушка. Влад слегка оторопел: эта пятнадцатилетняя девчонка в одном звании с ним. Хотя с другой стороны, королевская кровь… Российским царям, помнится, тоже, сразу же при рождении, присваивали офицерское воинское звание. И к совершеннолетию те уже были и полковниками и генералами, но вслух сказал другое:
– Насколько я понял, ты эльфийка?
– Да, как и ты!
– Стоп, стоп. Когда я был маленький, мне рассказывали сказки про эльфов. Это такие маленькие человечки со стрекозиными крылышками…
Принцесса внимательно, с преувеличенной серьёзностью, его оглядела:
– Ну… я бы не сказала, что ты маленький …, и с крылышками. А между тем ты самый настоящий Эльф. Должна тебя, твоё высочество, слегка разочаровать: крылышек нет ни у меня, ни у тебя. Но мы не люди, мы – Эльфы! Перворожденные. Бессмертные. Такую версию ты слышал?
– Кажется, да. Где-то, что-то читал.
– Кажется ему… – проворчала себе под нос девушка, – люди смертны, мы же, на беду свою, бессмертны. Такими нас создал Единый. Мы – одна из самых первых рас, или, если хочешь, одна из самых древних рас, раса с Древней Кровью, кровью Истинных Магов.
– Так это не сказки, про магов и волшебников?
– Какие уж тут сказки… – принцесса вытянула руку ладонью вверх. Над девичьей ладошкой словно бы сгустился дрожащий туман, миг – и на её руке лежит яблоко. Девушка протянула его Скитальцу, тот машинально взял его, надкусил. Яблоко как яблоко. Правда очень вкусное и сочное. Мельком в его голове промелькнула соответственная библейская аналогия и тут же исчезла: не то что бы Скиталец был атеистом, но на библейскую Еву девушка не походила абсолютно, не говоря уж о том, что из Скитальца вышел бы совсем никудышный Адам…
– Сам потом в этом убедишься.
– А я так смогу? – с лёгким смущением спросил Влад.
– Конечно, после того как пройдёшь обряд инициации. Наша магия, магия эльфов, это магия Алого Пламени Равновесия. Она не подвластна ни светлой, ни тёмной магиям. Она не добрая, но и не злая. А посему наше предназначение в этом и других мирах: блюсти равновесие между Светлыми и Тёмными силами. Иногда нас ещё зовут Инквизиторами, потому что мы имеем право наказывать как светлых, так и тёмных магов, да и не только магов, а и всех тех, кто перешёл границу дозволенного, вплоть до богов. Ну ладно, я тебе об этом позже расскажу, поподробней.
Дэльфи замялась несмело спросила:
– Послушай, твоё высочество, а ты откуда свалился? Не знаешь простых вещей…
– С Земли.
– С Земли?! Интересно…
Скиталец наклонился и его талисман выскользнул из майки наружу. Принцесса удивлённо замерла.
– Что с тобой?
– Откуда ЭТО у тебя?
– Да дядя подарил, полезная, оказывается, штука.
– Штука! Боги всемилостивые! Скелос всемогущий! Этот олух владеет Двойным Алым Драконом, но сам даже и не подозревает, чем он владеет! Хотя и я хороша … – девушка замолчала.
– Чем хороша-то? – прикинулся дурачком Скиталец. Хотя чем хороша девушка он заметил сразу: упругое, стройное тело, огромные, тёмно-изумрудные глаза, словно два бездонных омута, густые каштаново-рыжие волосы, высокая грудь и слегка припухшие губки, словно бы один из родителей девушки был богом любви, или богиней…
– Понимаешь мы, эльфы, раса магов. У нас это в крови. У каждого эльфа есть свой Дракон, свой талисман, настроенный на биологические характеристики определённого эльфа. Дракон всего лишь усиливает, при нужде конечно, природные способности рядового эльфа-мага. А вот откуда взялся Двойной Алый Дракон этого, похоже, не знает никто. Про этот талисман сложены легенды, он воспет в балладах…, да и само его существование до сих пор многими ставится под сомнение. Предел его силы не известен никому. Во всяком случае, Двойного Дракона нет ни у Единого, ни у Князя Тьмы, у твоих, так сказать, соперников, – немного смущаясь произнесла принцесса.
– Почему соперников? – внешне равнодушно поинтересовался Скиталец. Но, видимо, ревнивые нотки довольно отчётливо прозвучали в его голосе, потому что девушка удивлённо изогнула дугой тонкую бровь, внимательно посмотрела на него своими огромными, тёмно-изумрудными глазищами, и лукаво произнесла:
– Даже так…, ну хорошо…, потом сам поймёшь, если ещё не читал пророчества, конечно.
– Блин! Да чем хочешь поклянусь! Кстати, а чем клянутся в таких случаях у вас?
– … именем любимой девушки…
– Так вот, клянусь, – он положил руку на эфес Скелоса, – клянусь именем Дэльфиоретты Эльфийской…
Эльфийка вздрогнула, как от удара, порозовела и, опустив глаза, прошептала:
– Так шутить не подобает даже вам, ваше высочество…, в особенности клясться в этом на Скелосе…
– А если я не шучу?
– А такое бывает?
– А у вас, что, не известно такое понятие, как любовь с первого взгляда?
– А она существует? – робко подняла глаза Дэльфи и внимательно посмотрела на лезвие Меча Бога. То, по-прежнему, было безмятежно – голубым.
– Да, – твёрдо ответил Скиталец, сам себе удивляясь, как это он, вот так, сразу, по уши влюбился в эту девчонку. Хотя, если честно, то и не совсем сразу. Если учесть его упрямый сон, но сон – он и есть сон.
– Ну, так вот, – помолчав продолжила девушка, – сила Двойного Дракона не идёт ни в какое сравнение с силой обычного талисмана. И никто не знает границ этой силы…
– И на Скелосе тоже Двойной Дракон.
– Да, но он появился лишь после того как ты его извлёк из камня. И это-то мне совершенно не понятно. Лучше расскажи, что произошло перед тем как ты сюда попал.
… – Интересно, кто же это тебя убить пытался? – задумчиво спросила принцесса, – ведь обнаружить Алого Дракона, и, соответственно, его хозяина невозможно ни Белой, ни Чёрной, ни даже Алой магиями. Он для этого абсолютно недоступен.
– Ну, это просто, – раздался приятный мужской баритон прямо у них в головах. Скиталец от неожиданности завертел головой пытаясь обнаружить говорящего. Дэльфи тихо хихикнула.
– Не пугайся, это Скелос, – успокоила она его.
– Убить тебя, князь, хотел Владыка Тьмы, чтобы убрать своего самого опасного соперника и противника. Но вот как он тебя нашёл? Я ведь тоже пытался тебя найти, но он успел раньше. Правда, потом я его обскакал, умыкнув тебя прямо у него из-под носа.
– Так это был ты? – неуверенно спросил Влад, вспомнив пронзительно-голубой луч, уносящий его прочь от грозного танца молний.
– Не совсем я, но почти. Моих рук дело, не отрицаю. Дело в том, Дэльфи, что Алого Дракона всё-таки можно обнаружить, но лишь в одном единственном случае – в краткий миг активации им защитного поля. Правда, для этого нужно обладать соответствующей квалификацией мага, и быть готовым к этому. И едва это произошло, как я засёк тебя, твоё высочество, и выдернул сюда.
– Интересно, а зачем я вам всем понадобился? Что это за суета вокруг моей скромной персоны? Мне, конечно, Принцесса безумно нравится, и ради неё я порву глотку кому угодно, но подобное внимание ко мне потихоньку начинает меня конкретно раздражать…
Они помолчали.
– И как только король Артур смог найти Землю? – тихо поинтересовалась принцесса.
– Ты про моего дядьку?
– Да, про предыдущего короля эльфов Артура. Судя по всему, он тебе не дядя, а отец. Иначе бы ты никогда не смог извлечь Скелос из его каменного плена. И ты – Принц Эльфов и по рождению, и по крови. Но где, объясни мне Единый, король Артур нашёл эльфийку с Древней Кровью?
– Извините, принцесса, – вновь заговорил Скелос, – но матерью принца совсем необяза-
тельно должна быть эльфийка с Древней Кровью.
– А кто же ещё?
– А ты подумай, может догадаешься? На меня не дави – не скажу, я и так сболтнул лишнее.
– Да ну вас, – не поверил Скиталец.
– Не да ну вас, а вон, факт покачивается у твоего колена, – она потянулась так, что ткань мундира, туго обжав тело принцессы, чётко обрисовала её грудь. Принцесса перехватила его взгляд, и, упреждая его вопрос, с улыбкой ответила:
– По меркам людей мне пятнадцать лет, а по меркам эльфов…, ну не всё ли равно тебе? Я ведь девушка… и вообще, – она потупилась глядя на Скелос, – ты мне тоже понравился…
– А ты всегда ходишь в брюках? – неожиданно спросил Скиталец.
Девушка в ответ звонко рассмеялась.
– Нет, конечно, только на дежурстве. А так предпочитаю платья и юбки. И чем короче подол, тем лучше, да и ткань люблю попрозрачнее. Зачем прятать ножки, если они красивые? Я и своё свадебное платье укорочу по самое немогу… – мечтательно произнесла принцесса.
Скелос только хмыкнул в ответ на это.
– Это точно, твоё высочество, скоро сам убедишься. С одной стороны я завидую тебе, а с другой…, нет уж, лучше быть Мечом – Богом и торчать в этом проклятом камне, чем жить среди сотни таких девчонок…
– Не обращай на него внимания, это он так ворчит, для приличия. Идём, я тебя лучше познакомлю с пророчеством норны Вал`лы, пока ещё не поздно. Принцесса подвела Влада к центральному камню и, с обратной стороны, указала ему на вырубленные в камне знаки.