Право, зрелище стоило того, чтобы его записать. Но вот беда, – если всё это безобразие заснять на видео, то увидишь только чёрного мужика, который исполняет какой-то пугающе плавный завораживающий танец. Только одетые в леопардовые шкуры дикари почему-то цепенеют в смертельном ужасе. Маги-то его, конечно видели, так на то они и маги. Главное было сделано – сбит транс, расшатан маятник психики. Остальное уже было, как говорится, дело техники.
Парадом на ритуальной поляне командовал тип, весь затянутый в хорошо выделанную леопардовую шкуру, снятую вместе с головой. Теперь, вместо глаз были вставлены крупные жёлтые алмазы, вспыхивавшие в отблесках костра живым огнём при малейшем движении, а оскаленные клыки нависали над лбом. И впрямь – как настоящий живой зверь, вставший на задние лапы. Рядом с этой импозантной фигурой из земли выпирал большой плоский валун, а на нём лежал пленник. Был он связан или обездвижен как-то по-другому – не было видно. Думать стало некогда, потому что удав-менде дал отмашку «Пошёл!»
Участники операции возникли со всех сторон поляны. Уцелевшие после атаки удава «леопарды», тотем свой не посрамили, с похвальной быстротой бросившись на незваных гостей. Впрочем, гости были к этому готовы. Да и шок от встречи с гигантской змеёй сделал своё дело. От парализующих заклинаний пятнистые валились на землю, как сбитые кегли. Не зацикливаясь на них, Бирюк бросился к мальчишке. Их разделяло шага три-четыре, не больше, когда на дороге одним прыжком возник настоящий леопард. Точнее, настоящий оборотень, это-то Юрий сразу почувствовал.
– Бирюк! – послышался предостерегающий крик Ирбиса.
– Вижу, – сквозь зубы процедил он, лихорадочно прогоняя в голове варианты.
Маг-трансформер, он же оборотень, в таком виде почти неуязвим. Защититься от него для мага со стажем – не вопрос. Вопрос – спасти мальчишку. Мгновенно обесточить его нельзя, пока его защиту прошибёшь, он парня в клочья растерзать успеет. А если оборотень горячей кровушки хлебнёт, тогда уже придётся за собственную жизнь биться. И не в шутку, а всерьёз. Именно поэтому в региональных отделах нет оборотней. Ни одного. Как с ним работать прикажете, если в звериной шкуре он сам себе не принадлежит?
Мозги крутились с бешенной скоростью, а пальцы уже сложились в знак Огня. Вспышка! Взвыв, леопард попятился, запахло палёным волосом. В долю секунды Бирюк оказался между ним и мальчишкой. Впрочем, у леопарда реакция была ничуть не хуже. Прыгнув в сторону, он вонзил клыки в шею своего мирно лежащего адепта.
«Плохо! – успел только подумать Юрий, выхватывая из ножен кинжал с серебряным клинком, – Ой, как плохо!»
Шансов почти не было, но что же ему, шею подставлять прикажете?
И в этот момент откуда-то сбоку прогремел выстрел. Леопард взвыл, метнулся к лесу, но ещё два выстрела заставили его покатиться по земле, громко мяукая от боли. Подбежав почти вплотную, Ирбис всадил последнюю пулю точно между глаз оборотня.
Мощное поджарое тело ещё билось на земле, скребя когтями. Личина зверя на глазах сползала с него, как клочья обгоревшей на пляже кожи. Теперь на земле лежал всего лишь крепкий мужик. Белый, что характерно. Хотя, что-то в нём, определённо, не так. Да хрен с ним, при свете нормально осмотрим. Ирбис с улыбкой повернулся к другу.
– Однако, с тебя сто грамм!
– Дёшево ты меня ценишь, – хмыкнул Бирюк, рассматривая лежащего без движения парня. – Минимум бутылка и минимум коньяка.
– Ты и шайтана помолиться уговоришь, – усмехнулся памирец, пряча ствол.
– Слушай, ковбой, а что за патроны были в твоём кольте? Только не свисти, что серебро.
– Серебро, – серьёзно кивнул Ирбис. – Но не просто… Про мифрил слыхал?
– Иди ты!
– Пять штук с того раза осталось, четыре сейчас истратил, – печально вздохнул тот. – Да, что поделаешь? Для милого дружка серёжку из ушка, как говорится.
– Нет, ты серьёзно про мифрил? – не унимался Бирюк.
– Да серьёзно, серьёзно, – засмеялся друг. – С того самого случая не применял, берёг. Видишь, не зря берёг. Поддержи ноги.
Кандидат на главное блюдо, в этом несостоявшемся позднем ужине лежал в беспамятстве. Драные джинсы и мятая рубашка давно требовали стирки, а грязные и спутанные волосы – стрижки. Под закрытыми глазами синева, а под обломанными ногтями чёрная каёмка грязи. Отмыть бедолагу в хорошей бане, – станет на человека похож.
Бирюк помог положить парня в машину, мимоходом отметив, что на француза парень совсем не похож. Генотип, скорее, русский. Впрочем, какой генотип, о чём вы говорите? В этом Вавилоне всё давно перепуталось. Это, если мягко сказать. В это время юноша открыл мутные глаза и на чисто русском языке сказал: «Мама».
…Бирюк огляделся, но их помощь никому не требовалось. Их местный спутник с помощью видеокамеры документировал труп оборотня. Его коллеги грузили в большой пикап тела парализованных «леопардов».
– Их убили? – сипло спросил пришедший в себя спасённый.
– Да ну, что мы, звери, что ли? – Ирбис прямо-таки лучился благородством. – Глаза выколем и отпустим.
Парня явственно передёрнуло, он вытаращился на них с ужасом.
– Дядя шутит, – внёс ясность Бирюк. – Хуссейн, ты парня пожалей. Если его сейчас «кондратий» хватит, кого ты в комитет предъявлять будешь?
– А зачем меня предъявлять? – хрипло спросил спасённый.
– Тебя зовут как? – вместо ответа спросил Ирбис.
– Флэш… то есть, Фёдор.
– Так, ты русский, что ли?
– Ну, да.
– А почему Флэш? – заинтересованно спросил Бирюк. – Это же не фамилия, я правильно понимаю?
– Ребята в школе ещё прозвали, я Фёдор Лешаков, Ф-Леш. Ну, и за то, что компьютеры люблю.
– А, учишься на программиста? – Ирбис засмеялся. – Компьютерный гений?
– Нет, в юридическом.
– О, – Бирюк оживился. – Тогда мы коллеги. Наше право или международное?
– Наше. Н-ский институт.
– Вот так, – хмыкнул Хуссейн. – Ты, Юра, не только коллегу, но и земляка спас.
– Вы тоже из Н-ска? – удивился Флэш.
– А что, тебя, собственно, удивляет? – приподнял бровь Юрий.
– Ну, вы тут, в Африке…
– Ну и что? – пожал плечами Бирюк. – Ты ведь тоже здесь. Вот кстати, как тебя-то сюда занесло, землячок?
– Поехали, – толкнул его Ирбис увидев поданный знак. – Коллеги, похоже, закончили.
– А где сам менде?
– Он в другую машину сел, махнул, чтобы мы следом трогались.
– Садитесь. В дороге и поговорим. Кстати, ты не смотрел – машина чистая?
– Теперь чистая.
– Понял, не дурак. Садись рядышком, Федя. Чувствуешь себя как?
– Двигаться уже могу. Слабость в мышцах осталась, а так ничего, терпимо.
Юрий включил на пониженную и вдавил педаль газа. Машину мотало на ухабах не хуже, чем в сибирской глубинке. Фары выхватывали из темноты то кусты, то причудливое дерево, то в панике улепётывающую в чащу обезьяну.
– Держись крепче. Так каким ветром тебя сюда занесло?
– А мне как вас называть, простите?
– Фу, ты, блин… Прости старых хамов, запарились. Это Хуссейн Зарипович, он с Памира. А меня зовут Юрий Иванович. Если ты привык, чтобы тебя по имени-отчеству звали, тогда скажи.
– Да ну, – фыркнул парень. – Фёдор, и всё. Можно – Флэш. Мы с родителями во Франции отдыхали. А там в это время студенческие беспорядки начались. Ну, я… это… в общем, на демонстрации попал под раздачу. А в себя пришёл уже на пиратском катере…
Когда Фёдор запнулся, на Бирюка явственно пахнуло волной ужаса, он мгновенно и привычно «поймал волну» и перед глазами проплыла картина: блики пламени, сотканная из мрака фигура, наплывающие нечеловеческие глаза.
– Ну-ну, я слушаю.
– Здесь я недолго был. Меня вчера привезли. А вечером покормили какой-то бурдой и я вырубился. Вернее всё вижу-слышу, а шевельнуться не могу, как паралитик. Наверное, туда что-то подмешано было. До сих пор во рту гадость. А кто они?
– «Люди-леопарды». Не слышал про них?
– Какое-то кино, вроде, было…
– Ну, теперь и в жизни на них посмотрел, – сказал сзади Ирбис.
– Да век бы я их не видал, – с чувством отозвался парень. – Я же понял, что они меня сейчас на куски рвать начнут. Если бы не вы… Спасибо.
– Не за что, – усмехнулся Бирюк. – Свои люди, сочтёмся. При случае меня или Хуссейна Зариповича спасёшь и квиты.
Парень покосился на них и хмыкнул, по достоинству оценив шутку. В кармане замурлыкала рация. Тьфу, ты, забыл про неё совсем.
– Мэйдэй, мэйдэй, Бирюк, вызывает Чарли.
– Я Бирюк, слушаю тебя, приём.
– Бирюк, я Чарли, помнишь обратную дорогу?
– Чарли, это Бирюк, дорогу помню.
– Поезжай на базу, как понял меня?
– Понял тебя, Чарли, еду один. Есть просьба, пули из тела после вскрытия прошу возвратить, как личное магсредство.
– Понял. Попозже завезу, вместе с заключением. Роджер,
Бирюк сунул рацию в карман рубашки.
Сидевший рядом Флэш повернулся к нему.
– Юрий Иванович, а что там за змея была?
– С этой самой змеёй, я сейчас по рации говорил, – усмехнулся Бирюк, прикуривая одной рукой сигарету, а другой продолжая крутить баранку.
– А… так это он там с ней выплясывал. Я только не понял – куда она потом пропала, – оторопело уставился на него парень.
– Что тут непонятного? Это была галлюцинация. Ясно?
– Ясно, – озадаченно кивнул Флэш. – Нет, не ясно. Эти ведь тоже её видели! И вы тоже не спросили – какая змея? Значит, вы тоже…
– В логике парню не откажешь, – засмеялся Ирбис. – Что скажешь, Одинокий Волк?
– Да просто, – отозвался он. – Раз видели все, значит… блин, ну и дорожка! …значит, это была массовая галлюцинация. Такой ответ подходит? Что головой крутишь?
– Не верится мне что-то. А мужик-то настоящий был?
– Мужик настоящий. А что касается глюков… если не веришь, я готов выслушать твою версию.
– Нет никаких версий, – подумав, отозвался Фёдор. – А это что, деревня?
– Угадал, проницательный ты наш. Самая что ни на есть деревня. Стопроцентная «ридна сьерра-леонщина».
– Вспомнил! – воскликнул Ирбис. – Вспомнил я, всё-таки, на кого он больше всего походил!
– Кто? – не понял Бирюк, останавливая машину возле дома, в котором они провели вчерашний день.
– Да оборотень же, кто ж ещё!
– Ну, мало ли… Может, Чарли. Или вот Флэш, к примеру.
– Издеваешься? – подозрительно покосился на него Ирбис, – Никак к твоим шуточкам не привыкну.
– Привыкнешь, какие твои годы, – задумчиво отозвался Юрий. – Ну, вспомнил, так вспомнил. Вечерком расскажешь, лады?
– Конечно.
Глава 3. Правда, рассказанная ночью
Заливались вышитые птицы
А дракон плясал уже без сил,
Даже Будда начал шевелиться
И понюхать розу попросил
Николай Гумилёв
…В доме их встретила черноглазая креолка Мириам, хозяйка этой «конспиративной квартиры».
– С возвращением, господа. Потери есть?
– Вроде бы нет.
– А этот мучачо – которого съесть хотели?
Видно было, что Флэша при слове «мальчик» явственно передёрнуло.
– Какой мальчик, Мириам, что вы. Стальные челюсти и железные нервы. А самое забавное, что он Чарли во время его «танца смерти» видел, сознание, правда, потерял.
– Да-а? – Мириам взглянула на парня с интересом. – Вам стол где накрыть, в доме или в саду?
– В саду, пожалуй, но только без жареной саранчи, – отозвался Ирбис, деликатно подпихивая Фёдора к выходу во внутренний дворик, что-то вроде патио.
Пока Мириам носила на стол местные деликатесы, Бирюк сходил в свою комнату и вернулся с бутылкой «Арарата».
– После честного труда выпить стопку не беда.
– Хочешь мусульманина во грех ввести? – поскрёб затылок Ирбис.
– Тебе напомнить, что мы после той операции пили и главное, чем закусывали?
– Нехорошо быть таким злопамятным, – фарисейски отозвался друг.
– Тогда не занудствуй, а потребляй честно заработанный коньяк. Между прочим, не какого-нибудь великопупского розлива, а настоящий октемберянский, не хухры-мухры.
– Вы ему проспорили? – поинтересовался Фёдор.
– Не совсем, – попытался деликатно «съехать с темы» Ирбис.
– Нашел, кого спрашивать, – фыркнул Бирюк. – Всё гораздо проще и циничней. Он сегодня спас мне жизнь. А поскольку для него моя жизнь – тьфу! – то я отделался одной бутылкой коньяку.
– Если бы этот оборотень тебя укусил, обязательно бы отравился, – рассердился друг.
– То есть, получается, это ты его от отравления спас? – продолжал «подскуливать» Юрий, вытаскивая пробку. – Почему же тогда коньяк с меня? Тебе налить, несовершеннолетний?
– По нашим меркам я совершеннолетний, мне уже восемнадцать.
– Тогда плесну немного для сугреву и от стресса.
Они сидели, потихоньку цедя духовитый коньяк, наслаждаясь сладким ничегонеделаньем после лютых стрессовых перегрузок. Через полчаса Флэш стал клевать носом.
– Топай-ка ты спать, землячок, – хлопнул его по плечу Юрий.
– Я вот только хотел вас спросить…
– Завтра, завтра все вопросы. А сейчас нужен тупой, бездумный отдых, поверь старому драконоборцу.
Фёдор кивнул и пошатываясь, удалился.
…—Давай ещё по одной за твою твёрдую руку и за гномов, ковавших эти пули, – Бирюк подлил коньяк, с удовольствием отхлебнул глоточек. – Слушай, а как так интересно получается – гномы считаются вымершим народом, а пули к пистолету изготовлены явно ими. Больше ведь никто с мифрилом не работал? Ну, кроме эльфов, но те-то вообще считаются легендой. До сих пор о них нет никакой точной информации.
– Аллах его знает, – пожал плечами Ирбис. – Мне этот ствол случайно достался.
– Расскажи, если не секрет.
– Да, какие от тебя секреты. Просто я сам до сих пор многого не понимаю. Нас перед выпуском отправили на практику.
– На выживание в экстремальных условиях, что ли?
– Да. Волхв там один у нас был, факультативные занятия вёл по иным измерениям. Ты его должен помнить. Щур его звали. Говорили даже, что он из Высших Магов.
– Да помню, конечно. Но я на его занятия не ходил.
– А вот я ходил, – задумчиво сказал Ирбис, глотнул коньяка и задумался.
Гигантская луна равнодушно освещала двор, столик и двух мужиков, ведущих неспешную беседу. Из травы доносился монотонный треск цикад, прохладная ночь давала им отдых от дневного пекла и редкую возможность просто поговорить.
– Да, – очнувшись от воспоминаний, продолжил Хуссейн. – Так, вот. Это испытание было дополнительным и к тому же, с согласия выпускника. Тебя забрасывают в иное измерение и твоя задача выбраться оттуда самостоятельно.
– Ни, фига, себе! И как это выглядело, хотел бы я знать?
– Самое смешное, что в реальности всё оказалось по-другому. И не так, как себе большинство представляет, и совсем не так, как Шур тот рассказывал. Согласилось на эту авантюру четыре человека: я, Лейла из группы аналитиков и двое ребят с боевой магии. Вернулся только я.
– Не тяни кота за хвост, душевно прошу.
– Послушай, может ведь и пригодиться.
– А я за шо! И так каждое слово ловлю.
– Ну-ну. В общем, Шур ту дверь в подвале настроил. Какие он параметры вводил, не спрашивай – не знаю. Тем более, что в момент настройки в подстанцию метеорит угодил. Всего-то и делов. Кусочек металла со спичечную головку, но разнёс – до и больше, почти месяц восстанавливали. Абсолютно слепое дурацкое совпадение, флюктуация в чистом виде, а безопасника потом из-за этой херни чуть живьём не сожрали.
– У нас это запросто, – хмыкнул Юрий.
– Ну, через несколько секунд, как и положено, включилась аварийная подпитка. А нас, сердешных, зашвырнуло в какой-то вообще левый континуум, ни в одном справочнике потом никто ничего отыскать так и не смог.
– Всё чудесатее и чудесатее, – отозвался Бирюк и зашипев, выкинул сигарету, незаметно догоревшую до пальцев.
– Правда, пробыли мы там не так уж и долго. Но с миром более или менее мы познакомиться успели.
– Погоди. Раз «мы». Значит, вас туда всех четверых кучей закинули?
– Да. Только потом наши пути разошлись. Мы с Лейлой решили идти и попытаться найти… ну, честно говоря, мы и сами не знали – что искать? Всё наперекосяк пошло, это-то мы понимали. Просто чувство было такое, что нельзя сидеть сложа руки. Знаешь, бывает, что внутренний голос не просто советует, а прямо криком кричит?
– Знаю. Потому и жив до сих пор. Как и ты, кстати.
– Вот-вот. Короче, они остались. Сергей Павлов – сын сибирского купца первой гильдии. Ну, что про него сказать? Купеческий сынок, понимаешь?