А потом Сам глубоко вздохнул и, сказав «Приступим…», – нажал на большую красную панель активации на пульте. Верхняя крышка абсолютно бесшумно накрыла Михаила, еле слышно прошелестели запирающие замки, и он остался один на один с гнетущей, непроглядной темнотой. «Сельдь-иваси в собственном соку», – только и мелькнуло в голове.
А потом тьма взорвалась. Красками, столь яркими, что казалось они выжгут ему глаза; звуками, столь резкими и пронзительными, гармоничными и бессвязными в одно и то же время, что казалось он сейчас оглохнет навсегда; ощущениями столь сладостными и столь болезненными, что казалось они разорвут его тело в мелкие клочья; запахами, столь сильными, что казалось он никогда больше не почувствует никаких других; вкусами, столь сильно ударившими по его вкусовым рецепторам, что казалось все возможные вкусовые оттенки мира сошлись на его языке; образами, столь выразительными, что он испытывал и дикий восторг и убивающее отчаяние одновременно; и переживаниями, столь сильными, что если бы он верил в душу, он мог бы сказать, что безвозвратно теряет её.
Информационный поток, нарастающий по всем каналам сразу, безудержно, как лавина, захлестнул его и увлёк за собой, а он не мог ничего противопоставить ему. Он растворялся в нём весь, без остатка. Его Я стало всего лишь ничтожной частью всего окружающего. И очень скоро он почувствовал, что сходит с ума. Что ещё чуть-чуть – и он растворится в пылающем потоке полностью и уже никогда больше не станет самим собой.
Осознание этого факта, как и понимание того, что у него нет сил сопротивляться неизбежному, огромным, тяжёлым молотом отчаянной паники ударило по остаткам самосознания и разбило их в мелкие брызги. И тьма пришла и забрала его в свои несуществующие объятья.
– Он вырубился.
– Что?!
– Отключился! Потерял сознание!
– Спаси нас боже… – прошептал Роджер Вилком и опустил голову.
– Будем открывать?
Но Директор не слышал, провалившись в себя.
– Будем открывать?!
– Что? А? – Встрепенулся он, обвёл окружающих затуманенным взглядом и ответил:
– Нет. Не имеет смысла. Подождём ещё.
Все возле сканера замерли, не дыша и не двигаясь, надеясь на чудо.
Свет пришёл так неожиданно, что Михаил зашёлся в беззвучном крике – так резко и больно он ударил по вернувшимся ощущениям. Он попробовал прикрыть глаза, но обнаружил, что здесь, где бы это ни было, глаз у него нет. Зрение оставалось обычным, но видел он не глазами. Он не чувствовал даже намёка на то, что они у него есть и вообще когда-то имелись. Но скоро стал привыкать к окружающей ослепительной яркости и постепенно картинка вокруг стала вырисовываться.
Он мчался внутри круглого в сечении туннеля, а перед ним также мчались, с такой же скоростью, непонятные сферы сероватого цвета, по которым перекатывались странные сполохи синеватого электрического пламени. «Что за ерунда?» – подумал он. И как только первая конкретная мысль посетила воскреснувшее сознание, так тут же всё движение в туннеле остановилось. Резко, без переходов и абсолютно неожиданно. Но, несмотря на то, что до остановки он двигался с весьма приличной скоростью, он не почувствовал ни инерции, ни какого-либо внешнего воздействия на торможение, ничего, что отвечало бы элементарным законам физики. А в следующий момент он не столь услышал, сколь почувствовал протекавший где-то в невероятной дали диалог:
«Защитные цепи»: Неадекватное поведение информационного пакета.
Запрос на исследование/изменение/редирект/удаление.
«Кокон»: Ответ: редирект.
Магистраль: Е786, К436, ПРСД8, ПРП12, ЦПРО654, ЦПВД3, ЦП.
Директива: По достижении ЦП – снять интерактивные ограничения.
«Защитные цепи»: Поведение пакета носит неадекватный характер первой категории. Подтверждение редиректа ДА/НЕТ.
«Кокон»: ДА
«Защитные цепи»: Принято. Пакет отправлен по маршруту.
Движение вновь началось также неожиданно, как и закончилось. И также без всяких промежуточных состояний. Сферы перед Михаилом просто сорвались с места в карьер, и он помчался за ними. В связи с услышанным и в связи с видимым вокруг, в его сознании началась активная мыслительная работа, на этот раз уже не прерываемая никакими остановками. Он понял, что он сейчас уже в том самом «Коконе», что он для этого агрегата – не больше, чем информационный пакет, что его куда-то отправили, но дальнейшего не мог ни понять, ни осмыслить – просто не хватало данных. Он не мог даже сказать – хорошо или плохо – быть в «Коконе» информационным пакетом. Поэтому просто смирился с окружающим и стал бездеятельно наблюдать. Тем более, что больше ничего и не оставалось.
– Есть ответ! Мы его видим! Прошёл первую ступень!
Директор, услышав это, навалился на пульт и стал неестественно сползать вниз.
– Медиков! – Мгновенно полетел приказ.
Роджера подхватили и аккуратно положили на пол. Главный Ассистент наклонился над ним, и Сам прошептал:
– Тебе придётся заканчивать всё здесь… Неизвестно, когда… когда меня отпустят эскулапы… чёрт, не вовремя как…
Ассистент кивнул и освободил дорогу подоспевшему медперсоналу. Те бережно положили Директора на носилки и аккуратно, но быстро понесли прочь.
– Теперь тебе быть Главным Ассистентом, Зигмунд… – сказал столь неожиданно ставший и.о. директора, глядя на одного из специалистов.
– Да, Давид. – Коротко ответил тот.
А тот уже внимательно следил за показаниями многочисленных мониторов-трэкеров.
– Он всё-таки прошёл… – сказал Зигмунд.
– Да, – тихо ответил Давид, – и мне интересно: отключился он как раз вовремя, чтобы избежать общей «промывки»… и сам ли или кто помог?
На это новый Главный Ассистент только как-то диковато глянул на и.о. директора, после чего отвернулся и молча стал следить за показаниями своих датчиков. Возле сканера повисла гробовая тишина.
Глава 3. Агрессивная среда
Из узкого туннеля он и другие сферы, которым весьма условно подходило название «пакеты», выскочили в весьма обширное кубическое пространство и, не задерживаясь, стали заполнять его в некоем строгом порядке. Встал и он на своё место. Небольшая пауза – и вот он снова движется, на этот раз по сложной геометрической траектории, лавируя с предельной точностью меж других многочисленных сфер. Ему даже стало интересно – сколько их здесь. И неожиданно в сознании возникла цифра 64287543.
Но вот все многочисленные перемещения по прямым и под прямыми углами в разных направлениях вывели к очередному туннелю. Перед тем, как «залететь» туда, он увидел рядом с ним отметку: Е786. И тут же – снова ограниченное пространство и очередная сфера впереди. Но на этот раз туннель не ослепительно белый, а ослепительно жёлтый.
«Интересно, – подумал Михаил, – и куда это меня тащат?» И тут же он как бы взмыл над этой странной дорогой и увидел… хитросплетение того, что сам «Кокон» назвал «магистрали». Каждая магистраль заканчивалась… В сознание послушно пришло слово «коллектор-распределитель». А из каждого такого коллектора вело ещё множество магистралей в самых разнообразных направлениях. Странным было то, что при таком количестве они нигде не пересекались.
Ещё через какое-то время он понял, что это – внутреннее движение информации… периферийной информации. Также он понял, что каким-то образом может влиять на то, что происходит вокруг. По крайней мере, с получением справочной информации по ходу действия проблем не возникало. Стоило ему подумать о том, что хорошо бы знать – куда несёт его поток, как перед ним из ниоткуда возникла детальная схема всех магистралей на пути его следования. Те, по которым ему предстояло пронестись, выделялись разноцветным миганием. И эта разноцветная лента упиралась в абсолютно почему-то чёрный коллектор с надписью «Центральный Портал». Когда же он попытался узнать, что это такое, ему незамедлительно пришёл ответ: «В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО». И снова он смирился. Не оставалось ничего, как разобраться на месте, раз уж его так настойчиво туда тянут.
Ради интереса он решил проверить все информационные потоки, ведущие к тому самому загадочному ЦП, но оказался вынужден признать, что «Кокон» нигде его зря не задерживал и маршрут, предложенный им к следованию, оптимален. Разумеется. А потом к нему пришла шальная идея, которую он тут же и попытался осуществить. Объяснить – зачем? – вряд ли бы смог. Он попытался сознательно остановить движение. И ему удалось. И тут же новый диалог в самой глубине сознания:
«Защитные цепи»: Аварийная ситуация на магистрали Е786!
Несанкционированная самостоятельная отмена ограничения интерактивности информационным пакетом! Положение не предусмотренное инструкциями!
Общий запрос действий…
«Кокон»: Принудительно восстановить движение на означенной магистрали. В остальном – не ограничивать. Идёт оценка потенциала пакета MK05.
«Защитные цепи»: Принято. Движение принудительно восстановлено.
Когда его снова понесло по туннелю помимо его воли, Михаил понял, что у здешнего хозяина достанет средств пресекать его самодеятельность. И вновь – однотонное движение за мерцанием очередной сферы. Было интересно и даже очень, но только поначалу. В конечном итоге ему приелось наблюдать одно и то же. И тут он вспомнил, как ему говорили про визуальный интерфейс. И сразу возник новый интерес – станет ли компьютер считаться с его пожеланиями?
Компьютер посчитался, но по-своему. Он устроил Михаилу визуальный интерфейс, но не без доли юмора, отчего «пакету» стало отчего-то не по себе. Вместо туннеля Михаил оказался на широкой городской улице, где по дороге не ездили машины, но вот пешеходов, движущихся стройными колоннами в строго заданных направлениях, хватало. Само движение проходило в столь сосредоточенном молчании, что в голове поневоле произошёл перебор контентной номенклатуры: «Мы», «Дивный, новый мир», «Эквилибриум», «1984». По обеим сторонам улицы стояли самые разнообразные здания со светившимися окнами и самыми разнообразными вывесками над каждым входом. Только на вывесках красовалось не «Гастроном», «Продукты», «Обувь» или что-нибудь ещё в том же роде, а «DF54HJ», «VB345ASD», «567DKLO» и прочая ничего ему не говорящая ерундистика такого же плана. Он даже остановился, чтобы получше оглядеть окрестности. Но получил чувствительный тычок в спину. Оглянулся и увидел за собой точно таких же охранников, как на нижних уровнях Центра. Один из них повёл в его сторону стволом и безапелляционно произнёс: «Двигай давай!!! Стоишь тут, рот раззявил…» От неожиданности Михаил не нашёлся не только что ответить, но даже что подумать. И послушно двинулся вперёд. Конвоиры двумя тенями двинулись вослед. Останавливаться отчего-то совершенно расхотелось.
Новый коллектор предстал перед ним в виде огромной городской площади, где куча народу перетасовывалась самым непредсказуемым образом, но, тем не менее, явно в неведомом ему порядке. Его же легко и грациозно вели конвоиры. В один из моментов у него возник соблазн резко броситься в сторону и попытаться удрать по другой улице, а не по той, к которой его вели, но охрана оказалась бдительной и, как только он начал было косить глазом – куда лучше скакнуть, как один из конвоиров многообещающе произнёс: «Щаз как врежу прикладом промеж глаз – дурные мысли мигом поотшибает. Вместе с мозгами». На этот раз Михаил огрызнулся: «У меня здесь нет мозгов!» На что другой охранник тут же ответил фразой: «А вот в этом, дружок, я бы не был так уверен…»
И опять он подчинился, потому как проверять справедливость последней реплики одного из своих дружелюбных экскурсоводов совсем не собирался.