– Надеюсь, я вам не помешала? Это ваше место? – спросила она, ловко вытирая вымокшие волосы загодя приготовленным полотенцем.
– Эм-м… а с чего вы решили, что это моё место?
– Просто, я тут случайно, недавно, знаете ли… тут неподалёку… а у вас тут и пруд, и…
Рэдди понял, чего же он все прошедшие полгода ждал от этого места, только тогда случилось чудо взаимного узнавания.
– Ой… мы же, кажется, знакомы?
– Привет, ага, знакомы. Помнится, в Госпитале.
Он улыбнулся, как мог. Но улыбка не получилась, мышцы не слушались, еле поспевая за мыслями.
«Какое у неё лицо!» – подумал Рэдди. Он уже чувствовал тонкий запах её тела, нежный аромат нагретых на солнце влажных волос…
– Так с чего же ты решила, что мне помешала? – Рэдди чувствовал, что снова неудержимо краснеет.
Она хихикнула, совершая сложные эволюции со своим полотенцем – обматывая его вокруг себя.
– Ну, просто, знаю я таких… эм-м… рыбаков. Подавай тихий уголок, где можно было бы помечтать в одиночестве.
– «Ну, просто»… – передразнил её не знающий, что и поделать, Рэдди, – ни какой я не «рыбак», так, балуюсь помаленьку, расслабляет, хотя занятие и несколько кровожадное. А ты тут какими судьбами?
– «А я тут», выходит, фактически живу. Со вчерашнего дня.
И она ещё раз хихикнула, ловко выпрыгивая из полотенца. Мгновение, и она уже одета и даже, кажется, причёсана. Чудеса! Белый сарафан… м-м-м…
– М-м. Давай снова знакомиться?
Галактика, какая нелепая, ужасно неловкая фраза!
– Я – Рэдэрик Ковальский, текущее прозвище – Везунчик, он же… не важно, лётный капрал, двадцать семь лет от роду, если ещё не забыла – Корпус Обороны, тоже совсем недавно поселился тут, можно просто Рэдди.
– Оля. Ну, не буду тебе больше мешать.
И исчезла, слегка задев его ладонью. Специально ли?
Рэдди некоторое время глупо оглядывался вокруг, ерунда какая-то, и чего это его так разобрало?
Эх, рыбалочка…
В тот день он вернулся домой вовсе рано, так ничего и не поймав. Видимо, не хватало сосредоточенности, или клёв подвёл.
Хронар бодрствовал, его сознание бурлило, разом увлекая вослед собственным порывам сотни тысяч разумных существ, людей, невольно оказавшихся поблизости от фокуса его внимания. Возможно, они и подозревали о том, что он где-то рядом, даже считали временами, всё серьёзно упрощая, что он ведёт их куда-то, да только, к сожалению, они не могли осознать даже части того, что на самом деле им движет, что несёт Хронара вперёд. Год за годом, век за веком, навстречу новым эпохам. В этот день его первому физическому носителю исполнилось бы 2673 объективных года.
Вечный второго поколения, заставший Совет в полной его силе, Хронар был одновременно человечнее и безжалостнее своих собратьев Вечных, его же особая страсть к абстрагированным от реалий окружающей действительности рассуждениям была редким качеством даже для Вечного.
Подобные ему обычно жили окружающей реальностью во всём её разнообразии. Им хватало сущего.
Ему – нет.
Он стоял тогда на балконе сто двадцатого яруса Немезиды и смотрел куда-то вверх. Мельчайшая частичка его искры продолжала жить в этом теле, время от времени пробуждая к жизни давно забытые механизмы памяти – обыкновенной человеческой памяти, не знающей голосов штормового океана огромной Вселенной. Он, казалось, что-то записывал сам для себя, там, внутри. Чтобы не забыть.
Как будто Вечные способны забывать.
Пентарра была молодой колонией, всего шесть сотен лет он был здесь, всего шестьсот лет текла тут жизнь человеческая буйной рекой, а до того… Конец Второй Эпохи, время больших свершений и больших перемен, услужливая память Вечного могла бы воспроизвести в подробностях все три его Погружения, относящихся к тому времени, когда Галактический Корпус Косморазведки, однажды став единым независимым образованием, принёс в Галактику Сайриус то, чего она не имела, да и не могла иметь раньше.
ГКК сделал её поистине огромной, Человечество обрело мощный движитель, взваливший на себя грандиозную задачу подарить людям прекрасные миры, открыть забытые тайны, раскрыть и показать взыскующему взгляду красоту Галактики, в которой мы живём. Именно открытые ГКК Старые Колонии, именно застолблённые Корпусом форпосты обрисовали то, что мы видим вокруг и по сей день. «Вторая волна экспансии»… знали бы люди, как выглядело это на самом деле, ГКК была некогда стержнем Человечества, той осью, вокруг которой поворачивалась Галактика навстречу долгожданной Третьей Эпохе. Эпохе Вечных.
Система Керн была образована редкой в высоких широтах Галактики группой звёзд с невероятно высоким содержанием бесценного галлия в фотосфере, у центральной звезды было два спутника поменьше, медленно ползущих на предельно далёких орбитах, те обладали планетами, в свою очередь на редкость богатыми редкоземельными металлами.
Это всё, но в первую очередь невероятная даже по галактическим меркам красота здешних затмений, сказало своё веское слово в среде искателей приключений из ГКК, уже во втором веке Эпохи появляются планы закладки основанной на только что открытой н-фазной технологии второй серии галактических крепостей, которые на этот раз принадлежали исключительно иерархии Корпуса.
Один из планов касался и Системы Керн. Прошло время Конструктороа, человечество нуждалось не только в разведке «того, что за горизонтом», как гласил Устав Корпуса, но, в первую очередь, в осознании и исследовании того, что всё это время таилось под самым носом. Волна экспансии вглубь Галактики потихоньку набирала силу, попутно неся с собой те тончайшие изменения в общественном бессознательном, что и составляли суть наступившей незаметно для всех Третьей Эпохи.
Эпохи Вечных.
Далее, пятый век, строительство только завершено, однако уже целое поколение живёт тут, на Базе, считая её уже не просто удобной точкой промежуточного старта, но, в каком-то смысле, собственным домом, символом ГКК. База «Керн» стала тогда крупнейшим постоянно действующим автономным искусственным сооружением, возведённым человечеством за пределами ближайшего к Старой Терре Сектора Сайриус. Вал второй экспансии прокатился здесь спустя полтысячи лет после своего начала, оставив за собой лишь постепенно теряющую былое величие Базу, сотрудники которой уж не были теми бесшабашными искателями приключений, но просто делали любимую работу, не претендуя на героизм и не испрашивая от судьбы огромных свершений, которые должны были бы выпасть на их долю. Третья Эпоха стала тем, чем она запомнится грядущим поколениям.
Эпохой тёплых и уютных миров, Эпохой реализованной многотысячелетней мечты о рае земном. На смену ГКК, который ещё только ждёт собственного возрождения из небытия тысячу лет спустя, приходит Галактическая Интендантская Служба. Огненная мясорубка Третьей Войны не задела обжитые области Галактики, да и для всего человечества обошлась малой кровью. Сектору Керн нужен был мир, несущий административные и транзитные нагрузки, мир, самостоятельно имеющий возможности для выработки необходимых материалов, а также нежизнеспособные планеты в нужном количестве для размещения на них технологических циклов.
Далее всё было очевидно, сам изначальный выбор, павший со стороны ГКК на Систему Керн гарантировал всё, что требовалось, осталось предпочесть один из трёх имеющихся в огромной Системе претендентов на освоение. Новую колонию назвали согласно бытовавшей тогда лингвистической моде – Пентарра – и дали терраформерам ГИСа пятьдесят лет на её первичное благоустройство.
Галактические трассы уже были готовы принять в свои объятия чудовищные транспорты, пилотируемые такими, как Хронар. Невероятно близко расположенный от орбиты Пентарры колодец Раше изгибал границу ЗСМ так сильно, что, по космическим меркам Эпохи, целую четверть орбитального цикла планеты пространственные корабли могли стартовать и причаливать к докам орбитальным Транзитной Станции и оборонительной Базы ПКО почти без малейшей задержки. Единственный прыжок из «физики» в надпространство – и уже добрая часть Галактики осталась позади.
ГИС проводил через Пентарру огромное количество своих проектов, однако Корпус Косморазведки как был, так и оставался сутью, духом жизни людей Пентарры. Вот и сейчас, когда основной приписанный Керну флот Корпуса, ведомый тремя Воинами, покинул пределы ЗСМ, отправившись в долгожданную Экспедицию, словно сама жизнь на планете замедлилась, Хронар чувствовал это так же остро, как, временами, ледяной пот на собственных щеках. Это была планета ГКК, такой её он её построил. Такой он её сохранит.
Нет.
Мысли Вечного прервались, словно ударившись в непреодолимую преграду.
Это было, как удар под дых.
Это было, как пройти по собственной забытой могиле.
Крошечные точки на небосводе, заметные лишь по мерцанию заслоняемых ими далёких звёзд. Холодные сгустки агрессии, чужой, безомэциональной, расчётливой. Неживой силы.
Люди так и не могли заставить себя думать о посланцах этой чудовищной цивилизации как о разумных существах, так беспощаден и глух был этот разум. Любые иные расы, будто то даже самые нематериальные формы сознания, были стократ понятнее этих закованных в броню убийц.
Враг всегда был рядом, сколько человек вообще сталкивался с порождениями космоса. И война с ним не стихала уже долгие тысячелетия.
Планируя Экспедицию, они знали, что так может случиться. Однако теперь вероятность стала реальностью.
Как глупо.
Решение было принято. Один стремительный импульс, оптимальный инфоканал – Вечный Хронар – Кандидат – Великий Галаксианин – Совет Вечных – Первый Вечный – был пройден мгновенно даже для предельно растяжимого времени Хронара. Само пространство разорвалось на части, со стоном впитывая в свои недра ярость Избранного. В доли секунды тот вобрал и пропустил через себя гигаватты информации-энергии, вложив в них свой короткий, полный отчаяния зов.
Я ошибся. Пропустил сигнал начала атаки. Даже Кандидат почувствовал и почти её осознал. За мгновение до меня, Галактика, где были мои мысли… Ещё пару мгновений назад мы могли успеть. Вечный… Вот так и заканчивается твоя история.
И, уже окончательно уходя из мира людей:
Кандидат попытался отклонить мой сигнал, он почти сделал это. Задел отдачей кого-то из людей, пускай, теперь уже неважно. Он уже пытается… Не вовремя. Оно всегда приходит не вовремя.
Зову тебя, Первый. Ты уже не успеешь прийти на помощь, но пусть мой крик боли расскажет, что тут случится. Мы встретимся снова, но будем тогда уже другими. Так всегда бывает.
И не было вокруг никого, кто увидел бы в тот миг лицо Вечного, слишком поздно осознавшего, какой окажется его судьба пред ликом этой Вселенной.
Корпусу Обороны редко приходилось непосредственно сталкиваться со «старшими братьями» в своих операциях, однако время от времени База всё-таки направляла «вниз», на Пентарру, запрос о необходимости выделить в её распоряжение некоторое число спецов из состава флота ПКО. Что собственно и выполнялось, «старшие братья» были таковыми не только по названию, исторически роль ГКК в колонизации Пентарры не была забыта, именно туда уходили служить все те, кто переступил возрастной ценз для нижнего состава и представлял интерес для Галактических служб как профессиональный навигатор, инженер или управленец, из Корпуса Обороны путь помимо ГКК был или во Флот, или обратно на планету, искать профессионального счастья по линии ГИСа.
Для рядовых пилотов, совсем молодых в общем-то людей, только начинавших жить и ещё не осознавших, что пути человека в современной Галактике подчас недоступны его собственному пониманию, ГКК был и оставался единственно возможной целью, любая командировка на Базу «Керн» воспринималась исключительно как праздник. Предстояла трудная работа, которую следовало выполнить на уровне, который показал бы мастерство каждого.
Рэдди, являвшийся к тому времени командиром звена в составе специально для этого сформированного Крыла, отправленного на Базу, невольно чувствовал эту ответственность вдвойне. Перед прибытием он неоднократно проверил всех своих ребят на степень готовности к полётам, раза два или три погонял команду в тестовом режиме, пока полностью не удостоверился, что долгожданная командировка обойдётся без эксцессов.
Беспокойства были, в общем-то, напрасными, сюда могли попасть только лучшие части Корпуса, однако перелёт до Базы на пассажирском пароме класса «Дриада», который продлился двое суток, был потрачен не на дурацкое загорание на верхней палубе с девицами, мотающимися туда-обратно по ГИСовским делам, а подготовкой, которая, как известно, лишней не бывает.
Рэдди терпеть не мог тратить служебное время на отдых, а тут как раз выдалась возможность воспользоваться пустующей третьей рубкой для тестовых полётов. Небольшая интрига среди флотских (прочие командиры звеньев тоже возжелали ухватить это полезное помещение) привела Рэдди в кресло второго пилота под ехидный надзор бортового церебра, за гнусными шуточками которого ясно чувствовался голос первой рубки. Вообще же, всё прошло отлично, виртуальные полёты плавно перешли в карусель погрузки какого-то оборудования на карго-шипы ГКК, огромные, класса «Гэлэкси», каргошипы среднего радиуса действия.
От общей спешки командование крайне урезало сроки завершения погрузки. Работать пришлось в не очень приятной спешке, зато выдавалась возможность показать выучку. Вечерами по времени Базы Рэдди встречал сивые физиономии пилотов из лётного состава «старших братьев» в коридорах третьего уровня, те отчего-то всегда широко улыбались в ответ на его усталую ухмылку, пожимали руку и начинали выспрашивать, как дела «внизу».
Будто сами они не бывали так же, как и Рэдди, каждые несколько месяцев в увольнении на планету. Юмор Рэдди ценил и сам, только робел перед этими бравыми молодцами, которые должны были со дня на день отправиться в Галактику Дрэгон. Именно туда, точнее, к точке сбора для последующего прыжка, и отправлялся весь наличный исследовательский флот ГКК. Вблизи от областей боевых действий соединения КГС постоянно нуждались в услугах Корпуса косморазведки.
Навигаторы в итоге замечали чужую неловкость, оставляли Рэдди с его товарищами в покое и удалялись, всё так же улыбаясь, в сторону своих кают. Рэдди же запирался в отведённой ему коморке (скорее всего, она не так давно была тривиально переименована из технического склада, только прежде очищена от хлама и оснащена требуемым пилоту оборудованием), где и предавался невесёлым мыслям.
Как же хотелось улететь вместе с этими парнями. Дате только срок, он тоже непременно станет в будущем таким же уверенным в себе профессионалом, способности которого ценятся не только в пределах родного мира. А когда вернулся бы, он бы обнял Олю, встретив в её глазах нежность и восхищение. И это было бы хорошо.
Время командировки пронеслось как-то незаметно, два месяца по местному времени Базы, шестьсот с лишним часов полётов, тридцать мегатонн переправленных из доков Базы в шлюзы готовящегося к отправке грузовика контейнеров.
Скоро отправляться домой.
За гранью его сознания возник звук, потом стих.
– Войдите!
Одна из панелей отошла в сторону, пропуская внутрь фигуру в серой форме пилота ПКО.
– Разрешите обратиться, сорр?
Её звали Сорианна Грецкая, она была из другого звена. Рэдди некогда приглянулось это чуть крупноватое лицо, на котором жили два огромных небесно-голубых огонька. Два года назад, когда ещё не было рядом с ним Оли, Рэдди и Сори не раз проводили вместе ночи, даже был как-то случай, что он с Ульрихом всерьёз из-за неё подрались, чтобы потом, морщась от нанесённых друг дружке увечий, просидеть всю ночь за бутылкой крепкого. Да, были времена. С тех пор всё изменилось, и теперь он был выше её по званию.