– Это ты хорошо придумал, – согласился Арни с другом, – только надо осторожно всё сделать, чтобы никто не увидел – ведь мы не одни в лесу…
– Поэтому и пойдём, как только светать начнёт, – сказал Кристофер, – чтобы к тому времени, когда пастух стадо погонит, мы уже вернулись. Что скажешь?
Хотя Арни сомневался в успехе этого дела, но поскольку сам ничего другого предложить не мог, то согласился идти с Кристофером – не оставаться же одному дома в такой напряжённый и волнующий момент!
– Да, – решительно тряхнул он головой, – надо идти.
Но всё-таки он вспомнил при этом, что из-за этой затеи уже отдал Петтери свою губную гармошку, а ещё подумал о том, что если не вернётся утром проводить коров, то ещё и от отца влетит по первое число. Но соблазн увидеть сребророгого оленя собственными глазами был так велик, что абсолютно отметал напрочь все тревоги, опасения и доводы разума —и Арни согласился без оглядки!
Сказано – сделано! В северных странах светает рано – гораздо раньше, чем встают пастухи. И вот в такую именно минуту Кристофер в телеге, запряжённой мулом, выехал на дорогу. Арни, когда проснулся, второпях засунул в сумку кусок хлеба, выскочил на дорогу и уже с нетерпением поджидал Кристофера. Как только мул поравнялся с Арни, он быстро забрался в телегу – и всё, друзья опять отправились навстречу приключениям!
– Но-о-о! Поехали! – прикрикнул Кристофер на мула, и тот бодро припустил по дороге.
На повороте к рынку Кристофер свернул в лес.
– Дальше на телеге не проехать, так что слезаем и идём пешком! – весело скомандовал Кристофер.
Мальчики оставили мула, хорошо спрятав его в лесной чаще. Взяв аркан, они быстро двинулись в сторону долины. Кристофер шагал размашисто и уверенно, а вот Арни было немного не по себе, и он время от времени с опаской оглядывался по сторонам, хотя ничего страшного в утреннем лесу не было – разве что только туман кое-где ещё висел рваными клочьями.
…Магнус стоял на вершине холма и внимательно смотрел на то, как двое мальчишек, осторожно замирая на каждом шагу, крадутся к водопою, куда с другой стороны спокойно направляется семейство оленей. Верный сокол сидел на его плече и тоже смотрел туда же. Через несколько минут молчания он склонил голову к самому уху колдуна и негромко высказал своё мнение:
– Магнус, а ведь они выследят оленей! Ты видишь, что олени уже идут на водопой?
– Прекрасно вижу, – отозвался колдун, – а теперь хорошенько проверь – есть ли в долине кто-нибудь ещё?
Илмари расправил крылья, беззвучно взмыл вверх и улетел. А Магнус спустился с холма, углубился в чащу леса, отвязал мула и повёл его к водопою. Он легонько похлопал мула по крутому боку и ласково произнёс:
– Придётся тебе, дорогой друг, немного помочь мне и этим непоседливым мальчишкам!
Мул внимательно слушал, его длинные уши слегка подрагивали, и он послушно шёл за колдуном. Тут над ними появился сокол, он опустился перед стариком на траву и тревожно сообщил:
– Магнус, по северной тропе идёт охотник с собакой. Минут через сорок они будут на водопое!
– Значит, охота уже началась, – расстроился колдун, – надо торопиться!
Кристофер и Арни добрались, наконец, до водопоя, хорошо спрятались за большим замшелым валуном, ещё и валежника сверху набросали, чтобы уж быть совсем не заметными ни с какой стороны.
– Главное – не промахнуться, – чуть слышно прошептал он, сжимая в руке аркан.
И тут оба мальчика одновременно услышали отдалённый лай собаки.
– Эх, жаль, не успели, – вздохнул Арни, – это наверняка охотники идут…
– Подождём ещё, – неуверенно ответил Кристофер, – может, они и не сюда вовсе идут…
Однако лай раздавался всё ближе и ближе, и волнение мальчиков нарастало. Но через некоторое время они вдруг увидели на звериной тропе стройную олениху с двумя оленятами, и рожки одного из них – сверкали и переливались серебряным блеском!
– Ты видишь, Арни? – без звука, одними губами прошептал Кристофер, ещё крепче сжимая аркан, – это он! Дождались всё-таки! Это он!
Олениха встрепенулась, остановилась и навострила уши. Замолчала и охотничья собака.
Магнус тоже слышал собаку и потому с большим волнением всё быстрее и быстрее вёл мула в сторону водопою.
Олениха постояла ещё немного, замерев и тревожно вслушиваясь в опасные звуки леса, затем успокоилась и стала спускаться к воде, а два оленёнка послушно последовали за ней.
Кристофер не сводил с них глаз. Сердце его учащённо билось, и весь он превратился сейчас в сплошной комок нервов! Он выждал, когда олени склонились к воде, резко вскочил на ноги и молниеносно бросил аркан. Петля аркана плотно охватила шею оленёнка, отчего он испуганно задёргался и шумно замотал головой.
На его крики опять залаяла собака, и на этот раз уже совсем близко! Олениха вздрогнула, заметалась вдоль берега, а потом резко повернула в сторону долины и бросилась бежать – надо было спасти хотя бы одного детёныша! Второй оленёнок шустро поскакал следом за ней, не отставая от матери. Олениха с тоской оглянулась в последний раз на сребророгого сына и скрылась за деревьями, где сразу же стала невидимой, слившись с листвой и солнечными бликами.
А собака уже заливалась лаем на противоположном берегу. Она видела убегающих оленей и хотела переплыть реку, чтобы броситься в погоню, но тут дорогу ей перегородил не известно, откуда взявшийся мул, запряжённый в телегу. Мул нёсся прямо на неё и страшно стучал копытами. Собаке это очень не понравилось, но отступать ей было некуда! Она прижалась к кромке воды и жалобно заскулила.
– Быстрее уходим! – крикнул Кристофер, и они вдвоём с другом потащили за собой упирающегося оленёнка, который не понимал, что с ним происходит и куда подевалась мама.
Арни на ходу присмотрелся к оленёнку:
– А у него и вправду серебряные рожки! – воскликнул он, не веря своим глазам.
– Потом будешь рассматривать, – прервал Кристофер восторженные возгласы Арни, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы и усилий, – иначе нас собака догонит! Давай-ка побыстрее пойдём! Быстрее!
Собака всё-таки перебралась через реку. Выбравшись на берег, она несколько раз энергично встряхнулась, разбрызгивая с себя воду, и теперь чутко принюхивалась, соображая, в какую сторону ей следует бежать.
Надо было не допустить, чтобы собака увязалась за мальчиками, поэтому Магнус коротко скомандовал соколу:
– Илмари, уведи собаку!
Сокол взлетел с плеча колдуна и стал низко кружить над собакой, отвлекая её внимание на себя. Этот манёвр Илмари удался – собака действительно отвлеклась от погони за оленями и яростно залаяла на него. А сокол полетел в ту сторону, куда скрылась олениха с оленёнком…
Охотник едва поспевал за своей собакой – он покраснел от натуги, выпучил глаза, весь покрылся потом, пыхтел как паровоз и шумно отдувался, однако крепко удерживал ружьё, держа его наизготовку! На мгновенье он остановился около какого-то мула с телегой:
– А этот-то откуда здесь взялся? – недовольно буркнул он и, не сбавляя скорости, последовал за призывным лаем.
А Кристофер и Арни уже едва не валились с ног, когда, наконец, решились остановиться и перевести дух. Забравшись на невысокий холм, Арни оглядывался вокруг, и всё больше удивления читалось на его лице.
– Кристофер, где это мы? Куда же мы забрели?
Кристофер тоже внимательно осмотрелся, но также ничего не мог сообразить – он просто не узнавал это место!
– Ничего не понимаю… – растерянно ответил он, – я же точно знаю, что мы бежали к долине, но это место мне совсем не знакомо…
И действительно – их окружал совсем незнакомый лес! Незнакомые мальчикам вековые деревья и огромной высоты папоротники стояли сплошной стеной. А под их ногами переплетались толстые окаменевшие корневища всех этих растений, затрудняя продвижение по такой же странной незнакомой тропе.
– Никак не пойму, где это мы… – окончательно растерялся Кристофер, – похоже, что мы заблудились.
– О, как я устал! – сказал Арни, опускаясь на замшелый ствол давно поваленного дерева, – и есть уже хочется. Давай перекусим, а потом подумаем, что делать дальше!
Мальчики достали из сумок хлеб и разделили его на три части. Затем они сняли аркан с оленёнка, после чего поели сами и покормили его. Оленёнок не стал отказываться от хлеба – он с удовольствием уплетал это лакомство и, казалось, совсем не собирался уходить от мальчиков.
Кристофер всё пытался сориентироваться и сообразить, куда же и всё-таки занесло, но, сколько ни ломал голову, так и смог этого понять. Однако не сидеть же на месте до вечера!
– Давай двигаться дальше! – скомандовал он, поднимаясь на ноги и забрасывая за спину полегчавшую сумку. – Будем всё так же идти по этой тропе, куда-нибудь да придём!
А Магнус незаметно наблюдал за мальчиками и оленёнком. Сокол, как обычно, сидел у него на плече, чутко прислушиваясь к шуму леса.
– Зачем ты завёл их в этот лес, из которого нет выхода? – спросил он колдуна, – куда они идут?
– Дело в том, Илмари, – тио ответил старый Магнус, – что это единственная тропа, по которой может уйти сребророгий оленёнок.
– Но, Магнус, – возразил сокол, – ведь тогда мать никогда не найдёт его!
– Зато его найдёт отец, – успокоил его колдун.
А тем временем наш незадачливый охотник настиг убежавших олениху с оленёнком. Но сколько ни высматривал он по сторонам, сколько ни бегала его собака – никакого оленёнка с серебряными рожками не было! Он просто пропал, и всё тут! Тогда охотник решил, что эти серебряные рожки ему просто привиделись, хотя, конечно, в душе сильно расстроился. Через какое-то время он подозвал собаку:
– Пойдём домой, Рина! Нет тут никакого чудесного оленя – сказки всё это, охотничьи байки да сплетни глупых фермеров!
Он разочарованно закинул ружьё за плечо и медленно побрёл обратно в сопровождении верной Рины. А мул с телегой спокойно щипал сочную траву у водопоя и не обратил на охотника никакого внимания. Вот теперь охотник остановился воле мула, озадаченно глядя на него, и опять задался тем же вопросом:
– Так как же ты всё-таки тут оказался?
Но рядом не было никого, кто мог бы ему ответить. Охотник постоял у берега ещё немного, а затем зашагал дальше.
Едва он скрылся вдали, Магнус подошёл к мулу, взял его за поводья и, что-то тихо и ласково приговаривая, повёл его за собой.
А мальчики всё шли и шли по таинственной тропе, никуда не сворачивая. Вдруг за деревьями, за кромкой леса, они заметили какое-то необычное свечение, и затем яркий серебряный свет на время ослепил их, резко ударив в глаза.
– Та-а-к… протянул Кристофер, куда-то мы всё-таки пришли…
– Вроде бы там какая-то гора… – устало вздохнул Арни, и мальчики с оленёнком упорно направились туда.
Когда мальчики вышли из леса и их глаза немного привыкли к сверкающему сиянию, они в самом деле увидели гору, на самой вершине которой отчётливо выделялся силуэт огромного оленя с великолепными раскидистыми серебряными рогами.
Он стоял, гордый и до невозможности красивый, и спокойно поглядывал на путников сверху вниз, словно поджидая своего сына.
– Арни, да ведь это же его отец! – радостно воскликнул Кристофер.
– Вот и хорошо! – с восторгом отозвался Арни и легонько хлопнул оленёнка по лоснящейся спинке, – давай, малыш, беги! Ты видишь – там тебя уже заждались!
Оленёнок шустро вскарабкался наверх, ловко перепрыгивая с камня на камень, будто всю жизнь прожил в горах, и робко приблизился к отцу. А огромный олень склонил голову к маленькому оленёнку и нежно обнюхал его.
– Вот он и спасён, – сказал Арни, обернувшись к Кристоферу, и весело рассмеялся, – а вот мы с тобой заблудились, как два маленьких несмышлёныша!
– А, ерунда! – с улыбкой отмахнулся Кристофер, – это не страшно, разберёмся! Не первый раз в лесу!
– Всё-таки какие красивые у него рога! – с восхищением произнёс Арни, – верно?
Кристофер молча кивнул, полностью соглашаясь с другом, а сам глаз не сводил с горы – он с восторгом и удивлением созерцал удивительную картину удивительной встречи не менее удивительных оленей.
Неожиданно олень поднял голову, посмотрел вниз на притихших мальчиков и начал спускаться с горы, а оленёнок остался наверху ждать его. Олень не спеша спустился к подножью горы и величавой поступью приблизился к Кристоферу и Арни. Мальчики замерли, затаив дыхание – настолько это было великолепное изумительное зрелище!
Олень немного позволил им полюбоваться собой, а затем наклонил голову и… сбросил свои серебряные рога прямо к ногам оторопевших ребят! Потом он ещё раз посмотрел на каждого из ребят, словно поблагодарил их за оленёнка, затем вернулся наверх и вместе с сыном скрылся в долине по другую сторону горы.
Только через пару минут к мальчикам вернулась способность говорить.
– Вот это да! – присвистнул Кристофер, глядя вслед исчезающим вдали оленям.
– Послушай, Кристофер, – проговорил Арни, чуть ли не заикаясь от волнения, – ведь это же он нам рога сбросил!
И мальчики принялись рассматривать огромные серебряные рога, с трудом приподнимая их.
– И как мы понесём такую тяжесть? – озабоченно спросил Арни, подняв глаза на Кристофера.
– Сам не знаю, – честно признался тот и развёл руками.
И тут к огромной своей радости они услышали знакомое ржание мула! Ребята очень удивились, но ещё больше обрадовались.
– Арни, – встрепенулся Кристофер, – это ведь наш мул!
Мальчики вошли в лес и сразу же за первыми деревьями увидели своего мула, привязанного к невысокой сосенке – всё было точно так же, как и тогда, когда они оставили его за несколько миль отсюда. Ребята тщательно упрятали серебряные рога под толстым слоем травы и поехали домой. При этом они не заметили даже, как лес вокруг них вновь стал родным и хорошо знакомым!
Когда они выехали из леса, то повстречали пастуха, который подгонял стадо, а следом за пастухом, отстав от него на несколько шагов, гордо вышагивал счастливый Петтери и с упоением наигрывал на губной гармошке. Пропустив стадо, мальчики доехали, наконец, до фермы Виртанен.
– Что будем делать с рогами? – деловито поинтересовался Арни, ведь телегу-то надо было разгрузить как можно скорее, пока никто е обнаружил их ценный груз.
– Я думаю, что для начала их надо бы спрятать, – рассудительно ответил Кристофер и взмахнул рукой, – всё равно нам никто не поверит! Давай спрячем сейчас эти рожки, а потом придумаем, что дальше делать!
– Согласен! – кивнул Арни и соскочил с телеги.
Вдвоём мальчики быстро затащили рога в сарай и забросали их разным ненужным хламом – подальше от любопытных глаз!
Как только друзья расстались, и Кристофер уехал, к Арни подошёл Бальдр.
– Где это ты был? – спросил он Арни, подозрительно прищурившись.
– Да так… было одно дело, – совсем по-взрослому ответил Арни и пошёл в дом.
– Вы только посмотрите, какой он стал деловой! – насмешливо воскликнул Бальдр, глядя вслед мальчику, и с шутливым сожалением покачал головой.
За ужином отец опять завёл разговор про оленя с серебряными рожками и про то, как было бы хорошо заполучить эти самые рожки. Бальдр степенно поддакивал, соглашаясь с отцом, мать эту идею совсем не одобряла, и только Арни сидел с настолько равнодушным и отсутствующим видом, что отец не выдержал и спросил его :
– А ты что молчишь, Арни? Ты-то что думаешь об этом?
– Я уверен, отец, что всё это просто глупые слухи, – как бы нехотя ответил Арни и встал из-за стола, – пожалуй, пойду спать, ведь завтра рано вставать!
И уже за дверью он услышал, как смеялись отец и Бальдр.
– В эту выдумку не поверил даже ребёнок, – раскатисто хохотал Бальдр, – как же нас-то смогли убедить в этом? А, Олави?
– Вот такие мы с тобой доверчивые и наивные, – также смеясь, ответил отец.