Эта мысль придавала сил. После окончания университета Макс долгое время работал на других людей и теперь наслаждался возможностью выбирать, как и когда работать. Это давало ощущение покоя, который он потерял полтора года назад. С тех пор как ушла Джемайма.
Нет, умерла.
Настало время открыто произнести это слово. Никто из его окружения не решался на этот шаг, и потому он привык обманывать себя, не говоря о ее смерти. Но теперь уже нет смысла притворяться. Она умерла так внезапно и неожиданно, что долгое время он просто отказывался верить в произошедшее. И до сих пор не привык жить без нее в этом огромном пустом доме. В доме, который Джемайма получила в наследство от двоюродной бабушки. Она мечтала, что здесь будут жить их дети. Макс просил ее подождать с рождением детей, подождать до тех пор, когда он будет готов.
Боль пронзила сердце, когда он подумал о том, как много потерял. Потерял добрую красавицу-жену и будущих детей. Последнее время он часто просыпался в холодном поту, пытаясь во сне спасти от падения с высоты или пожара призрачного младенца с глазами Джемаймы. Ужас и боль, испытанные во сне, часто не покидали его в течение всего дня.
Неудивительно, что он так устал.
Краем глаза он уловил какое-то движение и, обернувшись, увидел, что Кара открыла шкаф с картотекой и принялась проворно раскладывать документы по большим папкам.
Теперь ему удалось рассмотреть ее более внимательно. Макс заметил сходство с Поппи. Те же блестящие черные волосы, что и у его подруги, волнами ниспадавшие на изящные плечи, и короткая густая челка над ярко-голубыми миндалевидными глазами.
Она хорошенькая. Даже очень.
И дело не в том, что она заинтересовала его. Он всего лишь констатировал факт.
Кара обернулась и, заметив его испытующий взгляд, залилась румянцем.
Почувствовав себя неловко, он выпрямился в кресле, скрестил руки на груди и напустил на себя деловой вид.
– Итак, Кара, расскажите мне о вашем последнем месте работы. Почему вы уволились?
Ее пунцовые щеки заметно побледнели под его пристальным взглядом. Она растерянно откашлялась и отвела взгляд, уставившись на бумаги в своих руках. У нее был такой вид, словно она пыталась придумать ответ, который бы его удовлетворил.
В чем здесь подвох?
Макс нахмурился:
– Или это вас уволили?
Она резко вскинула голову и посмотрела ему в глаза:
– Нет, нет. Я сама ушла. Предпочла добровольное увольнение по сокращению штата. В прошлом году компания, в которой я работала, понесла серьезные финансовые убытки. И поскольку я проработала там меньше других, было справедливо уволиться первой. У многих людей, работавших там, семьи, которые нуждаются в поддержке, а я одна, и от меня никто не зависит.
Кара слегка повысила голос во время своего монолога, щеки раскраснелись еще сильнее. В ее объяснении что-то явно не так, но Макс не мог понять, в чем дело.
Возможно, она просто волнуется. Он знает, что зачастую производит впечатление мрачного, агрессивного человека, хотя так бывает лишь в моменты, когда кто-то действительно раздражает его.
Он не умел снисходительно относиться к чужой глупости.
Но ведь Каре блестяще удалось убедить его принять ее на временную работу.
– Так вот в чем дело? Вы добровольно уволились по сокращению штата?
Она кивнула и улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными.
– Да.
– Тогда зачем вы умоляли меня принять вас на работу? С вашим-то опытом могли бы претендовать на хорошую должность в другой крупной компании и зарабатывать гораздо больше.
Скрестив руки на груди, она распрямила спину, словно готовясь дать ему отпор:
– Я не умоляла вас об этой работе.
Он удивленно округлил глаза, услышав в ее голосе готовность защищаться.
Заметив это, она немного расслабилась и примирительно взмахнула рукой:
– Но я вас прекрасно понимаю. Если честно, мне больше не хотелось работать в крупной корпорации, и, когда Поппи сообщила о вакансии у вас, я подумала, что это место идеально бы подошло. Мне хотелось бы стать частью небольшой и преданной своему делу команды, помогать в развитии нового бизнеса. Поппи говорит, вы отличный специалист в своем деле, а мне нравится работать с настоящими профессионалами. – Она снова улыбнулась, на этот раз в ее улыбке чувствовалось больше теплоты.
Макс прищурился и одобрительно кивнул:
– Прекрасно. Отличный ответ. Вы знаете себе цену, и мне это нравится.
Внезапно ее глаза странно заблестели в ярком свете полуденного солнца, словно наполнились слезами.
Конечно, это не так.
Кара отвела взгляд и уставилась на бумаги, которые все еще сжимала в руке. Некоторое время помолчала, затем слегка кивнула.
– Что ж, приятно слышать. – Когда она снова подняла голову, ее глаза были кристально чисты.
Напускная храбрость в голосе заставила его задуматься, что на самом деле происходит у нее в душе. Хотя зачем ему забивать голову подобными вещами?
Их взгляды встретились, и Макс вдруг ощутил неловкость, не зная, что сказать. В комнате повисла тишина. Он слишком давно жил один в этом доме, и ее появление, очевидно, вызывало у него замешательство. А ему этого совсем не хотелось.
Кара первая отвела взгляд и открыла нижний ящик картотеки. Аккуратно сложив документы, обернулась к нему с лучезарной улыбкой.
– Что ж, я разобралась с бумагами и теперь хочу сбегать в кафе, недалеко отсюда, заказать нам ланч. Когда я сегодня проходила мимо, оттуда доносился изумительный аромат свежеиспеченного хлеба, и, кроме того, у них отличный выбор деликатесного мяса, сыров и аппетитных салатов.
У Макса от голода заурчало в животе, когда он представил себе все эти яства. Обычно он был слишком занят, чтобы выбираться в кафе, и потому сам себе готовил ланч из скудных припасов из холодильника.
– А потом, если у вас найдется свободная минута, вы могли бы обеспечить мне доступ в ваш интернет-ежедневник, – продолжила она, не дожидаясь ответа. – Я просмотрю его и закажу транспорт и номера в отелях для ваших будущих рабочих поездок, если это необходимо.
– Отлично. Это было бы очень кстати. – Он с удовольствием бы сбросил с себя мелкие ежедневные заботы, чтобы полностью сосредоточиться на отчете.
Гм. Возможно, в ее присутствии здесь все-таки есть некоторые преимущества.
И он должен воспользоваться ими, прежде чем отпустит ее.
Глава 2
Она совсем не умеет лгать.
Пока Кара выдумывала небылицы про свою предыдущую работу, Макс смотрел на нее с нескрываемым недоверием, однако ей показалось, что в конце концов ей удалось убедить его. По крайней мере, он не указал на дверь.
Пока.
Создавалось впечатление, что он из тех людей, кто не терпит эмоциональной слабости, которую она ощущала последние три месяца, после того как бойфренд, Эван, бросил ее, заявив, что сыт по горло «нытьем и постоянными переменами настроения». И потому ей надо держать себя в руках, не допуская внезапных проявлений чувств в присутствии Макса. С этого дня она должна излучать лишь радость и счастье!
Убрав последний документ в картотеку, изо всех сил стараясь не показать, что до сих пор трясутся руки от пережитого волнения, Кара схватила пальто и сумочку и вышла из дома. Она не стала захлопывать дверь, не желая лишний раз беспокоить Макса звонками, и, с удовольствием глубоко вдохнув прохладный городской воздух, отправилась в кафе.
Конечно же она принесла деликатесов гораздо больше, чем они могли вдвоем съесть на ланч. Кара убедила себя, что теперь Максу будет чем подкрепиться на ужин. Судя по пустому холодильнику, эти угощения ему пригодятся.
Она снова задумалась о его личной жизни. Поппи почти ничего не рассказала в письме, которое написала между напряженными киносъемками в африканской пустыне. Каре не хотелось беспокоить кузину лишними вопросами, и потому она решила все выяснить самостоятельно. Но исключительно из профессионального интереса. Она знала его предпочтения и подробности жизни, потому ей будет легче с ним сработаться.
К ее удивлению, Макс не слишком сильно сетовал на то, что она оторвала его от компьютера, пообещав угостить ланчем, и появился на кухне в тот момент, когда она выставила на стол баночку с оливками, фаршированными перцем. Она просто не смогла устоять перед соблазном и купила это лакомство в придачу к другим деликатесам.
– Вы как раз вовремя, – заявила она, когда он уселся за стол. – Закуски просто восхитительны. Я не знала, что вы любите, и потому набрала всего, что у них было, в надежде, что вам что-нибудь обязательно понравится. И к тому же еще много останется на завтра или на сегодняшний вечер, если вы, конечно, не собирались пойти в ресторан.
О боже, не слишком ли много она болтает?
Очевидно, эта мысль пришла в голову и Максу, потому что он вскинул брови, но не сказал ни слова.
Не позволяя грозной тишине напугать себя, Кара подала ему тарелку, которую он взял, поблагодарив ее резким кивком. Она наблюдала, как он наполнил тарелку закусками и жадно накинулся на еду.
– Итак, Макс. – Она взяла тарелку для себя и наполнила крошечными треугольными сэндвичами с мягким сыром, ветчиной, густым кускусом с травами и крошечными кусочками красного перца. – А как вы познакомились с Поппи? Она ничего мне о вас не рассказывала, кроме того, что вы друзья.
Он слегка пожал плечами:
– Мы вместе учились в университете.
Кара подождала, когда он продолжит.
Но он молчал, продолжая поглощать еду.
Что ж, значит, Макс не из тех людей, кто любит делиться подробностями своей жизни, и предпочитает общаться с коллегами по работе исключительно в профессиональных рамках. Но возможно, ей удастся узнать о нем больше, когда между ними установится взаимопонимание и доверие.
Все хорошо. Они ведь только познакомились. А она умеет ждать.
Хотя и не горел желанием разговаривать, Макс по крайней мере составил ей компанию. На предыдущей работе она всегда коротала время за ланчем в одиночестве, сидя в местном парке, или без аппетита жевала сэндвич, расположившись за рабочим столом. Старалась не обращать внимания на шумную компанию коллег, которые всегда обедали вместе, не допуская ее в свой круг. Клика кобр, так она называла их про себя.
Но не говорила им этого в лицо.
Никогда.
Получив столь престижную должность, Кара была на седьмом небе от счастья и гордости и наивно полагала, что коллеги с радостью примут ее в свой круг, но вскоре поняла, что угодила в самый настоящий террариум. Неприятности начались уже через пару дней после ее прихода на работу.
Пытаясь справиться с приступом тошноты, которая всегда накатывала на нее при воспоминании об этом, Кара откусила большой кусок сэндвича и принялась тщательно его пережевывать. Она не позволит прошлому снова побеспокоить ее. Недоброжелатели победили, но она больше не позволит неприятным воспоминаниям влиять на свою жизнь.
– У вас красивый дом, Макс. – Она пыталась отвлечься от грустных мыслей. – Вы давно здесь живете?
Он поднял на нее взгляд. Кара с тревогой заметила, что он нахмурился.
– Три года.
По тону его голоса она ясно поняла, что он больше не желает обсуждать эту тему.
Что ж, ладно.
Судя по его недовольству, можно было подумать, что она спросила, сколько денег он заплатил за этот дом. Но возможно, люди слишком часто задавали этот вопрос, и ему надоело на него отвечать. Или же боится, что она попросит увеличить ей зарплату, узнав, насколько он богат.
Какой бы ни была причина, но от его неприветливости у нее окончательно пропал аппетит. Кара бесцельно размазывала кускус по тарелке. Неожиданно Макс резко встал, заставив ее подпрыгнуть на месте от неожиданности.
– Сообщите, сколько я должен за ланч, и я заплачу вам перед уходом. – Он резко развернулся и направился к посудомоечной машине, поставив внутрь грязную тарелку.
Его движения были порывистыми и торопливыми, словно его что-то сильно раздражало.
Но ведь это не она, не так ли?
Как знать, а вдруг?
Возможно, просто ему не терпелось вернуться к работе.
Как только Макс вышел из кухни, Кара с трудом перевела дух, чувствуя, как постепенно спадает сковывавшее ее напряжение.
Фраза «из огня да в полымя» вертелась в голове, но она попыталась не обращать внимания на тревогу. Он друг Поппи, а значит, не может быть плохим человеком. Возможно, сегодня у него просто выдался неудачный день. Как сказала подруга Сара, после того как она пожаловалась, что провалила все собеседования с другими работодателями, у нее просто развилась паранойя из-за неудачного опыта на предыдущей работе.
Прибравшись на кухне, Кара вернулась к работе. Воспользовавшись ссылкой в Интернете, которую дал Макс, она вошла на его страницу и организовала все необходимое для его рабочих поездок на следующий месяц. Его гнев поутих, и их дальнейшее общение стало более непринужденным, хотя и не выходило за профессиональные рамки. К счастью, работа помогла успокоиться, головная боль, донимавшая ее к концу ланча, постепенно утихла, когда Кара с удовольствием занялась выполнением своих профессиональных задач.
Ближе к вечеру Макс на пару минут оторвался от написания отчета, чтобы объяснить, какие исследования ей надлежит провести в нескольких деловых областях, которые он собирался сделать своей целью в ближайшем будущем. К ее огромному удивлению, пришлось стараться изо всех сил, чтобы сосредоточиться на задании и не обращать внимания на удивительный запах Макса, будораживший ее чувства, заставляя мурашки бежать по коже всякий раз, когда он наклонялся к ней, указывая что-нибудь на мониторе компьютера.
Ей придется бороться с этими странными ощущениями, если они продолжат работать вместе, а Кара очень на это надеялась. Она просто не имеет права влюбляться в своего босса, иначе ее мечтам об успехе придет конец.
Наконец освободившись от волнующего ощущения его близости, она провела остаток дня на просторах Интернета, собирая подробную информацию по интересующим его вопросам. Наслаждаясь спокойствием и уверенностью, которые были чем-то само собой разумеющимся еще полгода назад, до того как ее профессиональная жизнь перевернулась с ног на голову.
В пять тридцать вечера Кара распечатала информацию и отправила Максу по электронной почте, а затем взяла пальто и сумочку, впервые за долгое время ощущая удовлетворение от прошедшего рабочего дня.
Подойдя к его столу, откашлялась и положила перед ним распечатку, стараясь не обращать внимания, как напрягались мускулы под тонкой рубашкой, пока он заканчивал печатать отчет. Отведя взгляд от широкой спины, Кара улучила момент и взглянула на его руки, отметив со странным удовлетворением, что он не носил обручального кольца.
Понятно, значит, не женат. Но наверняка у него есть девушка. Она не могла представить, чтобы такой привлекательный мужчина, как Макс, был одинок.
Он перестал печатать и, развернувшись в кресле, уставился на нее. Кара очнулась от раздумий и вдруг почувствовала, как где-то глубоко внутри нее зарождается и нарастает горячая волна.
– Вы неплохо потрудились сегодня, я впечатлен, – отметил Макс, медленно кивнув ей.
Кара не сдержалась, на ее губах заиграла радостная, искренняя улыбка. Ее уже давно не хвалили за работу, было невероятно приятно слышать, что он оценил ее старания.
– Спасибо, мне все тоже очень понравилось.
Он вскинул бровь, давая понять, что она слегка переборщила с этим заявлением, но ничего не ответил, опустил руки и задумчиво склонил голову.
– Если вас все устраивает, могу предложить вам месячный испытательный срок.
Ее восторженный возглас заставил его вздрогнуть.
– Но не могу обещать, что потом предложу вам постоянную работу, – быстро добавил он.