– Я хотела сказать, что обычно они не склонны к насилию.
– Я тоже не склонен. Теперь не склонен. Конечно, во время поединка можно навредить противнику, но я причиняю ему боль ненамеренно. Мне просто хочется победить.
– А разве одно не связано с другим?
– Необязательно. Если взять противника в правильный захват, он сдастся и покинет клетку целым и невредимым.
Девушка покрутила браслет на запястье.
– Это страшно? Драться в клетке.
– Если тебе страшно, вообще не надо выходить на ринг. Лично я ощущаю выброс адреналина. Главное – держать его под контролем.
Он начал сматывать леску.
– Я так понимаю, у вас неплохо получается.
– Да, для любителя, но я надеюсь пробиться в профессионалы. Некоторые ребята в нашем зале – бойцы уровня Национальной атлетической ассоциации и олимпийские боксеры. Они не в моей лиге. Ну что поделаешь. Я не то чтобы всерьез мечтаю стать профи – просто это то, чем можно заниматься, пока я учусь. Когда придет время, я брошу.
Вместо того чтобы забросить удочку, он прикрепил блесну и подтянул леску.
– И потом, работа в школе и бои без правил не очень сочетаются. Я, наверное, напугаю малышей так же, как напугал вас.
– Малышей?
– Я хочу работать в начальных классах, – сказал Колин и наклонился за ящиком с наживкой. – Темнеет. Пойдемте обратно? Или вы хотите еще здесь постоять?
– Пойдемте, – ответила Мария.
Колин положил удочку на плечо, и Мария взглянула на ярко освещенные рестораны. В дверях стояли очереди, в воздухе проносились обрывки музыки.
– А здесь становится людно.
– Вот почему я работаю в дневную смену. Вечером на крыше настоящий зоопарк.
– Зато много чаевых.
– Минусы перевешивают. Слишком много знакомых из колледжа.
Мария рассмеялась – тепло и мелодично. Они зашагали по ступенькам с пирса, и никому не хотелось спешить. В надвигающихся сумерках Мария была особенно привлекательной. Глядя на ее легкую улыбку, Колин гадал, о чем девушка думала.
– Вы всегда жили здесь? – спросил он, прерывая молчание.
– Я здесь выросла, потом уехала и вернулась в прошлом декабре, – сказала Мария. – Колледж, юридическая школа, работа в Шарлотте… меня не было почти десять лет. А вы ведь не отсюда?
– Я из Роли, – ответил Колин. – В детстве я проводил тут лето и после школы иногда приезжал на месяц-другой. Три года назад я переехал сюда.
– Может быть, мы когда-то пересекались. Я училась в университете Северной Каролины, потом в Дьюке.
– Если даже пересекались, я сомневаюсь, что мы вращались в одном кругу.
Мария улыбнулась:
– Значит, вы приехали сюда, чтобы поступить в колледж?
– Не только. Колледж появился потом. Я приехал, потому что родители выгнали меня из дома, и я не знал, куда податься. Тут живет мой друг Эван, и я снял у него комнату.
– Родители вас выгнали?!
Он кивнул:
– Я нуждался в шоковой терапии. И они привели меня в чувство.
– О, – Мария старалась не выдавать своего волнения.
– Я их не виню, – продолжил Колин. – Я это заслужил. На их месте я поступил бы точно так же.
– Из-за драк?
– Не только, но и из-за драк тоже. Я вообще был проблемным ребенком. А после школы стал проблемным взрослым. – Он взглянул на Марию: – А вы? Вы живете с родителями?
Она покачала головой:
– Снимаю квартиру на Маркет-стрит. Я люблю родителей, но ни за что не смогла бы жить с ними постоянно.
– Чем они занимаются?
– Держат ресторан «Семейная кухня». Здесь, в городе.
– Я о нем слышал, но никогда там не бывал.
– Обязательно сходите. Там подают настоящие мексиканские блюда – мама до сих пор готовит сама. У нас всегда много народу.
– Если я скажу, что знаком с вами, мне сделают скидку?
– А она вам нужна?
– Нет, просто я хочу понять, как далеко зашло наше общение.
– Я подумаю. Наверное, смогу это устроить…
К тому времени они уже миновали полосу песка и направлялись к лестнице. Колин шел вторым и наблюдал, как Мария грациозно поднималась по ступенькам.
– Давайте я провожу вас до машины, – предложил он, перехватив взгляд девушки.
– Не стоит беспокоиться, – произнесла Мария. – Она недалеко.
Он переложил удочку на другое плечо. Колину не хотелось, чтобы вечер заканчивался.
– Раз Серена пошла развлекаться с друзьями, какие у вас планы на вечер?
– В общем, никаких, а что?
– Хотите послушать музыку? Раз уж мы здесь, и еще не очень поздно.
Его вопрос, казалось, застал девушку врасплох, и сначала Колин даже подумал, что она откажется. Мария поправила сумочку на плече, затеребила ремень. Ожидая ответа, Колин вновь подумал, как она красива, с длинными темными ресницами, оттенявшими задумчивые глаза.
– Я думала, вы не ходите в бары.
– Не хожу. Но мы можем погулять по набережной и послушать музыку, не заходя внутрь.
– Здесь хорошая музыка?
– Понятия не имею.
На лице Марии отразилась неуверенность… а потом она внезапно уступила.
– Хорошо. Но только не допоздна. Пройдемся в одну сторону, ладно? Не хочу оказаться в толпе.
Он улыбнулся, почувствовав, как внутри у него что-то шелохнулось, и взял под мышку ящик с наживкой.
– Я только занесу эту штуку, ладно? Не хочу таскать ее с собой.
Они вернулись к ресторану, и Колин сложил вещи в комнатке для персонала. Потом они отправились на пляж. Начали появляться звезды, похожие на бриллиантовые гвоздики на бархатном ночном небе. Волны продолжали мерно шуметь, теплый ветерок напоминал тихое дыхание. Шагая рядом с Марией, Колин вдруг понял, что она достаточно близко, чтобы прикоснуться к ней. Он тут же отогнал эту мысль.
– А чем конкретно вы занимаетесь?
– В основном дела, связанные со страховкой. Наведение справок, снятие показаний, переговоры и, наконец, судебный процесс.
– Вы выступаете на стороне страховой компании?
– Как правило, да. Иногда мы на стороне истца, но реже.
– И много у вас работы?
Мария кивнула:
– Очень много. Есть масса правил страхования, и, хотя они предусматривают множество вариантов, всегда остаются пробелы. Например, кто-нибудь поскользнулся в магазине и подает в суд. Или сотрудник судится с боссом после увольнения. Или вы устроили вечеринку для сына, и один из его друзей поранился в бассейне. Страховая компания должна заплатить, но иногда она решает опротестовать претензию. Тогда мы и беремся за дело. Потому что у противоположной стороны обязательно находятся адвокаты.
– Вы даже в суде выступаете?
– Пока нет. Не здесь, во всяком случае. Я еще учусь. Выступает мой босс, но, честно говоря, большинство дел удается уладить, не доводя до суда. В конце концов, это дешевле, и для всех заинтересованных лиц меньше проблем.
– Вы наверняка знаете много судебных анекдотов.
– Нет, не очень. А что? Вы знаете?
– Почему змеи не кусают адвокатов? – поинтересовался Колин и, когда Мария пожала плечами, сам ответил: – Профессиональная этика.
– Ха-ха.
– Шучу. Я как никто способен распознать хорошего юриста. У меня были замечательные адвокаты.
– Вы в них нуждались?
– Да, – ответил Колин.
Он понимал, что это вызовет еще больше вопросов, однако продолжил, кивком указав на океан:
– Я люблю гулять по пляжу вечером.
– Почему?
– Вечером здесь совсем не так, как днем, особенно при свете луны. Мне нравится думать, что где-то там, прямо под поверхностью, что-то есть, что-то загадочное.
– Жутковатая мысль.
– Поэтому мы на берегу, а не в море.
Мария улыбнулась. Гуляя по пляжу, она ощущала удивительную легкость. Воцарилось сладостное молчание. Колин радовался теплому ветерку, обдувавшему лицо. Глядя, как волосы Марии струились по ветру, он понял, что наслаждается этой прогулкой. Он вдруг вспомнил, что они посторонние люди, но ощущения почему-то были совсем другие.
– У меня есть один вопрос, но он, возможно, слишком личный, – наконец сказала Мария.
– Спрашивайте, – разрешил Колин, догадываясь, какого характера последует вопрос.
– Вы сказали, что у вас были неприятности из-за драк. И что общались с адвокатами.
– Да.
– Это потому что вас арестовывали?
Он поправил кепку.
– Ну да.
– Больше одного раза?
– О да, – сказал Колин. – Некогда я был на «ты» с большинством копов в Роли и Уилмингтоне.
– Вас судили?
– Несколько раз.
– И вы сидели в тюрьме?
– Нет. Хотя в сумме провел около года в окружной каталажке. По месяцу, по два. До настоящей тюрьмы так и не дошло. Могло бы – последняя драка была серьезной, – но я взял тайм-аут, и вот я здесь.
Мария слегка опустила голову, раздумывая, разумно ли было пойти с ним гулять.
– Вы сказали, что взяли тайм-аут…
Колин сделал несколько шагов, прежде чем ответить.
– Последние три года я отбываю условное наказание, осталось еще два. Общий срок пять. Если за эти два года я ни разу не впутаюсь в неприятности, мое досье полностью очистят. Значит, я смогу преподавать. Для меня это очень важно. Родители будут против того, чтобы их детей учил преступник. Но если я куда-нибудь ввяжусь, условному сроку придет конец и я отправлюсь прямиком в тюрьму.
– Разве можно полностью очистить полицейское досье?
– Мне поставили диагноз – посттравматический стресс и агрессивный невроз, который влияет на мое поведение. Вы знаете, что это такое, да?
– Другими словами, вы хотите сказать, что не контролируете себя.
Колин пожал плечами:
– Не я. Так сказали психиатры, и, к счастью, есть документы, которые это подтверждают. Я почти пятнадцать лет лечился и до сих пор время от времени пью таблетки. По условиям мне пришлось провести несколько месяцев в психиатрической клинике в Аризоне, которая специализировалась на проблемах с самоконтролем.
– И… когда вы вернулись в Роли, родители выгнали вас из дома?
– Да, – ответил Колин. – Но все вкупе – драка, угроза тюремного заключения, условный срок, лечение в клинике, ну и, наконец, вынужденная необходимость жить самостоятельно – все это заставило меня серьезно задуматься, и я понял, что устал от такой жизни. Устал от самого себя. Я не хотел быть человеком, про которого знают только то, что он бьет лежачего ногой по голове. Я хотел стать тем, на кого можно положиться. Ну или, по крайней мере, тем, у кого есть какое-то будущее. Поэтому я перестал ходить по клубам и максимум энергии направил на тренировки, учебу и работу.
– И все?
– Ну, это не так просто, как может показаться, но… да. Все.
– Люди редко меняются.
– У меня не было выбора.
– Но…
– Поймите, я не ищу оправданий тому, что натворил. Не важно, что говорили врачи насчет моей способности контролировать собственное поведение, – я знал, что у меня проблемы, но не пытался что-то исправить. Я курил травку, пил, громил родительский дом, портил машины, снова и снова попадал под арест за драки. Долгое время меня интересовали лишь развлечения и больше ничего.
– А теперь что-то изменилось?
– Да. И я совершенно не хочу возвращаться к прежней жизни.
Он почувствовал на себе взгляд Марии. Она явно пыталась сопоставить картинки прошлого с человеком, который стоял перед ней.
– Насчет самоконтроля я понимаю… но посттравматический стресс?
– Да.
– Что произошло?
– Вы правда хотите знать? Это долгая история.
Она кивнула, и Колин принялся за рассказ:
– Я уже говорил, что рос проблемным ребенком. К одиннадцати годам я стал почти неуправляем. В конце концов родители отправили меня в военную школу. Первая, в которую я попал, была довольно скверным местом. Ученики старших классов частенько вели себя как герои «Повелителя мух», особенно когда появлялись новенькие. Сначала – по мелочи, типичная проверка на вшивость. Типа, отнять в столовой молоко и десерт или заставить чистить себе ботинки и застилать постели, в то время как кто-нибудь устраивал бардак в моей комнате, и нужно было срочно убираться, пока не пришли дежурные. Ничего страшного, все новички через это проходят. Но некоторые ребята были настоящими садистами. Они стегали меня мокрыми полотенцами в душе, ну или подкрадывались сзади, когда я делал уроки, накрывали одеялом и избивали. Потом они начали являться по ночам, когда я спал. Тогда я был мелковат для своих лет и принимался плакать, что только подзадоривало обидчиков. Я как будто стал их особой целью. Два-три раза в неделю они приходили ко мне с одеялом и с кулаками наготове – били, при этом говоря, что к концу года я буду трупом. Я страшно боялся, все время был настороже. Я пытался не спать по ночам и вздрагивал при каждом звуке, но вечно бодрствовать не получалось. Они караулили и выжидали, пока я засну. И так продолжалось несколько месяцев. До сих пор в кошмарах вижу.
– Вы кому-нибудь рассказывали?
– Конечно. Я всем говорил. Командиру, учителям, школьному психологу, даже родителям. И никто не поверил. Старшие требовали, чтобы я перестал врать и хныкать.
– Какой ужас.
– Я был еще мальчишкой, но спустя некоторое время понял, что надо вырваться оттуда, иначе в один прекрасный день они зайдут слишком далеко. Тогда я взял все в свои руки. Я украдкой протащил в школу баллончик с краской и разрисовал административный корпус. Меня выгнали. Именно этого я и добивался. – Он вздохнул: – Школу все равно закрыли через пару лет, когда местная газета напечатала разоблачительную статью. Там погиб ребенок. Маленький мальчик, моих лет. Меня в статье не упоминали, но некоторое время в новостях только об этом и говорили. Посыпались уголовные и гражданские обвинения, ну и так далее. В итоге несколько человек оказались за решеткой. Родители страшно переживали, что не поверили мне. Наверное, поэтому они так долго терпели мои выходки, после того как я окончил школу. Они чувствовали себя виноватыми.
– А после того как вас выгнали…
– Я отправился в другую военную школу и поклялся, что больше травить себя не позволю. Я решил, что отныне стану бить первым. И я научился драться. Я много и старательно тренировался. И даже после, когда кто-нибудь ко мне прикасался, я просто… слетал с катушек. Как в детстве. Меня отовсюду выгоняли, я едва закончил школу. Моя жизнь была сплошным хаосом.
Колин сделал несколько шагов молча.
– В общем, это всплыло на суде.
– И как вы теперь общаетесь с родителями?
– Как и с сестрами. Стараюсь наладить контакт. Сейчас мне официально запрещено у них бывать.
На лице Марии отразилось потрясение, а Колин продолжил:
– Я поругался с родителями накануне отъезда в Аризону и ударил отца об стену. Я сто раз повторил, что сделал это не нарочно – я просто хотел, чтобы они меня выслушали, – но старики жутко испугались. Они не стали подавать в суд, иначе я бы тут сейчас не стоял, но все-таки потребовали официального запрета. Не факт, что они пустят его в ход, но тем не менее он существует – наверное, для того, чтобы я не вздумал однажды снова к ним переехать.
Мария внимательно посмотрела на Колина:
– И все-таки я не понимаю, как можно сразу… взять и измениться. А если вы опять вспылите?
– Все люди способны вспылить. Но я теперь знаю много способов справляться с гневом. Например, не ходить в бары и не употреблять наркотики. Когда мы тусуемся с друзьями, я выпиваю не больше двух банок пива. Физическая нагрузка каждый день, много тренировок, преодоление себя – это тоже помогает контролировать психическое состояние. Еще я в клинике научился разным полезным методам. Разным способам, как совладать с собой. В итоге этот опыт оказался лучшим, что было в моей жизни.
– И чему вы там научились?
– Глубоко дышать, отходить в сторону, отгонять неприятные мысли, точно давать определение чувству, которое меня охватило, чтобы его контролировать… нелегко, но со временем входит в привычку. Нужно прикладывать массу волевых усилий, но если я не буду стараться, то, скорее всего, снова придется принимать литий, а я его терпеть не могу. Для многих это самое подходящее лекарство, и оно помогает, но я от лития совсем перестаю соображать. Как будто что-то во мне умирает. И постоянно хочу есть, вне зависимости от того, сколько съел. Когда я принимал литий, то поправился, даже растолстел. Лучше уж я буду тренироваться по несколько часов в день, заниматься йогой, медитировать и избегать мест, где можно ввязаться в неприятности.