Буря, шутя, коснулась хвоста Каодо, едва не утянув назад. Внутри всё тревожно сжалось, когда дракон ощутил эту хватку. Игривую и уверенно-сильную. Он понял, что времени почти нет, нужно выбираться, искать спасение пока не поздно. Шторм не станет шутить с ним постоянно. Предупредив, в следующее мгновение он нанесет удар дерзкому дракону. Посметь бросить вызов стихии? Наивно полагать, что сумеешь противостоять этой природной мощи.
– Идем со мной, – шепнула буря, плеснув брызгами первого дождя.
Каодо резко начал набирать высоту, чтобы после уйти в сторону. Раз за разом он делал усилие, поднимаясь выше и выше, стараясь перевалить за облака. Где-то там, в чёрной вышине светила Душа Дракона.
– Наглец сбегает! – взвыла яростно буря. Раскинув огромные рваные крылья, она жутко захохотала. Небо разорвали сотни ярких разрядов, ослепляя и сбивая с пути.
Каодо старался вырваться, но цепкие лапы стихии в этот раз прочно держали его и не собирались отпускать. Буря крутанула вихрем огромного чёрного дракона, словно жалкого птенца, впервые решившего полетать. Беспомощно барахтаясь в потоках урагана, Каодо всё ещё силился вырваться, хоть куда, только бы выпасть из жуткой воронки. Тёмное ненастье с легкостью схлопнуло его крылья и затащило обмякшего дракона в ненасытную пасть.
– Сарнуа…
Новая битва собрала оставшихся воинов для страшной схватки. Земля рыдала от боли и захлебывалась в крови своих детей, когда принимала в себя их плоть. Леса горели, воды рек бурлили от ударов молний и огненных вспышек с небес. Казалось, весь Мир сошелся в той схватке со Тьмой…
В небесах драконы танцевали со смертью. Сшибаясь и расходясь, они посыпали друг друга огнем, полосовали спины и крылья когтями, вгрызались в тела.
Сияющая дракона, подобно молнии, скользила в небесах. Она убивала, невидящим взглядом смотря сквозь врага. Только кровь ради крови. Месть ради мести. Никого не щадить. Не оставлять! У неё отняли все! Значит, нужно взять в отместку у врага так много, как только сумеешь. Биться до смерти, биться, пока можешь двигаться! Сарнуа, обезумевшей гарпией носилась, бросаясь на врага и наводя ужас!
«Убить того, кто желает смерти тебе!» – так говорил он. Это все, что осталось с тех времен. Опыт, разговоры и сны, в которых Каодо никогда не покидал ее и в которых всегда был рядом.
Сарнуа старалась убить как можно больше. Это было нужно для победы магов Черного острова, чтобы они могли остановить вторжение. Дракона знала, что, убивая, очерняет бессмертную душу, но иного выхода не было. Ни у кого из них.
Чёрная тень дракона пронеслась мимо, заставив нутро тревожно вздрогнуть. Эту тень ни с кем нельзя было спутать.
Сарнуа в тревоге замерла. Это был Каодо! Он был здесь! И он был жив!
Бросив недобитого врага, она понеслась следом за черным. Веря и не веря.
– Каодо! – имя стоном разнеслось над полем битвы.
Дракон повернул голову и взглянул на нее.
Сарнуа похолодела. Его взгляд был пуст. Как у тех, кто уже пал в схватке от её пламени и когтей. Время остановилось, дракона смотрела в пустые глаза, силясь возродить чувство, которое впервые испытала от встречи с Каодо. Всё было не так, внутри был не он. Что-то другое заменило её любимого, сделав марионеткой, заставив воевать против своих же… Сарнуа не могла понять, как помочь ему. Да и можно ли кого-то вообще спасти от всеобъемлющей тьмы?
Сделав круг над полем, черный дракон с ревом нёсся на неё. Тот, кого она любила больше жизни, кому доверила всю себя, теперь был готов разом забрать всё. Сарнуа затуманенным взором смотрела на черную тень, застилающую небо над ней.
Размах изодранных крыльев, страшные раны, потерявшая блеск чешуя. И глаза, пустые глаза, скрывающие тьму.
Чёрный с налета ударил Сарнуа в грудь. Она вскрикнула от боли и досады, инстинктивно вцепилась в него в ответ. Туман в голове рассеялся, и дракона больше всего желала, чтобы происходящее стало сном, и она проснулась!
Но ничего не изменилось! Чёрные когти безжалостно вонзались в её хрупкое тело, ломая чешую и пронзая плоть. Сил противостоять не было: Сарнуа боялась причинить боль самому дорогому и близкому.
– Каодо! – Сарнуа закричала от боли, но так и не смогла ударить в ответ.
Чёрный усилил хватку.
Сквозь слезы дракона посмотрела на любимого, в его глазах по-прежнему была тьма. Сердце больно кольнуло. Сарнуа вцепилась в Каодо, сложила крылья и закрыла глаза. Чёрный не смог удержаться на лету – ноша перевешивала и мешала. Он издал страшный крик, от которого у драконы похолодело внутри.
Кувыркаясь в воздухе, они полетели на острые пики прибрежных скал…
Сильный удар… Боль в теле…
Темнота…
И голос…
Нежный и зовущий…
– Каодо…
Он открыл глаза и увидел молодую женщину, лежащую на его изломанном крыле. Такую родную и теперь – почти неизвестную, изменившуюся. Волосы Сарнуа стали алыми, одежда пропиталась кровью. Она слабо шевелила рукой, давая знак, что пока жива и дышит.
– Сарнуа! – черный дракон тяжело поднял голову. – Зачем ты сделала это? Я хотел, чтобы ты спаслась. Оставил жить…
– Я не смогла без тебя, нет смысла быть одной после того, что ты показал мне, – едва слышно отозвалась дракона. – Но теперь мы вместе…
– Вместе, – эхом хрипло повторил Каодо, вглядываясь в её глаза.
– Прости меня…
Слова потонули в шуме прибоя. Волна ударилась о скалу, окатив влюблённых брызгами. Она уходила счастливой, что сумела ещё раз прикоснуться к Каодо, ощутить его душу и понять, что не ошиблась. Тепло в его сердце было лишь для неё одной. Девушка слабо улыбнулась, коснувшись рукой крыла, свет в её глазах угасал.
– Мы всегда будем рядом…
– Всегда.
Когда-то Сарнуа спасла жизнь чёрному дракону. Сегодня она спасала их души.
Дракон опустил голову, глаза его подернулись дымкой…
Наступала ночь. Тишина мягкой пеленой окутывала мир, заставляя забыть о прошедшей битве. Выигрыши – проигрыши исчезали. Всё сравнялось. На полотне небес появлялись звезды. Первой, как это было во все века, засияла Душа Дракона. Волшебное место в далёких краях, куда отправляются все странники на исходе пути.
– Каодо, однажды мы обязательно встретимся…
* * *
ПЛЕННИКИ СУДЬБЫ
*** 1 ***
– Грядёт Тьма.
Голос старого мага дрогнул. На его изрезанном морщинами лице застыло беспокойство. Терум повидал многое на своем длинном веку, успел прослыть жестким, не ищущим компромиссов и подламывающим волю собратьев. Вместе с этим, к нему всегда шли за советом или помощью и люди и Лесные Народы. Он был влиятельным магом, умеющим предвидеть события и действовать твёрдо, вопреки всему. Если Терум когда и ошибался, то свидетелей тому уже не было рядом, либо они молчали. Выбор всегда труден, нужно лишь знать, ради чего он делается. Однако, в это непростое время подступающих перемен, даже Терум терял выдержку. Несмотря на возраст, двигался резче и отрывистее говорил.
– Тьма. Поступь её пока очень робка, заметить могут немногие. Кто-то решит, что мы с вами сочиняем или что выжили из ума, – маг усмехнулся. – Было бы неплохо, чтобы всё было настолько просто. Скоро всё изменится. Тьма перестанет укрываться и покажет свою силу. Нужно предотвратить это сейчас, пока остаётся время.
Голос мага гулко звучал под сводами храма, скользил между колонн и рассыпался в поблекших цветных витражах, рассказывающих историю сотворения Мира Шести Лун. Древнее место, помнящее взлёты и падения Ордена Ока, сегодня прислушивалось к эмоциям и мыслям магов. Сидя за длинным столом, они устало и без воодушевления переговаривались между собой. Казалось, над всеми замер невидимый меч, готовый обрушиться в любую секунду. Маги волновались: им предстояло принять непростое решение, от исхода которого зависели судьбы всех народов Мира. Некоторые уже знали о замысле Терума, но пока не понимали, как реагировать на столь дерзкий план. Непростой, ломающий устои.
Терум немного тянул время, давая остальным магам подготовиться. Он понимал, что событие непростое для принятия его в сегодняшнем дне. К переменам были готовы далеко не все присутствующие, и маг старался подобрать такие слова, чтобы ему как можно быстрее поверили.
– Мир меняется, вы знаете об этом. Найри вышла на небеса, чтобы пожинать смерть. Все прочие знаки тоже говорят, что неотвратимое приближается. Что делать Ордену Ока в том состоянии, в котором он оказался теперь? Мы стары, как бы эта мысль не претила, но это так. Нет былой силы и мощи, тела одряхлели. Да, братья мои? – грустно усмехнулся Терум, а маги закивали в ответ. – За последние годы мы сумели отобрать лишь нескольких достойных учеников, которые однажды сменят нас. Все прочие останутся прислуживать на вторых ролях. Магия – это совсем непросто, хотя всегда – очень заманчиво! Что поделать, не всем дано овладеть ею. Теперь Найри говорит, что нужно готовиться к великой битве.
– Шанс провести Ритуал есть?
– Небольшой, но попытаться стоит.
– Если удастся, то битвы может и не быть!
– Верно, – хитро прищурился Терум. – И потому нужно приложить все силы к этому. Ритуал ослабит Тьму и это будет нам на руку.
– Добраться до Храма Света и без того трудно, дорога – сплошное испытание, – заметил один из волшебников. – Вокруг него полчища приближенных Тьмы, которые ждут своего хозяина и готовы защищать его от непрошенных гостей. Нас учили противостоять тому, что можно одолеть, только сейчас всё иначе…
– Каждый раз всё будет иначе, нельзя знать наперёд, что ожидает. Сейчас Тьма слаба, ещё не набрала всей власти. Нужно добраться и провести Ритуал!
– Мы маги, но не боги! Разве можно тягаться с тем, что подбирается к нам?
– Не всегда происходящее укладывается в то, что мы знали. Нужно пытаться, Нудаэр, бороться за будущее! Быть может, мы найдём выход там, где и не думали!
– Может ты и прав, только выдержать этот путь будет не просто и молодому, что говорить о нас, – вздохнул Кфарил. – Пройти Ритуал из нас теперь не сумеет никто. Древняя магия настолько сильна, что может уничтожить неподготовленное или дряхлое тело!
– Верно, поэтому для путешествия нужен молодой и подготовленный ученик. Владеющий магией так же хорошо, как умеет каждый из нас.
Маги некоторое время молчали, обдумывая и мысленно перебирая имена учеников. В последние годы они лишь дважды собирали детей по поселениям: выбор был невелик, а после первых испытаний их число значительно уменьшалось.
– Ашка.
Имя прозвучало неожиданно, и некоторые вздрогнули, услышав его.
– Нет! Только не её! – испуганно выдохнул Кфарил и поднялся, сильнее сжав посох. Сидящие рядом отшатнулись. – Нельзя отправлять её! Ашка наша надежда! Ей предстоит возродить Орден Ока. Мы же решили это! Неужели все забыли об этом? Отправим кого-то другого, не её! Не теперь!
Кфарил умоляюще смотрел по сторонам. Все молчали.
– Тише, Кфарил, тише. Все об этом помнят, но иного выхода нет! Против её жизни на карту поставлены жизни сотен и сотен жителей нашего Мира!
– Ты должен понимать, Терум, Ашка – единственный маг с подобной силой. Остальные не стоят и ее ногтя! Отправить Ашку туда, равно, что потерять навсегда! – Старейшина закрыл глаза и покачал головой. – Не для того я столько учил ее…
– Именно для этого, Кфарил! Кто, если не она? Другие настолько слабы, что и говорить не о чем! Ашка молода, но очень способна и умна!
Терум положил руку на плечо мага, тот сразу сник и сгорбился ещё больше от этого прикосновения. Единой секундой стало понятно, что всё уже решено и никакие слова не помогут уберечь девушку от тяжёлой участи.
– Ритуал должен быть проведен, – чётко и сухо подытожил Терум. – Мы отошлем с ней лучших наемников, чтобы те провели её невредимой через Призрачный Лес.
– А как же её Судьба?!
– Судьба Ашки – спасти от надвигающегося кошмара. Что может быть важнее?
– Но древние книги говорили о другом!
– Не обо всём указано в них, Кфарил, постарайся понять! Никто из учеников не откажется принять такую судьбу, в ней нет зазорного, как нет и предначертанной смерти. Всё будет зависеть от неё самой и готовности идти до конца. Если есть шанс спасти всех, то мы должны использовать его.
Зашелестели мантии. Маги начали переглядываться, о чем-то едва слышно переговариваясь друг с другом. Кфарил с волнением смотрел, как они поднимались, выражая согласие Теруму.
– Если я откажусь отпустить Ашку? – с угрозой спросил Кфарил. – Её наставник я! Только мне приходилось проходить все тяготы её взращивания! Так почему сейчас моё слово потеряло силу?
– Мир изменился, Кфарил, оглядись вокруг! Ты по-прежнему продолжаешь думать в привычном русле. Так не может быть дальше. Но мы не враги тебе, мы – всё те же, что были вчера и годами ранее. Ты беспокоишься за Ашку, – это понятно и это правильно. Мне тоже тревожно за неё, хотя сейчас в этой довольно непросто поверить. Нам нужно принять факт, что её судьба теперь прочно связана с этим миром. Она – избранная. Это высшее благо, Кфарил, задумайся и пойми! Разве не для такой цели ты обучал её? Разве не для этого? Время перемен настало, нам нужно принять его, а тебе, как наставнику, понять необходимость отпустить Ашку.
Позади на ступенях раздался шорох, звякнуло стекло, и посыпались мелкие камни из кладки. В храме был кто-то ещё. Маги, насторожившись, замолчали. Терум сотворил заклинание Всевидения, желая отыскать нарушителя, но никого не обнаружил. Самой тревожной из всех была мысль о Тьме, пускающей свои путы всюду. Если сейчас магия Заслона не сработала и пропустила в Храм хоть кого-то из ее слуг сюда, то весь план оказался под угрозой.
– Она моя лучшая ученица, ты знаешь это. Но она еще не готова, подготовка не завершена! Ашке нужно многое узнать, прежде чем отправляться в Храм Света. Если сравнивать с остальными, конечно, она хороша в своих умениях, но не более того!
– Главное, что она умеет больше прочих и что она молода. Есть шанс на успех.
– Нет! Если придется защищать её от вас, то я сделаю это! Нужно ли нам это противостояние? Давайте спросим Ашку, хочет ли она отправиться на Ритуал!
– Её слово сейчас не так важно для нас, как твое согласие. Ритуалу важно, чтобы ты согласился. Девушка для того и росла, чтобы однажды сделать нечто важное. Тебе нужно выполнять долг Ордена. Ты берешь на себя слишком много, решив нарушить правила, установленные веками. Одумайся пока не поздно! Никому из нас не дано менять этих устоев, тем более теперь, когда мир на грани, – Терум смотрел на мага, сузив глаза. Блики витражей легли на его лицо, сделав похожим на демона ночи. Будто Терум боролся не за спасение мира, а жаждал разрушить всё вокруг.
– Нет! Не изменю своего решения!
– Кфарил, ты не оставляешь выбора. Как можно быть настолько эгоистичным?
– Ты не видишь всей картины, как вижу сейчас я…
– Не уходи от ответа! Нам нужно, чтобы ты дал согласие.
– Иначе что? Смерть ради Ритуала? – горько усмехнулся Кфарил. – О таком я ещё не слышал. Ты должен понимать, что тогда Ритуал ей не удастся завершить…
– Удастся, все удастся, не сомневайся! Жаль, ты не оставил выбора.
Терум резко шагнул вперед и сделал короткий взмах. Среди складок мантии сверкнула сталь кинжала. Кфарил вскрикнул и повалился на убийцу. Терум подхватил его, а после положил на пол.
– Ступай спокойно, смерть не конец, ты знаешь. Я лишь ускоряю твое возвращение домой, Кфарил. Уходи, раз не захотел быть с нами, уходи, чтобы остальные смогли насладиться Светом и жизнью.
– Ты нарушаешь правила Ордена Ока, не так трактуешь, – захрипел Кфарил, изо рта потекла кровь. – Ты будешь проклят! Они тоже поймут, что ты сотворил, но будет поздно для каждого из вас…
– Довольно!
Терум коснулся рукой головы Кфарила. Сияние на мгновении осветило Храм, но тут же погасло. Показалось, что в углах и под лавками на короткое время ожили и зашевелились тени. Обступив тело Кфарила, обошли его кругом и после так же тихо растворились.