–То есть ты пришла попрощаться? – она как-то сразу сникла.
–Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.
–Погостишь у нас?
–Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.
–Мы все сохраним, – грустно улыбнулась мама.
–Спасибо, – улыбнулась я в ответ.
–Ну, хоть пообедаешь у нас? – с надеждой спросила она.
–Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?
И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.
Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.
Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.
Первой домой вернулась Ора. Она работала мастерицей в местном ателье. Увидев меня, сестра взвизгнула и бросилась мне на шею. Мы долго обнимались, разглядывали друг друга и ощупывали, не веря во встречу. Мама украдкой вытирала слезы.
Папа пришел спустя час. Он был таким же, каким я всегда его помнила. С густой бородой, крепкий, с круглым животиком и неспешными движениями. С ним мы тоже обнялись. Он поцеловал меня в макушку, и на мои глаза навернулись слезы. Пригрозив мне пальцем, папа улыбнулся и еще раз крепко меня обнял. Я была дома. И рядом были самые дорогие мне люди. Как я по этому скучала!
А потом мы все собрались за круглым столом на кухне. Ора помогла накрыть на стол, и мы принялись за трапезу, решив все разговоры отложить на потом. Ужин удался на славу. Папа даже потребовал добавки. А мама все время бросала на меня обеспокоенные взгляды.
Закончив с ужином и убрав со стола, мы переместились в гостиную. Я устроилась на диване под боком у папы. Он обнял меня за плечи. Мама села в кресло и положила руки на колени. Ора примостилась на подлокотнике возле нее. Пришло время серьезного разговора. И я начала.
Я заново пересказала историю, рассказанную маме ранее. Только сейчас она давалась мне легче. Папа молчал, лишь хмурил густые брови. Ора беспрестанно охала и прикладывала руку к груди. Когда я закончила, в гостиной воцарилась тишина.
–Да, дочка, не простая у тебя судьба, – произнес, наконец, папа.
–Не мы ее выбираем, – философски изрекла я.
–И как же нам теперь тебя звать? – удивленно спросила сестра. – Солиаль?
–Нет, – я замотала головой. – Для всех я по-прежнему Ириэн.
–Что ты собираешься делать? – поинтересовался отец, сосредоточенно глядя на меня.
–Готовиться к битве, – ответила я.
–То есть? – не поняла Ора.
–Буду штудировать книги, изучать магию, готовить почву для своего возвращения.
–Наша помощь нужна? – спросил папа.
–Нет, – улыбнулась я. – Я не хочу вас в это впутывать.
–А ты впутывай, – произнес он. – Я за тебя любого порву.
–Я знаю, – я еще теснее прижалась к нему.
В этот момент в двери постучали.
–Кто бы это мог быть? – встрепенулась мама.
–Я открою, – подскочила сестра.
Из коридора донесся знакомый голос. Слов я разобрать не смогла. Вскоре в поле моего зрения появился и его обладатель.
–Господин тер Одаст, – напрягся отец, поднимаясь. – Чем обязаны?
–Полагаю, это за мной, – я поднялась, виновато глядя на мага.
–Я не отдам вам свою дочь, – отец закрыл меня собой. Вэлиан вскинул одну бровь.
–Папа, все в порядке, – я вышла из-за него.
–Что значит в порядке? – возмутился он.
–Талир, все в порядке, – поднялась из кресла мама.
–Папа, он – не враг, – произнесла я. – Он мне помогает.
–Точно? – отец недоверчиво покосился на главу магического департамента.
–Уверяю вас, это правда, господин Аларан, – ответил тер Одаст. – Просто кое-кто забыл о времени.
–Да, как-то засиделись мы, – промямлила я.
–Может быть, чаю? – спросила мама.
Вэлиан бросил на меня короткий взгляд и согласился, чем вызвал мое удивление. Ора с мамой отправились на кухню, а я вновь забралась под папино крылышко. Маг устроился в кресле напротив, с интересом поглядывая на нас.
В доме моих родителей мы пробыли еще пару часов. Пили чай с бисквитными пирожными и разговаривали. Отец и Вэлиан обсуждали политику. Я слушала рассказ сестры о ее женихе, местном целителе, и была очень за нее счастлива. Мама молчала, не сводя с меня увлажнившихся глаз. Когда пришло время прощаться, я еще раз крепко обняла каждого члена своей единственной семьи. Мама все же расплакалась. Тер Одаст наблюдал за нами молча и, я бы даже сказала несколько удивленно. Из дома родителей мы вышли, когда в небе уже светила яркая луна. Маг открыл портал, и мы почти одновременно шагнули в него.
–Извини, что я задержалась, – произнесла я, как только мы оказались в гостиной его дома в горах.
–Я просто…, – Вэлиан запнулся. – Я думал, что-то случилось. Или ты снова решила сбежать.
–Я не сбегу, – решительно заявила я. Тер Одаст хмурился. – Что-то не так?
–Нет, все в порядке. Просто твоя семья…
–Что? – насторожилась я.
–У меня никогда такой не было, – признался он. Я замерла, не зная, что сказать. – Меня никогда…
Вэлиан замолчал, отвернувшись.
–Тебя никогда не любили, – закончила я за него. – Я могу поделиться с тобой родителями.
Я улыбнулась.
–Это твои родители.
–Тогда… Я могла бы тебя любить.
Маг вскинул на меня изумленный взгляд.
–Не стоит этого делать, – произнес он.
–А я буду, – упрямо заявила я и, развернувшись, собралась покинуть гостиную.
–Я не нуждаюсь в подачках, – бросил мне в след мужчина.
Я остановилась и повернулась к нему.
–Любовь – не подачка.
–Я не заслужил ее.
–Каждое существо, живущее в этом мире, заслуживает, чтобы его любили.
–Даже чудовища?
–Ты – не чудовище.
–Ты в этом уверена? – Вэлиан вскинул бровь.
–Можешь сам в это верить. А я не буду, – и я все-таки ушла, оставив за собой последнее слово.
Глава V
Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте,
а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!
«Алиса в зазеркалье»
Утром я проснулась в отличном настроении и полная сил. Проскользнув в ванную комнату, наскоро приняла душ, оделась и отправилась на поиски съестного. Каким же было мое удивление, когда на кухне я застала Вэлиана, неторопливо пьющего кофе с бутербродами и просматривающего какие-то бумаги. Замерев на миг на пороге, я улыбнулась.
–Доброе утро, – радостно поздоровалась, подхватила с тарелки мага последний бутерброд с сыром и мясом, чем заработала изумленный взгляд мужчины, и устроилась напротив него, с ногами забравшись на стул.
–А тебе не говорили, что невежливо есть с чужой тарелки?
–Говорили, – произнесла я с набитым ртом. – Но я очень хочу есть.
–Так сделай себе СВОИХ бутербродов.
–Жадина, – бросила я ему с улыбкой. Вэлиан вздохнул, одарил меня многозначительным взглядом и допил кофе. – Вообще-то я не думала застать тебя здесь.
–А меня бы здесь и не было, если бы кое-кто вчера явился от родителей раньше, – съязвил маг.
–Какая связь? – я засунула в рот последний кусочек бутерброда и оглядела кухню в поисках того, чем можно было его запить.
–Вода в кране, чай в шкафу, – правильно понял мои телодвижения глава магического департамента.
–Злюка, – сообщила я ему, притворно надув губы, и отправилась заваривать себе чай.
–А связь простая, – проигнорировал оскорбление Вэлиан. – Я собирался вчера вечером показать тебе твой дом в Градене.
–Уже? – удивилась я, набирая воду в небольшой чайник.
–Он находится в пригороде. На другом конце города от Академии, чтобы ты не пересекалась со своими сокурсниками.
–Но ведь я буду жить здесь, – нахмурилась я, насыпая в чайник траву из бумажного пакета.
–Я передумал, – сообщил мне маг.
–Почему? – не поняла я.
–Ты будешь жить там. И заниматься с тобой будут другие маги, не те, что работают у меня в департаменте.
Я заклинанием нагрела воду в чайнике и поставила его на стол.
–Что изменилось? – я внимательно посмотрела на Вэлиана.
–Ты ведь не хотела, чтобы наши с тобой имена связывали вместе? – напомнил он. Я кивнула. – Поэтому будут другие маги.
–Но где ты их найдешь?
–Я уже их нашел.
–А почему я не могу жить здесь? – я достала из шкафа чайную чашку и уселась за стол.
–Чтобы все думали, что ты живешь там.
–Странная логика, – пробормотала я, наливая себе чай.
–Но сюда ты можешь приходить в любое время.
–Почему меня не покидает ощущение, что ты меня просто выгоняешь отсюда? – я посмотрела на мага, подозрительно прищурившись.
–Я тебя не выгоняю, Ириэн, – он поднялся и поставил свою уже чистую чайную чашку в шкаф. – Так нужно для дела. И повторяюсь, ты можешь приходить сюда, когда захочешь. Но большую часть времени ты будешь проводить там. Ты меня поняла?
–Поняла, – вздохнула я.
–Вот и отлично. Допивай чай, собирай вещи и пойдем смотреть твое новое жилье.
И с этими словами тер Одаст оставил меня на кухне одну. Настроение как-то резко упало. Меня не покидало ощущение, что от меня просто-напросто избавляются. Допив чай, я вернулась в свою комнату, не глядя, покидала вещи в сумку и вышла в гостиную, где Вэлиан сидел на диване вновь в обнимку с бумагами.
–Я готова, – сообщила я ему, не испытывая при этом ни капли радости.
Маг вскинул на меня голову, окинул взглядом и, собрав бумаги, поднялся на ноги. Я упорно старалась на него не смотреть, разглядывая пейзаж за окном. Мужчина тяжело вздохнул, но промолчал и открыл портал. Я шагнула в него первая, сразу оказавшись в небольшом заброшенном палисаднике на вымощенной темно-красными камнями дорожке перед скромным домиком с невысоким крылечком. Огляделась. По соседству располагались еще несколько домов. Мой располагался где-то в середине улицы.
–Идем, – позвал меня Вэлиан и бодро зашагал к дому. Я поплелась за ним.
Внутри дом выглядел еще скромнее. Старая потертая мебель, скрипучие половицы и ощущение запущенности. Я осматривалась без особого энтузиазма. Маг стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку.
–Ну, что скажешь? – поинтересовался он.
Я бросила на него хмурый взгляд и отправилась изучать остальную часть дома. Помимо тесной гостиной, совмещенной с кухней, здесь обнаружилась одна спальня с ванной комнатой и кладовка. Осматривая комнату, в которой мне предстояло спать, я твердо решила сменить ее интерьер, и начать стоило с постельного белья и штор. Да и вообще дом навевал на меня уныние.
–А получше ничего не было? – сквасив кислую физиономию, спросила я, вернувшись в гостиную.
–Было, но тогда тебе бы пришлось объясняться, откуда у тебя деньги на новый, благоустроенный дом.
Да, с этим аргументом не поспоришь.
–Здесь есть над чем поработать, – я еще раз медленно окинула гостиную взглядом.
–До вечера управишься?
–Почему до вечера? – удивилась я.
–Вечером сюда придут твои учителя знакомиться со своей ученицей, – довольно улыбнулась Вэлиан.
–Так быстро? – опешила я.
–А чего ждать? – не понял он. – Приготовь ужин на шесть персон.
–Из чего? – мои глаза расширились от удивления.
–Все, что нужно, найдешь в подвале. Вход из кладовки, – сообщил мне маг, уже стоя одной ногой за порогом дома. – Будь осторожна и без лишней надобности не ходи в город.
И, махнув мне на прощание, тер Одаст ушел. Обалдеть! Из дома выставил, привел в эту халупу, а теперь еще и ужин приготовь. А не обнаглели ли вы, господин тер Одаст? И все же любопытство взяло верх, и я отправилась в подвал.
Как ни странно, ступени в него не были старыми. Напротив, они были каменными. Словно дом, стоящий над ним, был лишь прикрытием того, что находилось ниже. Как интересно!
Я зажгла магического светлячка и начала осторожный спуск. Лестница была длинной и узкой. Вдвоем здесь бы не пройти. Пол в подвале тоже был сделан из какого-то камня. Шаги гулко отдавались под его сводами. Первая дверь обнаружилась сразу же. Там хранились упомянутые Вэлианом продукты. Ого! Он меня сюда на всю жизнь поселил? Две туши мяса в магической заморозке, несколько головок сыра, копченые окорока, бидон молока, не говоря уже о различных крупах, овощах и фруктах. Мда, тер Одаст основательно подготовился. И когда только успел?
Осторожно закрыв за собой дверь, я отправилась дальше исследовать подвал. Следующее помещение обнаружилось не сразу. Шла я до него несколько минут, но оно было гораздо интереснее предыдущего. Это был довольно большой зал. Чтобы внимательно его рассмотреть, мне пришлось зажечь еще пару светлячков. В левом углу располагался стенд с оружием. На стене справа была нарисована мишень. Видимо, мы еще и стрелять будем. У стены напротив грудой были свалены маты. Что-то мне подсказывает, что домик этот не простой. Ладно, потом узнаю у Вэлиана историю этой избушки. Прикрыв за собой довольно массивную и тяжелую дверь, я отправилась наверх обустраиваться.
Раз вечером придется встречать гостей, то первым делом следовало привести в порядок гостиную, чем я и занялась. Сняла старые шторы и пустила их на тряпки. Вычистила камин. Перемыла окна. С помощью магии вычистила диван и два кресла, обмела стены и вымыла пол. Оглядев результат своих трудов, довольно улыбнулась и отправилась чистить кухню. До спальни руки так и не дошли. Единственное, что я успела сделать – это порталом сходить к родителям и выпросить у них шторы, скатерть и полотенца.
С ужином решила особо не мудрить. Думаю, не императоры явятся сегодня ко мне в гости, поэтому обойдемся чем-нибудь простеньким. Выбор остановила на мясе, запеченном под овощами и отварной картошке под сливочно-сырным соусом. Мама часто такое готовила, потому что папа очень любит это блюдо. На десерт испекла сливовый пирог. И к моменту прихода гостей мне уже было абсолютно все равно, отвоюю я трон, в конце концов, или нет. Я просто валилась с ног.
Едва только я успела принять душ и переодеться, как в дверь постучали. Доплетая на ходу косу, я помчалась открывать, ожидая увидеть на пороге Вэлиана.
–Господин ректор? – моему удивлению не было предела. Передо мной стоял Китар собственной персоной. Не знаю, каковы были его заслуги, но в свои сорок три года, что для мага это достаточно мало, он уже возглавлял Академию магии.
–Почему-то я так и думал, – произнес мужчин, с легким изумлением глядя на меня.
–Эээ… Что вы здесь делаете? – спросила я, надеясь, что он ошибся адресом и сейчас уйдет. Ведь скоро ко мне придут маги, и мне бы не хотелось с ним объясняться.
–Господин тер Одаст просил меня прийти сегодня по этому адресу, – ректор попытался взглядом найти над дверями или по бокам от них обозначение номера дома или улицы. Признаться честно, я сама их не знала.
–Господин тер Одаст? – нахмурилась я. Это, что, розыгрыш? И Вэлиана, как назло, нет. Что же делать?
–Я могу войти? – мужчина вопросительно вскинул брови.
–Да, входите, – неуверенно ответила я, пропуская его внутрь. Китар не спеша прошел в гостиную, внимательно огляделся и повернулся ко мне в ожидании ответа, которого у меня не было.
–Я видел твое заявление, Ириэн, – произнес, наконец, мужчина. – Ты уверена, что хочешь обучаться заочно? У тебя ведь талант к целительству.
–Да, господин ректор, – кивнула я. – Я так решила. Я надеюсь, вы подписали мое заявление.