До спуска в овраг мы шли недолго – где-то полчаса. На подходе к логу Фреди резко остановился, выхватив оба револьвера. Я направил ствол в сторону лога, но Фреди направил пистолеты в мою сторону и выстрелил. «Ну вот и всё», – подумал я, но обе пули прошли около моих ушей. Обернувшись, я увидел двух чертей, истекающих кровью. «Почаще оглядывайся» – сказал охотник и, не убирая пистолетов, направился вниз. Лестницы не было, пока мы спускались, я упал раз шесть, а ему хоть бы хны, даже не покачнулся, несмотря на занятые руки. Благодаря прибору ночного виденья я разглядел на дне оврага воду, с плавающей на поверхности грязью и растительностью – должно быть топь! Я закричал, начал хвататься за что не поподя, но не смог задержать падения, а лишь рухнул набок и кубарем покатился в воду. Упав туда, начал трепыхаться и барахтаться, пытаясь спастись от утопления. Вдруг, чья-то рука схватила меня за шиворот, резко вытащила и поставила на ноги. Рука, естественно, принадлежала моему новому другу. «Это всего лишь ручей, не надо так брыкаться. И почему все думают, что это болото?» – разворачиваясь, сказал он. В его голосе читались укор и досада. Слава Богу, он уже повернулся и пошёл – мне было бы вдвойне стыдно, если бы он увидел, ярко красный цвет моего лица.
Ручей был неглубокий, по колено, и неширокий, всего метров семь. Я всё время спотыкался, а Фреди шёл уверенно, будто он знал каждую корягу, каждый кусок проволоки в этой долбаной луже.
Вдруг, у себя за спиной я услышал жуткий рёв и звук быстро текущей воды. Обернувшись, я замер как вкопанный – у меня за спиной стоял Он. Большой Ключник. Он и правда выглядел так, будто проволокой сшит из десятка трупов, грубо, с разрывами по швам. В местах разрывов чернели пятна запёкшейся крови, один глаз больше другого раза в полтора, зубы во рту можно было сосчитать по пальцам одной руки. В руках, находящихся в самых анатомически неправильных местах, он держал огромные окровавленные подобия топоров или ножей – каждый размером с мою ногу. Он смеялся так, что у меня волосы на спине встали дыбом, а под ногами у монстра зияла и светилась огромная дыра. Я что было духу побежал на берег, где Фреди уже наводил револьверы – дурак, что он сделает с этим зверем со своими пукалками? Он пустил в него две пули и опустил пистолеты. Я на бегу обернулся – этими двумя выстрелами он прострелил демону оба глаза. Зверь пошатнулся и рухнул в дыру, которая беззвучно за ним закрылась. От него не осталось никаких следов – разве что заметно обмельчала речка. Когда я обернулся чтобы отблагодарить Фреда он уже шёл дальше, как ни в чём небывало. Я поспешил за ним, пискляво крича «Спасибо», но тот лишь хмыкнул в ответ.
Мы прошагали ещё полчаса, пока Фреди не произнес «Привал» роняя рюкзак на землю и садясь, прикладываясь спиной к дереву. Я, тяжело дыша, рухнул наземь. Если бы мой проводник не объявил привал, через пару десятков метров я бы просто помер. Вдалеке слышались взрывы, выстрелы, вопли. Здесь всегда кто-то кого-то убивал. Вдруг пошёл снег. Я удивился, не мог понять, откуда в этом аду на земле снег. Но растерев на пальцах пару «снежинок» я всё понял – это был пепел. Я взглянул на охотника – он смотрел на небо и, спустив на шею свою импровизированную маску, улыбался. Улыбался как ребенок. Я не видел его глаз, но его лицо излучало такое счастье, что у меня на душе сразу стало теплее, силы быстро ко мне возвращались. Не меняясь в лице, он повернулся ко мне. – Ну что, отдохнул? – Ну, наверное. Если подумать… – Да или нет? – Да, отдохнул. – Вот так и отвечай. Не нужно лишних слов.
С этими словами Фреди встал и пошел дальше, не оглядываясь и не ожидая меня. Я встал настолько быстро, насколько смог, и побежал за ним. Он шёл не торопясь, осматриваясь по сторонам.
Когда мы вышли к месту, свободному от деревьев он рукой остановил меня. Смотри. Я огляделся. Передо мной раскинулась огромная пастораль большого города. Где-то внутри была нужная нам точка О-5. Города напоминал горящее решето. Половина домов давно лежала в руинах, остальные держались на честном слове. Все было в какой-то дымке. Многие постройки до сих пор были объяты пламенем. Слуги Дьявола любят дома поджигать. Всё-таки воспоминания о родном доме… Дом. Даже у этой погани есть Дом. А у меня его нет. И ни у кого его нет. Люди стали бездомными. Дом – это там где сердце, там, где ты чувствуешь себя в безопасности, там, где тебя всегда ждут. А сейчас нас некому ждать, мы нужны друг другу, но никогда этого не признаем, лучше спасёмся сами, утопив ближнего. В безопасности себя нельзя почувствовать нигде. Самым ценным умением стало умение вовремя оглядываться, подчиняясь своим чувствам и инстинктам. А сердце… сердце у всех в пятках. Все боятся. Поголовно. Многие пытаются это скрывать, но вряд ли вы найдете человека который не боится что на него налетят и унесут В Никуда. Вряд ли найдете счастливца который спит без кошмаров.
– Какая красота! Там, где я родился, ещё до Нашествия, был почти такой же лог. – Заговорил Фреди. – Индустриальный пейзаж. Дома. И всё недвижимо. Тишина. В глубине были заброшенные домики, сарайчики. Мы там с приятелями сидели часто. На гитарке бренчали, покуривали, попивали. Я тогда ещё совсем подростком был. Чего мы там только не делали. Ночевали часто. А в одной разломали пол и зимой разводили там костры. И было так хорошо… Многим это не нравилось, а мы с братом чувствовали себя в этих сараях как дома. Зимой всё засыпало снегом, всё было белым бело, деревья голые были. Пройти было тяжело, но нам так это нравилось. Летом было грязно, но всё обрастало зеленью. Дико красиво. Там мы всегда чувствовали себя в безопасности. Я знал, что меня тут никто не найдет. Даже если постарается. Только брат находил. Мы были бунтарями. Бунтовали против всего. Против родителей, против власти, против требований общества, а смысл? Ничего не менялось даже в том что мы могли изменить, ведь мы ничего не меняли, а сидели с бутылкой крепкого и играли на гитаре. Ну, ещё песни горланили про то, как всё плохо. А на счёт того, что мы изменить не могли, нам даже слова сказать не давали. Всем было ясно, что сейчас нам не дают этого сказать, но потом придётся защищать всё это с оружием в руках… и мы, в сущности, были на это готовы. Но не сложилось. Пришли Они. Всё рухнуло. Разом.
Правительство, школа, родители. То, что в редких городках да деревеньках – никакое не правительство. Правительство – это когда группа людей решает, как что-нибудь украсть у их подопечных. А сейчас люди реально своих спасти хотят, помочь им. А не нажиться на них. По крайней мере, в большинстве местных общин. Если бы так было до Пришествия, всё было бы в порядке. Ладно, хватит разглагольствовать, надо идти дальше.
Через несколько минут мы вышли из оврага. Занимался рассвет. Пройдя буквально триста метров, по дороге не встретив никого, мы дошли до черты города. Дошли до домов видневшихся из оврага. Где-то среди них находилась О-5.
Глава 2
Язык не поворачивался назвать это городом. Пережившие Пришествие старика называли такие места жутковатой фразой «посёлок городского типа». Пятиэтажки, везде одинаковые пятиэтажки, ни одного высотного дома. Обшарпанные, раздолбанные. На улицах ни одной живой души. Все сбежали. Дом от Дьявола не убежище. Он достанет везде, зачем же тогда прятаться? Можешь бежать, но тебе не укрыться. А пока бежишь, у тебя хотя бы есть ощущение, что ты что-то делаешь, чтобы спасти свою шкуру. А вдруг повезёт? Вдруг Он тебя не догонит. Вдруг ты спасёшься. Вряд ли, но надо хотя бы попробовать.
Мы шли и шли. Уже рассвело. О-5 находилась в самом сердце этого городка… нет, посёлка… а, не важно. Двигались мы постоянно озираясь по сторонам. Демоны не отличаются тихоходностью, но тишина в городе стояла натурально гробовая. И это отвратительное ощущение, будто за тобой кто-то наблюдает. Наблюдает с крыши дома, из-за угла, из канализационного люка – отовсюду! Из головы не уходят предчувствия, кричащие об опасности, умоляющие оглянуться, посмотреть наверх, под ноги, за угол гранату бросить. Но сколько не оглядывайся – всё впустую. Никого не было. И, несмотря на внешнее спокойствие моего спутника, я не мог заставить себя повесить автомат на плечо или хотя бы опустить его.
Вдруг послышались выстрелы и крики. Кричали люди. Много людей. Крики, вопли, выстрелы, взрывы – всё смешивалось в один гул, гул Войны. Фреди ринулся на встречу грохоту орудий не задумываясь. Я тоже ускорился, но никак не мог догнать его. Несмотря на внешнюю медлительность, охотник несся как скоростной болид.
Свернув за угол, я понял, что торопился не зря. Точка О-5 атакована. На немногих защитников точки наступали полчища демонов. Издали эта армия казалась чёрно-красным морем – неумолимым и кровожадным. Оно пока не добралось до людей, но было ясно, что дни точки сочтены – защита вот-вот рухнет. Несколько десятков пулеметчиков стреляли из-за импровизированного укрытия из мешков с песком, три автоматических пулемета Гатлинга стреляли в самую гущу, но враги всё прибывали и прибывали. Монстры почти добрались до заграждения – некоторые начали плевать в защитников точки огнем. При первых же залпах многие получали ужасные ожоги, но люди не чувствовали боли. Они понимали, что, если обратят на неё внимание и хоть на секунду уберут палец со спускового крючка – они, почитай, мертвы. Понимают, что осталось недолго, но делали всё, чтобы спастись. Из-за одного из прилежащих домов бежала группа солдат, у некоторых были огнеметы, у остальных что-то вроде кустарных гранатомётов. Они пытались помочь пулеметчикам сдержать чёртовы орды и, поразительно, но у них это получалось. У чёрно-красного моря появился край – напор сзади прекращался. С каждым падшим демоном море теряло своё единство, появлялись пробелы, некоторые твари поворачивались и бежали обратно, но пули настигали их, не давая скрыться. Скоро улица совсем опустела и натужные матерные вопли солдат сменились победным кличем. Они вырвались, они урвали у смерти ещё один, может и маленький, но всё равно дорогого стоящий кусок жизни.
Добежав до ставки командования, состоявшей из стола и маленького редута из мешков с песком с двумя пулеметами, я издали увидел лейтенанта – офицер смотрел на меня, как начисто бритый баран на новые ворота. Хотел я было начать извиняться за опоздание, но Фреди обратился к командиру первым.
– Ты здесь главный? – спросил он лейтенанта, крепко держа его за плечо.
– Обращайтесь по уставу! – на автомате ответил тот от неожиданности.
– Не время для уставов. Почему вы не уводите людей?
– Мои люди будут сражаться до конца! Насмерть!
– И чего вы будете ждать?
– Как чего? Подкрепления! Наши ребята скоро придут, и тогда мы зададим этим тварям жару!
– Когда вы запросили подкрепление?
– Два часа назад.
– Раньше, чем завтра, это подкрепление не придёт, ближайший гарнизон в сутках пути, а вы не сможете продержаться даже до вечера. А если и продержитесь, то ночью вам всем точно придёт скабздец. Отдайте команду на отступление.
– Никогда!.. – Фреди резко ударил командира в челюсть рукояткой револьвера, не дав ему договорить. Лейтенант покачнулся и рухнул на спину. Фреди подошёл к пулеметчикам, прикрикивая на них. Я толком не слышал его криков, выхватывал только отдельные слова вроде «валите», «быстро», плюс множество нецензурностей. Я не понимал, почему Фреди не пошёл в армию добровольцем?
– Не спи, замерзнешь! – Фреди махал рукой у меня перед глазами. – Ты, может, турели проверишь? А то они дымятся, а нам ещё уходить! – Я засеменил к Гатлингам с диким желанием доказать Фреди, что я хоть что-то умею. Краем уха я услышал, как Фреди расспрашивает пробегавшего мимо солдата о том, что охраняла точка, что в зданиях и с какой частотой налетают демоны, но тихие ответы солдата мне услышать не удалось.
Где-то за полчаса мне удалось привести в порядок стволы пулеметов и настроить системы охлаждения. Старушкам досталось, но свой срок они ещё не отслужили. Не успел я отвернуться от последней турели, как задребезжали системы наведения и пулеметы открыли огонь. Я оглянулся – из-за домов вылетала следующая волна демонов. На этот раз она была намного больше и намного стремительней – чёрно-красное море разыгралось не на шутку. Улица была чертовски длинной, и демоны находились метрах в пятиста от лагеря, но расстояние неумолимо сокращалось. Я оглянулся назад – Фреди загонял всех в большой ангар… что он делает? Неужели он не понимает, что под ним нас и похоронят? Я, спотыкаясь, побежал к нему.
«Какого чёрта? Нас же всех там…» – он не дал мне договорить, буквально швырнув меня внутрь ангара. С другой стороны, за грудой ящиков, зияла дыра запасного выхода, через который солдаты бежали наружу. Я побежал к этому выходу, оглядываясь на Фреда. Тот снял со стены что-то вроде ракетницы и, закрыв ворота, зашагал за мной. Выйдя из двери, он буквально побежал в сторону лога, где уже собрался почти весь местный гарнизон. Я ринулся за ним. Пробежав полпути, он резко развернулся, прицелился и с криком «Ложись!» пустил ракету прямо в дверь, из которой мы выбежали минуту назад. Он бросил оружие и во всю прыть метнулся к оврагу. Я не понимал почему, но, услышав грохот и обернувшись, всё понял. Ангар взорвался. Не знаю было там топливо, боеприпасы, взрывчатка или что, но я, не помня себя от страха, кинулся за Фреди. Вдруг что-то ударило меня по голове. Резкая слабость, тупая боль. Голове было тепло и уютно. Я провел рукой по затылку, посмотрел на свои пальцы – их покрывала алая и густая кровь. Я хотел было закричать, но из моей груди не вырвалось ничего кроме слабого стона. Простонав неразборчивое «Помогите!» я рухнул на бок, кое-как перевернулся на спину… и увидел небо. Забавно – в какой-то старой книжке я вычитал момент, в котором герой, получив пулю, смотрит на небо, размышляет о том, как оно прекрасно, о том, как глупо, мизерно и ничтожно в сравнении с этим небом то, что творится на поле боя. Но думать так же о небе надо мной было решительно невозможно – оно всё было закрыто свинцовыми, местами алыми от пожарищ тучами, будто кто-то Там закрылся, не желая лицезреть происходящего здесь, внизу. Пока смотришь на то, как мужественно остатки человечества отбиваются от бесчисленных демонов – думаешь, что шанс есть. Но видя это равнодушное небо, закрытое тучами, подчас изрыгающими языки пламени или молнии, понимаешь что нам не спастись… Нам не спастись…
…Я проснулся от нестерпимой головной боли, будто изнутри по черепу работали кувалдой. Я слегка приподнялся на локтях, но боль уложила меня обратно, вырвав из груди жалобный стон. «Эй, начальник, твой технарь очнулся!» – крикнул кто-то невидимый. Сковзь кромешную тьму, яне мог видеть вообще ничего. Ничего, кроме тёмного неба, Того Самого неба.
Разговор доносился будто бы издалека, хотя и было ясно, что бойцы общаются буквально в метре от меня.
– Ну что, как он?
– Почти в порядке. Просто контузило кирпичом. Могло быть хуже.
– Когда он встанет на ноги?
– Завтра уже сможет ходить. Но возможны обмороки.
– Ничего, переживёт. Жизнь то его вне опасности?
– Да будет он жить, ты не беспокойся. Он что тебе так дорог? Родственник? Друг?
– Да, по сути, он мне вообще никто. Так, попутчик.
– А что ж ты так о нем печешься?
– Жалко будет если такой молодой помрет ни за хвост собачий, из-за того что я его за собой не потянул когда бежал. Он один, наверное, не знал, что мы склад взорвем.
– Какой мы?! Ты! Ты один нас всех спас! Всю тучу одним снарядом!
– Один? Если бы люди не пошли туда, демоны бы даже не вспомнили о взрывчатке. Те из них, что покрупнее да поматерей, могут взрывать всё вокруг силой мысли, им бомбы ни к чему. Они бы и не подумали в склад залезть. По крайней мере те, что не страдают излишним любопытством. А тут они все хлынули – ещё бы! Они были уверены, что там прячется вся местная охрана! А там прятались только тонны взрывчатки. Хорошо что там не было ничего ядерненького или водородненького, а то овраг бы нас не спас.