Наш клан никогда еще не проигрывал битву преднамеренно. Я не мог видеть разочарованные взгляды бойцов отряда, но знал, что все они недовольны таким решением. Все хотели сражаться, а не сидеть в окопах.
“Очевидно, что придерживаясь стратегии захвата, мы могли бы получить часть территории нового сектора, – командир продолжил чтение письма, – но, принимая во внимание его удаленность от наших основных территорий, последующее удержание этого сектора повлекло бы за собой огромные потери для нас. В связи с выбранной стратегией нет смысла проводить общую совместную тренировку всех отрядов. Каждый отряд клана проводит самостоятельную тренировку в условиях темного времени суток. И, напоследок, об “особенных” вкусных призах, которые будут в юбилейной битве. Основной приз, который боец может получить в предстоящей битве – это возможность взять в плен любого вражеского солдата. Раньше это было запрещено. Мы были обязаны согласно “директиве 9.01” убивать, как раненых, так и желающих сдаться в плен. Новая “директива 10.13”, разрешающая отныне брать пленных, и согласованная Министерством обороны и Организатором, поступит к вам на информационные терминалы. Прошу изучить её. Удачи!”
Слухи о том, что солдатам разрешат брать пленных, ходили давно, но никто не ожидал, что они так скоро воплотятся в реальность. Смутные чувства захватили меня. Что означает брать в плен в рамках «Hyper-X»? И что делать с плененным солдатом?
– Вот это да, Нэйт! – ликовал мой друг Пауэр, и еще несколько громил нашего отряда. – Это будет здорово!
Динь-динь. Уведомление о новом непрочитанном сообщении. Пришла новая директива. Мое сердце выскакивает из груди.
– Бойцы! – прокричал командир отряда Эриус. – Директива пришла!
Я моментально глотаю целиком весь текст директивы, всплывшей на моем экране:
“От Организатора. С 23:00 14 июля 2123 г. участникам игры “Hyper-X” разрешается брать в плен любого солдата вражеского клана вне зависимости от его пола и возраста. При взятии в плен необходимо подтвердить этот факт выбором опции “плен” в информационном терминале боевого костюма. С этого момента “пленник” официально объявляется убитым на поле боя, о чем будут проинформированы его родственники и все заинтересованные лица. Пленивший врага, становится его владельцем. Владельцу разрешается обращаться с “пленником” так, как ему заблагорассудится. Закон 1001 дополнен понятием “плененный игрок”. «Плененный» может быть подвергнут процедуре «инсталляции» и переведён владельцем в режим «полусна», или же оставлен в своём обычном облике. Таким образом, “пленники”, как и андроиды, считаются обычной домашней вещью, и на них не распространяется действие законов. По желанию владельца он может быть передан Организатору игры, или же оставлен его владельцем в любом секторе игры. Убийство запрещено”.
Я не мог поверить в то, что наше правительство и Министерство обороны разрешило данную директиву. Но я был уверен, что большинство участников игры будут рады такой новости. Мы – убийцы, мы – ненормальные и, возможно, сошли с ума.
Может, это нововведение нужно, чтобы подогреть интерес к игре? В последнее время многие бойцы говорили о том, что “Hyper-X” начинает надоедать. Просто сражаться и убивать становится скучно.
Я не знал, как относиться к новой директиве, но был уверен, что никто из игроков и даже жителей Союза не будет выступать против нее.
Все всегда всем довольны, кроме внезапно наступившей скучной и бессмысленной жизни.
– Солдаты, – обратился к нам Эриус. – Скажем спасибо Организатору и приступим к тренировке! Разбиться на пары. Будем отрабатывать навыки ближнего боя. Надеюсь, никто не забыл свои мечи.
– Спасибо! – прокричали некоторые бойцы.
Тренировки были необходимой и важной частью “Hyper-X”. Битвы, как правило, проходили раз в месяц, иногда раз в две недели, и за тот промежуток времени, который возникал между ними, солдаты могли потерять сноровку.
Быть постоянно в форме – основная задача подобных тренировок, к тому же мы больше времени проводили вместе и лучше узнавали друг друга.
Мы спонтанно разбились на пары. В пару со мной угодил какой-то новичок из отряда, я даже не знал его имени.
– Будем знакомы! – сказал он. – Меня зовут Майкл.
– Нэйт, – я протянул ему руку.
Майкл, был совсем еще сопляком, лет двадцати, не больше. Высокий и худой, светловолосый, голубоглазый и смазливый – такие надолго здесь не задерживаются. Ему бы участвовать в реалити-шоу про любовь, а не убивать людей.
– Давно здесь? – спросил он и достал свой лазерный меч, активировав его.
Белый лазерный клинок выпрыгнул из рукоятки.
– Порядочно, – ответил я, улыбнувшись.
Мы закрыли забрала своих шлемов.
Я не успел вытащить свой меч из-за спины, как Майкл со всего размаху нанес удар. У меня была хорошая реакция – он даже не успел понять, как я оказался у него за спиной, и пнул его ногой.
Майкл упал на землю, подобно неуклюжему медвежонку. Механизированный костюм быстро поднял его на ноги.
– Ну, держись! – прокричал он и сделал выпад вперед.
Я увернулся, но на этот раз решил его пожалеть и не стал унижать, опрокидывая на землю. Я достал свой меч и активировал его.
– А теперь?! – спросил я.
– Я не боюсь, – дерзко заявил он.
Он снова нанес удар клинком, я подставил меч, другой рукой проведя апперкот. Битва в тяжелых, боевых костюмах – это не бокс. С одной стороны, костюм защищает гораздо лучше, чем боксерский шлем, а с другой, сила удара в разы больше, когда ты в костюме, и отправить соперника в нокаут – проще простого. Майкл упал на землю, и наш бой на этом закончился.
Еще несколько часов мы тренировались, пока Эриус не объявил об окончании тренировочных боев.
– Солдаты, на этом все. Жду вас завтра на очередной битве!
Глава 2
Внизу темнота. Я знаю это, и стараюсь не смотреть вниз, в иллюминатор. Скоро мы должны прибыть в “Сектор-32”. Скоро начнется новый бой. Время летит незаметно.
Шум вертолетов заглушает наши голоса. Мы – в одной из таких консервных банок, сидим двумя рядами друг напротив друга, облаченные в боевые костюмы.
Поначалу мы с Пауэром и другими бойцами отряда насмехались над этими морально и физически устаревшими винтокрылыми машинами. Как выяснилось позже, эти “древние” машины – лишь часть антуража игры. Других причин использовать вертолеты вместо современных и бесшумных аэробасов не было.
Пауэр был счастлив. Чем ближе битва – тем оживленнее он становился. Адреналин вскипал в его крови. Скучные серые будни уплывали прочь, как осенние облака, жажда действий, жажда боя с противником не давала ему покоя.
Я не разделял его энтузиазма – план главы клана обещал нам не бой, а прозябание на месте.
Мой друг сидел напротив меня, его голова торчала из громадного боевого костюма. Пауэр и так был крупнее меня, а костюм устаревшей модели делал его настоящим огромным монстром.
Я посмотрел в его свинцовые глаза, наполненные уверенностью и силой.
– Как дела? – спросил я.
– Отлично, – гаркнул Пауэр.
– Чему ты так радуешься?
– Сегодня, друг мой, я обязательно возьму кого-нибудь в плен! – выкрикнул Пауэр, сияя широкой улыбкой.
– Маловероятно, что это произойдет, Пауэр. Ты забыл, что было в сообщении?
– Помню, конечно. Но сама мысль меня греет.
– Что ты будешь делать с пленником, дружище? – поинтересовался я.
Глаза друга забегали. Я уже догадался, что он ответит.
– Скорее всего, с пленницей, а не с пленником. Ты же знаешь, Нэйт, что я живу один, и порой мне бывает очень скучно…
– Понимаю. То есть, убивать тебе уже наскучило? – глубже копнул я.
– Нет. Я люблю убивать. Но мне нравятся не только битвы, дружище. Мне нравится, что я участвую в игре, и что все по-настоящему – настоящее оружие, настоящие сражения, враги.
– И настоящие друзья? Значит, ты хочешь просто поразвлечься?
– Да. Наверное, да. В любом случае, эта идея с пленниками мне очень нравится.
– Главное, самому не стать пленником, – усмехнулся я.
Об этом Пауэр, видимо, не задумывался. Его голос стал намного тише.
– В этом ты прав, дружище. Этого я бы точно не хотел.
Пауэр старше меня лет на десять. Как мне всегда казалось, он – единственный, кто не выглядит моложе своих лет, единственный кто не проходит все эти омолаживающие процедуры.
Он был дважды женат, есть двое детей от второго брака, которые живут где-то в других городах Союза. Наверное, Пауэр до сих пор оставался бы приличным семьянином, если бы не алкоголь.
Алкоголь и прочие “радости” жизни являются развлечением, если не времяпровождением, большинства людей Союза, и Санрайз – столица нашей страны, пожалуй, главный потребитель и распространитель этих “радостей”. Пауэр в итоге справился с алкогольной зависимостью, и в этом ему, возможно, помогла другая зависимость – игра “Hyper-X”. Хотя, кто знает, может, были и другие причины.
– Посмотри на эту красоту, – подняв вверх длинный и широченный стальной меч, похвастался друг. – Это моя новая игрушка.
Мой друг любил ближний бой, и в искусстве владения мечом ему не было равных во всем нашем клане, а быть может, и во всей “Hyper-X”. Именно поэтому он и получил свое прозвище – Меч. Для ближнего боя проще использовать лазерные клинки, которые легче и эффективнее, но Пауэр любил стальные мечи. Есть еще энергомечи, но с недавних пор они запрещены в «Hyper-X».
– Это твой новый меч?
– Да. Это особенный меч. Мне его прислал родственник из Японии.
– Вот уж не думал, что у тебя в Японии есть родственники. А комиксы, ну, ты знаешь, эти японские, он не присылал? – подмигивая, шутки ради спросил я.
– Да зачем мне они нужны, эти комиксы, Нэйт?!
– Это я так, пошутил. Я бы с удовольствием побывал в том районе Союза, в Японии.
– Да, я тоже об этом думал. Но в последнее время все только уезжают оттуда. После землетрясения.
Внезапно из громкоговорителя раздался женский голос.
– Внимание, погодные условия в зоне прибытия ухудшаются.
– Этого еще не хватало! – ругнулся друг.
На меня стали накатывать дурные предчувствия. Целый месяц стояла невыносимая жара, значит рано или поздно должны начаться сильные дожди. Такая погода была обыкновением для Санрайза.
– Уточнили бы, что именно ухудшается. Может там землетрясение или тайфун, – сказал кто-то, я так и не понял, кто. Наверное, кто-нибудь из новеньких.
– Верно, – ответил Пауэр.
– Что-то вы напряглись, мужики, – рассмеялась Ника.
– Ника? – я не заметил, как она очутилась в вертолете.
Ее полное имя – Вероника, но мы все привыкли называть ее Ника.
– Ого! И ты с нами, красавица?! – удивился Пауэр. – Выздоровела наконец-то?! Тебя ведь не было на тренировке, вроде бы?!
Вероника была единственной девушкой в нашем отряде. Пауэр по обыкновению называл ее красавицей, даже не зная, как она выглядит. Мы никогда не видели ее лица, сделать это в бою или на тренировке было невозможно – она всегда ходила в шлеме, а в обычной жизни Ника не встречалась с нами, и мы даже не знали, почему.
Она появилась в отряде несколько месяцев назад, и очень быстро освоилась в “Hyper-X”.
– Ну, вот теперь я с вами. Да прибудет с вами сила, – Ника вспомнила фразу из какого-то кинофильма.
– Да, все будет хорошо, Ника! – донесся голос капитана Эриуса. – С погодой мы как-нибудь разберемся.
– Капитан?! А мы-то думали, чей тут до этого храп стоял! – пошутил один из бойцов.
Еще несколько минут мы летели и весело трепались обо всем подряд. Вскоре я почувствовал, как вертолет стал медленно снижаться, а потом и вовсе остановился и завис в воздухе.
– Мы на месте! – крикнул капитан. – Кто первый?
– Как кто? – удивились бойцы. – Нэйт, как всегда.
– Угораздило меня один раз полезть первым, – прошипел я, активируя свой боевой костюм. Я медленно подошел к двери вертолета, как к двери гробницы. Я чувствовал, что погода будет ужасной.
– Веселее, Нэйт! – позади меня уже стоял командир Эриус, нажимая красную кнопку на двери. Не хватало мне только пинка под зад.
Дверь вертолета открылась, и в лицо ударил холодный сильный ветер, а вместе с ним и мелкий грязный дождь. Вот тебе и месяц жары, а то и больше. Мерзкая погода, и как назло она наступила именно сегодня.
Я едва успел закрыть забрало шлема своего нового боевого костюма, прежде чем его облило мокрой коричневой жижей, которая, к моей радости, быстро стекала.
Я нехотя спрыгнул на землю, остальные – за мной, и оглянулся вокруг. Почти ничего не было видно – только плотная стена дождя, полумрак и множество темных фигурок солдат нашего клана, выпрыгивающих из вертолетов.
Мне показалось, мы попали в какое-то темное, проклятое место.
Вскоре в эту темноту врезался свет прожекторов вертолетов и фонарей на боевых костюмах солдат. Кто-то выпустил очередь из своего лучемета в воздух, видимо, пытаясь всех подбодрить.
Солдаты продолжали выпрыгивать из вертолетов, я ждал, пока весь наш отряд соберется вместе.
– Это что за чертовщина! – донесся до меня голос Пауэра. – Это что, болото?
Пауэр посмотрел вниз – его ноги, облаченные в костюм, по колено проваливались в грязь. Я и не заметил, что мои ноги тоже находятся в этой темной вязкой жиже.
– Дождя не было уже целый месяц, и тут на тебе! Погодные условия ухудшаются?! – ругнулся по внутренней связи командир. – Юбилейная битва будет веселенькой, бойцы, ничего не скажешь!
Я обернулся, и в мои глаза, чуть не ослепив, ударил мощный луч фонаря стоявшего позади меня Меча.
– Пауэр! Твою мать! – закричал я во внутренний динамик костюма. – Предупреждать надо! Я чуть не ослеп!
– Дружище, извини.
Пауэр развернул фонарь в сторону.
– Все, можно двигаться вперед! – скомандовал капитан.
– Почему ты не включил все функции своего костюма? Он автоматически приспосабливается к любым погодным условиям.
– Неужели? Я не знал об этом, – честно признался я, двинувшись вперед.
– Ты хоть инструкцию читал? Команда “погода” должна тебе помочь, – посоветовал он, зашагав за мной.
– Я никогда не читаю инструкции, Пауэр. Хорошо, попробую! – ответил я, и произнес эту команду.
Моментально вокруг меня все изменилось. Нельзя сказать, что я попал из ада прямиком в рай, но картинка стала четче и лучше – серая пелена дождя исчезла, и я смог отчетливо видеть не только бойцов нашего клана, но и всю местность вокруг, правда, в каком-то странном серо-зеленом цвете.
По всей видимости, компьютер боевого костюма начал обрабатывать изображения, получаемые из внешнего мира, по возможности убирая капли дождя и другие помехи.
– Ну что? Получилось? – спросил Пауэр.
– Да, спасибо. Только меня раздражает эта цветовая гамма, – заметил я.
– Ну, Нэйт Фьюри, тебе не угодишь! Мой костюм не настолько совершенен, как твой, и меня уже бесит эта погода и это место!
– Иди за мной, не утонешь хотя бы, – посоветовал я. – Нам нужно выбраться из этого болота! Если оно вообще когда-нибудь закончится.
– Черт, почему дождь с грязью?! – Меч стал протирать свой шлем. – Ничего не вижу!
Солдаты отряда то и дело ругались, накаляя обстановку, которая и без того уже выводила меня из себя, так что я отключил всех из своего канала связи, чтобы сохранить самообладание, оставив только капитана Эриуса, Пауэра и, как ни странно, Нику. Её голос я был рад слышать всегда – он меня успокаивал, но Ника очень мало разговаривала.
Канал связи клана отключить было нельзя, да и он пока что ничего не передавал. Отряды клана были вправе действовать самостоятельно, без лишних инструкций, не уходя слишком далеко друг от друга.
– Нэйт, нам лучше добраться до того холма! – неожиданно посоветовал мне командир. – Там и остановимся. Всем бойцам, движемся к точке. Координаты я вам отправляю, либо держитесь меня.
– Как скажешь.
Я посмотрел на встроенный навигатор компьютера. Новая цель, заданная командиром, в виде желтой пульсирующей точки появилась на его экране. До нее, судя по навигатору, было не так уж и далеко. Надеюсь, болото ближе к холму закончится.