Варвара расплылась в добродушной ухмылке.
– То-то же! – ощутив от одержанной победы прилив смелости и сил, подхватила колдуна под локоток и потащила вдоль улицы к своей избе, приговаривая на ходу:
– Вы не волнуйтесь, господин Астар, устрою вас в лучшей комнатке, как обещала – баньку истоплю, квасу налью самого зрелого, творожников напеку к ужину. Вот уважили бабу, снизошли. А что вам стоит, над мужиками нашими заговор пошептать? Да вы не думайте, мы тут не бедствуем, соберем честь по чести плату!
Колдун не сопротивлялся. Больше всего его заинтересовал обещанный Варварой квас. Пешая прогулка, дневной безветренный зной и настойчиво скребущееся внутри беспокойство измотали колдуна не на шутку. В былые времена он счел бы происходящее приключение, но время его приключений он считал вышедшим уже давно, и до сего момента страшился задать себе вопрос – какая нелегка понесла его в этот дикий, не езженый внедорожниками край.
В комнате, отведенной колдуну теткой Варварой, пахло все теми же яблоками, укропным семенем и мышиным пометом. Из окон открывался чудный вид на задний двор, курятник и словно памятник восседающего между пестрых несушек лопоухого пса. Варварин муж, сухо представившись Николаем, подгоняемый криками супруги поплелся топить баню. К колдуну он отнесся менее восторженно, чем встречавшие на краю деревни односельчане, долго присматривался, сравнивая про себя представительного, со зловещим блеском в глазах мага из телевизора и представшего перед его очами уставшего и запыленного человека. В итоге махнул рукой на бабьи причуды, признавая право колдуна на постой. («А вот надо было ходить в плаще, тогда никто бы не усомнился» – подумал колдун).
Снять комнатушку и остаться на пару дней в ближайшей к лесу деревне колдун собирался и сам, только охочие до его чар селяне в эти планы не входили. Ну тут уж как свезло, философски решил Астар, все больше погружаясь в мрачные размышления.
Райские яблоки не растут на земле сами по себе, если только не сложатся особым строем планеты и звезды, предсказывая нечто, доселе невиданное. Волшебный плод – знамение, это было ясно любому, кто хотя бы малость понимал в чудесах. «И откроются врата рая, и развезнутся бездны ада, и нечисть земная восстанет», – говорили сведующие в гаданиях, выискивая место, куда указывала сложившаяся из созвездий стрела. Астар неплохо разбирался в астрологии, но и астрономией не брезговал время от времени, потому успел первым. Даже сам удивлялся – как легко яблоко далось ему в руки. Ошибиться он не мог. От яблока шло тепло, сила сочилась сквозь кожицу, наполняя любого, кто к ней прикасался. Колдун до сих пор ощущал ладонью пульсацию этой силы, а он подержал яблоко в руке общим счетом несколько минут. А если надорвать кожицу, можно было искупаться в ее потоке. Убедившись в том, что яблоко действительно настоящее, он не сомневался, что предсказание сбудется – с небес спустится хорошо если среброкрылый ангел, чтобы вернуть в свой сад то, чему положено там находиться, но и из бездн ада повылезают его обитатели, чтобы завладеть частичкой небесной силы. И хорошо, если только они будут между собой разбираться. Но набегут ведь и местные, земные колдуны. Райское яблоко – незаменимый ингредиент чудодейственных эликсиров, дающих вечную жизнь и несокрушимую силу. Неясно было только с нечистью. Мало что могло заставить земных духов нарушить привычный уклад жизни. В их природе скорее наблюдать за тем, как борются другие за вообще чуждый им по силе и бесполезный по назначению предмет. Разве что кто-то заслуживший доверие попросит о помощи. Колдун весьма кстати вспомнил кикиморку, и мысли его обратились к лесной ведьме.