– Камень, из которого алтари делают. Очень редкий и чрезвычайно дорогой товар.
Ого, вот это да!
– А чего ты так интересуешься хозяевами караванов, малыш? По факту, они все теперь нам принадлежат, и купцы об этом прекрасно знают, впрочем, как и все остальные. – Хэрн всегда лезет вперёд со своими неприятными вопросами.
– Что там с добром, доставшимся от бандитов? – проигнорировав вопрос друга, продолжал я уточнять ситуацию.
– Неплохо, но для нас всё бесполезное. Думаю, всё продать купцам. Пускай выплачивают нам наш барыш. Скинут деньги на кулон и всё, – ответил задумчиво Луи.
– Интересно как ты себе всё это представляешь, Луи? – усмехнулся Хэрн.
– А просто. Дождёмся прибытия каравана, что идёт за награбленным. Крутим всех и в ближайший город, где есть представитель Императора и прокурор. А там купцы кидают нам деньги и привет. Мы и разъезжаемся в разные стороны, как и планировали!
Что же, можно и так, но, боюсь, такие разборки, что последуют после того, как мы всей толпой появимся в городе, нам с Хэрном не позволят затеряться. Думай, Юрок, думай!
– Деньги главаря нашли? – задал опять вопрос.
– На удивление мало у его оказалось наличных. Около тысячи золотых серебром, всё остальное, видно, успел раздать подельникам, остальное всё на кулоне, но это не проблема. Прибудем в город, а деньги уже у коротышек заберём. Не беспокойтесь.
– Значит, так! – я принял решение и теперь собирался его озвучить, но видно, не судьба…
– Внимание, нежить! – раздался дикий крик Волка.
Ого, а это-то, откуда здесь взялось.
– Спокойней! – кидаю в пространство мысль – откуда появилась? Как себя ведёт? Если ли жертвы?
– Мёртвые бандиты поднялись, окружают стоянку. Всех живых спускаем вниз. Лошадей, на удивление, зомбяки не трогают. Действуют слаженно, как загонщики. Наёмники к ним боятся приближаться. Очень похожий шлейф страха, как был от Линчей. Но послабее. Что делать, господин?
– Всех вниз. На лестнице делайте затор. Там держаться будет легче. Что ещё?
– Словно зов идёт снизу подземелий. Мне Мариан об этом сказала. Я сам ничего не чувствую, но её сын, как в истерике бьётся. Боится!
Зов, говоришь! Да ещё из нижних уровней подземелий. Ох-хо-хо! Похоже, допрыгались. Вот и древнее пророчество ожило от обильной поливки кровью!
Похоже, схожие мысли и у Луи с Хэрном, да и Гных удручённо на меня смотрит. Что же, раз зов идёт оттуда, то и причина всего этого кошмара находится там же.
В помещениях слышится детский плач и истеричные крики женщин. Вот же, ещё проблема с этим набором семейного счастья.
– Луи, идите с Гныхом успокойте эту толпу. Вниз отправь наблюдателей из состава наёмников, не удивлюсь, что и оттуда гости скоро пожалуют!
– А вы чем займётесь, господин? – Луи напряжён, но какая, же у него вера в меня в глазах плещется!
– Подготовимся с Хэрном к путешествию на нижние ярусы подземелий. – И тут меня словно током ударило, «пульсирующая увеличивающая точка на радаре», вот и ответ!
Плетение контроля школы драконов. Так и есть. Вот, чуть ниже нас, большая пульсирующая метка, не двигается! Рискнуть? А может, просто нежить перебить? Вряд ли! Нас сейчас просто пытаются, что-то типа, в гости пригласить, а вот что будет, если мы буром попрём? Боюсь, все тогда тут ляжем. Хэрн, видно, тоже так решил и теперь смотрит на меня в ожидании.
– У тебя, что есть из артефактов? – спросил я канна.
– Ничего, только пару заготовок от Ферро, и кулоны богини с Бобиком. Дать?
– А они освящены? Имею ввиду кулоны.
– Да, Ральф постарался. Наденешь?
За неимением ничего лучшего и такое подойдет!
– Заготовки – кольца?
– Да.
– А они заряжены?
– Не полностью, но у меня всё равно не получается из них манну забирать.
Не густо. С таким набором шансы у нас равны нулю. Забрать у Луи камень душ на время? Вариант, но не очень! Обидится орк, а вот как раз этого хотелось бы избежать.
Прибежал запыхавшийся Гных, который ходил смотреть, что творится на улице.
– Без сомнения, поднятые мертвецы. Пока ещё не зомби. Но то, что они действуют слажено, говорит о том, что нам противостоит очень сильный некромант или просто маг, знакомый с чёрной магией. Окружили вход, но на приступ не идут. Зов не чувствую. Волк спустился на этаж ниже склада. Мысленная речь теряется. Что-то её глушит. Я испугался и следом бросился за ним, а он спокойно по коридорам с факелом ходит. Мыслеречь внизу хорошо по ярусу слышится, а вот до вас я уже дозваться не мог.
И снова «ого!» и вновь удивление!
– Что-нибудь нашли? – Луи, на правах командира, задал этот животрепещущий вопрос.
– Что-то вроде двери, перед нами сама собой открылась, но войти мы туда сами не смогли, не пускает что-то или кто-то.
Понятно, нас ждут. Только кого? Меня? Ой, как не хочется мне туда идти! Боже!
Все уставились на меня.
– Разбирайтесь пока с народом. Располагайте их. Организовывайте охрану и службу. Вниз идём после доклада, что всё готово. Женщин сюда пока не пускать, чтобы не отвлекали. Давайте, а я пока подумаю.
Смешно со стороны смотрится, малой команды раздаёт. Но посторонних нет, ничего страшного, да и верят они мне. Что же делать? Вот и древнее пророчество ожило и как бы не остаться здесь навсегда!
Я поёжился, ой, как же не хочется!
Дверь, вроде металлическая, только металл больше на алюминий смахивает. Отталкивающего действия не чувствую, путь свободен. Плетением контроля пользуюсь каждые пять шагов. Но пока всё спокойно, только точка всё ярче и ярче. Куда же нас завлекают так нагло и бесцеремонно. Как в игрушки кто-то нами играется. На поверхность, и правда, не выйти, шлейф страха ломает волю и сопротивляться сил не остаётся. Но уже на лестнице, ведущей на первый ярус, наваждение проходит.
Не отвлекаемся. За дверью винтовая лестница, резко уходящая вниз. Первым идёт Луи за ним Хэрн, потом я, а замыкает процессию Гных. У дверей остался братец Гныха, а Волк с напарником занимаются наёмниками и следят за действиями нежити.
Я оставшееся время потратил с пользой. Навесил руны, какие смог. Мне доступно три гирлянды и я навесил всё по полной.
Во-первых, магия святого порога представлена тем, что мне даётся намного легче. Сперва плетение «Паралич», пусть будет, а вдруг пригодится, к нему крепится «Благословение», дальше заклинание второго уровня, что показал мне Ральф, «Ясный свет» называется. Дополняет «Благословение» повышая боевой дух, а главное, делает невосприимчивым носителя, к которому применено плетение, к заклинаниям темной магии первого-второго уровней. Но вот только действие его очень слабенькое. Я засекал, не больше двух минут держится.
Вторая гирлянда более внушительная. Магия жизни. Ну, тут всё ясно, плетения тайны леса с первого по пятый уровни. Только не одного боевого среди них нет, и защита тоже отсутствует.
Напоследок магия порядка. Четыре заклинания на гирлянде расположено. Плетения защиты, атаки, поддержки и контроля. Все, как и в прошлые разы, ничего не поменялось.
В руках у меня арбалет Хэрна и его сумка с дополнительными магазинами. Все заряжены болтами из металла древних от Дора, а болт, уложенный в ложбинке тела арбалета, до верха наполнен энергией. В общем, я сделал всё, что смог. На груди закреплены метательные ножи, сбоку в сумке моя книга магии, на поясе прикреплены метательные звёздочки из металла древних. Боевой мой набор, максимальный на сегодняшнее время. Я опять сильно пожалел, что так опрометчиво спрятал свои ништяки, чем полностью оголил себя, как в магическом плане, так и в вооружении. По крайней мере, моего чёрного кинжала мне сейчас очень не хватало, про боевой жезл, доставшийся от верховного мага Ергонии, и не говорю. Я тихо, печально вздохнул.
Луи у нас в золотых доспехах, Хэрн в полном доспехе, надетом на кольчугу. Гных, в надетой на него амуниции, никому из нас не уступает, а в количестве навешанного на него оружия превышает в разы.
Спуск прекратился, лестница кончилась. Так, и что мы имеем? В светляк дополнительно энергии. Освещения больше.
Итак, комната, если не зал, пусть и небольшой. Стены гладкие, камень шлифованный. Окон, естественно, нет. Посередине комнаты находится большой стол или алтарь, непонятно. Но то, что на ножках – точно. Резной потолок, сцены какие-то странные изображены, животные перемешаны с людьми. У этих людей уши длинные, эльфы, что ли? Ого, а вот, вроде, и канн изображён, у него даже глаза сверкают в свете, испускаемым нашим светляком.
В комнате больше ничего нет, но пустой она почему-то не кажется, как будто сама тьма материализовалась в ней. Такого, конечно, быть не может, но ощущения скованного пространства ощущается.
А теперь поверим, далеко ли обладатель пульсирующей точки у меня на дисплее радара.
– Ах! – удар яркой вспышкой по глазам. Мы точно на месте, а точка-то находится прямо над нами или…
Свечение яркое от алтаря-стола, а на нём появляется светящийся шар со средний зелёный арбуз. С потолка в этот момент спускается просвечивающийся призрак, что постепенно наполняется непроглядной чернотой. Чёрное марево принимает форму человеческой фигуры, только вот голова…, да это же канн!
Мы все словили столбняка. Нет, дышать-то можем, а вот двигаться…
– Приветствую вас, господа, у себя в гостях! – раздался в голове приятный мужской баритон. – В радостное для меня мгновение, когда жизненного эликсира я получил достаточно, чтобы опять пробудиться. Ещё раз повторюсь, радостного для меня, но не для вас. Обычно, в таких ситуациях я делаю себе запасы, чтобы обеспечить долгое бодрствование, и сейчас смотрю, материала для меня тут собрали много, надолго хватит. Но…
Его глазницы разгорались красным сиянием. Ужас уже давно сковал и руки и ноги и без применённого заклинания. Он рассматривал нас, как ботаник пестики у цветков, но больше всего внимания уделил именно Хэрну, даже приблизился к нему вплотную и заглянул тому в глаза.
– Но – продолжил призрак – я устал влачить такое существование. Мне нужен сменщик. Последователь. Преемник, если хотите!
И опять тягостная пауза.
– Среди вас есть тот, кто подойдёт к этой роли. Увы, но заставить его я не могу. Поэтому, у меня есть предложение. Ваш канн, молодой человек, – неожиданно обратился ко мне хозяин этого помещения – может спасти и вас и всех людей, что сейчас находятся рядом. Я, вернее уже он, отпустит всех. Поступим так: вы приказываете ему принять у меня пост, а я при вас передаю ему свой опыт. Это дорогого стоит! Я тут маюсь не одно тысячелетие и знания мои безграничны, но я устал. Такой возможности освободиться может быть больше и не будет. Я хочу уйти! Но бросить это – призрак указал рукой на шар – я не могу, меня оно без преемника не отпустит. Если вы уверены в своём рабе, то есть шанс, что сегодня никто не пострадает. Если он сам не захочет кому-нибудь за что-то отомстить! Что вы об этом думаете?
Опять пауза…
– Ах, а я забыл! Вас я освобожу, чтобы мы могли спокойно общаться, а вот взрослые подождут, пусть послушают, но не вмешиваются!
В голове сумбур. Это пакость мне все карты путает. И Хэрна отдавать в охранники не понять чего, я не хотел. С другой стороны, одной жертвой спасти жизни сотням разумных… Ох уж этот страх выбора! Ну почему, опять решение на мне?!
– Хэрн, ты меня слышишь? – попытался пробиться к разуму канна.
– Не кричи, малыш, я всё слышал! – Хэрн был печален. Да, жертва с его стороны будет, конечно, благородная, но и жить в этом каменном мешке, пусть и бесконечно долго…, но… вот только какой ценой дастся это, по сути, бессмертие?!
– И чё молчим? – взвился я. Нервы на пределе.
– А что говорить? Ты готов положить этому, даже не знаю, как его назвать. Ты готов положить ему на алтарь почти триста душ? И свою в том числе?! И, кстати, мою тоже. А если ляжешь ты, то…
У меня крышу и вовсе сорвало. Блин, если я тут навеки останусь, то сколько людей там потом погибнет и не простой смертью?! Ведь говорил же…
– Ты долго думаешь, молодой человек. И пусть времени у нас неограниченное количество, но всё-таки! – вот же, нетерпеливый попался призрак. Тысячелетия ждал, терпел, а тут пять минут не в состоянии пережить без моего ответа, а всё потому, что знает, шансов он нам не оставил…
– Я бы хотел сперва больше узнать, что ждёт моего канна. Он мне дорог и я бы хотел знать, в чём будет заключаться его задача, живя здесь. Ведь жить он будет?
– Жить будет долго. Даже на поверхность выходить будет, ему нужны будут жизненные силы, а получить их сможет только через кровь жертв. Пускай не сейчас, но придёт такой момент, когда у его не останется собственных сил удерживать артефакт в повиновении. Я научу. Вернее, моя суть поможет, которую я передам вместе со знаниями.
– Вы сказали удерживать артефакт. Это как?
Молчание. Пауза затягивается.
– Зачем тебе это знать, человеческий детеныш? Я и так вам даю уйти и остаться в живых всем без исключения, и прошу только одного из вас остаться?!
– Простите, но простое любопытство…
Опять продолжительное молчание.
– Хорошо, чтобы ты мог принять правильное, взвешенное решение. Я маг народа каннов Хэноум – от Хэрна пришел по менталу импульс изумления. Видно, что-то о нём слышал мой канн. – Вернее, был им. Так случилось, что очень давно моими хозяевами был захвачен этот замок, развалины которого вы теперь видите. Долы были большими выдумщиками и искусными мастерами и столько они всего хорошего и не очень изобрели и сделали, но то, что ты видишь на этом алтаре – чудовищное, разрушающее оружие. Долы очень хотели напоследок громко стукнуть дверью. Вернее, даже не стукнуть, а грохнуть, если хочешь, потрясти покидаемый мир. Но удалось предотвратить чудовищную катастрофу. Как действует артефакт, я не знаю, но знаю, как его нейтрализовать. Вернее, как не давать ему начинать действовать. Я страж, хоть и невольный. Но я устал, озлобился, меня уже не волнует забота об этом мире, он мне чужд и становится безразличным. Я часто убивал, чтобы жить и не всегда жертвами становились злодеи и бандиты. Часто, очень часто, особенно в последнее время, жертвами были самые беззащитные – женщины, старики и дети. Мне уже всё равно, я почти не помню себя живым, я становлюсь частью этого артефакта, и скоро он меня поглотит полностью, а тогда…
Что будет тогда и так понятно. Сработает этот часовой механизм и будет большой БУМ!!!
Что делать? Опять этот вечный вопрос!
– А вы пытались его уничтожить? – вопрос сам собой у меня вырвался, видно и правда нервы сдавать начали, коль озвучиваю вслух то, о чём думаю!
– Уничтожить его невозможно. Во-первых, я не дам, а во-вторых, даже древние не рискнули пойти на такой шаг. Даже не не рискнули, а не посмели. Понимаешь?! Я не знаю, какая будет реакция его на такую попытку, и простым оружием это сделать невозможно!
«Нет ничего невозможного!» – Так говорили у нас на Земле, так не раз повторял Бобик.
– Если я откажусь?
– Я не понял, тебе так дорог этот раб? Да таких на свете тысячи, а ты…
– Он мне почти брат, единственный родной разумный в этом мире! – видно я и, правда перенервничал в последнее время, да и силы утекали в заряженный болт, истощая меня постепенно. – Давай попробуем его уничтожить?
– Нет, не смей! – он видно хотел меня опять парализовать, но не успел…
Не до конца понимая, что творю, в развороте я вскинул арбалет и заряженный болт сорвался с ложа цевья и точнёхонько в самую середину вонзился в зелёный арбуз.
Немая сцена. Что происходит с артефактом, могли видеть только мы с призраком древнего мага. Он тоже пребывал с ступоре, а вот с меня нервное напряжение схлынуло вместе с болтом, что сейчас торчал в артефакте и не думал взрываться.
Через пару мгновений цвет артефакта начал меняться. Сперва синий, потом голубой затем желтый, оранжевый, красный при этом артефакт постепенно увеличивался в размерах и, как бы втягивал в себя торчащий металлический болт. Жуткое свечение вокруг шара сильно режет глаза. Внезапно, искривляющиеся лучи яркого света, побежали по комнате от шара, как щупальца, наливаясь мощью и постепенно превращаясь в толстые энергетические нити, а потом в канаты. Хэрн с орками повалились на пол, а призрак внезапно метнулся к лежащему на полу Хэрну