«Ни скрипа костей, ни стонов, ни разговоров. Ни к добру это», – подумал Вадим.
С каждым новым шагом, чувство тревоги все сильней и сильней крепло в его груди, разносясь по всему телу легкой панической дрожью. Вскоре он перешел на бег, и уже не разбирая дороги, бежал, утопая в бурьяне, спотыкаясь о камни и плиты. Впереди показалось старое засохшее дерево. Вадим быстро миновал его, пробрался через заросли кустарника и оказался на небольшой поляне.
Картина, представшая перед глазами, напрочь развеяла все сомнения и заставила поверить в рассказанную Океаном Ветров правду.
В самом центре поляны красовалось свежее, недавно возведенное, надгробие, облокотившись на которое с улыбкой довольного жизнью создания, стоял огромный птеродактиль
Заметив появление сына, демон сделал несколько шагов навстречу к нему.
– Ну, здравствуй, Фобос, сын мой! – радушно произнес он. – Вот мы и снова встретились, как же я долго ждал твоего появления. Иди же, обними своего отца.
Вадим не двинулся с места. Он лишь отметил, что с их прошлой встречи ящер ничуть не изменился.
– Меня зовут Вадим! Что здесь происходит? Чья это могила? Раньше ее здесь не было.
Деймос демонстративно зевнул и потянулся, всем своим видом давая понять, что вопросы Вадима ровным счетом ничего для него не значат.
– Всего лишь расходный материал, – легкомысленно произнес он, наконец. – Не забивай голову подобной ерундой, – здесь Деймос расхохотался, но увидев, сколь серьезен и непоколебим Грамматин, добавил уже серьезным тоном: – Не будь глупцом, Фобос. Присоединяйся ко мне, и ты получишь все, о чем только захочешь помечтать. За ради чего ты стараешься? Думаешь, этим инопланетным дурочкам есть до тебя дело? Они просто хотят использовать тебя в своих целях. – Ящер вновь сделал несколько шагов по направлению к сыну.
– Не подходи! – Вадим выхватил меч и выставил его перед собой, демон приостановился. – Знакомый клинок, не правда ли? Твоя слизь его очень боится. Еще шаг, и ты испытаешь его лезвие на своей шкуре.
– Я твой отец! Твоя семья! И ты хочешь пойти против меня? Смеешь угрожать мне оружием!?
– Ты всего лишь подлый лжец! – выкрикнул Вадим. – Вся моя жизнь оказалась сплошной ложью.
– Я – демон, и в этом мое коварство, – произнеся это, Деймос издал громкий крик, от которого содрогнулась земля, и задрожал воздух.
Вадима отбросило назад, он упал на спину и выронил меч.
Ящер одним мощным прыжком приблизился вплотную к сыну. Задней лапой он наступил ему на грудь, плотно прижав Вадима к земле.
Не в силах больше нормально дышать и шевелиться, Грамматин обреченно наблюдал, как его отец-демон склонился над ним и произнес:
– Ты – глупец, Грамматин Вадим Сергеевич. Но, к сожалению, к тому моменту, когда ты осознаешь это, будет уже поздно что-то менять. И ты приползешь ко мне на коленях, умоляя о помощи, потому как больше рассчитывать будет не на кого. Ты слишком долго пребывал в Проклятом городе, красная планета уже не та, что прежде. Тебе не справиться с тем, что ждет тебя дальше. Только я смогу помочь тебе. Подумай об этом. Просто скажи «да», и все твои проблемы будут решены. Помни, что я – твой единственный друг. К сожалению, срочные дела вынуждают меня отлучиться, так что до скорой, надеюсь, встречи.
И не добавив больше ни слова, Деймос просто исчез…
Теперь Вадим вновь мог дышать. Он сделал вдох. Но вместо выдоха из него вырвался приступ сильного кашля. Казалось, ещё немного, и он выплюнет наружу свои легкие.
Все же поборов одолевший его недуг, Вадим сел, отряхнул пыль с плечей, поднялся и, подобрав меч, убрал его в ножны.
– Снова один, – сказал вслух человек. – Где все? Хотя ведь ночь на дворе, должно быть они просто спят.
С этими мыслями Вадим покинул поляну и сквозь заросли кустарника стал пробираться в сторону жилища Нокира. Однако на его месте вместо маленького неухоженного строения перед ним возникла лишь огромная пропасть, черневшая своей непроглядной и необъятной глубиной.
– Только не это, – проговорил Вадим, останавливаясь у самого края. Он посмотрел вниз, вгляделся в темноту и ничего не увидел. – Да что здесь произошло?
– Произошло… изошло… шло… шло… шло…, – отозвалось и повторило несколько раз его последнюю фразу эхо.
В этот самый момент мир для Вадима перестал существовать, глаза покрылись пеленой непроглядного тумана, и человек побрел куда-то, лишь изредка шепча себе под нос:
– Трубингаки! Определенно это были трубингаки. Искусственный интеллект послал их.
Не разбирая дороги, он вернулся обратно на поляну, остановился возле надгробия, вскинул кверху руки и запрокинул высоко голову, устремив взор к чужому ржаво-оранжевому небу.
– ЧТО ВАМ ВСЕМ ОТ МЕНЯ НУЖНО?! ЧТО?! – выкрикнул Вадим, после чего обессилено опустился на колени.
В отчаянии он случайно коснулся могильной плиты и тут же ощутил уже знакомую вибрацию воздуха. Словно ударенный током, Вадим вновь стал способен различать окружавшую его действительность.
Человек присмотрелся. На постаменте было выгравированное непонятными символами послание. Вибрация воздуха повторилась, и неизвестное еще мгновенье назад послание, как по волшебству, трансформировалось в привычную глазу русскоязычную кириллицу. Вадим прочел следующее:
В тот же миг земля задрожала, надгробие треснуло и упало, расколовшись на тысячи мелких осколков. Вот на поверхности показался гроб, его крышка со стонущим скрипом открылась, и вверх взметнулись две кисти рук. Еще секунда и девушка-скелет предстала перед Вадимом.
Он поднялся и с изумлением посмотрел на Ликадану. Единственное, что осталось от ее прежнего образа, это длинные светлые волосы, спадавшие в разные стороны.
– Ликадана? – все еще не веря своим глазам, произнес человек.
– Да, – коротко ответила девушка страшно-скрипучим голосом
– Что происходит? Почему ты…
– … так выгляжу? – тактично опередила его Ликадана. – Поверь, я знаю не больше твоего. Я лишь помню свою гибель. Дай мне свою руку, и я раскрою тебе Память своей Смерти.
Вадим протянул ей правую руку. Едва костлявая кисть обхватила ее, как по всему телу человека пробежался электрический разряд и он увидел…
…Ликадана проснулась среди ночи, и тут же мерзкий запах ударил ей в нос.
– Нет, пусть произойдет все что угодно, я больше и минуты не вынесу здесь, – пробормотала она и, осторожно перебравшись через спящего рядом Зарана, направилась к выходу.
Приятный, отдававший свежестью ночной прохлады, воздух коснулся ее лица. Все обыденные, мирские проблемы разом куда-то ушли, испарились, хотелось просто стоять и дышать, дышать, дышать, дышать…
Вдруг со стороны старого, давно засохшего дерева послышались какие-то звуки. Не столько чувство страха, сколько женское любопытство, заставило Ликадану подойти ближе. Присев в зарослях, она чуть их раздвинула и обомлела.
На небольшой полянке, окруженной сухим кустарником, был демон – огромный птеродактиль с размашистыми крыльями. Все его тело шевелилось, казалось, что каждая клетка норовит разорваться. При этом он испускал жуткий леденящий кровь и душу рев и беспрерывно бился, словно в агонии.
Ликадана невольно вскрикнула. Деймос обернулся и увидел ее.
– А вот и еда! – прорычал он и одним коротким прыжком повалил девушку на землю.
Его острые зубы вонзились ей в горло. Она захрипела, на большее уже не оставалось сил, несколько раз дернулась в предсмертных конвульсиях и затихла…
Новый электрический разряд вернул Вадима в реальный мир. Сглотнув, подступивший к горлу ком, он сделал глубокий вдох и сказал:
– Это ужасно. Прости.
– Все в порядке, я поплатилась за собственное любопытство. Теперь я лучше понимаю это место. Законы мира живых тут не действуют, вернее не действовали раньше. Теперь же я не ощущаю прежней связи между собой и кладбищем.
Вадим так и не понял до конца, что означают сказанные гершемкой слова. Его беспокоили несколько другие мысли, вернее вопросы, в частности: что здесь произошло? где все остальные? и что им теперь делать дальше?
Ответов у Вадима не было… пока не было…
Над поляной завыл ветер, и спустя всего мгновение прямо из воздуха возник Путник.
– Повелитель, я позволил себе появиться без твоего зова, разреши, я объясню тебе.
Вадим, уставший от происходящего, молча кивнул головой.
– Деймос сказал правду, – снова заговорил Океан Ветров, – ты действительно долго отсутствовал. Наш с тобой разговор длился неделю.
– Что за вздор?! Неделю? Это просто не возможно, – недоверчиво косясь на Путника, сказал Вадим. – Человек должен чем-то питаться и хоть чуть-чуть отдыхать. Что-то я не припомню, чтобы мы во время нашей беседы сделали хоть мельчайший перерыв.
– Конечно, ты не помнишь, Повелитель, – спокойным тоном ответил Путник, – ведь твое сознание пребывало в других временах, наблюдая за событиями давно минувших лет, в то время как твое тело потребляло полагаемые ему для жизни калории, а так же необходимые часы сна.
– Хм… допустим, – все ещё не слишком веря в услышанное, изрек Вадим.
– За эту неделю трубингаки, ведомые, как ты знаешь, искусственным интеллектом, напали на гершемов и захватили красную планету.
Эта новость не вызвала у Вадима удивления. Честно говоря, он ожидал нечто подобного ещё тогда, когда находился в плену у гостей с Юпитера, поэтому промолчал, а Океан Ветров тем временем продолжал:
– Сразу после этого небольшой отряд трубингаков появился на кладбище. Превращая в пыль всех, кто вставал у них на пути, они похитили твоих друзей и напоследок уничтожили здание.
– И что нам теперь делать? – подала голос, молчавшая до этого Ликадана.
– Сейчас над нами нависла новая угроза, – молвил Путник, – искусственный интеллект. Если его не остановить, он покорит всех или уничтожит, это лишь вопрос времени.
– А как же Культ Гока? – спросил Вадим.
– Они не нападут без приказа Деймоса, Повелитель. Демон же уверен, что ты обратишься к нему за помощью в борьбе с искусственным интеллектом. Прошу тебя не делать этого, потому что это ловушка.
– Тогда как нам быть? Где искать помощи?
– Тебе придется освободить семь великих душ, Повелитель. Только они могут отличить иллюзию от настоящей реальности. Я помогу тебе в твоих странствиях, но о том, с чего начать поиски, поведают лишь гевридломы.
Глава 3. «Союзники»
– Прощайте! – сказал Фродо, низко кланяясь. – Думайте, что хотите, но я друг всех врагов Врага.
Джон Рональд Руэл Толкин«Властелин Колец. Две крепости»
Вадим вспомнил прошлую встречу с Мон-Ти-Монгом.
– Это плохая идея, – сказал он.
– Других вариантов нет, Повелитель. К тому же оставаться на кладбище более чем бесполезно. Оно больше не играет возложенной на него роли.
– Точно, – подтвердила Ликадана, – я тоже это почувствовала.
– Да о чем вы вообще говорите? – не понял Вадим.
– Теперь, когда мы с тобой воссоединились, Повелитель, – начал Путник, – защитная магия освободилась, и ничто больше не удерживает души, погибших здесь искателей Проклятого города. Теперь скелеты обрели наконец-то долгожданный покой.
– Тогда почему Ликадана здесь?
Океан Ветров собирался ответить, но девушка-скелет опередила его:
– Да, фактически я мертва, а потому, когда связь, удерживавшая меня в этом месте, пропала, я должна была отправиться дальше. Но я чувствовала, что нужна ещё здесь, а потому сделала свой выбор и решила остаться.
– Теперь у тебя оказывается был выбор. А мне сказала, что ничего не знаешь.
– Выбор есть всегда, даже когда нам кажется, что его нет. И пусть это звучит фантастически, но в тот момент я и вправду не знала, будто память стерли, и вспомнила лишь сейчас.
– Спасибо, – сказал Вадим и, подойдя ближе, обнял ее. Было несколько необычно и диковинно, ведь он никогда прежде не обнимал кого-то, кто состоял из одних костей. – Спасибо, что осталась со мной. Скажи, а тебя не смущает эмм…
– Мой внешний вид? Нет. Когда заглядываешь за горизонт этого мира и видишь пред собой бескрайние просторы непознанной Вечности, понимаешь сколь малозначительно и ничтожно большинство наших мирских проблем.
Вадим помолчал с минуту, обдумывая услышанное, а так же прикидывая, всё ли из этого он правильно понимает.
– Повелитель, – сказал между тем Путник, – с этого момента я должен переместиться в Талисман Ветра на твоей руке. Я буду повиноваться и помогать тебе по средствам мысленных посылов.
Вадим кивнул, после чего Путник обратился в порыв ветра, и Грамматин почувствовал, как приятный холодок коснулся его правой руки.
– Идем, – сказал Вадим, первым покидая поляну.
«Пора привыкать, – думал он, когда они проходили мимо огромной дыры, оставленной трубингаками вместо одноэтажного здания, – в конце концов, чего со мной только не случалось…».
Неожиданно он наступил на что-то, укрытое от его взора высокой травой, от чего оступился и упал. Нащупав рядом с собой нечто, Вадим поднял его. Едва глазам человека предстала эта таинственная находка, как из горла вырвался полный ужаса крик.
Ликадана, отставшая ненадолго и теперь оказавшаяся позади, тут же поспешила на шум. Подойдя ближе, она обнаружила Вадима с неподдельным страхом на лице, сжимавшего в руке голову Бориса Борисовича.
Выпученные глаза покойного и перекошенный в страшной гримасе рот рисовали в воображении Вадима картины нечеловеческих мучений, что довелось испытать убиенному, прежде чем отправиться в мир иной. Сей же жуткий образ завершало выведенное на лбу неизвестной рукой послание, сложенное в окровавленные русские буквы:
ЕСЛИ ХОЧЕШЬ УВИДИТЬ ДРУЗЕЙ ЖИВЫМИ, ПРИХОДИ С АРТЕФАКТОМ В ЯОКЛИН
ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ
– Оставь его голову здесь, Повелитель, – прозвучал в ушах Вадима голос Путника, – его дух покоится в лучшей из форм Мироздания.
Мелкая дрожь, охватившая Вадима, сменилась злостью. Пытаясь сохранить трезвость рассудка и не позволить гневу ослепить его, он до боли стиснул зубы, медленно опустил голову обратно в траву, поднялся во весь рост, сделал глубокий вдох и произнес, глядя на Ликадану, сказанное им уже до этого:
– Идем.
Едва они миновали ворота, позади послышался звук, напоминавший потрескивание сухих палений в костре. Вадим обернулся – кладбище, охваченное неизвестно откуда взявшимся огнем, исчезало буквально на глазах, превращаясь в мельчайшие крупицы золы, уносимые прочь порывами ветра.
Вадим ещё долго смотрел, как сгорает в пламени капище. Его взор затерялся среди пирующей, всепоглощающей стихии, а мысли и вовсе блуждали где-то в недрах собственного подсознания, отчего в голове сложилось ощущение полной отрешенности и опустошенности…
Кисть Ликаданы аккуратно опустилась на его правое плечо и слегка потормошила, возвращая в реальность. От Кладбища Умерших Надежд уже не осталось и следа – на многие километры вокруг была лишь рыжеватая пыль пустынной Долины Смерти.
– Вадим, – девушка-скелет заглянула своими пустыми глазницами в глаза человека, желая узреть в них хоть частицу жизненного света, – ты меня слышишь?
– Что прости? Извини, я слегка задумался.
– Слегка? – иронично переспросила она. – Ну, если целый час времени, проведенного в молчаливо-отрешенном созерцании чего-то перед собой, ты называешь «слегка», тогда я, пожалуй, умываю руки, – чрезмерно драматизируя, изрекла Ликадана.
Вадим не успел ответить, так как в его голове вновь зазвучал голос Путника:
– Повелитель, будь осторожен. К вам приближаются гевридломы.
***
Действительно, словно выныривая из темноты, к ним приближалось четыре кольца гевридломов, образующих большой своеобразный живой квадрат. Не меньше дюжины факелов в каждом кольце отгоняли от себя мрачные непроглядные ночные тени.