– Зловонные притоны и зловонные сточные канавы, – усмехнулась Аэлина, доставая второй кинжал. – Какая насыщенная у тебя жизнь.
Женщина оттолкнулась от стены. В тени капюшона качнулись ее длинные темные волосы.
– Не всем выпадает милость получать королевское жалованье, госпожа королевская защитница.
Итак, телохранительница знала, кто перед нею. Успела ли она рассказать Шаолу? И все-таки куда исчез он сам?
– Позволь узнать, почему мне нельзя бросать камешки в этот туннель?
– Идем со мной, – не отвечая на вопрос, сказала телохранительница.
– Это не ответ, – усмехнулась Аэлина.
Худощавая женщина подошла ближе. Теперь размытый лунный свет освещал капюшон и ее лицо. Привлекательное, хотя довольно суровое. Аэлина прикинула ее возраст. Телохранительница была на два или три года старше ее.
– За тобой гонятся двадцать королевских гвардейцев, – с оттенком равнодушия сказала женщина. – Они не настолько глупы, как тебе кажется, и очень скоро могут оказаться здесь. Поэтому я предлагаю тебе пойти со мной.
Аэлине очень хотелось послать телохранительницу ко всем чертям, но вместо этого она улыбнулась и спросила:
– А как ты меня нашла?
Собственно говоря, Аэлине было ровным счетом наплевать как. Она старалась прощупать незнакомку.
– Называй это удачей. Я сегодня на дежурстве. Высунула нос на поверхность и увидела, что ты успела завести себе новых друзей. Обычно к тем, кто разгуливает вдоль сточных каналов, мы применяем иную тактику: сначала нападаем, а вопросы задаем уже потом.
– Кто это «мы»? – насмешливо спросила Аэлина.
Женщина молча пошла, но не в пугающую темноту, а по одному из освещенных туннелей. На кинжалы Аэлины она не обратила никакого внимания. Аэлина сочла это признаком самоуверенной глупости. Или глупой самоуверенности.
– Королевская защитница, я не стану принуждать тебя идти со мной. Решай сама. Если согласишься, узнаешь то, что будет тебе небезынтересно. Но можешь остаться и здесь и дальше бросать камешки, ожидая ответов.
Аэлина обдумала сказанное, вспомнив все, что успела увидеть и услышать за сегодняшний вечер. По ее спине пробежал холодок, однако она спрятала кинжалы в ножны и пошла вслед за телохранительницей.
Пока шли, она старалась успокоиться и собраться с силами. Телохранительница двигалась быстро и даже с каким-то изяществом. Пройдя один туннель, она свернула во второй, а потом в третий. Аэлина отмечала в уме каждый поворот, старалась запомнить характерные особенности.
– Как ты меня узнала? – спросила она.
– Видела в городе. Давно, в прошлом году. Меня немного смутили рыжие волосы, потому я не сразу тебя узнала в «Склепе».
Краешком глаза Аэлина следила за своей провожатой. Возможно, телохранительница и не знала, кем на самом деле является Шаол. Он вполне мог назваться другим именем, хотя эта женщина намекает, будто знает, что́ нужно Аэлине.
Тем же спокойным, равнодушным голосом телохранительница спросила:
– Гвардейцы гонятся за тобой потому, что узнали тебя? Или из-за того, что ты наконец-то затеяла потасовку в «Склепе»? Тебя же так и тянуло с кем-нибудь сцепиться.
– А ты как думаешь? – вывернулась Аэлина. – Скажи, эти гвардейцы подчиняются капитану Эстфолу?
– Нет. – Женщина негромко рассмеялась. – Эти гвардейцы ему не подчиняются.
Аэлина удержалась от возгласа облегчения, хотя слова телохранительницы породили новый шквал вопросов.
Как назло, она наступила на что-то подозрительно мягкое. Ее передернуло. Телохранительница остановилась перед входом в очередной длинный туннель. Первая половина его освещалась луной, свет которой струился через решетки. Зато вторая половина тонула в неестественной темноте. И тишина. Та же непривычная, зловещая тишина.
– Нам сюда, – сказала телохранительница, достигнув невысокой лестницы.
Дальше проход тянулся не вдоль самого берега канала, а шел на некоторой высоте.
«Ну и дура же ты, если подставила мне спину», – подумала Аэлина, вынимая кинжал.
Они успели зайти достаточно далеко.
Ничего не подозревая, телохранительница столь же изящно поднялась по ступенькам. Аэлина прикинула расстояние до ближайших выходов, затем глубину зловонного потока, лениво текущего по каменному руслу. Чтобы утопить тело, такой глубины хватит.
Аэлина неслышно оказалась за спиной у телохранительницы и обняла ее, словно близкую подругу, приставив к горлу кинжал.
Глава 6
– Изволь уложиться в одну фразу, – прошептала Аэлина, чуть сильнее вдавив лезвие кинжала в шею телохранительницы. – Сумей одной фразой убедить меня в целесообразности сохранить тебе жизнь.
Женщина сошла со ступенек и, надо отдать ей должное, не сделала глупых попыток дотянуться до своего оружия, скрытого под плащом. Учитывая, что Аэлина стояла впритык к ее спине, подобная затея все равно ничего бы не дала. Телохранительница лишь сглотнула, слегка дернув горлом, отчего лезвие еще больнее впилось ей в гладкую кожу.
– Я веду тебя к капитану, – сказала она.
Аэлина еще немного усилила нажим на кинжал:
– Твои слова не убеждают мою руку. Ей так и хочется полоснуть кинжалом по твоему горлу.
– Три недели назад капитан сложил с себя обязанности командира королевских гвардейцев и вскоре бежал из замка. Он примкнул к нашему делу. К повстанческой борьбе.
Аэлина ощутила слабость в ногах. У нее подгибались колени.
Похоже, ей следовало включить в «круг своих интересов» не только короля и Аробинна, но еще и мятежников, гордо именующих себя повстанцами. Они наверняка захотят поквитаться с нею за убийство Аркера Фэнна. Этого куртизана, оказавшегося предателем, Аэлина убила прошлой зимой. То, что Шаол примкнул к мятежникам, ничего не меняло.
Эту мысль Аэлина прогнала сразу же, не дав ей разрастись.
– А что с принцем?
– Жив, но по-прежнему в замке, – хрипло ответила женщина. – Этого тебе достаточно, чтобы освободить мое горло от соседства с твоим кинжалом?
Да. И нет. Если Шаол теперь заодно с мятежниками… Аэлина опустила кинжал и отошла, встав в круг лунного света, льющегося сквозь решетку.
Телохранительница резко обернулась. Ее рука скользнула под плащ, схватившись за оружие. Аэлина прищелкнула языком. Пальцы женщины замерли на поблескивающем эфесе.
– Я решила сохранить тебе жизнь, а это – твоя благодарность? – насмешливо спросила Аэлина, откидывая капюшон. – Удивлена, хотя… тут нечему удивляться.
Мятежница – так теперь Аэлина мысленно называла эту женщину – убрала пальцы с эфеса и тоже откинула капюшон. На ее миловидном и в то же время суровом лице не было ни капли страха. Темные глаза внимательно следили за Аэлиной. Кто она? Союзница или враг?
– Объясни, зачем ты здесь, – тихим голосом попросила мятежница. – Капитан говорит, что ты на нашей стороне. Но сегодня в «Склепе» ты почему-то пряталась от него.
– Прежде всего я хочу знать твое имя. – Аэлина прислонилась к сырой стене.
– Мое имя тебя не касается.
– Вот как? – приподняла одну бровь Аэлина. – Ты хочешь получить ответы, но почему-то не спешишь отвечать на мои вопросы. Неудивительно, что он оставил тебя подпирать столб. Трудно играть, когда не знаешь правил игры.
– Я слышала про случившееся той зимой. Ты ворвалась в здание, где скрывались наши, и многих убила. Ты убивала повстанцев, моих друзей.
Невозмутимое лицо женщины – а может, просто маска – слегка вздрогнуло.
– Поэтому мне не очень-то верится, что ты заодно с нами. Прости, но я не могу быть с тобой прямой и открытой.
– По-твоему, я должна была дружески хлопать по плечу тех, кто похищает и истязает моих друзей? Или мне нужно было посмеяться, когда я получила записку с угрозой их убить? Может, и того отъявленного мерзавца, зверски убившего мою лучшую подругу, я тоже должна была слегка пожурить и отпустить, а не вспарывать ему брюхо? – Она подошла к женщине. – Прикажешь извиняться за содеянное? Или ползать на коленях, умоляя о пощаде?
Лицо мятежницы оставалось бесстрастным. Возможно, ее хорошо научили владеть собой. А может, она от природы была ледышкой.
– По-моему, мы напрасно теряем время, – усмехнулась Аэлина. – Лучше отведи меня к капитану. Заодно спросишь, каково ему было, когда его скрутили и притащили в ваше логово.
Женщина взглянула в темноту и покачала головой.
– Если бы не твои игры с кинжалом, я бы еще раньше тебе сказала, что мы уже пришли. – Она махнула в сторону темной части туннеля. – Добро пожаловать.
Аэлине вдруг захотелось схватить женщину за плечи и несколько раз хорошенько ударить о грязную влажную стену, показав, что та имеет дело с королевской защитницей. Но в этот момент ее уши уловили чье-то хриплое дыхание, доносившееся из темноты. Человеческое дыхание. Затем послышались приглушенные голоса.
Аэлина слушала. Судя по шагам, сюда шли люди. Кто-то шепотом требовал поторапливаться. Другой велел успокоиться. Аэлина напряглась всем телом, услышав третий голос:
– У нас всего двадцать минут до отплытия корабля. Шевелитесь!
Этот голос она узнала.
И все же едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда из темноты появился Шаол Эстфол. Вместе со спутником они вели, а точнее, волокли хромого, отощавшего человека. Еще один мятежник, вооруженный, шел сзади, прикрывая их со спины.
Еще издали капитан увидел Аэлину. Дальше он шел, не спуская с нее глаз.
И не улыбался.
Глава 7
Раненых было двое. Одного тащили Шаол со спутником, второго – еще двое. Их лица Аэлина видела впервые. Процессию замыкали двое мужчин и женщина. Охрана.
Женщину они отпустили едва заметным кивком. Та снова исчезла в темноте.
Остальные молча прошли мимо Аэлины, не опуская оружия. У всех на одежде она заметила пятна крови. Красной и черной, которую знала очень хорошо. И двое тех, в ком жизнь едва теплилась.
Этот взгляд изможденных, опустошенных глаз тоже был ей хорошо знаком, как и пустые, ничего не выражающие лица. На Вендалине она появлялась слишком поздно и не могла помочь жертвам демонов. Однако Шаол со спутниками непонятным образом сумели вырвать этих двоих. У Аэлины свело живот. Значит, мятежница, приведшая ее сюда, следила за безопасностью пути, по которому вели спасенных.
Вопреки предположениям Аробинна, валги обитали не только внутри королевских гвардейцев. Где-то в подземелье прятался демон более высокого ранга. Скорее всего, демон-принц. Вот откуда эта странная темнота и мертвая тишина. Подумав об этом, Аэлина мысленно выругалась. И Шаол был…
Раненый, которого вели Шаол со спутником, больше не мог идти. Его пришлось нести. Чем ближе они подходили к Аэлине, тем отчетливее она видела лицо Шаола. У него была ранена нижняя губа. Из уголка рта сочилась кровь. Они не просто шли сюда. Они пробивались с боем.
– Как все это понимать? – шепотом спросила Аэлина у мятежницы.
– Мне не приказывали давать тебе объяснения.
Аэлина не решилась допытываться. Особенно в присутствии Шаола. Его бронзовые глаза округлились, когда он увидел кровь на плаще Аэлины.
– Ранена? – хрипло спросил он.
Аэлина молча покачала головой… Боги! Боги милосердные. Сейчас, увидев лицо Шаола… Он почти не изменился. То же грубоватое мужское обаяние. Лишь загара добавилось на лице, да и само лицо чуть вытянулось. В остальном это был прежний Шаол. Человек, которого она любила, пока… пока все не начало стремительно меняться.
Аэлина не раз воображала их встречу. Тогда ей казалось, что ее захлестнет поток слов и чувств.
По его щеке тянулся тонкий белый шрам. Шрам, оставшийся от нанесенной ею раны. В ту ночь, когда убили Нехемию, Аэлина набросилась на Шаола, обвиняя его в гибели принцессы.
Наверное, не удержи ее Дорин, она бы тогда убила капитана.
Нынешний Шаол отличался от того Шаола. А тот Шаол безоговорочно верил королю, верил в святость присяги и своего долга. Между ним и Аэлиной возникла непреодолимая пропасть. Она не могла ни забыть случившегося, ни простить Шаола.
Нынешнему Шаолу хватило ее жеста. Теперь он смотрел на женщину рядом с Аэлиной. Его разведчицу, докладывающую ему так, словно он был предводителем мятежников.
– Впереди все чисто. Держитесь восточных туннелей.
Шаол кивнул.
– Идите, – сказал он спутникам. – Я вас догоню.
Все это было произнесено с будничной решительностью. Похоже, он и здесь оставался командиром.
Те двинулись дальше, настороженно поглядывая на Аэлину. Мятежница, приведшая ее сюда, стояла не шелохнувшись.
– Несарина!
В устах Шаола ее имя прозвучало как приказ.
Женщина не двинулась с места, продолжая смотреть на Аэлину. Оценивающе, словно подсчитывала свои шансы в возможном поединке.
Аэлина лениво улыбалась ей.
– Фелак! – рявкнул Шаол.
Темные, почти черные глаза женщины мгновенно переместились на него. Если фамилия Несарины не выдавала ее происхождения, то миндалевидные, чуть приподнятые в уголках глаза (вдобавок слегка подведенные черным) указывали на Южный континент, откуда происходили ее родители или один из них. Удивительно, что женщина не только не пыталась это скрыть, а, наоборот, подчеркивала, да еще где! На ответственном дежурстве! В Рафтхоле весьма настороженно относились к приезжим, особенно издалека.
Движением подбородка Шаол указал на спины своих удаляющихся спутников.
– Отправляйся в гавань, – распорядился он.
– По соображениям безопасности, кому-то из нас лучше остаться здесь.
Несарина и с ним говорила все тем же ровным, холодным голосом.
– Помоги нашим добраться до гавани, а потом со всех ног беги к себе. Если опоздаешь, гарнизонный командир сразу заметит твое отсутствие.
Несарина смерила взглядом бывшую королевскую защитницу. Аэлина еще раз удивилась ее способности превращать лицо в каменную маску.
– Откуда нам знать, что она не пришла сюда по его приказу?
Аэлина сразу догадалась, о ком речь, и подмигнула Несарине.
– Если бы я сюда пришла по приказу короля, ты, Несарина Фелак, была бы уже мертва.
Ни следа удивления, ни намека на страх. По части ледяной невозмутимости эта женщина могла бы соперничать с Рованом.
– Завтра на закате, – довольно резко произнес Шаол, обращаясь к Несарине.
Она спокойно выдержала его взгляд, замерев, после чего зашагала вдогонку своим товарищам. Ее движения напоминали текущую воду.
– Тебе ведь тоже надо идти, – не своим, каким-то тонким и скрипучим голосом сказала Аэлина. – Им нужна твоя помощь.
Шаол поджал окровавленные губы:
– Я их догоню.
Он не пригласил Аэлину пойти вместе. Может, ей самой нужно было вызваться?
– Вернулась, значит…
Помнится, раньше Шаол стригся коротко. Теперь его волосы стали длиннее и неопрятнее.
– Эдион… Это ловушка.
– Я знаю про Эдиона.
Боги, неужели ей больше нечего сказать?
Шаол отрешенно кивнул:
– Ты… ты изменилась.
– Само собой. – Аэлина потрогала свои крашеные волосы.
– Нет, – возразил Шаол, приблизившись к ней на шаг. – Твое лицо. Твоя поза. Ты…
Он тряхнул головой, глядя во тьму туннеля, где скрылись мятежники.
– Идем со мной.
Аэлина согласилась. Они шли очень быстро, почти бежали. Где-то впереди слышались шаги соратников Шаола.
Аэлине многое хотелось сказать, но усилием воли она загоняла слова обратно. Не сейчас.
«Я люблю тебя», – произнес он в день ее отъезда на Вендалин. Аэлина в ответ могла лишь торопливо сказать, что виновата.
– Вы спасали этих двоих? – спросила она, оглядываясь назад и убеждаясь, что погони нет.
Шаол угрюмо кивнул:
– В Рафтхоле вновь стали охотиться на бывших магов. Их ловят и казнят. Новые гвардейцы короля затаскивают их в туннели и держат там до казни. Эти гвардейцы любят тьму. Похоже, в ней они черпают силы.
Нечто в этом роде Аэлина сегодня уже слышала от Аробинна.
– А почему осужденных не держат в тюрьмах? – удивилась она.
Насколько она помнила, темноты там было вдоволь. Даже для валгов.