McCloud drog sitt värd, och pekade mot den mötande armén. ”Jag ska slåss mot, och döda varenda en av mina egna män,” konstaterade han. ”Jag vet att du kommer det, ” sa Andronicus. ”Om du inte gör det, så gör jag det själv. Jag behöver inte din hjälp, mina män kommer att göra mer skada än du någonsin kan drömma om, speciellt när de leds av min egen son, Thornicus.” Thor satt på sin häst, och hörde svagt deras konversation, men samtidigt hörde han ändå ingenting. Han var i en dvala. Hans sinne svävade med gamla tankar som han inte kände igen, tankar som pulserade genom hans hjärta och fortsatte att påminna honom om den trohet som han var skyldig sin far, hans plikt att slåss för Riket, av hans öde som son av Andronicus.
Tankarna flög rundor åter och åter igen i hans hjärna, och hur mycket han än försökte, så kunde han inte rensa sina tankar, för att tänka sina egna tankar. Det var som om han hade tagits gisslan av sin egen kropp. När Andronicus pratade, så blev varje ord i Thors tanke ett förslag, sen en order. Sedan på något sätt, blev det hans egna tankar. Thor kämpade, en liten del av honom försökte att bli av med dessa invaderande tankar, för att nå någon slags klarhet. Men desto mer han kämpade, desto svårare blev det.
När han satt där på sin häst, och såg den inkommande armén galoppera över slätterna, så kände han blodet i ådrorna flöda, och allt han kunde tänka på var sin lojalitet till sin far, hans behov av att krossa alla som stod i hans vars väg. På ödet att styra Riket. ”Thornicus, hör du mig?” sa Andronicus. ”Är du beredd att bevisa dig själv i strid för din far?” ”Ja far,” svarade Thor och stirrade rakt fram. ”Jag strider mot den som strider mot dig.” Andronicus log bredd. Han vände sig om mot sina män. ”MÄN!” brummade han. ”Tiden har kommit att stå mot fienden, att rensa Ringen på dess överlevande rebeller en gång för alla. Vi kommer att börja med dessa McCloud män som vågar trotsa oss. Thornicus, min son, kommer att leda oss in i striden. Ni kommer att följa honom som ni följer mig. Ni kommer att ge era liv för honom, som ni vore för mig. Sviker ni honom sviker ni mig!”
”THORNICUS!” skrek Andronicus. ”THORNICUS!” kom ett eko från kören av tio tusentals av Rikets trupper bakom dem. Thor, som var stärkt, höjde sitt nya svärd högt, Rikets svärd, det som hans älskade far hade gett honom. Han kände en kraft välla genom det, kraften av hans blodlinje, av hans folk, och av allt han ville bli. Tillslut var han hemma, tillbaka med sin far, återigen. För sin far, så skulle Thor göra allt. Till och med kasta sig in i döden. Thor skrek ett högt krigsrop när han kickade hästen och rusade ner för kullen, den första i strid. Bakom honom kom ett högt stridsrop när tiotusentals män följde efter, alla av dem beredda att följa Thornicus in i döden.
KAPITEL SEX
Mycoples satt böjd, intrasslad innanför Akrons nät, och kunde inte sträcka sig för att flaxa med sina vingar. Hon satt vid rodret på Rikets skepp, och kämpade, men hon kunde inte lyfta sin haka, röra sina armar, eller fälla ut sina klor. Hon hade aldrig känt sig sämre i hela sitt liv, aldrig haft en sådan saknad efter frihet, efter styrka. Hon var ihoprullad till en boll, blinkade långsamt förtvivlad, mer för Thor än för sig själv. Mycoples kunde känna Thors energi, även från det enorma avståndet, trots att skeppet seglade över havet, och de rullade upp och ner för de enorma vågorna, hennes kropp steg och föll när vågorna kraschade upp på däck. Mycoples kunde känna att Thor förändrades, han blev någon annan, en man hon inte kände.
Hennes hjärta krossades. Hon kunde inte hjälpa att det kändes som om hon hade svikit honom. Hon försökte att kämpa återigen, och ville verkligen ta sig till honom, för att rädda honom. Men hon kunde bara inte ta sig fri. En gigantisk våg kraschade upp på däck, och det skummande vattnet från Tartuvian, gled förbi nätet, och fick henne att glida iväg och slå i sitt huvud i skrovet. Hon kröp ihop och morrade, hon hade varken humöret eller styrkan som hon brukade ha. Hon var undergiven till sitt nya öde, och visste att hon skulle tas iväg och dödas, eller värre, att leva i fångenskap. Hon brydde sig inte vad det blev av henne. Hon ville bara att Thor skulle vara okej. Och hon ville ha en chans, en sista chans, att hämnas på de som attackerade henne.
”Där är hon! Hon har glidit över halva däcket!” sa en av Rikets soldater högt. Mycoples kände en plötsligt smärta på den känsliga fjällen i hennes ansikte, och så såg hon två av Rikets soldater, med spjut som var tio meter långa, och stå och peta på henne genom ett säkert avstånd genom nätet. Hon försökte att rusa mot dem, men nätet höll ner henne. Hon morrade när de petade på henne igen och igen, skrattande, och hade klart roligt. ”Hon är inte så läskig nu, eller hur?” frågade den ena den andra. De andra skrattade, och petade på henne med spjutet nära hennnes öga. Mycoples flyttade sig vid sista sekunden för att undvika att bli blind. ”Hon är lika harmlös som en fluga,” sa en. ”Jag har hört att se ska visa upp henne i Rikets nya huvudstad.” ”Det är inte vad jag har hört,” sa en annan. ”Jag har hört att de ska dra av hennes vingar och tortera henne för all skada hon gjorde mot våra män.” ”Jag önskar att jag hade varit där och sett det.” ”Behöver vi verkligen leverera henne hel?” frågade en. ”Orders.” ”Men jag förstår inte varför vi inte kan lemlästa henne lite. Trots allt behöver hon väl inte båda ögonen?” De andra skrattade. ”Nu när du säger det på detta sätt så nej det antar jag inte,” svarade han. ”Kör hårt, ha kul.” En av männen kom närmare och höjde sitt spjut. ”Stå stilla nu lilla flicka,” sa soldaten.
Mycoples ryckte till, hon var hjälplös nu när soldaten förberedde sig för att spetsa hennes öga med det långa spjutet. Plötsligt kom ytterligare en våg över kanten; vattnet fällde soldaterna, och soldaten gled rakt mot hennes ansikte, med ögon fulla av terror. I en gigantisk ansträngning, klarade Mycoples av att lyfta en klo högt nog för att tillåta att soldaten skulle glida förbi; och när han gjorde det, så drog hon ner honom i sin hals och åt honom.
Han skrek och blodet sprutade överallt, och blandades med vattnet när han dog under henne. Mycoples kände en svag känsla av tillfredsställelse. De återstående soldaterna från Riket vände sig om och sprang, skrikandes efter hjälp. Inom en liten stund, kom ett dussin soldater från Riket, och alla hade långa spjut. ”Döda besten!” skrek en av dem. Alla gick fram för att döda henne, och Mycoples kände att de var säkra på att de skulle göra det. Mycoples kände en plötslig ilska brinna inom henne, olikt något hon aldrig känt. Hon stängde sina ögon och bad till gud att hon skulle få en sista uns med styrka. Långsamt kände hon en stor värme i hennes mage som reste upp i halsen. Hon lyfte sin mun och röt. Till hennes förvåning så vällde det ut eld.
Flammorna reste genom nätet, och trots att de inte förstörde Akron, så var det fortfarande en väg av eld som svärmade runt de dussin män som kom mot henne. Alla skrek när deras kroppar började att brinna; de flesta kollapsade på däck, och de som inte, hoppade direkt ner i havet. Mycoples log. Dussin fler soldater kom närmare, med svingade klubbor, och Mycoples försökte spruta eld igen. Men denna gången fungerade det inte. Gud hade svarat hennes bön, och han hade gett henne en en-gångs välsignelse. Men nu, var det inget mer hon kunde göra. Hon var tacksam, för vad hon hade. Dussin av soldater klev upp på henne och slog henne med klubbor, och långsamt kände Mycoples att hon började sjunka, lägre och lägre, och hennes ögon stängdes. Hon rullade ihop sig själv, och undrade om hennes liv på jorden hade kommit till ett slut. Snart, var hennes värld ett svart hål.
KAPITEL SJU
Romulus stod på kanten av ett massivt skepp, skrovet var målet i svart och guld och flaggorna viftade på Rikets flagga, ett lejon med en örn i sin mun, som flaxade modigt i vinden. Han stod där med händerna på sina höfter, med sin breda muskulära kropp, som nästan såg rotad ut vid däck, och stirrade ut på det böljande vattnet i Ambrek. På håll, som precis gick att se, var stranden i Ringen. Äntligen. Romulus hjärta jublade av förväntan när han la sina ögon på Ringen för första gången.
På hans skepp seglade hans bästa, handplockade män, flera dussin av dem, och bakom dem seglade tusentals av de finaste skeppen från Riket som fanns. En stor armada fyllde havet, alla seglade med banderollen från Riket. De hade seglat en lång väg, cirkulerat runt Ringen, beslutsamma över att landa på McClouds sida. Romulus planerade att gå in i Ringen själv, smyga upp mot sin gamla boss, Andronicus, och avrätta honom när han minst förväntade sig det. Han log vid tanken. Andronicus hade ingen idé om makten eller kunnandet av hans andra befäl, och han skulle lära sig det hårda sättet. Han skulle aldrig ha underskattat honom. Gigantiska vågor rullade förbi, och Romulus fryste i av den kalla sprayen som kom i hans ansikte.
I hans armar höll han i den magiska manteln som han hade fått tag på i skogen, och han kände att den skulle fungera, den skulle ta honom genom kanjonen. Han visste att, när han tog på den, skulle han bli osynlig, och kunna gå genom Skölden för att korsa Ringen ensam. Hans uppdrag skulle kräva uthållighet, vetande och överraskning. Hans män kunde såklart inte följa med, men han behövde ingen av dem: när han väl var inne, så skulle han hitta Andronicus män, Rikets män, och övertala dem till hans sak. Han skulle dela på dem och skapa sin egen armé, sitt eget civila krig. Torts allt älskade Rikets soldater Romulus så mycket som de älskade Andronicus. Han skulle använda Andronicus män mot honom.
Romulus skulle sen hitta en MacGil, ta honom över kanjonen, som manteln klarade av, och om legenden var sann, så skulle Skölden gå sönder. Med skölden nere, så skulle han samla alla sina män, och hela flottan skulle välla in, och de skulle krossa Ringen för gott. Och då skulle Romulus tillslut vara en den ensamma härskaren i universum. Han andades djupt. Han kunde nästan känna det nu. Han hade slåtts hela sitt liv för denna stund. Romulus kollade upp mot den blodröda himlen, den andra solnedgången, en gigantisk boll i horisonten, som glödde ljusblått denna tiden på dagen. Det var den tiden på dagen som Romulus bad till sina gudar, Guden av Landet, Guden av Havet, Guden av Himlen, Guden av Vinden, och mest av allt Guden av Krig. Han visste att han behövde prisa honom mest.
Han var förberedd: han hade offrat många slavar, och veta att deras spillda blod skulle ge honom krafter. Vågorna kraschade runt honom när de närmade sig stranden. Romulus väntade inte på de andra att sänka sina rep, utan hoppade från skrovet så fort båten rörde sand, och han föll nästan 5 meter och landade på sina fötter, med vatten upp till midjan. Han ryckte inte ens till. Romulus spatserade på stranden som om han ägde den, med sina fotspår tunga i sanden. Bakom honom sänkte hans män repen och alla började att ta sig ner för båtarna, när en båt efter en annan kom fram. Romulus övervakade sitt verk och han log. Himlen började att mörkna, och han hade kommit fram till stranden vid den perfekta tidpunkten för att offra. Han visste att han hade gudarna att tacka för detta. Han vände sig om och ställde sig mot sina män.
”ELD!” skrek Romulus. Hans män skyndade sig för att bygga en stor brasa, 5 meter hög, en massiv hög av trä låg redo, som ville tändas, och sprida formen av en stjärna med tre spetsar. Romulus nickade, och hans män drog fram ett dussin slavar som var bundna vid varandra. De bands fast runt om brasan med rep som säkrade det. De stirrade tillbaka med blickar fylld av panik. De skrek och vred sig, skrämda, och såg att facklorna var redo och insåg att de skulle brännas levande. ”NEJ!” skrek en av dem. ”Snälla! Jag ber dig! Inte detta. Vad som helst förutom detta!” Romulus ignorerade dem. Istället vände han sin rygg mot alla, tog flera steg framåt, öppnade sina breda armar och böjde sin nacke upp mot himlen. ”OMARUS!” skrek han. ”Ge oss ljus för att se! Acceptera mitt offer ikväll. Va med mig på min resa in i Ringen. Ge mig ett tecken. Låt mig veta om jag kommer att lyckas!”
Romulus sänkte sina händer, och när han gjorde det, rusade hans män framåt och kastade facklorna i träet. Hemska skrik res, när alla slavarna brändes levande. Gnistor flög överallt, och Romulus stod där, med ansiktet upplyst av elden, och såg på spektaklet. Romulus nickade, och hans män släpade fram en gammal kvinna, utan ögon, och med rynkigt ansikte, hennes kropp var helt hopskrynklad. Flera män bar henne på en vagn, och hon lutade sig fram mot elden. Romulus väntade på henne med tålamod, väntade på hennes profetia. ”Du kommer att lyckas,” sa hon. ”Om du inte ser att solarna går ihop.” Romulus log brett, Att solarna går ihop? Det hade inte hänt på tusen år.
Han var lättad, en varm känsla flödade i hans bröst. Det var allt han behövde höra. Gudarna var med honom. Romulus tog tag i sin mantel, hoppade upp på sin häst och kickade den hårt, och började ensam att galoppera över sanden, mot vägen som ledde till den Östra korsningen, över kanjonen och snart, var han inne i självaste ringen.
KAPITEL ÅTTA
Selese gick genom det som återstod av stridsfältet, med Illepra vid sin sida, och de gick igenom kropp efter kropp, och letade efter livstecken. Det hade varit en lång, tuff resa från Silesien, när de två höll ihop, och följde armén som nu verkade vara skadad och död. De skilde sig från de andra helarna och hade blivit nära vänner, och de fick kontakt via motgångarna. De hade en naturlig gravitation mot varandra, båda var lika gamla, de liknade varandra, och det viktigaste, de var båda kära i en MacGil pojke. Selese älskade Reece, och Illepra, trots att hon inte ville erkänna det, var kär i Godfrey.
De hade gjort deras bästa för att hänga med självaste armén, som tog sig in och ut från fält och skogar och leriga vägar, och letade konstant efter skadade MacGils. Tyvärr var det inte svårt att hitta dem; de fyllde landsbygden i överflöd. I vissa fall kunde Selese hela dem; men i alldeles för många fall, var det bästa hon och Illepra kunde göra var att plåstra om deras sår och ge dem smärtstillande i form av elixir, och låta dem dö fridfullt. Det var hjärtskärande för Selese. Hon hade varit en helare i en liten stad hela hennes liv, hon hade aldrig behövt ta itu med något i denna mängd eller dödlighet. Hon brukade hantera små skrapsår, skärsår, och sår, och kanske en och annat bett från en Forsyth. Men hon var inte van vid allt blod, och all död, Det gjorde henne verkligen sorgsen.
I hennes yrke, så längtade Selese efter att hela folk, och se dem må bra; men ända sedan hon lämnat Silesia, så hade hon inte sett något annat än oändliga spår av blod. Hur kunde män göra så här mot varandra? Dessa skadade var alla söner för någon: pappor och makar. Hur kunde människan vara så grym? Selese blev ännu mer hjärtkrossad när hon inte kunde hjälpa varje person hon stötte på. Hennes saker var begränsade till vad hon kunde bra, och med tanke på deras långa vandring, så var det inte mycket. De andra helarna från kungariket var utspridda, alla runt om i Ringen; de var armé för sig själva, men de kunde inte sträcka sig långt, och de hade inte mycket saker. Utan funktionsdugliga vagnar, hästar, och ett team som hjälpte till, så var det inte mycket de kunde transportera. Selese stängde sina ögon och andades djupt medan hon gick, hon såg ansiktena av de skadade blixtra framför henne. Alldeles för många gånger hade hon sett dödligt skadade soldater skrika i smärta, hon hade sett deras ögon dimma igen, och hon gav dem Blatox.