– Ярик, скажи, а как ты общался всё это время с теми тёмными дварфами? – спросила я, постаравшись никак не проявить в интонации голоса тот негатив, что они у меня вызывали.
Дварф обернулся на ту троицу и позвал их к столу. Но и его приглашение тёмные дварфы проигнорировали и продолжили всё также молча сидеть в своих грязных вонючих лохмотьях на берегу чистого прохладного озера. Они даже не пытались не то что постирать одежду, но хотя бы просто смыть копоть и грязь со своих рук и лиц. Ярик махнул на молчунов рукой и опять вернулся к еде. Ел Ярик прямо руками, жадно отламывая большие куски варёного мяса и хлеба, сильно изголодавшись за долгие месяцы заточения.
– Не обращайте на них внимания, – проговорил невнятно дварф с набитым ртом. – Чёрные дварфы все такие, их уже не изменить. Но ребята они неплохие. Однажды один из них даже спас меня. В тот день мы разжигали в печи уголь, который оказался очень грязным, много было примеси серы и всякой дряни, так что я надышался едким дымом возле плохо работавшей вытяжки. У меня помутилось сознание, в глазах потемнело, и я едва не рухнул лицом прямо в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел ухватить за одежду вон тот, который слева сидит возле самой воды. Так что я им благодарен, хоть они ни разу со мной и не заговорили. А насчёт их странностей, просто обычаи у них такие – они никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на сильную жажду, они не притрагивались к кувшину с водой, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели только тогда, когда все остальные вокруг спали.
– Тогда нужно им отложить еды, пусть утолят голод. А мы можем отойти подальше, чтобы не мешать им, – предложил Петька.
– Может, просто оставим им еду, а сами поедем дальше? – предложила я, откровенно надеясь поскорее избавиться от этих нестерпимо воняющих типов. – Пусть они идут своей дорогой, раз с нами им плохо – ни поесть, ни попить, ни помыться.
Но Ярик покачал головой:
– Это их убьёт. Тёмные дварфы не привыкли жить на поверхности, они плохо видят на ярком свету и вообще не умеют охотиться, не разбираются в съедобных растениях, не способны защитить себя.
– Хорошо. Но что с ними делать? Куда их нужно отвести, чтобы они благополучно добрались до своего дома? – поинтересовалась я, уже не скрывая раздражение в голосе. – У нас не так уж много времени на посторонние задания. Через пять дней Пузырь обязан быть в замке герцога Кафиштена в Холфорде. И ещё непонятно, сколько придётся идти до столицы, и можем ли мы позволить себе делать крюк куда-то в сторону.
– На лошадях отсюда дорога до Холфорда займёт три дня. Ну, или два с половиной, если двигаться быстро, – проговорил Серый Ворон, прикидывая что-то в уме. – Но быстро мы никак не сможем, когда у нас две лошади без сёдел, а на других сидят по двое неопытных всадников, которые не достают ногами даже до укороченных стремян. В принципе, какой-то запас времени у нас имеется, но Фея права, запас не слишком большой. И хорошо бы понять, куда нужно ехать, чтобы чёрные дварфы могли дойти до своих родичей.
Все замолчали и стали посматривать на молчаливую троицу. Но тёмные дварфы и не думали подсказывать правильный путь даже ради собственного спасения. Задумчивое молчание нарушил Ярик Тяжёлый:
– Про их неприступный подземный город глубоко под Хребтом Владык слышали все. Вот только добираться до тех гор сколько? Полгода? Год? Однако я слышал, что встречали тёмных дварфов у большой расщелины, которую мы зовём Наир-Гун-Тор, что означает След от Топора бога Тора. Прямая дорога от моего подземного посёлка к Холфорду пересекает эту расщелину по каменному мосту, который всегда охраняют тролли.
– Я знаю это место! – обрадовался Серый Ворон. – Мы будем там завтра к вечеру, нам как раз…
Тут Серый Ворон резко на полуслове прервал фразу, вскочил и стал пристально всматриваться вдаль на огибающую лесное озеро дорогу, по которой мы недавно пришли.
– Нас выследили! – проговорил сквозь зубы Сергей. – Вижу троих всадников. Они пока ещё далеко, но движутся достаточно быстро. Быстрее, чем мы сможем от них удирать. Нет времени собираться, уже через три минуты они будут здесь.
– Сколько у нас в запасе времени? – переспросил встревожившийся Ярик, не поняв последнюю фразу Сергея.
– Очень мало. Одна пятая часть клепсидры, – пояснила я остальным.
* * *
Началась суета. Петька срочно начал натягивать снятые по жаре кольчугу и защитные налокотники, шнуровать ботинки, поправлять шлем. Я с хрустом стала разминать пальцы, заодно сразу вызывая на себя заклинания: «Каменная кожа», «Щит от стрел», «Размытая фигура». Серый Ворон снял и аккуратно сложил на траве свой плащ, расстегнул рюкзак и вынул связку метательных ножей, начав рассовывать их по карманам.
– Живым я им не дамся! Дайте мне какое-нибудь оружие! – кричал в спешке одевающийся Ярик Тяжёлый.
Пузырь отстегнул от своего пояса чернёный топорик и вручил дварфу. Ярик ухватился своей огромной ладонью за рукоять, сразу узнав выкованное ими самим оружие:
– Как я рад, что ты не расстался с моим подарком, Пётр Пузырь! Топор получился не самый удобный и смертоносный, но это честное добротное оружие. Клянусь, если выживем, я выкую для тебя настоящее оружие из самого лучшего заговорённого металла!
Серый Ворон отстегнул чехол со своим волшебным арбалетом и запасом болтов и тоже протянул дварфу, но Ярик отказался:
– Да какой из меня стрелок?! Я, хоть и выковал его, сам ни разу не попаду из этого оружия. По мне лучше честный топор и ближний бой, чтобы видеть глаза противника!
Я посмотрела на троих тёмных дварфов. Они по-прежнему сидели на земле, но теперь хотя бы все трое повернулись в нашу сторону и внимательно наблюдали за нами, даже не пытаясь скрывать свой интерес. Но я не успела ничего подумать по этому поводу, так как увидела наших противников. К берегу озера из леса выскочили трое всадников на хищных тёмных зверях. Все трое всадников резко остановились на берегу, изучая следы, но затем увидели нас и погнали своих зверей по дороге вдоль берега. Звери передвигались большими прыжками, это были волки, хотя и какие-то неправильные.
– Гоблины, наездники на волках! – проговорил Пузырь, надевая щит на руку.
– Какие-то они крупноватые для гоблинов, – не поверила я. – Гоблины же мелкие.
– Это смотря какие гоблины. Наездниками на волках становятся самые свирепые и сильные из гоблинов. Такие обычно ростом не уступают людям, – пояснил Ярик, становясь посреди дороги и поигрывая топором.
– Только это не волки, а варги. Гоблины на варгах, – уточнил Сергей, поднимая арбалет и прижимая приклад к плечу.
Кончик арбалета, выполненный в виде клюва хищной птицы, стал медленно поворачиваться, следуя за выбранной мишенью. Тетива щёлкнула. Самый первый из гоблинов взмахнул руками, слетел со спины зверя и покатился по дороге. Варг же продолжил свой бег, не отставая от остальных зверей. Времени на перезарядку не было, Сергей наклонился и бережно положил арбалет на землю. Затем выпрямился, и вытянул из ножен свои мечи. Затем переложил оба клинка в левую руку, в правой же готовя для броска метательный нож.
– Ух ты! Красота какая! Дашь рассмотреть? – не сдержал своего восхищения древними мечами Ярик.
– Обязательно. Но только после схватки. К бою! – с этими словами Сергей побежал вперёд.
Ещё шагов за двадцать до врагов мой друг взмахнул своей правой рукой, после чего взял по клинку в каждую руку. Я не видела полёта ножа, но центральный варг запнулся и рухнул на землю. Всадник покатился по земле, выронив кривую саблю. Встать гоблин уже не смог – оказавшийся рядом Петька подбежал и с криком рубанул наотмашь, развалив тело гоблина надвое от плеча до пояса. Брызнула красная кровь, окатив Пузыря. Ярик тем временем ловко увернулся от выпада пикой последнего из уцелевших гоблинов и всадил свой топор прямо в череп прыгнувшему на дварфа варга без всадника.
И тут я, до этого лишь наблюдавшая за схваткой издалека, с ужасом увидела, что последний выживший гоблин не стал останавливать и разворачивать своего страшного зверя. Не желая биться с тремя вооружёнными воинами, вместо этого он направил своего зверя на меня!
Словно в кошмарном сне, я видела приближающуюся опасность, но от ужаса не могла сделать и шагу. Ноги словно приросли к земле. Кажется, Сергей кричал. Ярик, быстро оценив опасность, швырнул свой топор в спину удаляющемуся гоблину, но промахнулся. Зубастая пасть варга была всё ближе. Конец пики всадника стал наклоняться, целя мне прямо в грудь. Не в силах ни двинуться, ни отвести взгляд от приближающейся смерти, я завизжала от страха…
Вдруг варг наклонил свою башку к земле и перекатился через голову. Страшный наездник от неожиданности уткнулся пикой в землю и, словно прыгун с шестом, полетел высоко вверх и вперёд. Дико крича и размахивая руками, он рухнул прямо на меня. Кажется, гоблин испугался не меньше, чем я. Но он сориентировался быстрее и, протянув руку назад, выхватил костяной нож из закреплённых на ноге ножен. Я успела перехватить его запястье двумя руками и изо всех сил вцепилась в руку с оружием. Гоблин давил сверху вниз, я же пыталась отодвинуть остриё подальше от себя. Несмотря на все мои старания и усилия, кончик ножа стал медленно опускаться мне в грудь. Я понимала, что мне нужно-то продержаться всего десяток секунд, а потом подоспеют мои друзья. Но гоблин оказался значительно сильнее меня. Нож опускался всё ниже и ниже. Где же помощь!?
Помощь подоспела вовремя. Наездник на варге хрюкнул, из его груди вместе с фонтаном крови показался кончик острого клинка. Гоблин дёрнулся всем телом, кашлянул мне прямо в лицо глотком крови и обмяк. Чьи-то сильные руки тут же стянули с меня агонизирующее тело. Я с трудом привстала, успев увидеть, как буквально в двух шагах от меня Серый Ворон добивает раненого варга ударом меча. Всё кончилось благополучно. Мы победили. Я опустилась на колени и зарыдала.
Глава третья. Горный форт
Это был ужас. От запаха гоблинской крови меня мутило, я ни о чём не могла думать, кроме как об избавлении от этой пакости. Стянув с себя мантию и шатаясь на нетвёрдых ногах, я зашла в воду лесного озера. Рубашка и панталоны мгновенно намокли, сапоги наполнились водой, но это были мелочи. Мне важно было смыть кровь, чтобы прийти в себя. Словно безумная, я с остервенением оттирала мантию куском мыла. Вода оказалась пронзительно холодной, тут бил подземный ключ, но это было даже хорошо. Я быстро пришла в себя и, стуча зубами от холода, выбралась на берег и огляделась.
Серый Ворон и Ярик Тяжёлый вертели в руках древние мечи и о чём-то оживлённо спорили. Петька стаскивал на большой лесной муравейник тела убитых варгов и гоблинов. При этом мой школьный друг собирал трофеи, выкладывая на траве ножи, короткие гнутые сабли и пики. Отдельно Петька сложил сумки и снятые с наездников на волках браслеты и ожерелья. Тёмные дварфы всё также молча сидели на берегу, однако один из них держал в руках разряженный арбалет Серого Ворона. Видимо, именно он и подстрелил атаковавшего меня варга.
Серый Ворон закончил разговор с Яриком, убрал мечи в ножны за спиной, осмотрелся вокруг в поисках своего арбалета и заметил оружие в руках чёрного дварфа. У моего друга от гнева потемнело лицо. Серый Ворон, положив ладонь на рукоять кинжала, с мрачной решимостью направился к сидящим дварфам. Я поспешила вперёд, чтобы успокоить друга в случае необходимости.
– Это мой арбалет, немедленно отдай его! – потребовал Сергей грозно.
Но тёмный дварф даже бровью не повёл. Непонятно было даже, понял ли он вообще слова Серого Ворона. Тут я подошла и просто вынула разряженный арбалет из рук сидящего дварфа, тот даже не сопротивлялся. Сергей, получив обратно свой любимый арбалет, сразу же успокоился и отошёл в сторону. Я же, повернувшись к сидящим чёрным дварфам, медленно и разборчиво сказала:
– Вон лежит трофейное оружие. Конечно, не бог весть что, но лучше, чем ничего. Возьмите себе оружие. У костра мы оставим еду – мясо, хлеб и овощи. В котелке кипячёная вода. Я оставлю для вас возле костра свою флягу, можете взять её и наполнить водой. Также я оставлю мыло и полотенце. Мы же пройдём вперёд вон за тот лес, чтобы вам не мешать. Мы будем вас ждать четыре клепсидры. Если вы хотите идти с нами, догоняйте потом нас, как поедите. Если хотите идти самостоятельно – это ваш выбор, мы мешать не будем. Можете взять себе всё, что вам потребуется в дорогу.
Ни один из тёмных дварфов не кивнул, не повернул головы и вообще никоим образом не дал понять, что понял мои слова. Но это меня не волновало. Я быстро переоделась в сухую одежду и стала собирать вещи. Петька и Сергей последовали моему примеру. Ярик также молча закинул себе на плечо трофейные сумки наездников на волках, подвязал свою потрёпанную рваную рубаху снятым с одного из гоблинов поясом, за который запихнул топорик.
Перед уходом я подошла к сваленным в кучу трупам врагов. Крупные лесные муравьи живым ковром облепили окровавленные тела, празднуя неожиданно щедрое угощение. Не было никакого сомнения, что вскоре на месте окровавленных тел останутся только обглоданные до белизны кости. Я отвернулась от муравейника и подошла к гнедой лошади без седла. Петька помог мне взобраться наверх, сам же легко и уверенно вскочив на Шахтёра. Серый Ворон подсадил Ярика на Пчёлку, и мы вчетвером поскакали по дороге. Отъехав от места стоянки примерно километр, мы остановились и спешились. Серый Ворон стреножил скакунов и отправил лошадей пастись у дороги.
– Как думаете, те дварфы пойдут за нами? – заговорил Пузырь, оглядываясь на дорогу.
– Не знаю, – отмахнулась я с безразличным видом. – Но так дальше продолжаться не могло. Они молчат и изображают из себя безмозглых тупых чурбанов. При этом воняет от них так, что рядом стоять невозможно. Если захотят ехать с нами дальше, то придут и этим сразу покажут, что прекрасно всё понимают. Всё, отдыхаем.
Никто не возражал. Дварф соорудил лежанку из охапки листьев папоротника и уже через минуту храпел. Петька стал точить свой меч, Серый Ворон покормил Тьму мясным бульоном (пил щенок с гораздо большим аппетитом, чем раньше), затем стал ходить вокруг по лесу, собирая совершенно незнакомые мне грибы. По его утверждению, эти сине-фиолетовые лохматые поганки были съедобными, но меня что-то всё равно терзали сомнения.
Я же расчесала свои волосы и переложила аккуратнее вещи в сумке. Затем сотворила заклинание поиска жизни и с удовлетворением обнаружила, что три метки определяются совсем неподалёку, за ближайшим поворотом дороги.
– Чёрные дварфы всё же решили идти за нами, – сообщила я друзьям, вставая и отряхивая прилипший мусор с одежды.
Действительно, через минуту на дороге показалась вся троица. Когда они подошли ближе, стало видно, что дварфы вымылись в озере и даже более-менее почистили свою одежду. Все они вооружились саблями убитых гоблинов и соорудили пращи из кусков кожи. Один из дварфов тащил в руке мой походный котелок.
Петька разбудил Ярика Тяжёлого, тот мгновенно открыл глаза, словно и не спал. Серый Ворон стал перекладывать собранную кучу синих грибов в одну из своих сумок, Ярик же заинтересовался и подошёл ближе:
– Здорово, уже синюшки пошли! Мы эти летние лесные грибы закупали обычно в посёлке охотников, так как под землёй они не растут. Мой дядька восхитительно вкусно их готовит со свежей сметаной и поджаркой из свежей пури. Обычно он готовил такое блюдо на праздники, под пиво и с горячим мясом… Мммм, скучаю по тем беззаботным временам!