– Все еще не понимаю, зачем вам понадобились услуги деревенской ведьмы.
– Мы заказали у нее артефакт. Теперь она отказывается его продавать.
– Странно как-то. Случайно, речь не об онлайн-аукционах?
– Да, перед полетом сюда мы выяснили, какие тут можно приобрести артефакты, и купили кое-что у Смиллы. А ты с ней часто общаешься?
– Да, бывает, – лаконично пояснил Этан. – Я покажу дорогу.
Этан выбрал нужную тропу и зашагал по ней. Среди листвы сверкнули огоньки – духи леса следовали за ним по пятам.
Лемур обвился вокруг шеи капитана Диаша, словно пушистый воротник, и приготовился вздремнуть.
– Этан, мы бы хотели увидеть базу. Ты ведь знаешь, где она находится? – мягко спросил Диаш.
Этан молчал.
– Только ты знаешь ее точное местоположение. Просто подумай.
Это очень важно.
– Да я понимаю. Вы вроде хотели записать мои воспоминания с помощью программы визуализации? Этого недостаточно?
Диаш покачал головой.
– На заброшенной базе могли сохраниться документы и материалы, мы всегда проверяем.
– Посмотрим. – Этану не хотелось даже думать о возвращении к бункеру.
Дорога до лавки Смиллы заняла от силы минут пятнадцать – правда, по темному и неприветливому лесу. Они вышли к широкой прогалине и увидели красивый колониальный особняк, построенный на небольшом острове посреди болота. Облицованные бело-голубой плиткой стены покрывали разводы зеленоватой плесени и побеги глицинии. В свете лун жилище деревенской ведьмы выглядело таинственно и зловеще. Неподалеку от крыльца стояли двое напряженных парней. Заметив Диаша, они помахали ему.
Капитан и Этан по скользкой тропинке пересекли болото и подошли к офицерам.
– Капитан, у нас проблемы, – заявил высокий тип в очках с непослушными кудрявыми волосами, собранными в узел на затылке. У него был сильный британский акцент – Этан нечасто слышал такой вживую.
Второй парень выглядел так, будто сбежал с празднования Хэллоуина в отряде бойскаутов: форменную куртку украшало огромное количество значков и нашивок, через плечо был переброшен полосатый шарф. – Оливия мне уже рассказала, – нетерпеливо произнес капитан. Лемур на его плече проснулся, приоткрыл один глаз и с интересом уставился на незнакомцев. – Это мистер Вайлд, кстати, – представил Этана Висенте.
– Привет, – ребята кивнули ему, но сами представляться не стали.
– Так что же вы купили у Смиллы? Если волшебный порошок, то проблем возникнуть не должно было, – мрачно пошутил Этан.
Обладатель шарфа негромко и нервно рассмеялся. В его смехе Этану послышалось нечто болезненное и крайне обреченное.
Диаш тем временем поднялся по ступенькам и толкнул дверь.
– Госпожа Смилла! – тем временем громко позвал капитан.
Этан и Висенте вошли внутрь. В магазинчике царил полумрак: окна были плотно занавешены, чадила пара масляных светильников. В дальнем конце зала у прилавка сидела Смилла.
– Зачем вы вернулись? – хриплым голосом спросила женщина. – Вайлд, а тебя каким ветром сюда занесло?
Колдунья поплотнее закуталась в свои многочисленные блестящие шали. Капитан приблизился к ней и произнес:
– Госпожа Смилла, я хочу, чтобы вы продали товар, о котором мы договорились.
Колдунья напряженно уставилась на капитана и сквозь зубы процедила:
– Цены выросли, голубчик, кризис! И охотников на окаменевшие сердца Пустых полно, думаешь, ты такой единственный?
– Сколько вы хотите? – резко осведомился Диаш.
– Отдам за тысячу эскудо, – тряхнув красной челкой, заявила Смилла. Она бросила резкий взгляд на Этана, а потом отвела глаза.
– Семьсот и не на сентаво больше. Что вы думаете, окаменевшие сердца – такая редкость?
Этан предостерегающе уставился на Смиллу. «Соглашайся», – прошептал он.
Смилла перевела взгляд с Этана на капитана. Потом, приняв решение, поднялась на ноги, вытащила из ящика пластиковую коробку и вручила капитану. Висенте тотчас же открыл ее, наметанным глазом оценил содержимое и, удовлетворенно кивнув, убрал в сумку. Потом перевел деньги на счет колдуньи.
– С тобой приятно вести дело, капитан, – заметила она.
– Благодарю, – сухо отозвался Диаш.
– Я к вам чуть позже присоединюсь. – Этан остался, чтобы перекинуться парой слов со Смиллой.
– Счастливо оставаться. – Диаш вернулся к офицерам на улице, а Этан скрестил руки на груди и нетерпеливо спросил:
– Что это сейчас было?
– Что, что? – Смилла изобразила полнейшее непонимание. – Просто мой маленький бизнес. Каюсь, я хотела содрать с этих ребят побольше. Лучше скажи, что ты забыл в их компании?
– Есть одно дело. В следующий раз посоветуйся со мной, прежде чем назначать встречу с кем-то извне. Где гарантии, что гости не захотят нас похитить и запереть в лаборатории? – Этан волновался и говорил очень быстро. – Да что ты зациклился на этих лабораториях! – раздраженно бросила Смилла. – Ведешь себя как параноик. Это ученые из МОО, у них работа такая – артефакты искать.
Этан замер, ошарашенный словами ведьмы.
Удивительно, как ей удалось попасть в самую точку?
Он никогда не рассказывал Смилле про базу 313 – не та история, которой можно поделиться за стаканом пива.
– Я просто не доверяю чужакам.
– И тем не менее шатаешься с ними, да еще и не говоришь зачем. – Смилла махнула рукой. – Ладно, тебя уже заждались. Напиши потом, как все прошло, – прибавила она, развернулась на каблуках и зашагала к лестнице на второй этаж.
– Обязательно, – пробурчал Этан.
На середине лестницы Смилла замерла и спросила:
– Ты серьезно думаешь, что мы не справились бы с парочкой ученых? Деревенские шаманы?
– А если бы это были не ученые, а агенты Сейма? Пираты, работорговцы или еще какая космическая шваль?
Смилла окинула Этана очень странным взглядом.
– Ну в таком случае, нам повезло, что эти типы – не они.
Этан почувствовал себя виноватым. Ему всегда хотелось рассказать Смилле правду, но он никак не мог решиться. Этан воспринимал Смиллу как старшую сестру, и все же он даже ей не доверял полностью.
«Я из тех ши, что скрываются в тенях», – подумал Этан. Какая горькая мысль. Он так устал прятаться.
Этан попрощался со Смиллой и вышел. На улице капитан Диаш общался со своими офицерами, то и дело поглядывая в небо.
– Оливия сейчас з-з-заберет нас отсюда. Тебя п-п-подвезти? – тихо спросил «бойскаут».
– Да, куда-нибудь подальше от этой планеты. – Этан взглянул на космолетчика. Тот вздрогнул и быстро отвел взгляд.
– Нужно обсудить план действий. Мы сейчас в паб, ты сможешь присоединиться? – поинтересовался высокий тип в очках, имени которого Этан так и не узнал.
Как будто они уже все решили. Этан почувствовал, что совершенно не хочет связываться с этой компанией и вести с ними дела. И все же отступать было поздно. Он пообещал рассказать капитану Диашу историю о его сестре.
– Ага.
Через некоторое время на поляне приземлился потрепанный флаэр. Автоматическая дверь открылась, и капитан со своими спутниками забрался внутрь машины, Этан полез следом. За штурвалом сидела круглолицая девушка с длинными темными волосами.
– Карета подана, сэр, – улыбнулась она. – Я Оливия, старший помощник капитана, мастер на все руки! – сообщила она Этану.
– Этан Вайлд, бармен и повар в одном лице. – Этан едва заметно улыбнулся.
– То есть кок? – уточнила Оливия. – У нас на корабле нет кока. – Не переставая болтать, девушка мастерски поднимала флаэр в воздух. – Кэп, нам ведь нужен кок в команду? Давайте его наймем? О, какой лемур чудесный, и как же вы его поймали?!
Машина набрала высоту, и они полетели в сторону космопорта.
Затерянный в сердце тропического леса поселок выглядел из кабины флаэра совсем по-другому. Этан задумался, как воспринимали деревню космолетчики. Что чувствовали в этой богом забытой дыре? Наверняка тлен и уныние Веги Эшторил уже отравили их.
«Никому не сбежать от меланхолии Эшторила, – подумал Этан. – Добро пожаловать на самую печальную планету Системы».
2
За барной стойкой работала Джейн. Она болтала с подругой и тонкими ломтиками нарезала лимон. Заметив Этана, девушка окинула его оценивающим взглядом и улыбнулась. Этан почувствовал себя неуютно: он нравился Джейн (почему так вышло, он совершенно не понимал) и каждый раз проявления внимания заставляли его нервничать. Однажды у них состоялся неприятный разговор с объяснениями, но, похоже, Джейн так и не потеряла надежды. В ее взгляде то и дело загорались азартные искорки.
– Привет, Вайлд. Как приятно видеть вместо миссис Лавли меня, правда?
– Не то слово, – согласился Этан. С этим утверждением было сложно поспорить.
Джейн налила ему пинту эля. Он взял стакан и вернулся к столику, за которым сидели ребята с «Сан Габриэла». Этан заметил, что на космолетчиков пялятся все постоянные посетители паба.
– Вы сегодня в центре внимания, – сказал он. – На Эшториле редко бывают корабли МОО. Чувствуете себя особенными, надеюсь?
– Ой, конечно, как суперзвезды, – улыбнулась Оливия. – Садись давай! – Она указала на стул рядом с собой. – Ты ведь не познакомился с Киреном и Вацлавом, да? Вам обязательно нужно познакомиться!
Этан сел на предложенное место.
– Вацлав К-к-ковальски. – Парень с шарфом протянул ему руку через стол.
– Ну а я Кирен МакАйвер, – лениво отозвался коллега Вацлава. —
Привет-привет.
Он ограничился сухой улыбкой и знаком «мир».
– Ваш пилот, видимо, несет вахту?
– Ну, кто-то же должен это делать, – пожал плечами Кирен. – Хотя бы один из нас остается трезвым, пока остальные бухают. Сегодня вот, например, не повезло Оскару.
В голосе Кирена прозвучали надменные нотки. Этану не понравился его тон: самоуверенные умники всегда вызывали у него смешанное чувство зависти и презрения. На их фоне он чувствовал себя отставшим от жизни пещерным человеком: пока персонажи вроде Кирена открывали новые формы жизни и исследовали тайны космоса, Этан слушал нотации миссис Лавли и наполнял стаканы простых работяг с лесопилки. Напившись, каждый из них не упускал возможности докопаться до Этана: то волосы слишком длинные, то говорит он слишком непонятно. Односельчане никогда не вступали с ним в открытую конфронтацию: Этана попросту боялись. Мало ли какие фокусы мог выкинуть деревенский шаман.
– Мы принесем Оскару канистру местного нефильтрованного, – заявила Оливия.
Этан сделал пару глотков, окинул взглядом полутемный бар. Может, пилоту и повезло, что он не видит этого убогого места.
– Я за пивом, – сообщил Кирен. – Ковальски, поможешь?
Ковальски не возражал. Офицеры ушли к барной стойке, оставив Этана наедине с капитаном и Оливией. Повисло неловкое молчание.
Этан не знал, что сказать, да и капитан был не из болтливых.
– Этан, а капитан уже спросил тебя про бункер? – Оливия перехватила инициативу в беседе.
– Спросил. И, по-моему, не оставил мне выбора.
Оливия виновато улыбнулась.
– У тебя есть время подумать. Приходи завтра утром к нам на корабль. Часов в десять сможешь?
Этан пожал плечами. Ему хотелось убраться как можно дальше отсюда. Изучающий взгляд капитана напрягал, а от доброжелательности Оливии подташнивало.
– Сколько лет вы ее ищете?
– Тринадцать лет, – хмуро отозвался капитан.
– И что, никаких вестей?
Диаш покачал головой.
– Мне кажется, она просто не хочет, чтобы ее нашли.
– С чего вдруг такой вывод? – В голосе капитана проскользнуло раздражение.
Этан сделал вид, что задумался. Он постучал себя пальцем по лбу и заявил:
– Ну, знаете, она грозилась прикончить ребят, которые с нами все это сотворили. Зная Ноэми… Мне кажется, она могла сдержать свое слово.
– Это просто догадки. – Диаш откинулся на стуле.
Вернулись МакАйвер и Ковальски, а Этан, наоборот, засобирался домой. Ему ужасно хотелось сбежать. Слишком много незнакомцев на сегодня. Этан чувствовал, что злится; раздражение навязчиво пульсировало в висках, не давая расслабиться.
– Ладно, ребята, мне пора проверить, как там дядюшка, – Этан отставил в сторону стакан. – Завтра в десять буду у вас.
К счастью, никто не стал его удерживать.
– Давай, ждем, – кивнул капитан.
Этан попрощался с космолетчиками и подошел к бару. Он попросил Джейн налить ему немного с собой. Девушка вручила ему бутылку, и кивнув в сторону новых знакомых Этана, заметила:
– Кажется, эти ребята вынесли тебе мозг.
– Нечто подобное случилось, да. – Этан задумчиво взъерошил волосы.
– Расскажешь? – В голосе Джейн звучала надежда.
– Может быть, когда все закончится, – соврал он.
***
Этан вернулся домой и некоторое время сидел на крыльце, глядя в небо и приканчивая пиво. Потом он курил и наблюдал, как играют с дымом загадочники и как смешно уносятся от них кодама.
– Все прошло нормально, да? – Самый бойкий из загадочников опустился Этану на плечо. Они никогда не говорили ему своих имен, но Этан давно научился различать каждого из духов. – Капитан не желает тебе зла, но боится правды. А что, если его сестра специально потерялась?
– Я похож на психа, а мои единственные друзья – деревенская ведьма и духи леса, – пожаловался Этан, выдыхая дым. – Космолетчики хотят, чтобы я отвел их к бункеру.
Загадочник спустился по руке Этана, запрыгнул к нему на колени.
– В бункере прячется прошлое!
– Вот именно. Поэтому я и не хочу возвращаться. Хотя рано или поздно мне все равно придется это сделать. Я не могу вечно бояться, понимаете?
– Мы всегда будем с тобой, – пообещал загадочник. – В каждом из миров, куда тебя заведет дорога, шаман.
А потом растаял в воздухе.
– В каждом из миров, – эхом повторил Этан.
Когда он зашел в дом, то обнаружил дядю на диване: Эдвард спал, свернувшись калачиком. Лемур развалился у него в ногах, медитативно урча.
Этан не стал будить дядю и сразу направился в душ.
И все было как обычно – пижама, чай, книга.
А потом вернулась паника: внутренности скрутило от тошнотворного ужаса. Страх шевелился в его голове; склизкие черные щупальца копошились в мыслях Этана. Ему хотелось кричать.
Он снова был там: одинокий и потерянный, в комнате с белыми кафельными стенами. Через капельницу в его вены вливалось что-то мутное и вязкое, наполняя организм медленной, расплавленной болью.
В комнате материализовался загадочник. Прохладной лапой он коснулся пальцев Этана, перепрыгнул на ночник в виде совы.
– Спи, – прошелестел дух.
Этан провалился в сон; и впервые за долгое время ему ничего не приснилось.
ГЛАВА 3
1
– Этан, как ты, на работу собираешься? – Эдвард стоял в дверях спальни, скрестив руки на груди.
Этан проскрипел нечто невразумительное, попытался спрятаться под одеялом с головой. Он чувствовал себя совершенно разбитым.
– Как вчера все прошло? – полюбопытствовал дядя.
Этан задумался, что ответить. Потом высунул нос из-под одеяла и сказал:
– Они хотят сходить к бункеру. Проверить, не осталось ли там чего.
Эдвард поежился.
– Пойдешь?
– Куда я денусь. Надо помочь.
Дядя кивнул, соглашаясь с решением племянника.
С огромным трудом Этан вылез из своего укрытия. Пытаясь сохранить равновесие, он побрел к двери. Ему был жизненно необходим кофе. – Этан, ты ведь ненавидишь меня? – вдруг спросил Эдвард.
Этан замер и с недоумением уставился на дядю. Сонливость как рукой сняло.
– Почему ты спрашиваешь? Почему сейчас?
– Потому что есть за что.
Этан тяжело вздохнул. Положил ладонь Эдварду на плечо. Сколько раз они проходили через это. В разных контекстах и ситуациях суть этого разговора оставалась неизменной. Чертово бесконечное дежавю.
– Эд, я тебя не ненавижу. Я просто не могу спокойно смотреть, как ты медленно себя убиваешь. В такие моменты я ужасно злюсь на тебя, что ты даже не пытаешься… да и на себя заодно, потому что я абсолютно бесполезен и никак не могу тебе помочь. Я просто хочу, чтобы ты жил, понятно? Чтобы поправился, и мы свалили отсюда подальше.
– Этан, из-за моих исследований ты попал на базу.