«Совсем идиот, что ли?» – вяло подумал Витька.
– А чего ты в Израиль не уехал, когда началась вся эта свистопляска? – послышался неприязненный голос Гюнтера.
– Да то же, что и ты в свой Фатерлянд, – не смутился еврей. – И нечего на меня зверем смотреть. Ты что, антисемит, что ли?
– Нет, – покачал головой Гюнтер. – Я лейтенант Бранденбургской космодесантной роты. И мне наплевать на твою национальность, если не струсишь, когда дойдёт до дела. Но у меня, признаться, есть большие сомнения на этот счёт.
– Да, ладно вам, – примирительно сказал кто-то. – Мы тут все с разных конюшен, не стоит собачиться раньше времени.
Это было последнее, что услышал Витька, проваливаясь в чёрную пуховую яму сна.
…Витька поднял очередную коробку со спиралью Бруно и поволок её к изгороди. Натруженные мышцы ныли. Едва добравшись сюда на геликоптере, они занялись сборкой модулей из блоков, доставленных сюда накануне. Столбы для изгороди, правда, пришлось валить на месте. Не самое приятное занятие, принимая во внимание богатую местную фауну. Свежие новости о близком с ней знакомстве, словно штатные репортёры, доставляли вертушки, «челноками» сновавшие меж кораблём и площадкой для базы. Подробности вносили ребята-медики, одного за другим принимавшие пострадавших.
«Солдатское радио» моментально впитывало полученную информацию и приходило к весьма неутешительным выводам. Поэтому те, кого отрядили на «лесоповал», работали в скафандрах лёгкой защиты. Правда, здоровяка малайца, которого придавило упавшим стволом, это не спасло.
Установкой изгороди руководил секонд-лейтенант Хью Хилтон, которого разноплемённая рота называла про себя «лейтенант хи-хи». Непонятно, как он угодил в морскую пехоту, замашками он больше напоминал нудного учителя математики. Своими мелочными придирками он мог довести до исступления даже каменного идола. Сержанты и офицеры тоже недолюбливали Хилтона. Впрочем, ему на это было в высшей степени наплевать.
Установив коробку, Витька дёрнул за рычаг. Спираль, срезая мох и мелкие кустики, со звоном развернулась, перекрыв участок между двумя уродливыми столбами.
– Порядок, рядовой-рекрут. Ещё пара коробок, и вы свободны.
– Есть, сэр! – машинально отозвался Витька, продолжая думать о своём.
Как интересно устроена человеческая судьба. Чтобы избежать пары-тройки лет в достаточно комфортабельном общежитии для «изолянтов», он умудрился ввязаться в такую авантюру, где ему раз двадцать могли просто и незатейливо оторвать башку. А сейчас он таскает тяжести на планете, по сравнению с которой древняя каторга – курорт в солнечной Абхазии. И, что характерно, шанс вернуться домой, практически, равен нулю. Нелогичное всё-таки существо – человек.
Закрепив последнюю спираль, он выпрямился, едва не застонав. Вот где каторга-то! Достав сигареты, Виктор направился в «курилку», оборудованную вкопанным в почву металлическим контейнером да парой сваленных стволов. Там уже сидели двое парней, которых они с Гюнтером видели на скотной ярмарке. При его появлении они замолчали.
– Не помешаю? – из вежливости спросил Витька, плюхаясь на тщательно ошкуренный от шипастой коры ствол скамейку.
На самом деле, конечно, ему было на это глубоко наплевать. Если помешал, пусть идут куда подальше и там секретничают. Но земляки и не думали возражать против его присутствия.
– Да, какие секреты! – махнул рукой тот, что был старше. – Прикидывали шансы выбраться отсюда. Но что-то мало получается.
Он усмехнулся и протянул руку.
– Макс.
– Виктор.
– А это Алекс, – Макс кивнул на спутника. – Но он по-английски не говорит.
– Русские? – пожав руку молчавшему Алексу, спросил Витька.
– Да, из России. Ничего не имеешь против?
– Нет. Я родился в Ирландии, мне с вами делить нечего.
Именно так его научил Финал. Вроде, и англичанин, но не из Англии. И не ирландец, хотя и родился в Стране Зелёных Холмов. А если попадётся какой-нибудь слишком дотошный, всегда можно сказать, что уехал в детстве. Да хоть на Марс. Всё равно, серьёзной проверки его биография не выдержит. Но до такого, даст Бог, не дойдёт, а в курилке он чего хочешь наговорит. За словом Витька сроду в карман не лазил.
Прозвучавший сигнал на ужин заставил бросить недокуренную сигарету и бегом мчаться в столовую. Физическая нагрузка требовала жратвы. Но плотные высококалорийные обеды, разработанные учёными умами для морпехов, остались на далёкой Земле. Разогретые в термоупаковках рационы, рассчитанные на ленивых туристов, сгорали в топках организмов, как сухой хворост, упорно требуя «продолжения банкета». Хотя, не будь этого сухпайка, пришлось бы самим добывать себе на пропитание местную живность. И где гарантия, что при этом тебя самого там не схарчат?
Светило, незнамо как называемое, уже скрылось за деревья. Загорелись прожектора, заливая территорию городка и всё вокруг мягким, но ярким, светом. Вспыхивали язычки зажигалок, голубоватые дымки сигарет, сплетаясь в причудливые спирали, медленно растворялись в воздухе. Тоскливо-ностальгические воспоминания, ленивый трёп ни о чём, тёплый бок молчащего рядом Гюнтера – законные полчаса отдыха перед отбоем.
– Отбой! – послышался зычный голос сержанта Камински. – Спать, помидорчики, скажите спасибо, что построения не устраиваю. Командирам отделений доложить о наличии личного состава!
Лагерь быстро затих. Ночь была наполнена только чуждыми звуками окружающего лагерь леса. Их очередь нести караул выпала, как раз в «час собаки», когда самый сон. Дежурный по казарме, тряхнув за плечо, молча показал на часы и Витька с Гюнтером, сбрасывая сонную одурь, стали влезать в комки. Подхватив оружие, они выскочили в сырое предрассветное утро. Дождавшийся смены старый наряд, ссыпавшись с вышки, подался в казарму досыпать, а новый, поёживаясь от прохлады, оглядывал открывшуюся панораму.
– Сейчас бы хлебнуть чего горячего. – проворчал Гюнтер.
– Держи, – Витька сунул ему фляжку. – Горячительное пока никто не отменял.
Приложились и, закинув по кусочку шоколадки, прислушались к себе. По жилам побежало благодатное тепло. Они не обращали ни малейшего внимания на стаю местных шакалов, шнырявших на безопасном расстоянии. В начале ночи, проведённой здесь людьми, эти твари уже получили хороший урок и близко не подходили, хотя с завидным упорством торчали поблизости. Хреново было то, что от реки наползал густой, как кисель, туман, медленно и верно заглатывая пространство.
– Только этой дряни нам здесь и не хватало, – сплюнул Витька.
– Словно над облачностью идём, – кивнул товарищ.
Они с досадой смотрели на клубящуюся под самыми ногами пухлую перину, из которой чёрными рифами торчали крыши казарм и караульных вышек. Неожиданно площадка содрогнулась от тяжёлой поступи неведомой пока твари. Тишину разодрал низкий, на уровне инфразвука, рёв, ударивший кувалдой по напрягшимся нервам. Волосы сами собой встали дыбом, тело до самых пяток словно окатило морозной волной. Организм раньше, чем сознание, понял, что это «что-то» было смертельно опасным. Вынырнувшая из белой мути зубастая башка плыла в ней, словно в воде, направляясь к ближайшей от них вышке.
– Тираннозавр?!! – с ужасом глядя на хищника, прошептал застывший в ступоре Витька.
– К-кто?– шёпотом спросил тот, едва шевеля онемевшими губами, и не смея шевельнуться.
– Ти-рекс. На кристалле видел. Импульс его не возьмёт.
Не прошло и секунды, как его слова получили страшное подтверждение. Вспышка выстрела, рёв и треск дерева, огромная пасть схлопнулась и обезглавленное тело упало на настил, разбрызгивая кровь из оборванных сосудов. Мгновенный бросок, и второй солдатик был перекушен пополам. Огромные зубы с хрустом перемалывали добычу.
Ударом кулака Витька утопил кнопку ревуна, поднимая тревогу. Сквозь вой сирены они успели уловить грохот сотен ботинок и отзвук отдаваемых команд. Ти-рекс – скотина довольно шустрая. Заметив движение на соседней площадке, хищник метнулся туда. Дикий вопль пожираемых заживо людей ввинтился в уши, как бурав. Не задумываясь, он, отчаянным прыжком сиганули на крышу казармы. Едва коснувшись её ногами, друзья обезумевшими мартышками на четвереньках рванули вперёд и, перевалившись через край, оказались на закрытой территории плаца.
– Оружие к бою! Бейте в голову, мальчики! Огонь!
Знакомый голос сержанта и привычные команды заставили их подхватиться с места и оружие в руках нашло свою цель. Вспышки излучателей вспороли мрак. Но даже десяток лишних дырок в башке не убедил древнего хищника отступить. Слишком мало было мозга в громоздкой черепной коробке и достать его было не так просто. Пятиметровый кошмар из плоти и крови тупо шагнул вперёд, затрещало ограждение. Ещё залп, и ещё. Зверюга зашаталась, и от рухнувшей туши дрогнула под ногами земля.
Ну, и живучая же тварь! Обессилено опустившись прямо на землю и вытянув трясущимися пальцами по сигарете, они с тевтоном закурили, жадно глотая дым. Даже то, что курили в неположенном месте, в данный момент совершенно не волновало.
– Небесный стрелок снова промазал, – растянул непослушные губы в кривой улыбке немец.
– И ты-таки прав, – хмыкнул Витька.
Оба заржали. Камински, отдающий на ходу короткие приказы, споткнулся на полуслове, наткнувшись на беззаботно ржущую парочку. Он открыл, было, рот, чтобы привести наглецов в чувство, и тут узнал обоих. Намётанный глаз выхватил главные детали – хохот такой сержант слышал не единожды. Пошёл так называемый «отходняк». Сделав вид, что в упор их не заметил, Камински занялся текущими делами.
… Последующие несколько дней их никто не тревожил. Они слонялись по плацу, с вожделением заглядываясь на реку, но повторить опыт первых купальщиков не решались. Камински, как и положено сержанту, нещадно гонял их на строевой, устраивал спарринги и стрельбы. Давно известно, что свободного времени у солдата должно быть как можно меньше. Но, всё равно, его оставалось очень много. Потому неудивительно, что в казармах начались личные «разборки». От безделья вспоминались чужие промахи и некогда нанесённые оскорбления, действительные или мнимые. В разгар очередной такой драки, устроенной в часы отдыха дежурившего в ночь Камински, он неожиданно самолично ввалился в казарму вместе с капитаном. Сказать, что морпехи падали под их ударами, значит, ничего не сказать. Они летали.
«Рукоприложенных» от командирского благословения подбрасывало в воздух и относило на приличную дистанцию. Даже те, кто неудачно приземлился на твёрдые предметы, желание подняться или лечь поудобнее не испытывал. Чуть погодя вызванная дежурная группа выволакивала их на плац, где добротно прополоскали из шлангов холодной водичкой.
– Становись!– скомандовал капитан, брезгливо отирая руки платочком.
Охая и кривясь от боли, драчуны выполнили команду. Перед ними прогулочным шагом прошёлся сержант. Все, кто не принимал участие в драке, с ухмылкой оценивали качество командирской разминки и приходили к неутешительному выводу, что связываться с ними не стоит.
– Ну, что, мальчики? Не к месту вспомнился «Билль о правах»? Ещё один такой инцидент, и все желающие показать свою крутость останутся на ночь за ограждением.
– Да, ладно тебе, сержант…, – в тот же миг бугай с перебитым носом, охнув, словил от Камински удар «под дых» и, мешком свалившись на землю, застыл в позе эмбриона.
– Кто ещё попробует вякнуть?– сержант обвёл взглядом строй, но желающих больше не нашлось, – Тогда вперёд, рахитичные ублюдки! В казарму! Бегом марш! Навести такой порядок, чтобы всё сверкало, как яйца кота при лунном свете!
А потом поступила команда сворачиваться. Целый день они метались, как угорелые, разбирая и упаковывая жилые модули, аппаратуру и прочие пожитки. Последними тремя геликоптерами, уже ночью, их отвезли обратно на крейсер.
Соседом Витьки оказался уже знакомый ему индиец Сингх. Вежливо поздоровавшись, он снова погрузился в мрачные раздумья.
– Ты чего, не в духе?
Сингх повернул к нему печальное лицо.
– Они бросили их.
– Кого? – машинально спросил Зверев.
– Второй крейсер посадили неудачно. Дюзы увязли в почве.
– Ну, знаю. Они в трёх часах от нас стояли. Постой-ка, – только тут до него дошло, что он видит только своих, из «S7».
Индиец, печально кивнув головой, снова погрузился в мрачные думы.
Глава 4. Из огня, да в полымя
…Когда Аззам пришёл в себя, он долго не мог сообразить – что, собственно, произошло? Рядом кто-то тихо, с надрывом, стонал. Азер почувствовал, что в щёку больно упирается что-то угловатое.
О, чёрт! Это был ствол излучателя! Осторожно подняв голову, он прислушался к внутренним ощущениям. Всё тело болит так, словно его через камнедробилку пропустили. Он пошевелил конечностями. Вроде, всё цело. Так, а что у нас на дисплее? Примерно с минуту Аззам тупо глядел на совершенно незнакомую картину, раскинувшуюся во всю стену. На угольно-чёрном пространстве, какое может быть только в открытом космосе, сияла россыпь совершенно незнакомых звёзд. Точнее сказать, их расположение поставило его в тупик. Где это?
Но он, действительно, мгновенно соображал. Ему потребовалось всего минуту, чтобы выстроить логическую цепь событий. Чужое небо – непонятная встряска – Самсон. Сын собаки и пьяной обезьяны! Он, застонав, встал с кресла и бросился в рубку со всей скоростью, на какую был способен. Ну, так и есть!
Его «лейтенант» Самсон мирно спал в кресле пилота, а на полу, в нескольких сантиметрах от пальцев свесившейся вниз руки, лежала курительная трубка. Неслышно подойдя, Азер поднял трубку и осторожно потянул носом. Ну, конечно… «Белый цветок» – жуткая дрянь, сплошная «синтетика», мозги выносит напрочь. Ну, подожди! Он сгрёб заместителя за горло и тут же отдёрнул руку. Тело Самсона было холодно, как мрамор. В кресле пилота сидел мечтательно улыбающийся труп. Счастливчик, легко отделался! Сплюнув, Аззам вышел из рубки и по трапу спустился в кают-компанию, где их всех застал бросок через пространство.
Все шестеро бойцов были живы. Вид их, правда, оставлял желать лучшего. Обычно перед тем, как перейти в режим «броска», члены экипажа занимают места в специальных креслах. Но даже в этих условиях случается, что у кого-то отказывает сердце, слишком уж велика перегрузка. А тут, без всяких приспособлений, и потеряли всего одного человека. И то идиота, обдолбанного «дурью» до такой степени, что даже не удосужился посмотреть полётную программу. Естественно, катер включил свою, которая, на беду, была кем-то внесена заранее. И в каком секторе Галактики они теперь находятся, одному Баал- Зебубу[4] известно.
– А где Самсон, бвана[5]? – сенегалец Изимба смотрел на шефа испуганно.
– Сдох, – коротко ответил Азер. – А теперь вы мне скажите – кто-нибудь смыслит в космонавигации?
Он медленно обвёл глазами своё потрёпанное войско. Изимба, несмотря на своё грозное имя[6], дурак дураком, только из излучателя палить. Чёрный Джек, дитя Гарлема, конечно, незаменим в «острых акциях» – натуральная горилла, но мозгов, как у страуса. Он перевёл взгляд на ухмыляющуюся рожу Сэмюэля.
– Нет, босс, – развязно протянул тот. – Я, конечно, учился в университете, но на юриста, а не на астролётчика. Правда, это мне не помешало вылететь оттуда со второй космической скоростью.
– Жаль, что ты не прихватил с собой мозги, – буркнул Аззам, усаживаясь в кресло.
Про остальных троих и думать нечего. Он их знал много лет, ещё по банде Чёрного Сэма. Похоже, выкручиваться придётся самому. Космонавигатор он, конечно, неважный, но выбирать не из чего.