– Тебе нужно одеться. Если сложно из-за усталости, я помогу, – произнес он, не поворачивая головы.
– Я… сама справлюсь, – она поднялась и села. Женщина не могла поверить, что пошла на такое… и что ее отвергли только что.
Терпеливо ожидая, когда она закончит одеваться, Реннет пытался привести свой разум в порядок. В какой-то степени, он ощущал себя ничтожеством. По какой именно причине, было очевидно.
– Эй-эй! – Кассандра вдруг схватила его за плечи и развернула к себе. Вгляделась ему в глаза и увидела, какими потухшими они выглядели. Прекрасно осознавая, что вина за случившееся лежит на ней одной, чародейка начала: – Прости меня, слышишь? Реннет, пожалуйста, умоляю тебя…
– Стой! – внезапно глаза парня вспыхнули, отразившись в серебристом свете. – Даже не вздумай! – твердо сказал он.
– Ч-что?..
– Даже не вздумай извиняться, Кассандра! Иначе я могу посчитать эту ночь ошибкой, а я не хочу так думать!
– О-о чем ты? – непонимающе спросила та. – Ничего же не было?
Он отвернулся на мгновение, но затем снова встретился с ней взглядом.
– Происходящего уже не изменить. Я предан Катарине, и ты это знаешь. Ты также знаешь, что я не испытываю к тебе тех чувств, которые должен испытывать мужчина, чтобы разделить с женщиной постель. Однако… это вовсе не значит, что сегодняшний случай я буду помнить как неприятность. Не совру, если скажу, что сожалею о том, что между нами сегодня не произошло чего-то большего. Ты поистине необыкновенная женщина. Я восхищаюсь тобой и буду восхищаться всегда. Наверное, поэтому я так легко простил тебе инцидент с Искрой и побег в Кардин. Да, это немного несправедливо по отношению к остальным Гончим, но мне плевать, ибо ты – не они.
Женщина слышала сказанные им слова, но никак не могла их осмыслить. Казалось, мальчишка нес всякий бред, первым постучавшийся в его голову. Но даже так, благодаря им она сумела взять себя в руки. Она смогла подавить неприязнь к себе самой.
– Хорошо, – опустила она голову. Следующие слова прозвучали очень тихо: – В таком случае, никогда не забывай того, что между нами случилось, никогда…
– Не забуду, – кивнул он, оторвавшись от ее поцелуя.
Дальше оба молчали. Реннет все так же поддерживал Кассандру, когда они передвигались по лесу. Вероятно, каждый думал о своем, оба были переполнены сомнениями. Чародейка не спрашивала, что им теперь делать и что сказать Катарине, а Реннет выглядел так, будто все последствия собрался взять на себя одного.
Могла ли она чем-нибудь помочь? Нет, скорее всего сделала бы только хуже. До сих пор она не могла осознать, чем вызван тот внезапный порыв… а может, просто не хотела. В конце концов, никому не хочется признаваться в том, что он одинок.
В лагерь они пришли, когда начало светать. Черное небо окрасилось в темно-синий. Кассандра ушла в направлении костра, чтобы помочь приготовить магам завтрак. Спать ей совершенно расхотелось.
Прогулявшись по лагерю, юноша вернулся к тому месту, где обычно ночевал. Как и ожидалось, там его ждала Катарина. Было заметно, что она не спала всю ночь, однако даже не шелохнулась, когда подошел Реннет.
– С ней все в порядке? – спросила мистик.
– Да.
– А с тобой?
– Со мной нет, – ответил он и сел напротив.
Катарина достаточно долго вглядывалась ему в лицо, достаточно, чтобы обзавестись подозрениями. И покорно ждать, когда ей все расскажут, она не стала.
– Между тобой и ею что-то произошло. Теперь я, кажется, начинаю все понимать. Это не ссора или нечто такое… Ладно, что насчет поединка, о котором ты упоминал вчера? – неожиданно резко сменила она тему.
– Погоди… ты не спросишь меня об этом? – удивился Реннет и посмотрел на нее.
Глаза Катарины обратились в два черных уголька, в глубине которых искрился свет. Она приняла облик ведьмы, а он даже не успел почувствовать этого. Но… он не боялся, а просто был удивлен. Еще сильнее удивился, когда глаза приобрели прежний вид, став темно-карими.
– Нет причин мне такое с тобой обсуждать, – добавила она спустя время. – Правду я знаю, и этого будет достаточно. Так мы будем говорить о поединке?
– Вечером, – после долгой паузы ответил Реннет.
– Хорошо, в таком случае я лягу спать, – Катарина занялась раскладыванием спального полотна. Но перед тем как лечь, девушка добавила с различимой в голосе горечью: – Жаль, что я потеряла способность плакать.
Больше ничего. Реннет рухнул и закрыл глаза. Голова сильно болела.
«Я сделал это, чтобы легче было мне. Нет ничего странного, ведь я всегда так поступал. Тогда почему же сейчас ощущаю неприязнь к самому себе?»
Подготовка к началу переговоров продвигалась. Валент практически перестала появляться в лагере и подолгу, целыми сутками, пропадала где-то в лесу. Она практически ни с кем не общалась. Разве что с Майнергард. По прошествии недели Реннет попытался вызнать у последней, что наемница задумала. Надо сказать, та восприняла его вопросы не самым лучшим образом.
– Спрашиваешь, что с ней происходит? Ты, который бездумно сломал волю девушки и унизил гордость Жнеца? Ты пытаешься понять причины ее поступков? – она очень и очень сильно злилась.
Однако он ответил ей в той же резкой манере:
– Я не тот, с кем ты меня могла случайно спутать! Если будет нужно, я сломаю ее еще раз, и сломаю любого другого, ради своих целей и амбиций! Только благодаря этому мы еще живы!
– Живы? Ты о тех жалких четырех десятках магов под твоим руководством? Давай, покажи мне, где остальная сотня? Назови мне, в какой точке этого мира они живут? – с большей яростью, нежели можно было ожидать, отреагировала та. – Я достаточно долго наблюдала за тобой, чтобы наконец понять, что все слова – пустой звук! Ты беспокоишься только о себе и ни о ком другом!
Так как диалог происходил не при свидетелях, а наедине, никто помешать им не мог. Реннет улыбнулся.
– Ты права, Майнергард, совершенно и во всем права. Мой эгоизм не ведает пределов. И скоро ты еще больше, глубже уверишься в этом. Однако знаешь, пусть я эгоист и люблю все за всех решать, вы – Инвизия, вовсе отбросы! Вы ничего не смогли сделать. Вы даже не сумели бороться до конца и попросту закопались в могилы. В том, что наш союз был хорошей идеей, я сомневаюсь все больше и больше, ибо репутация вашего клана, как среди темных, так и среди светлых, просто ничтожна. Вы никчемны!
– Будь ты драконом, давно лишился бы головы, но так как им не являешься, не желаю пачкать руки!
Майн ушла, напоследок добавив нечто странное о том, что враги из прошлого скоро останутся в прошлом. Реннету это показалось не самым удачным началом дня. Жнец не сказала ему про Валент ничего.
Отношения с Катариной остались без изменений, то есть полностью застыли. В тот день, вечером, ренегат уединился с ней, чтобы как следует подготовиться к грядущему событию – мирным переговорам. Мистик играла в нем очень важную роль, и он не мог допустить ее ненависти по отношению к себе.
Впрочем, как оказалось, он зря переживал. Не смотря на прохладность во взгляде, женщина не предпринимала попыток выяснить с ним отношения или вовсе игнорировать его существование. Создавалось впечатление, будто она пыталась разобраться в себе.
– Ну, и в чем будет состоять наша тренировка? – поинтересовалась она у него сразу по пути. – Судя по увиденному мной ранее, планируется что-то необычное? Избить меня планируешь или унизить?
– Скорее наоборот. Ты отличаешься от остальных. Могу даже сказать, что у тебя одной есть шанс остановить меня. Единственная из охотников, о возможностях которой мне известно немного.
– Прозвучало так, будто ты меня сейчас хвалишь, однако знаешь, я бы хотела, чтобы ты знал обо мне больше, нежели о ком-либо еще, – заметила она.
– На данный момент будет лучше для всех, если я узнаю минимум о твоей силе и способностях ведьм, – сказал тот уклончиво. – Проблема кроется во мне, и решить ее в случае неудачного развития, хотелось бы поручить именно тебе.
– Погоди! Так мы сюда не драться пришли? – изобразила Катарина изумление.
Реннет попросил ее не беспокоиться на сей счет.
– Сразиться нам придется, причем не один раз, чтобы ты смогла собственными глазами увидеть, разглядеть мои слабости и использовать их потом против меня же. Ты знаешь, какую опасность я представляю для окружающих. И прежде чем начнем, я попросил бы тебя не использовать ничего из того, что не видел раньше. Будет гораздо спокойней, если не буду знать о твоих сильных сторонах.
– Выходит, ты просто сдался? – мрачно смотрела она ему в глаза. – Решил заранее проиграть схватку с проклятием?
– Ты не понимаешь, это не то, где можно положиться на возможность! На сей раз я не могу быть уверен в себе, не могу допустить оплошности!
Катарина молча наблюдала за ним некоторое время, а затем кивнула.
Оба сошлись в тридцати метрах друг от друга. Дистанция приличная для мистика и даже ведьмы, но не для боевого мага. На самой первой секунде схватки Катарине пришлось уклоняться от огненного шара, посланного ренегатом.
– Не совсем честно, – безэмоциональным тоном пожаловалась она.
– Зато реалистично, – усмехнулся ей Реннет, запустив в нее еще четыре огненных стрелы, одну за другим.
Тип заклинания «Огненная Стрела» относился к точечно-пронзающим. Достаточно искусная в фехтовании мистик без сложностей сумела их избежать. А в это же время сознание мага-ренегата анализировало стиль ее движений, предпочитаемые приемы уклонений и все остальное в том же ключе. Сейчас Реннет ненавидел эту свою способность, но ничего поделать не мог, так как она работала на уровне инстинктов. Попытайся он хоть как-то перестроить мышление, в тренировках просто не осталось бы смысла.
В общем, так как огнешар и стрелы были лишь способом проверить проворство противника, не дожидаясь ответной атаки, он перешел к более активным действиям.
Темный полупрозрачный покров охватил его фигуру, превратив в нечто наподобие тени.
Катарина, едва завидев его подготовку, внезапно начала отступать, не поворачиваясь к противнику спиной, и странным образом сосредоточив взгляд перед собой.
«Хм… что-то меня тревожит в ней. Надеюсь, не планирует сдаться на первой же минуте?», – с беспокойством подумал Реннет и устремился вперед.
Но… совершенно неожиданно, его голову пронзила острая боль, будто в висок воткнули раскаленную иглу. Сознание оцепенело, а конечности перестали слушаться. В результате всего он прямо на бегу свалился с ног, впечатавшись лицом в землю и едва не вывихнув руку. Благодаря потере концентрации теневое перемещение развеялось.
«Что происходит?» – изумленно приходил он в себя, поднимаясь на ноги.
Дистанция между ним и Катариной составляла более семи метров на момент, когда его пронзила боль. Мистик не смогла бы применить свои способности на такое большое расстояние. Она сама говорила, что максимальный радиус ее атаки в облике ведьмы четыре-пять метров.
Реннет сделал несколько шагов вперед, стряхнул с себя оцепенение и повторил попытку прибегнуть к магии. Катарина не торопилась нападать на него.
Но на сей раз юноша воспользовался другим заклинанием элемента тени – теневым обездвиживанием. Нити, подобные призрачным щупальцам, потянулись к женщине со скоростью, дважды превосходящей человеческие возможности… и снова его ожидал провал.
Вместо того чтобы обвиться вокруг Катарины, нити остановились. Заклинание будто наткнулось на невидимую преграду.
Реннет перестал понимать. Насколько он мог судить, раньше мистик не пользовалась чем-то подобным.
– Вероятно ты не знал, но ведьмы способны создавать вокруг себя ограниченное поле, сквозь которое не проходят слабые магические атаки. А предназначается оно прежде всего для защиты восприятия и контроля концентрации. Иными словами, чтобы ведьма не отвлекалась на вспышки и жар пламени, свист ветра и звон стали, – подробно излагала ему она, вопреки достигнутых ранее договоренностей.
– Что ты творишь? – предпринял он попытку образумить ее, устремившись вперед.
«Если все именно так, как она сказала, заклинание вряд ли охраняет ее от обычной физической атаки!» – думал он, а уже спустя мгновение сознание взорвалось разноцветными вспышками и болью. Мысли словно разорвало в клочья и концентрация снизилась до нуля. Остановившись, он рухнул на колени.
– Ой-ой! А вот это уже называется «Ведьминым запахом», – тут же заговорила Катарина. – Своего рода чары-ловушки, оставляемые в виде незримых следов. Попадая в них, человек испытывает невероятную боль. Впрочем, существуют варианты и с ослеплением, и с обездвиживанием, но для тебя я специально выбрала самый эффектный. По сути, эти чары представляют собой мыслеобраз, способный воздействовать на чужое сознание. Рассеиваются спустя несколько минут сами собой. Ты ведь не думал, мой дорогой Реннет, что легко победишь меня?
– Почему ты все рассказываешь мне? – закричал он, когда наконец обрел возможность вздохнуть.
Женщина улыбнулась ему, однако глаза, похожие на пару черных угольков, не выражали каких-либо чувств. По ним нельзя было что-то прочесть, а на вопрос отвечать она не торопилась.
Реннет был раздосадован. Придуманный им план был разбит. Он не мог понять, почему она так поступала с ним, а если все и дальше продолжиться в том же духе, ничего хорошего не выйдет. Единственная возможность предотвратить такое – это как можно скорее победить ведьму. Проще сказать, чем сделать.
Поднявшись с колен, он взялся за дело всерьез и для начала воспользовался «Вулканическим туманом» – заклинанием широкого радиуса действия, активирующее или уничтожающее любые чары силой меньше среднего. Полупрозрачное пламя взметнулось во все стороны и прошлось по округе, сжигая оставленные Катариной «следы». Следующим на очереди стало «Огненное искажение», скрывающее мага посредством иллюзий, создаваемых нагретым воздухом. Теперь вместо настоящего Реннета противник видела лишь иллюзию. Мираж начал приближаться к ней.
– Твоя уловка не сработает, – объявила та сразу, – любая ведьма в состоянии почувствовать присутствие чужого сознания поблизости…
Она замолчала. Иллюзорный двойник приближался. В ней она не ощущала сознания, однако его не оказалось нигде вокруг. Вообще никого, словно бы Реннет правда смог скрыть свое присутствие от нее.
«Нет! – резко оборвала Катарина подобные мысли. – Не позволяй ему себя провести! Если я его не чувствую, это может означать только одно – его нет поблизости. Значит, вышел за пределы моих чувств».
Спохватившись, она оглянулась. Пробежалась взглядом все пространство вокруг. Никто не торопился атаковать. Взор вновь уперся в иллюзорного двойника Реннета.
«По логике, у его заклинания есть радиус действия – особая зона, в пределах которого работает магия. Он не может выйти за эти пределы, не развеяв иллюзию. Следует вывод, что мой противник не в состоянии далеко отойти от своих чар».
Едва она закончила свою мысль, как откуда-то справа сверкнула вспышка. Пламенная сфера летела в ее сторону, приближаясь с невероятной скоростью.
Женщина в самый последний миг успела отскочить, избежав оказаться объятой пламенем. Взрывная волна лишь взметнула ее черные как смоль волосы. Расслабляться было рано, ибо следующее заклинание прилетело уже через мгновение, причем слева, а не справа.
Пришлось уклоняться еще четырежды, и в последнем случае волна пламени слегка задела ее, немного опалив кожу. Ведьма уже готовилась к следующей атаке, когда вдруг заметила нечто важное – иллюзии не оказалось поблизости.
Внезапное нападение Реннета застигло ее врасплох. Он налетел совершенно неожиданно, словно до сих пор выжидал удобного момента.