– Двадцать четыре, – ответил Клаус.
– Значит, двадцать четыре. Ну и сам посмотри, чего там не хватает. И ещё, я загрузил исправленный блок программы. Пока меня не будет дома, проверь её работоспособность и проведи анализ на наличие багов, а то в прошлый раз автомат-приёмник загрузил моющее средство в холодильный отсек, а молоко в обычный, где оно и скисло! Я хочу знать всё – в общем, всё, что сможешь нарыть, э-э… в смысле узнать! – поправился молодой человек, чтобы не запутать Клауса, который иногда неправильно интерпретировал слова.
Ближе к вечеру Макс уже возвращался домой, когда у лифта встретил своего соседа Виктора Лорье, которого он знал ещё с университетских времён.
– Макс, ты слышал? – Лорье находился в состоянии эйфории и, похоже, повод для этого был серьёзный.
– Не знаю. А что именно?
– Ах, ну да! Официально об этом объявят в понедельник. Зайдём ко мне, это потрясающе! Просто потрясающе! – он вцепился в рукав Чемизова и не собирался его отпускать. Лорье потянул Макса внутрь, продолжая при этом жестикулировать другой рукой, и повторяя:
– Ошеломляюще! Просто удивительно, но ведь именно сейчас…
Впрочем, Макс и не думал сопротивляться – Лорье был настолько убедителен, что отказаться от предложения зайти в гости не представлялось возможным. Он жил двумя этажами ниже, и они частенько с Чемизовым общались по-соседски. Лорье затащил жертву в свою холостяцкую квартиру и побежал к компьютеру. Он был старше Чемизова почти вдвое, но, несмотря на это их можно было назвать друзьями. Хотя старший товарищ относился к младшему, скорее, как к сыну, так как своих детей у Виктора не было. Когда-то он был женат – фотография жены в потёртой рамке всегда была у него на столе. Она погибла в нелепой для того времени авиакатастрофе. Лорье, как говорили в университете (а было это лет тридцать тому назад), сильно горевал и долго не мог прийти в себя. Снова семью он так и не завёл, наверное, он был однолюб. С тех пор Виктор, целиком посвятил себя профессии. В университете Чемизов иногда посещал факультативные лекции по астрономии, которые читал Лорье, хотя для себя выбрал другую профессию. Ещё в детстве Максу нравились книжки, в которых какой-нибудь космический герой спасает мир, а звездолёты курсируют в межзвёздном пространстве, как общественный транспорт. С возрастом детское увлечение космосом трансформировалось в хобби, – даже теперь он мог безошибочно найти в ночном небе многие звёзды, знакомые ему с детства. А пять лет назад, когда Чемизов переехал в этот дом, они уже общались с Лорье, как старые знакомые, тем более что оба были людьми увлечёнными.
Астрофизик вывел на монитор целую кучу спектрограмм, изображение звёздного неба и уже махал рукой.
– Свершилось! – он гордо сложил руки на груди и начал покачиваться на каблуках.
– Да говорите уже! – Максу передалось возбуждение хозяина квартиры.
Астрофизик крутанулся вокруг своей оси, как волчок и, взмахнул руками. Макс улыбнулся – это никак не вязалось с возрастом Виктора и степенью, доктора наук. В такие моменты этот невысокий, кругловатый человек, превращался в мальчишку.
– Сразу две обсерватории зафиксировали сигнал из дальнего космоса! – он указал на остроконечное возмущение на одной из спектрограмм.
– Серьёзно! Вот это да! – Макс действительно был удивлён. – И что теперь?
– Ну… – Лорье почесал рыжую шевелюру, потом бородку, – теперь предстоит кропотливая работа по расшифровке сигнала. Он ненадолго задумался, а затем снова оживился:
– А самое главное, мы сразу поняли – сигнал искусственного происхождения!
– Надеюсь, после этого в Космическом Бюро начнут шевелиться?.. Марс, Юпитер, Плутон… выхожу за пределы солнечной системы… – Чемизов расставил руки, изображая ракету и покачиваясь из стороны в сторону начал кружить по квартире.
Лорье сел на стул и с сомнением покачал головой.
– Эх, времена уже не те. Когда я ещё учился в школе, все мальчишки мечтали работать в Космическом Бюро, – память Виктора понесла его на много лет назад. – После объединения космических отраслей всех стран, Бюро стало центром притяжения учёных со всего мира. Сначала всё шло неплохо – вторая лунная программа, экспедиции на Марс, Венеру, Европу. Но со временем, там, – он указал большим пальцем правой руки, куда-то позади себя, очевидно, имея в виду Новый Амстердам, столицу мира, – приоритеты стали меняться. Они решили, что выгоднее сначала разобраться с делами на планете, а уж потом лезть в космос. Только за последние годы было свёрнуто несколько программ освоения планет солнечной системы, я уже не говорю о дальнем космосе. Одна надежда осталась на третью лунную программу. Ведь она сулит нам почти неиссякаемый источник энергии на многие тысячелетия вперёд, – он снова вскочил. – Где ещё, скажите мне, имеется почти под носом гелий-3. Тем более начало уже заложено второй лунной программой, – на Луне есть постоянно действующая база. Эх! В детстве я зачитывался историей первых лунных и марсианских экспедиций… Хотел бы я жить в то время. Какие были энтузиасты, – люди мечтали покорить вселенную, а сейчас нам говорят, что космос подождёт! – Лорье опять покачал головой.
– А что с базой на Марсе?
– С Марсом всё тоже не просто. Пока там работают экспедиции вахтовым методом, хотя работы непочатый край. Но то ли с финансированием какие-то проблемы, то ли ещё что. Даже у нас в Космическом Бюро нет чёткого представления, о будущем космической отрасли. Орбитальная группировка не обновляется, ну может быть за исключением спутников связи. Многим челнокам уже нужен капитальный ремонт. А про космическую станцию слышал?
– Вы про «Альфа-17», где челнок не мог отстыковаться?
– Нет! – Лорье махнул рукой, как будто упомянутое Максом событие было сущей ерундой. – Я про «Зевс». Там произошла полная разгерметизация одного из отсеков, потому что приводной механизм створок шлюза вышел из строя. Вопрос – а почему? Ответ – а потому что морально устарел, а новый собирались поставить только в следующем году. Хорошо, что отсек был пустой, и с другой стороны включилась аварийная защита. Так ведь это же – «Зевс»! – он многозначительно потряс указательным пальцем правой руки над головой. – С него осуществляются все экспедиции в пределах солнечной системы. Нет! Не понимаю!
Было видно, что Лорье принимает всё это близко к сердцу – долгие годы работы связывали его с Космическим Бюро. Он представлял собой классического учёного-идеалиста, который и сам мечтал когда-то вырваться за пределы Земли.
Когда Макс поднялся к себе, Клаус уже закончил с заданием, судя, по информационному сообщению, на мониторе. Но ему не хотелось сейчас вдаваться в подробности, тем более что нужно было подготовиться к вечерней встрече друзей. Отдав домовому последние распоряжения, и быстро собравшись, он выскочил на улицу и зашагал в сторону остановки электробуса.
Трёхсекционный электробус бесшумно подъехал к остановке и, раздвинув двери, вобрал в себя всех ожидающих. Приятный голос оповестил о маршруте движения и следующей остановке. Максу нужно было в центр города – это всего четверть часа наземным транспортом от его места проживания. Он поднялся на второй ярус, откуда открывался лучший вид, и занял место у окна.
«Надоело носить с собой кучу электронных устройств? Цените компактность? Хотите всегда оставаться на связи и быть в курсе событий? Тогда новый флокс пятисотой серии с голографическим экраном – ваш выбор! Теперь доступен в новом цвете!» – вещал голос из информационных головизоров, нависавших над головами пассажиров.
Общественный транспорт, существовал в Метрополисе, как собственно и везде, в виде трёх модификаций: наземный – электробусы, подземный – метробусы и высотный – аэробусы. Весь наземный транспорт использовал шасси с генератором антигравитации – гравициклом, принцип действия которого основан на вращении кольца из сверхпроводника в магнитном поле мощных неодимовых магнитов. Изобретённый ещё в первой половине ХХ-го века, он по какой-то причине не получил своего дальнейшего развития и только спустя сто с лишним лет стал основой всех транспортных средств. Полностью заменив собой, двигатель внутреннего сгорания, гравицикл напрямую способствовал значительному сокращению уровня парниковых газов в атмосфере и как следствие улучшению экологии окружающей среды. Именно гравициклу, а не его создателю даже поставили несколько памятников, так как авторство было спорным. Теперь в разных модификациях, – одиночный или парный, он стоял в чреве любого электробуса, грузовика или бесколёсного потомка мотоцикла, которого так и назвали именем двигателя – гравицикл. Наземный транспорт передвигался по обычным дорогам, а более скоростной – подземный и высотный скользили на магнитной подушке по монорельсам, уходящим в тоннели под землёй и взмывающим наверх по виадукам. Весь общественный транспорт к тому же был полностью роботизирован.
«Культурно-информационный центр Фарадея», – доложил электронный кондуктор.
Макс вышел из электробуса и направился в кафе наверху центра Фарадея под самым куполом из стекла. Он прибыл как раз вовремя – Кушнир и Чан уже поджидали его за столом. Друзья вышли навстречу поздороваться с ним.
Каштановые волосы, аккуратная стрижка с чёлкой, зачёсанной назад, тонкий нос и чёрные изогнутые брови на овальном лице – Чемизов всегда излучал какую-то уверенность. А умный взгляд его тёмно-синих глаз и улыбка, всегда притягивали к нему людей.
– Всех приветствую! Ян, обещал быть через неделю.
– Ну, это уже без нас. Опять он изменил нам со своей исторической наукой, – пошутил Пол Кушнир.
– Смеёшься? А может быть, как раз он и будет писать историю! – возразил Дэмиан Чан.
– Хорошо умники, я ему передам. – Макс вместе с друзьями уселся за столик. – Сколько же мы не виделись?
– Наверное, с полгода, а то и больше, – Кушнир почесал гладковыбритый затылок. Он начал лысеть ещё в университете, но нисколько от этого не страдал, хотя и подвергался насмешкам со стороны друзей.
Они выпили местного зелёного метроэля и стали обсуждать свои дела.
– Ну что? Я слышал, среди нас есть суперпапаша, – Макс сделал вид, что не знает, о ком он говорит.
– Уже третий, – прошептал Пол.
– Эх, Дэмиан, он же Демин, – Макс похлопал друга по плечу. – И кто на этот раз?
– Мальчик, опять мальчик, – невинно ответил Чан, ставя портфель на стол, – хотите увидеть?
– Конечно, хотим, – Макс придвинулся поближе.
Дэмиан активировал с флокса на руке боковую плоскость портфеля, которая одновременно являлась печатным экраном, и связался с домом:
– Линь посмотри, кто тут у нас!
– Привет Макс, здравствуй Пол! – она широко улыбнулась с экрана.
– Эй, кого я вижу! Линь! Прекрасно выглядишь! А где малыш? – Макс давно не видел жену Чана.
– Он ещё маленький и много спит. Кстати, мы назвали его Никки, Дэмиан не сказал? – она посмотрела с экрана в сторону мужа.
– Да, его зовут Ник Чан. По-моему, неплохо звучит, – Дэмиан сделал вид, что советуется с женой, за спиной которой бегали взад-вперёд старшие сыновья.
Невысокий, худощавый паренёк родом из Шанхая завёл семью, только поступив в университет, то есть Чемизов знал его исключительно семейным человеком.
– Ладно, ребята не буду вам мешать, тем более у меня ещё есть дела, – Линь помахала рукой.
Друзья Чана попрощались с его женой, и он убрал портфель.
– Макс, посмотри-ка на этого хитреца, – Пол Кушнир потрепал рукой жёсткую шевелюру Чана. – Мало того, что он уже трижды отец, так он ещё и работает на ту же корпорацию что и ты. Ты в курсе?
– Это, правда, Дэмиан? И где же?
– В Азиатском отделении, в Гонконге Мне просто повезло – им срочно нужен был аналитик, – скромно поделился Чан, почёсывая затылок, – а я как раз искал новую работу.
– А ты Пол?
– А что я? Работаю сейчас на небольшую компанию. Кстати у нас много заказов, разъезжаю по всему миру. Занимаемся монтажом и программированием роботизированных систем, а также средств идентификации личности.
– Ко мне, кстати, опять приходили сегодня из компании «Чистый дом», предлагали своё изделие, – Макс улыбнулся, припомнив сегодняшний концерт.
– Робокот – не доставит вам хлопот! – Дэмиан с иронией в голосе пропел рекламный слоган и повернул своё невинное лицо к Полу.
– Ха-ха-ха! Мы такой ерундой не занимаемся! – Пол передразнил Чана и продолжил:
– Мы можно сказать, на передовой, роботостроения! Хотя стало сложнее получить доступ к новейшим технологиям, да ещё эти из «Стража» на пятки наступают.
– Мой сосед, доктор Лорье, надеюсь, помните такого? Так вот, он тоже сегодня жаловался, что у них в Бюро проблемы: оборудование изнашивается, космические программы сворачиваются.
– Пожалуй, в этом что-то есть, – вставил Дэмиан, – акцент явно сместился из космоса в сторону климата и сельского хозяйства.
– Да с космосом, что-то явно неладное, – подхватил Пол. – Я слышал, станции изучения дальнего космоса собираются законсервировать на неопределённый срок. Странно всё это как-то.
– Но ведь это происходит не только с космосом. Вы задумывались о том, что компьютерная индустрия, да и робототехника давно топчутся на месте. Все революционные идеи откладываются в долгий ящик, под разными предлогами – не выгодно, бесперспективно, нет средств и так далее, – продолжил Чемизов. – Помните исследования по ускоренному переносу информации в мозг человека.
– Как не помнить, – перебил Пол, – ты же был волонтёром в тех экспериментах, кажется на первом курсе. Один шлем с проводами чего стоил!
– Вот именно! Это же революционная технология! Только представьте себе, насколько ускорился бы процесс обучения, используй её с самого детства.
– Но ведь программу как-то быстро закрыли.
– И формулировка – дескать, технология оказалась неработоспособной! А я как сейчас помню тот единственный сеанс переноса и уверен на сто процентов, что она рабочая. Ведь я после этого выиграл олимпиаду по математике.
– Друзья, я думаю, вы сгущаете краски, – Чан был неисправимым оптимистом. – Не забывайте, сколько усилий было потрачено на всеобщую глобализацию, инфраструктуру, изменение климата. Ещё полвека назад в Северо-восточной Сибири температура зимой опускалась ниже минус пятидесяти градусов по Цельсию, а сейчас минимум – плюс пять! Территория тундры превратилась в посевные площади. Да, сегодня на гиперзвуковых ракетопланах за пару часов можно добраться в любую точку планеты. А торговля и услуги?! Сегодня человек обеспечен почти всем! Так что друзья не всё так печально.
– В том-то и дело, что – «почти»! А что будет, когда мы будем обеспечены вообще всем, – работать, не нужно будет? – Пол не разделял оптимизма Дэмиана. – Уже сейчас это «почти» – расхолаживает, отвлекает от настоящей работы. Вот мы с тобой были на конференции, – что ты оттуда полезного вынес? – спросил он, и сам же ответил. – Да ничего! Одна говорильня: мы улучшили то, проанализировали сё! Ни одного перспективного проекта, хотя идеи-то есть. Помнишь, Дэмиан, того паренька, что предлагал организовать каналы связи с помощью вибрационных приёмопередатчиков. Работают по принципу сейсмолокаторов. Улавливают и передают кодированные данные в виде малейших вибраций в определённом диапазоне. Теоретически работают на любом расстоянии в пределах планеты. Просто и гениально! Так его почти сразу заткнул какой-то серьёзный дядя – это, мол, не тема конференции. Да как же не тема?! Когда это и есть настоящая тема! – разволновался Пол. – К тому же вызывает вопросы монополизация отрасли коммуникаций. Владелец почти всех мировых магистральных сетей – «Транском».
– Кстати если внимательно присмотреться, то «Транском» не единственный, – Макс взял слово, – например, корпорация, где мы с Дэмианом трудимся – это всё что связано с климатом, а в машиностроении – это «Эдельвейс».
– К тому же безопасность всех глобальных корпораций и стратегических объектов обеспечивает всего одна охранная структура – «Страж», – Пол понизил голос. – Я работал на нескольких опорных станциях и паре атомных. Системы безопасности последнего поколения. Я «таких», – нигде больше не видел, даже в здании Совета в Новом Амстердаме.
Чемизов выпил ещё метроэля и в ожидании заказа, решил сменить тему разговора:
– Ну что гении-самоучки! А у вас-то есть идеи? – Макс посмотрел на друзей, заговорщицки прищурив один глаз. – Или уютные тёплые кресла расплавили вам мозги!
У всех было хорошее настроение, чем друзья не преминули воспользоваться.
– Что касается меня, то я вообще не сижу на месте. А вот ты мог бы подкинуть нам идею, как с помощью климатологии увеличить урожай морковки! – пошутил Пол.
– Нет, нет, нет! – замахал руками Чемизов. – С морковкой и без меня разберутся.
– Тогда может быть языковед Дэмиан Чан, придумает межгалактический язык для роботов, – снова предположил Пол, хитро улыбаясь. – Любит он всякие головоломки.