– Ты просто не понимаешь, что пустота ― это то, что я ощущаю каждый день. Ничего не изменится, если моя жизнь на мгновение полыхнет. Итог все равно будет одинаковым.
Никки не ответила. Теперь я понимала, почему она так взбесилась. Неужели, Сэм на самом деле мог так поступить? Не может быть… Нет, я просто не хочу в это верить, вот и все. Но моей подруге незачем врать, ведь у нее есть Алекс.
Кстати, что там насчет Алекса?
– К тому же, о чем вы говорите? Я в школе всего пару дней, мы просто болтали. Неужели это так плохо?
Я пододвинулась ближе, положив руку на плечо Никки. Она подняла наполненные слезами глаза и натянуто улыбнулась. От этого мне стало невыносимо ее жалко. Не хочу быть такой же несчастной!
Никки смахивала слезы ладонью, пытаясь успокоиться, а я просто сидела рядом, не смея нарушить тишину. У меня не выходило из головы, что моя подруга испытывала такие сильные эмоции к тому, что давно не имеет для нее значения.
Я не очень разбираюсь в вопросах привязанности и всего прочего, но неужели сердце людей разрывается так всякий раз после очередной влюбленности? То есть Алекс же сейчас здесь… что мешает моей подруге выбросить из головы глупые воспоминания о какой-то там неделе своей жизни? Почему она так отчаянно бережет в душе чувства, посвященные Сэму, если между ними давно ничего нет?
Для моего детского разума эти размышления казались непозволительно сложными. Мне-то до сих пор хотелось играть в мяч во дворе и строить шалаши на деревьях. Хоть я и заметила, что медленно, но уверенно в этих шалашах оказывались признаки желания влюбиться. И еще сильнее ― желания влюбить. Возможно, лишь из-за этого я не замечала неприличных сигналов со стороны Миллера, но рассудите сами: разве он вообще подавал мне какие-то сигналы? Не могу же я быть настолько глупой?
Пока я тонула в терзаниях, моя подруга, пожалуй, вылила все слезы, которые держались в ее организме до разговора со мной. Я почувствовала себя священником, призванным выслушивать рассказы и понимать их всей глубиной души. Но стоит ли говорить, что я была не в состоянии это понять?
Мне неожиданно вспомнилось теплое прикосновение Сэма, когда мы обменялись рукопожатиями на уроке. И тот ментоловый запах, почти как у жевательной резинки… можете смеяться, разумеется. Я осознавала, что симпатия к этому малознакомому мне парню оказалась гораздо сильнее, чем все, что я когда-либо испытывала. И это спустя всего несколько дней нашего знакомства? Я не хочу даже думать, что будет дальше.
– Алекс другой, ― продолжила моя подруга. На сей раз спокойным тоном. ― Он относится ко мне намного лучше, не пытается строить из себя крутого. Их даже нет смысла сравнивать. Алекс лучше по всем параметрам, уж поверь.
Милая Никки, как же мне донести до твоей светлой головы, что мне не с чем и некого сравнивать?
Я сама не заметила, как в потоке этих взаимных обвинений и последующих за ними излияний чувств, я поставила себя в положение Сэм-Джейд, которого не существовало в принципе.
Мне пришлось постараться, действительно напрячься, чтобы выбросить из головы навязанные мне мысли о парнях и любви, которые абсолютно не интересовали меня какую-то неделю назад.
Я не выдержала и крепко прижала Никки к себе. Ее растрепанные волосы щекотали мне лицо, но я не обращала на этого никакого внимания.
Послышался голос мамы: она звала нас за стол, поэтому я разжала объятия, тут же потащив Никки вслед за собой в коридор.
На кухне царил наивкуснейший запах печеного картофеля и мясного соуса. Стопка тонких, как лист бумаги, блинчиков покоилась на тарелке с золотой каемкой. Вся эта атмосфера забросила мой разум в период горячих воспоминаний из детства.
Знаете, мои воспоминания живут отдельной жизнью. Я не вижу лиц людей, присутствующих на них, не слышу голосов. Только эмоции и чувства. Запахи и звуки, никак не связанные с жизнью конкретного человека. Поэтому это мгновение напомнило мне одно утро из детства (говоря утро, я вспоминаю тепло на своей коже, очевидно навеянное мне солнечными лучами) и запах тех самых блинчиков. И детскую радость, предвкушение, веселье.
Спасибо моему дорогому мозгу, что смог согнать с меня пелену никчемных и глупых переживаний сегодняшнего дня.
Алекс за обе щеки уплетал только что приготовленную еду, явно обжигая рот, но не останавливался. Он заметил счастливое лицо своей подруги и тоже улыбнулся. Никки перестала грустить и сейчас весело рассказывала, как прошла очередная тренировка. Не думала, что там могло происходить что-то забавное и стоящее. При одной только мысли о тренере меня бросало в дрожь.
Мы весь вечер провели здесь, на кухне, шутя и передразнивая друг друга.
– Кстати, ― снова заговорила Никки, когда за окном уже стемнело и включились фонари, ― Джейд, тебя пригласили в нашу школьную газету на должность корреспондента, и я уже согласилась.
Я чуть не подавилась и разом осушила стакан ледяного сока.
– Что? А меня нельзя было спросить? Я ведь вообще в этом ничего не понимаю…
– Не волнуйся, мы будем помогать, правда, Алекс? ― она подмигнула своему парню, и тот закатил глаза. ― К тому же, Стейси очень просила тебя уговорить, ведь у тебя такая хорошая память, об этом уже все знают. Твой талант дорогого стоит…
– Стейси Миллер? ― нервно переспросила я.
– Может Сэм и полный… дебил, но его сестра очень хорошая подруга. Я тебя с ней еще познакомлю…
– Да мы, вроде как, уже познакомились. Мне тоже показалось, что она вполне нормальная…
– Да, она хорошая девочка, помогала мне на прошлой неделе в магазине. Очень хорошая девочка… ― в разговор вмешалась мама, стараясь поддержать беседу.
– Да уж, помогла в магазине, который ей и принадлежит! ― ехидно ухмыльнулся Алекс, но тут же успокоился, заметив на себе разъяренный взгляд Никки.
Раздался телефонный звонок, который не помешал моей подруге стукнуть Алекса по плечу.
Я быстро вскочила, опередив Стефанию, и понеслась в гостиную.
Подняв трубку, я несколько секунд молчала, переводя дух, но, наконец, сказала:
– Джейд Хоул на проводе!
Короткое молчание на том конце заставило меня немного насторожиться.
Я услышала голос, странный и очень глухой.
– Говорите громче… Алло?
В трубке раздался треск, щелчки и чьи-то далекие разговоры. Затем, наконец, со мной заговорили:
– Джейд, это Стейси… извини, тут вышла заминка. ― Она прочистила горло. ― Тебе ведь передали о школьной газете? У нас завтра собрание… после уроков. То есть я хочу со всем тебя ознакомить. Я боялась, что не увижу тебя, поэтому решила позвонить. Мы встречаемся после шестого урока, на четвертом этаже. Увидишь там вывеску «Вестник». Ты придешь?
У меня не было особого выбора. Мне захотелось чем-то заполнить свою однообразную жизнь. К тому же, Стейси ― сестра Сэма…
– Разумеется! ― весело выпалила я.
Следующий день я провела практически наедине с самой собой. Никки со мной не разговаривала. Даже дорога до школы, те семь минут, казались настоящей каторгой. Я вновь и вновь ловила на себе недовольные взгляды. Но при этом Никки не хватало смелости, чтобы вновь высказать свои претензии.
На парковке я столкнулась с Сэмом. И, разумеется, не смогла просто ответить равнодушным приветствием на его голос и обаятельную беззаботную улыбку. Никки недовольно фыркнула, как только мои глаза заискрились от радости.
Мы с блондином даже не поговорили… хотя мой язык так и норовил выдать что-то несуразное и неуместное. Просто, чтобы привлечь внимание.
Моя подруга увела меня подальше от Миллера и его компании. Кейт проводила нас дерзким взглядом до самых школьных дверей.
Даже стоя у доски, решая задачи по тригонометрии, я могла думать только о Сэме и сегодняшнем собрании в редакции. Не знаю, почему, но я была буквально окрылена в предвкушении вечера.
Поэтому не стоит и удивляться, что когда я зашла в этот самый кабинет с надписью «Вестник», мое настроение упало ниже плинтуса. Здесь не было никого, кроме Стейси и Трея, моего соседа по парте.
– Наконец-то ты пришла! ― веселье плясало в голосе девушки, и она горячо пожала мне руку. ― Мы как раз решаем, что сделать темой номера… Но одно абсолютно ясно ― о тебе должны узнать во всей школе.
Я натянуто улыбалась, ища глазами место для школьной сумки. Стол был завален вырезками из старых газет, фотографиями учеников с соревнований по футболу и волейболу. Забавные часы со стрелками-карандашами громко тикали на самом уголке стола. На большом белом листе уже расположились наброски редактора: осенний бал ― тематика средневековой Европы? Таинственное исчезновение контрольных работ ― класс негодует; победа или поражение ― тренер дает уроки мастерства.
– Ух, тут у вас и без меня полно колонок… А в чем, собственно, заключается моя… работа?
– Мне нужна помощь со сбором материала. Трей ― наш фотограф, а ты должна стать корреспондентом. Я сама не всегда успеваю, поэтому выпуски газеты получаются неполными. То есть не такими, какими я хотела бы их видеть. ― Стейси переключила внимание на свой компьютер. ― Так, а теперь твоя анкета… Не возражаешь? Нам нужно ввести учеников в курс дела, чтобы каждый знал, кем ты являешься.
– А это так необходимо? ― в моем голосе скользила тень надежды, что нет, ведь широкая известность угнетала бы меня еще сильнее.
– Разумеется! Иначе у тебя не будет доступа к информации об учителях, учениках и вообще всех событиях.
– Тебе придется быть всегда и везде, вот так! ― улыбнулся Трей.
Яркая вспышка пронзила пространство перед моими глазами. Мои коллеги засмеялись, пока я пыталась прийти в себя.
Все же мне удалось уговорить их не печатать эту фотографию, а выбрать ракурс поудачнее.
Мы провели в этом кабинете почти полтора часа. Школа давным-давно опустела, в ней остались только охранник, уборщики и, собственно говоря, мы. Моя голова кипела от большого количества информации и всех тонкостей моей работы. Попытка объяснить Стейси, что журналист из меня никудышный, была встречена усмешкой:
– Кто вообще может назвать себя хорошим журналистом? Ты быстро привыкнешь задавать вопросы, поверь, это великое наслаждение ― спрашивать о том, о чем другие постеснялись бы. Ты всегда в курсе событий, это же здорово.
Стейси попросила меня сходить в кабинет информатики и открыть доступ к интернет-сети. Я понятия не имела, как это делается, но судя по рассказу Трея, все было элементарно просто. Мне нужно было лишь нажать две кнопки на модеме возле учительского стола.
Мне было немного жутко идти через всю школу одной: за окнами уже темнело, поэтому в коридоре было довольно мрачно. Мои шаги отражались от стен и перекликались друг с другом. Преодоление лестницы далось мне с трудом, ведь физическая подготовка оставляла желать лучшего. И когда я остановилась внизу, чтобы перевести дух, я услышала чужие голоса. Эти двое смеялись и шептали друг другу видимо что-то очень заманчивое, ведь даже мои детские уши уловили в чужих интонациях нотки соблазна. Я бы не хотела подглядывать, но парочка сама появилась из-за поворота. Они меня не заметили, что было неудивительно, я ведь спряталась за дверью кабинета информатики. Эти двое пронеслись мимо, обнимаясь и делая пошлые замечания.
Я старалась не обращать внимания, но не могла этого сделать. Даже когда парочка покинула коридор, направляясь прочь из школы, я еще долго вслушивалась в их исчезающие голоса. Ведь участники этой любовной шалости были хорошо мне знакомы. И когда мой нос уловил запах ментоловой свежести, сердце болезненно сжалось в груди.
Глава 5
Мои первые шаги на территории школы были встречены всеобщим вниманием: вчера, 22 октября, вышел выпуск «Вестника», с моей анкетой и фотографией на последней странице. Я отвечала на все вопросы Стейси честно, потому что не видела необходимости скрывать правду. Но теперь я четко поняла, что мой поступок был опрометчивым: на меня глазели, шептались за спиной и откровенно тыкали пальцами.
– Смотри, это она? ― шепнула девчонка, учащаяся на два класса младше меня. ― Точно, Джейд Хоул. Ее по башке треснули! Ты читала об этом?
– Да, да, ― отозвалась ее подруга. ― Здесь написано, что она провалялась в больнице три года и ничего о себе не помнит!
Я прошла мимо, стараясь сконцентрировать мысли на столь несущественных в данный момент вещах, как загрязнение окружающей среды, восстания угнетенных религиозных групп и убийство президента Буркина-Фасо. Я забивала мысли всем, чем угодно, только бы ничего не слышать.
– Главная цель жизни ― остановить деградацию человечества, ― заметил мой одноклассник-выскочка. ― Для этого ей придется саму себя убить!
Компания парней засмеялась во все горло, а мое тело затряслось от гнева. Не стоило позволять Стейси рассказывать обо мне всем этим людям.
Мое появление в классе тоже не осталось без внимания со стороны: девчонка, которая обычно сидела за первой партой прямо возле учителя, подлетела ко мне с расспросами:
– А это правда, что ты все запоминаешь? Сможешь помочь мне с эссе по экономике? На следующей неделе будет семинар независимых экспертов, и я буду очень благодарна, если ты сходишь со мной, а потом поможешь перенести их идеи на бумагу. Это здорово помогло бы, мне необходима положительная оценка по экономике, иначе мой средний балл упадет и его не хватит для поступления в колледж. Так что, ты поможешь?
Я слушала слова Лизы (так звали мою одноклассницу) только наполовину, поскольку мои глаза уже успели заметить сидевшего возле окна Миллера. Мы с Сэмом не разговаривали уже больше двух недель, как раз после того вечера, когда я увидела его и Кейт обнимающимися в опустевшей школе. Я постоянно избегала встречи с ним. На уроках отсиживалась в тени на задней парте, прячась за спиной Алекса или же за собственной школьной сумкой, понимая, что веду себя как идиотка. Я заставляла себя не смотреть на него, после занятий сразу же шла домой, не дожидаясь даже Никки, или пропадала в кабинете «Вестника», пытаясь делать вид, что мне нравится эта работа.
Мысли вновь закрутились в неправильном направлении, и мне пришлось поднапрячься, чтобы сказать хоть слово.
– Извини… то есть, я бы помогла, но, эссе ― это ведь только твои рассуждения и я не уверена, что… смогу помочь чем-то. Я ничего не смыслю в экономике.
– Но от этого зависит мой балл, ― лицо Лизы исказилось в недоверии.
Я вновь посмотрела в сторону Сэма, который меня не замечал. Сомнения кружили в голове.
– В какой день будет семинар?
– В четверг! ― тут же выпалила девчонка.
– Четверг, ― я села за свой стол, ― Отлично… да… четверг. Я схожу с тобой.
В ту секунду, когда глаза моей собеседницы засветились радостью, я тоже стала чувствовать себя лучше. Возможность помочь кому-то ― великое благо. К тому же мне совсем не сложно.
Ведь так?
Сегодня был особый день… То есть для доброй половины учеников ― самый обычный. Особый только для тех, кто готовил Осенний бал. Мне пришлось таскать декорации из кладовки, предварительно выпросив их у театрального кружка. Мне было жутко неловко разговаривать с этими «детьми актеров», но Стейси настояла. Вроде как мне нужно было выработать настойчивость и уверенный голос. Я старалась, как могла, но все же декорации достались мне лишь из-за заинтересованности в бале дочки директора. Именно эта девчонка командовала нами, пока мы украшали зал. Хотя в мои обязанности это никак не входило: мне нужно было делать заметки о том, как хорошо выглядит зал, и сколько человек принимали участие в подготовке к празднику. Плюс предполагалось, что я задам пару вопросов ученикам.