Я подобрался к окну и осторожно выглянул на улицу. Крылатые создания снова повисли на ветках когтистыми листьями. Будь это просто заведённые механизмы, они продолжали бы нападать, но они выжидали. Мышами кто-то управлял. И, скорее всего, совсем близко.
Я взял пистолет, снял его с предохранителя и, выйдя на разнесённую в пух и прах веранду, сказал:
– Можно уже не прятаться.
Мыши блеснули глазами-лампочками, но не двинулись с места.
– Выходи. Кто бы ты ни был.
И снова ничего не произошло. Тогда я выдохнул и на вдохе еле слышно проговорил:
– Шинахат-та-олто-и-асса-о. Именами Старших велю выйти!
Чего только не насмотрятся маги за свою практику. Но, уж поверьте мне, всегда найдётся штука, которая заставит в очередной раз воскликнуть: «Боже, это ещё что такое?!» Мой случай не был исключением.
Изящно взмахивая чёрными оперёнными крыльями, с неба спустилось что-то вроде обезьяны с клювом, округлым, как… как у снегирей, что ли? Его рыжая шерсть была неестественно светлой, будто освещалась откуда-то из другого места, где ещё не так стемнело. Мне стало не по себе от одного вида этого создания, и перспектива диалога с ним казалась уже не такой радужной.
«Обезьян» (самец, поверьте уж) смотрел на меня до отвратительного осмысленным взглядом, словно пытаясь прочесть мысли. Я сосчитал до десяти и приступил к переговорам, для начала решив блеснуть своими познаниями в творящихся делах:
– Значит, тебя прислал Маларья? Будь паинькой, возвращайся и передай ему, что крутые воины шестёрок вместо себя не посылают. Или он боится, что я снова ему навешаю?
– Я не знаю, о ком ты говоришь, кинари, – невозмутимо ответил Обезьян, едва приоткрывая клюв. В его голосе не было сипящих ноток, и это было странно, ведь отозвался он лишь на слова на демоническом. Скорее всего, он сам был создан кем-то, поэтому реагировал только на определённые фразы, сказанные на определённом языке. Такое не часто встретишь.
Интересно.
Но что гораздо интереснее, он использовал слово «кинари», обращаясь ко мне. Так называют живых (а иногда и не очень) существ в наиболее развитых мирах. Судя по всему, Обезьян помнил времена, когда эта Вселенная ещё не была отделёна от прочих.
Однако я не стал показывать ему ни удивление, ни работу мысли, а просто прикинулся валенком.
– Правда, что ль? Тогда что тебе нужно?
– Названия смертных, – всё так же невозмутимо ответил Обезьян.
– Э-э… Они называются «люди». Я пополнил твой словарный запас? Теперь проваливай.
Обезьян перестал махать крыльями и повис в воздухе, будто нашёл прочную опору под ногами.
– Названия смертных, – повторил он. – Они у есть тебя.
Я направил на него пистолет.
– А я предлагаю другой вариант. Ты называешь мне имя своего хозяина и уходишь отсюда живым. Или хотя бы целым.
Увидев у меня оружие, демон резво отодвинулся назад, не шевельнув при этом ни единым мускулом. Довольно странное действие для того, кто является в виде бесплотного изображения, но вполне логичное для физически уязвимого существа. Обезьян открыл свой клюв и угрожающе зашипел. Надо сказать, выглядело это довольно неприятно. Я вздохнул и покачал пистолетом.
– Давай без этого. Сорок пятый калибр пройдет сквозь твой клюв и устроит фейерверк из обезьяньих мозгов. Или шестерёнок. Как раз посмотрим, что у тебя там. Не проще будет сказать мне наконец, кто тебя послал, да и разойтись миром?
– Названия смертных, – в голосе Обезьяна зазвучали угрожающие нотки.
– Проклятье! Даже если так! Как я могу что-то дать, если не понимаю, что ты имеешь в виду?!
– Нужен свиток с их названиями, чтобы знать, как их найти.
Догадка вспыхнула яркой молнией, и одновременно с этим в общую кучу непонятных событий в моём сознании упал новый кусочек паззла. Я быстро прикинул, куда можно спрятать записную книжку так, чтобы никто до неё не добрался. Как назло, единственное, что пришло мне в голову, – съесть. Собравшись с духом и понимая, что последует за моим ответом, я покачал головой.
– Нет. Теперь это моя игрушка.
Обезьян зарычал, и рёв его, казалось, сотряс землю.
– Моя армия разорвет тебя, жалкий смертный, они разорвут всех, кого ты знаешь, ты умоешься кровью, ты будешь молить о пощаде, ты…
Есть множество способов справиться с гневом: медитация, ледяной душ, счёт до десяти, двадцати, ста… Способов множество, но смысл их одинаков: дать время, необходимое для трезвой оценки ситуации, не позволить наломать сгоряча дров, когда ситуация выйдет из-под контроля и пути обратно уже не будет.
То же самое относится и к панике. Мне не мешало бы взять себя в руки и найти лучший выход из сложившейся ситуации. Но прямо передо мной бесновалась неведомая штука, чьи крылатые слуги сбивались в стаю, готовясь идти на таран. Готовясь идти на таран одного меня. Времени подумать не было! У меня даже не было времени подумать, что мне некогда думать! Через считанные секунды мыши обрушатся на окна, и даже если меня каким-то чудом не нашпигует битым стеклом, то в замкнутом помещении куча мелких монстров всё равно одержит верх. В этом отношении на улице было гораздо безопаснее. В несколько прыжков я оказался в прихожей, зацепил по дороге куртку и выскочил наружу. Где туман, проклятый туман, ещё недавно казавшийся лёгкой дымкой, сгущался все сильнее и сильнее, становясь непроглядной молочной пеленой.
По статистике, самое большое количество туманов случается на острове Ньюфаундленд – более ста двадцати дней в году. Это одно из тех мест, где я – совершенно уверен – не хочу побывать. В тумане обитают мерзкие существа, хищники и просто питающиеся страхом тени, следующие за человеком на невидимом поводке, надетом уж точно не на их шеи. Хищники обычно медлительны как асфальтовый каток, но наступают они с упорством того же катка. В конце концов, большая скорость реакции необязательна для тех, с кем человеку никогда не справиться. Изломанные фигуры туманных пожирателей неотвратимо наступают на жертву, сужая кольцо, а те, кто питается страхом, рыщут вокруг, ожидая развязки. Эта компания каждый раз выполняет свой план по исчезновению людей; чаще всего их жертвами становятся несколько бомжей или пьяниц, оказавшихся не в то время и не в том месте. Кроме того, всевозможные создания ночи чувствуют себя в тумане вполне комфортно даже днём. Особенно эльфы. И они совсем не похожи на тех, которых описывал Толкин; это маленькие, сгорбленные волосатые ушастые твари, паразитирующие на своих жертвах, садящиеся ночью им на грудь и насылающие сводящие с ума кошмары.
И хотя, несмотря на всё сказанное, вероятность встречи с одним из обитателей тумана у простых людей ничтожно мала, для мага она возрастает в разы.
Поэтому, если вам вдруг взбредёт вдруг в голову связать свою жизнь с магией, запомните одно, едва ли не самое важное, правило: не можешь справиться с противником – беги. Честные поединки здесь – слишком большая редкость. Чаще всего исход решает правильно выбранная стратегия обмана. Даже сильного врага можно завалить одним простеньким ударом, если он нанесён исподтишка.
Вот и сейчас я мог только бежать и прятаться.
Судя по вновь наступившей тишине, Обезьян хотел поиграть в кошки-мышки, выведать таким образом на что я способен, узнать мои слабые стороны. А потом разрешить наши разногласия одним простеньким ударом.
Я нырнул в густую белесую массу, заполонившую улицы, надеясь сбить мышей со следа. Всё, что требовалось – найти укрытие получше, да постараться не шуметь. Как-то так. А пока приходилось бежать по пустынной улице, не различая ничего дальше пары метров и ориентируясь лишь по фонарям, проглядывающим в виде размытых сиреневых пятен где-то совсем высоко над дорогой. Бежать, чудом не наступая на незавязанные шнурки, бежать и отчётливо слышать, как хлопают крылья над головой.
Осознав, что драки не избежать, я наконец остановился. Тут же что-то тяжёлое упало на землю, заставляя её содрогнуться. Затем снова. И снова. Кто-то большой топал прямо на меня. Я развёл руки в стороны и устало крикнул в туман перед собой:
– Ох! Ну давай, удиви меня!
Шаги прекратились. Звучно рыкнув, ко мне опустилась огромная голова – помесь, казалось, всех зверей, каких только можно вспомнить. В чертах лица, если это можно было так назвать, было и что-то человеческое, но оно терялось при одном взгляде на ветвистые оленьи рога, венчающие голову.
Принюхавшись, гигант ростом никак не меньше пяти метров свирепо зарычал и опустил свой кулачище рядом со мной, раздробив асфальт.
– Ладно, – пробормотал я, – удивил.
Глава 4
Вы вряд ли найдёте какие-либо упоминания об оберонах. Подробно они описываются лишь в паре изданий, да и те хранятся в Аду. Нет, не в том Аду, где котлы на кострах, тонны серы и потоки лавы… Но об этом как-нибудь в другой раз.
Никто не любит упоминать об оберонах. По своей природе они ближе всего к лешим, и их часто считают одним и тем же. Основная же разница заключается в организации (в отличие от леших, эти твари любят побыть в обществе друг друга) и злобе, граничащей с дуростью. Вы можете договориться с лешими всех видов и мастей – есть десятки способов задобрить их, но с оберонами такой фокус не пройдёт. Обероны ненавидят всё и вся. Единственное, что их сдерживает – неспособность менять облик, поэтому обероны ведут себя скрытнее некуда, и трудно представить себе что-то, способное выгнать их из лесу. Тем более, что крупного леса в окрестностях Ташкента я припомнить не мог. К тому же, как утверждают, к концу осени эти существа впадают в спячку, и их не разбудит даже рок-фестиваль прямо у них под носом. У этого оберона должны были быть очень веские причины забрести в город. И ещё: да, у оберонов скверный характер, да, я встал на пути одного из них и пытался что-то говорить в его сторону, но… Вместо того, чтобы раздавить меня одной левой и даже не заметить, оберон просто показал, что может это сделать. У него должны были быть на то веские, действительно веские причины.
Я тоже хотел их знать.
Между тем рогатая башка снова принюхалась и прогрохотала:
– Человек… я чую твой смрад.
– Я сегодня ещё не был в душе, – ответил я, приготовившись бежать. – Ты же лесной житель, что ты забыл в городе?
– Белая мгла принесла меня. С миссией от Владыки.
Я хмыкнул. Не вслух, разумеется – мысленно. Не стоило показывать, что я чем-то удивлён. Не хватало ещё, чтобы чудище восприняло это как проявление слабости. Обероны живут колониями, подобно насекомым, и подчиняются строгой иерархии. Правитель одной из таких колоний послал своего подданного, чтобы припугнуть меня? Интересно. Я в первый раз о таком слышал.
Демон, Обезьян, оберон… да из какой дыры они все лезут?!
И, самое главное, что всех их связывает?
– Раз уж ты об этом рассказываешь, – продолжил я с беззаботной улыбкой, – значит, твоя миссия касается меня, так? А учитывая не слишком доброжелательное начало разговора, конфет у тебя нет.
– Ты смеёшься надо мной, человек! – вспылил оберон.
– Ты продолжишь угрожать или всё-таки будешь выполнять приказы своего Владыки?
Гигант фыркнул.
– Да.
Я хотел поинтересоваться, что он имел в виду под этим «да», но когда оберон занёс кулачище, вопрос отпал сам собой.
– Что, и ты тоже?! – обиженно простонал я уже на бегу.
Правило «убегай от сильного» плохо действует, если у противника ноги длиннее ваших. Примерно раза в три. Плюс каждый прыжок такого парня подобен маленькому землетрясению. Стоит вам споткнуться и упасть, как он воспользуется теми же самыми трёхметровыми лапищами, чтобы или раздавить, или пинком отправить вас на Луну. Без скафандра и тюбика с пюре.
За мной по пятам гналось «чудо природы» с телом человека, рогами оленя, когтями неведомого хищника и древесной корой вместо кожи. И оно совсем не собиралось отставать. Мне не оставалось ничего, кроме как снова бежать в непроглядном тумане. Рискуя споткнуться, влететь в кусты или просто свалиться в открытый люк, услужливо оставленный посреди дороги рабочими. Радовало одно: со своей высоты оберон не мог видеть меня сквозь туман, поэтому ему приходилось пригибаться. Это было, пожалуй, единственным, что замедляло его.
Со стороны потянуло прохладой и затхлой водой. Значит, где-то за этим туманом была река, и у меня появилась надежда.
Ещё в начале двадцатого века в камышовых зарослях по берегам Салара водились тигры. Позже, с развитием города, тигров истребили, а реку заточили в бетонные берега. С тех пор Салар мельчал всё сильнее и сильнее. Сейчас набережная заросла травой, пробившейся сквозь плиты, сама река превратилась в грязный ручей глубиной не больше метра, а тигров сменили уличные коты. Всё, что теперь осталось от Салара, течёт, источая зловоние, по склизкому дну сквозь толстый слой бурых водорослей.
Река петляет по городу и проходит метрах в двухстах от моего дома. А ближайший мост через неё не так надёжен, как может показаться. Время от времени какой-нибудь участок покрытия проваливается, являя миру гнилые доски – основу моста столетней давности. Примерно через неделю повреждённый участок закрывают новой асфальтовой заплаткой, оставляя доски под ней гнить дальше. Сомневаюсь, что там когда-нибудь проводился капитальный ремонт.
По этому мосту каждый день запросто проезжает сотня-другая машин, но не думаю, чтобы он выдержал скачущего великана. Я надеялся, что оберон застрянет там – это позволило бы мне уйти достаточно далеко. И, если поблизости не окажется никого, на ком монстр сможет сорвать злость, он, вероятно, вернётся восвояси.
План был так себе, но другого не нашлось.
Внезапно штук десять мышей вынырнули из белесой пелены, едва не столкнувшись со мной. Я прикрыл лицо рукой и побежал из последних сил, позади раздалось недовольное ворчание и несколько смачных шлепков. Даже ежу понятно, что Обезьян и компания принадлежат с обероном к разным лагерям, и готовы перегрызться при первом же удобном случае.
Оказавшись на другом берегу, я остановился, чтобы отдышаться и насладиться своей ловушкой. Побеждает хитрейший, ведь так?
Ночь была на удивление тиха.
Что-то большое, очень большое, пронеслось у меня над головой и приземлилось метрах в трёх дальше по дороге. То ли оберон догадался сам, то ли учуял запах гниющего дерева, но он не побежал за мной. Он просто перепрыгнул мост, и его приземление повалило меня на землю. Сделав слишком, слишком чересчур лёгкой добычей!
– Всё кончено для тебя, – пророкотал гигант. У него даже не было слышно торжества в голосе.
Туман начал таять так же быстро, как и опустился, сквозь него уже начали проглядывать светящиеся окна ближайших девятиэтажек. Ещё немного, и их жильцы могли увидеть, что творится прямо у них под носом. Люди, конечно, стараются не замечать магию, придумывая ей «рациональное» объяснение, но… Проклятье! Как можно объяснить пятиметрового монстра?! Перспектива новой охоты на ведьм меня не радовала.
Это было бы вредно для бизнеса.
Надо было действовать. Для начала хотя бы уйти из-под удара. Я перевернулся на живот и пополз в заросли живой изгороди, стараясь не слишком оцарапаться о колючие ветки. Сотни колючих веток.
– Глупый человечишка, – раздалось сверху. – Куда ты хочешь спрятаться?
– Подальше от тебя, – буркнул я, продолжая пробиваться дальше. Издавая скрежещущие звуки, передо мной вылезла ещё одна летучая мышь. Завидев меня, она угрожающе подняла когти и цвиркнула.
– Занято, – прошипел я, легонько ударив мышь кулаком в перчатке. Мышь не развалилась, как в прошлый раз, а только помялась. Но, кажется, всё равно сломалась. – Поищи место в преисподней.