В новой жизни все должно быть иначе. В результате обновления я останусь таким же классным парнем, как прежде, но свою высокомерность убью на фиг. Зачем она мне нужна, собственно говоря?
– Ну как дела, Джек Пенман? – спросила Элла, когда я, швырнув учебник на парту, плюхнулся на стул.
– Ничего так. Тебе уже лучше?
– Да, я в порядке, – ответила девушка. – Готова приступить к работе над нашим проектом. У тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?
Признаться, я был настолько ошарашен перспективой замутить совместный проект с Эллой, что детали задания вылетели у меня из головы. То есть разок я, конечно, заглянул в набросок, но не вникал.
– Э-э-э… ничего сногсшибательного в голову не пришло, – пробормотал я.
Чтобы не выглядеть полным кретином, если Элла вдруг начнет фонтанировать предложениями, я энергично порылся в папке, нашел листочек, который мистер Аллен вручил в прошлый понедельник, и быстро просмотрел его. Суть проекта оказалась простой: разработать сценарий, снять и отредактировать видеоролик, с помощью которого мы хотели бы сказать нечто важное обществу. Разумеется, он должен был быть динамичным и качественно сделанным. Никаких ограничений по теме, стилю и прочему. Главное – оригинальная информация, ну и ее подача.
– А ты что думаешь? – перевел я стрелки на соседку. – Все-таки ты лучше знаешь требования мистера Аллена. Что ему нравится?
– Забавно, – отозвалась девушка, – я работала над похожим заданием, когда жила в Гонконге…
– Ты жила в Гонконге?
– Ага. Папа там давным-давно бизнес ведет, ну и мы с ним туда поехали. Я ходила в международную американскую школу. Мой папа специализируется в банковском деле, работая по всему миру, поэтому время от времени нам приходится повсюду за ним следовать.
Умная, красивая, еще и много путешествовала и разного повидала. Вот что отличало ее от других. Мой интерес к Элле Фостер рос с каждой секундой.
– В общем, в том проекте мы задавали преподавателям вопросы об их учениках, – продолжала она. – Причем мы озвучивали настоящие мысли, честные слова о том, как тот или иной ученик себя ведет, хорошо или плохо, насколько он оригинален. Мы, надо сказать, не стеснялись наступать учителям на любимые мозоли и всячески вытягивать из них правду. Поэтому получилось интересно. Это наделало шуму, поскольку некоторые из старших преподавателей, кому терять было особо нечего, выложили все начистоту. И порой их выступления оказывались очень обидными.
– И что в результате?
– Ну, мне приятно думать, что многие тогда задумались о том, как ведут себя и как это сказывается на окружающих, – ответила девушка. – Правда, хватило их ненадолго. На неделю.
Элла рассмеялась, и ее лицо засветилось. А у меня в глубине живота возникло какое-то странное ощущение.
– Как думаешь, смогли бы мы смастерить нечто подобное, Джек Пенман? – задорно спросила она.
Не могу сказать, что опрашивать учителей – мое призвание. И потом, мало ли что они наговорят об учениках. Но если Элла считает, что это вариант, то я буду рядом. В конце концов, почти наверняка никто в классе до такого не додумается.
– Слушай, если получится быстро составить вопросы, я могу взять интервью на себя. Мне нравится сниматься, – предложила она. – Но у нас на все про все пара недель, поэтому придется изрядное количество времени проводить вместе, если ты, конечно, не против.
Элла снова ослепила меня своей восхитительной улыбкой, и я уже собирался сказать, что вовсе не против и даже наоборот, но тут почувствовал легкое прикосновение к плечу. Я обернулся и, не успев поднять глаза, увидел на полу у ног измятый и изорванный клочок бумаги. Пока я пытался сообразить, откуда он взялся, наткнулся на взгляд Хантера. Он прожигал меня глазами, посылая мне предостерегающий знак.
Да какого… Что надо этому парню? Чем я заслужил его внимание к своей персоне? Чуть презрительно качнув головой, я повернулся к Элле. Кажется, она ничего опасного не заметила.
– Все в порядке? – спросила девушка. – Ты отвлекся, или мне показалось?
– Все о’кей, – подтвердил я, решив, что буду просто игнорировать Хантера. – Давай уже займемся проектом. Жду не дождусь, когда мы приступим к делу, Элла Фостер.
После звонка я попрощался с Эллой, и мы разошлись в разные стороны коридора, каждый – на свой следующий урок. Тут-то я впервые встретился один на один с Хантером: тот встал на моем пути.
– Ну что, новенький… – произнес он.
– Что «ну что»?
Я старался говорить спокойно, может, даже с вызовом в голосе, пытаясь выбросить из головы некстати вспыхнувшие воспоминания о Тупом и Еще Тупее, о том, как меня молотили в автобусе. Но это давалось мне ой как нелегко. Во взгляде Хантера читалась угроза. Даже когда он улыбался, меня не покидало ощущение, что с точно такой же улыбкой он отрывает крылья у бабочек. Почему-то он был известной личностью в школе. Что же о Хантере говорил Остин? Вот бы вспомнить. Наконец я не выдержал:
– Может, тебе помочь чем?
– Может быть, – насмешливо протянул он.
Хантер принадлежал к тем людям, что являют собой гремучую смесь внешней привлекательности и внутренней злобности. С подобными типами ухо надо держать востро, знаете ли.
– Так ты ничего обо мне не слышал, новенький? – продолжал он. – Народ ничего не болтает?
– Фигню какую-то слышал, ага, – отозвался я. – Но не особо много.
Я шагнул в сторону, чтобы обойти неожиданную преграду и двинуться дальше, но этот урод предвидел мое движение и, шагнув синхронно со мной, загородил проход. Мы снова оказались лицом к лицу.
– А фигня была плохой или хорошей? – поинтересовался Хантер. Ситуация его забавляла. – Да ладно тебе, я не собираюсь тут кулаками махать.
Я пожал плечами – типа, мне без разницы, но меня накрыла волна облегчения. Как там поется в песенке из мультфильма «Рапунцель»? «Я уродлив, но доволен! Я любовник, а не воин!» Хотя я был готов ко всему. Любителем потасовок меня не назовешь, но и прятаться от тупых отморозков я точно не собирался.
– А Элла? Что она обо мне говорила?
На секунду я аж похолодел от того, что Хантер произнес ее имя. Шок. Почему его волнует, что говорит о нем Элла? Бывшие друзья? Или он запал на нее? Что это значит?
– Как ни странно, – я старался держать себя в руках, – она о тебе ни словом не обмолвилась. А теперь, если не возражаешь, я пойду. Не хотел бы опоздать на графику.
Он ухмыльнулся, и на мгновение я вновь подумал о несчастных бабочках с оторванными крыльями.
– Пока насчет тебя я ничего не решил, новенький, – заявил Хантер. – Но глаз с тебя не спущу. Топай давай.
Он отступил в сторону, и я двинулся вперед по коридору. Значит, «глаз с тебя не спущу»? Я вас умоляю! Кем он себя возомнил, одним из близнецов Крэй[1], что ли? Но в голове сразу всплыло предупреждение Остина: Хантер один из тех, кого стоит остерегаться.
Через несколько дней мне удалось побыть довольно долго рядом с Эллой – только я и она. Правда, смотрел я на нее в основном через видоискатель камеры: мы снимали наше первое интервью, с мистером Алленом. Думал, он окажется крепким орешком. При мне, например, суровый учитель улыбнулся лишь однажды. Но девушка сотворила невозможное: она заставила этого сухаря смеяться. Он залился смехом, как ребенок, минут на пять, не меньше. И понять его можно. Элла неотразима, устоять перед ней невозможно. По крайней мере, мне такое точно не под силу. Во время съемки девушка вела себя абсолютно естественно. Камера и правда ее любила. Нисколько не смущаясь, Элла атаковала препода, дожимала бедного мистера Аллена, выбивая из него самые неоднозначные суждения и то и дело предлагая вопросы с подвохом. Самым напряженным выдался момент, когда Элла мимоходом заметила: мол, машины у некоторых старшеклассников в Святом Иосифе покруче будут, чем у преподавателей. Здесь мистер Аллен не смеялся.
До конца недели мы успели подобным образом опросить еще нескольких учителей, а также кое-кого из учащихся-выпускников. Все перемены, все обеденные перерывы, все свободное время в школе мы с Эллой тратили на то, чтобы отсматривать материал в кабинете медиаведения. Решали, что выкинуть, а что оставить и как лучше смонтировать кадры. К выходным у нас был потрясающий материал: смесь говорящих голов, смешных цитат и заявлений от учителей в духе «я еще пожалею, что связался с вами».
Надо ли говорить, что мы были жутко довольны? Еще никогда в жизни я не был так счастлив. Рядом с Эллой я чувствовал себя куда уверенней и, казалось, мог горы свернуть. Можно было высказывать самые бредовые мысли, не боясь быть высмеянным. Девушка искренне вникала в то, что я говорил. Передо мной будто разворачивался огромный новый мир – потрясающее ощущение! Но назрела и проблема: когда же я наберусь смелости и приглашу Эллу на свидание?
В пятницу в стильной берлоге Остина, которую с легкой руки Сая окрестили «штаб-квартирой», меня ждал прохладный прием. Да уж, странно было бы думать, что мое тесное общение с Эллой на протяжении недели останется незамеченным. Видимо, новоиспеченных приятелей это малость напрягало. Но все как один хранили торжественное молчание. Переживать по этому поводу я не собирался. Все трое у меня в долгу, и они прекрасно об этом знали; к тому же, стоило мне поделиться с ними идеей, и атмосфера мгновенно изменилась. Я видел, как ребята переваривают мои слова, укладывая в головах полученную информацию.
– Короче, суть в том, чтобы сделать многопрофильную платформу с обзорами концертов, спортивных соревнований и прочего, чем интересуются наши сверстники, – растолковывал я приятелям, столпившимся вокруг макбука Эйвы. – Плюс мы могли бы давать эксклюзивную информацию о группах и артистах, рассчитанную на фанатов, причем такую, какую ни в одном ток-шоу, ни в одном интервью они не найдут. Пусть присылают нам вопросы, пусть во всем этом участвуют с самого начала.
– Так это сайт? Или видеоканал? Или что это вообще? – спросил Сай.
– А почему бы не сделать все в одном, – улыбнулся я.
Эйва задумалась:
– А мы, стало быть, создатели и что-то типа кураторов процесса, да?
Трудно было всерьез воспринимать Эйву: сейчас на ней красовалась серая вязаная шапка со слоганом «Не садись с нами!». Но я очень старался.
– Точно. Это как собрать вместе все то, что мы любим на Ютубе, в BuzzFeed, «Фейсбуке», «Твиттере» и «Инстаграме», но нацеленное на музыку с добавлением спорта и прочей фигни. Да, легко и быстро не получится, но я думаю, мы справимся. Мозгов нам на это хватит, да?
Я ждал реакции, а с меня не сводили глаз. В воздухе повисло напряженное волнение. Никто не произнес ни слова. Сай решился нарушить тишину первым:
– А чаты с форумами у нас будут, чтобы с народом общаться?
– Может, и будут. Может, даже интервью с большими звездами будут. Потом как-нибудь, если повезет. Но, конечно, на наших условиях. И толковать мы с ними будем о том, что хотят знать наши зрители, – ответил я.
– Звучит офигительно, – заметил Остин, а Эйва вскочила и принялась мерить шагами комнату.
– У меня вопрос, – заявила она и развернулась на каблуках, чтобы видеть мое лицо. – Ты сказал – интервью со звездами. А какого рожна звездам давать интервью кучке школьников? Чем мы их заинтересуем?
– Да, и что насчет прав на музыку и прочее? Это же отдельная песня, – добавил Остин.
– Слушайте, ну это же еще все продумать надо. Мы начнем с малого. Свяжемся с местными группами. Наверняка кому-то нужна раскрутка перед концертами. Свяжемся с влогерами – из тех, кого сами знаем и кто делает что-нибудь прикольное и действительно стоящее. А что касается прав, то не бегите впереди паровоза, ладно? Разберемся и с этим.
Эйва снова начала расхаживать туда-сюда:
– Но я не представляю, как мы будем добираться до этих людей. В смысле, что мы можем им предложить? Да, мы почти гении, но никто из нас точно не… То есть мы все…
– Мы что?! – рявкнул Остин. Он тоже вскочил и зашагал следом за подругой по комнате. – Ты хочешь сказать, что никому из нас не хватит уверенности и силенок сделать подобное?
Эйва пожала плечами.
– Знаешь, Остин, за кадром мы очень умные, а ты попробуй-ка перед камерой встать, – заметила она.
Приятель растерянно глянул на меня в поисках поддержки. Пора было вынимать из рукава главный козырь.
– Эйва, думаю, права, – нервно улыбнувшись, сказал я. – Скорее всего, ни у кого из присутствующих нет данных, чтобы грамотно работать на камеру. Но у меня есть идея. Точнее, секретное оружие для борьбы с этой проблемой.
– Да ладно! – изумился Сай. – И что же это?
К этому времени мы все сгрудились в середине комнаты. Атмосфера накалилась так, что хоть ножом ее режь.
– Не что, – поправил я. – Кто.
Смятение появилось на физиономиях сразу у всех приятелей, и некоторое время я с удовольствием наблюдал за ними. А потом подошел к двери, выскользнул на лестницу и через несколько секунд вернулся, но уже не один.
– Друзья, позвольте представить вам лицо нашей с вами затеи. Элла Фостер.
Элла спрыгнула с последней ступеньки и присела в шутливом реверансе:
– Привет, гики!
Похоже, Эйву ее появление не впечатлило:
– Да ты издеваешься. На кой она нам нужна? Без обид, Элла, ты мне очень нравишься, правда.
– Вот и славно, Эйва. Ты мне тоже нравишься.
– Да я не о том. Ты хоть и из элиты, но классная. Просто…
– Притормози на минутку, Эйва, – перебил я подругу. – Последнюю неделю мы с Эллой работаем над проектом по медиаведению, и она потрясающе естественно смотрится перед камерой. Просто отпад.
Элла улыбнулась:
– Благодарю вас, добрый сэр. – Она повернулась к остальным. – Слушайте, ребята, я могу это сделать. Мне несложно.
Остин потянул меня к дивану, пробормотав что-то о разговоре с глазу на глаз.
– Так, Джек. Если мы это замутим – что бы это ни было, – то все будет серьезно, понимаешь? И мы должны четко понимать, что происходит. Поэтому прежде чем обсуждать, место Элле в команде или нет, я хочу кое-что узнать. Ты берешь ее потому, что хочешь…
Я расхохотался:
– Ну, и что же я хочу, а?
– Ты понял, о чем я, – ухмыльнулся приятель.
– Дружище, да нам до этого как до Луны. Мы просто друзья, понял?
– Ладно, как скажешь…
Я вернулся к остальным. Надо довести заседание суда до конца.
– Ребята, вы же искали меня, потому что я вам нужен, так? Вы думали, что у меня есть нечто, подходящее для вашей команды, правильно?
Последовали настороженные кивки.
– Так вот, если вы хотите, чтобы я во все это ввязался, то вот мое предложение. Мне кажется, дело стоящее. Думаю, получится клево. И Элле можно в этом поучаствовать, поверьте мне.
– Мы верим тебе, разве нет? – сказал Сай.
Остин и Эйва не сводили глаз друг с друга. Что-то им мешало согласиться с приятелем.
– Кстати, у меня есть еще кое-что. Джек об этом пока не знает. – Элла светилась, явно довольная собой. – И если вас и это не убедит взять меня в команду, тогда я выметусь отсюда, клянусь. – Она выудила из кармана листок бумаги – точь-в-точь фокусник, вытаскивающий кролика из шляпы… Если бы этот фокусник был таким же потрясающе красивым и носил бы такие же обтягивающие джинсы.
– Что там? – Я попытался схватить сюрприз.
Элла дразняще помахала им в воздухе у меня под носом.
– Это мой маленький взнос, – пояснила она.
– Я знал. Я знал, что нас будут шантажировать, – простонал Сай.
Остин выхватил листок бумаги из пальцев Эллы.
– Если это фотка, которую моя бывшая прошлым летом выложила в «Фейсбуке», где я в одних трусах хаваю мороженое, то не прокатит, ее все равно все уже видели.
– Он прав, Элла, – подала голос Эйва. – Те трусы мне потом неделями в кошмарах снились.
– Да это номер телефона, – разочарованно протянул Остин, посмотрев на листочек.
Элла ловко завладела им опять.
– Это не просто какой-то номер телефона. Это номер телефона человека, который является – или не является, не знаю, – менеджером одной группы. Группа эта называется – или не называется, понятия не имею, – «Перчатки». И этот человек может – или, опять же, вдруг не может? – разрешить мне взять интервью у его подопечных, пока они еще в городе.