Отряд за отрядом убывали бойцы через туман, его же время настало уже глубокой ночью, но похоже, что там, у постамента, организована служба круглосуточно. Это и понятно. Уже завтра очередной большой отряд войска подойдёт, а пока…
Сквозь сумерки брести в тумане было боязно, облепляло тело клубящимся, то ли дымом, то ли паром, основательно, даже на вытянутой руке пальцев видно не было. Но вот и просветы. Всё! Выход!
Ясное ночное небо. Дорога хорошо различалась, да и вдалеке, вон, огни виднеются.
Оп-па!! А это что такое?
Похоже, на работающий портал! Ого! Не знал, что у Ордена такие игрушки имеются, хотя, вроде, маман что-то об это говорила, но тогда он к её словам очень невнимательно отнёсся. Понятно теперь, как руководство Ордена передвигается. Вон, вроде и Мартин виднеется, и остальной состав Совета Ордена, включая и самого командующего. Ясно, как прибудет к нему главком, когда состоится ожидаемая встреча с герцогским семейством, а то, что на встречу прибудет не только герцог, но и Кастелла, принц был уверен почти на сто процентов.
Его отряд встречают жрецы.
Вот, его и других командиров его сотни приглашают поближе к постаменту. Но там и так не протолкнуться, а тут ещё и действо какое-то…
Ого! А чего это все так напряжены? И вон, в конвульсиях бьётся на земле маленькое тело.
Не понял! Вроде, видел этого мальца принц раньше при командующем. Мальчишка, вроде как, ординарец у последнего, а тут ведь явно от него в разные стороны разлетаются потоки необузданной магической силы… и постамент её пьёт!
Но, вроде отпустило пацана. Затих. Вон, около него воркуют о чём-то дочка побратима отца Сержа и новоиспечённый герцог Валуа, хотя его-то все и раньше «Его светлостью» называли.
– Успокоился… – услышал приглушённый голос Валуа, принц. – Куда его?
– На алтарь, давай! – раздался неожиданно глубокий голос.
У принца, от увиденного и услышанного, волосы начали подниматься на голове.
По постаменту, туда-сюда, мелькал силуэт огромной собаки, или просто монстра, который издали на неё очень сильно смахивал.
А вот голос-то, похоже, ему и принадлежал.
А командующий-то, какой тихий, и вроде как, и вовсе старается ниже ростом показаться. Боится собаки на постаменте? Похоже… очень похоже!
А между тем, пёс вновь что-то произнёс…
«Или просто он мысли свои окружающим в головы вкладывает? – поразился мысли принц. – А что? Очень на то похоже.»
– И ты тоже запрыгивай! – оскалилась пасть пса…
Принц не поверил своим глазам – командующий, словно загнанный заяц, начал карабкаться на постамент.
Вначале ничего не происходило, а затем…
Рядом с распростёртым телом мальца, слуги командующего, расположилось и тело самого Его Высокопревосходительства.
– Подарок от меня Гури. – Вновь произнесло чудовище, обращаясь, похоже, к Херну с Мартином. – Он поймёт, что я подарил этим бездарям. Гури… молодец… не ожидал, что так быстро пристроит этого, но власти вы ему слишком много дали, вернее, он её у вас сам забрал. Но кто знает, может это и к лучшему. Всё-таки единоначалие – веха всех побед. Основа. Многие на этом погорели, не понимая её важности. А потому, я вмешиваться не буду, но усилю обоих, тем более, они господину верны полностью. Вассал! Ну, надо же, отличный ход! И вы, это, посторонних-то уберите, нечего не магам быть свидетелями великих преобразований в аурах избранных.
Только теперь видно, и Хэрн, и сам Мартин обратили внимание, что у пьедестала находятся посторонние, а именно сам принц со своим ординарцем, и ещё с несколькими командирами своих подразделений.
Немая сцена.
Похоже, сейчас решается, жить ли мне или нет. – Пронеслось в голове у принца.
Но тут застонал Серж. Приподнял голову… и что-то прошептал. А ведь, вон, в их сторону уже и паладины Мартина двинулись, но тут же остановились, словно на стену напоролись. Похоже, только что, командующий ему и его людям, жизни спас.
Вон, как плотоядно на него Мартин с Хэрном смотрят, но противоречить Сержу, видно, не решились.
Мартин мотнул головой, и к принцу тут же подскочил один из паладинов богини.
– Ваше Высочество, наш талисман благодарит вас за угощение. Вы и все ваши люди получаете высшую отметку божества. Над вами ореол! Уверен, что в предстоящих сражениях он не раз ещё спасёт всем вам жизни.
И вот к ним подошёл и Ральф.
Жрец цепко взял за локоть принца и тихо, почти шёпотом, проговорил:
– Ваше счастье, Ваше Высочество, что богиня вам благоволит. Вы стали свидетелями не слишком простого ритуала, а потому, в ваших же интересах, обо всём, виденном здесь, помалкивать, а лучше, и вовсе забыть. Это входит в границы вашей клятвы, так что нацеливаю вас на это. Вас и ваших людей.
А потом перевёл взгляд на ординарца принца.
– А тебя об этом особенно предупреждаю! – жёстко сказал он. – Сболтнёшь об увиденном чего лишнего и только пепел от тебя останется. А о твоих играх, все кому надо в курсе… и смотрят на неизбежное зло сквозь пальцы, тем более, от твоего языка больше пользы, чем вреда, но об увиденном сегодня здесь – ни слова. О последствиях я вас всех предупредил, и приблизьтесь к постаменту. Вам оказана великая честь на личное благословение! Цените!
А дальше…
Стоило только коснуться руками постамента, как сознание неожиданно потухло…
Пришёл в себя принц, уже в разбитом на противоположной стороне границ земель твари лагере, причём остальные, кто с ним был рядом у постамента, до сих пор находились без сознания.
Принц прислушался к себе.
А ведь и правда, чувствует себя, словно заново родился. Сила кипит в жилах… энергии, хоть отбавляй. Похоже, что проведи сейчас учебный поединок с ним Маниша, шанса на победу он своему милому учителю не оставил бы.
Но Мани при Верховной, тем более, как стало известно из доклада зама, только что подошёл очередной отряд армии, а вот им поступила команда собираться в дорогу. Снова в путь, но вот осадочек от посещения постамента с непонятным божеством, всё-таки остался.
Ординарец пришёл в себя только на утро следующего дня, но к тому моменту, произошло ещё немало всего.
Во-первых, стоило только пересечь водную преграду в виде тихой речки, спустившись с предгорий в долину, уже на территории Великого герцогства, как разведка донесла, что в их сторону движется большой вооружённый отряд, причём знамёна, развивающиеся над отрядом, ненавязчиво указывают, что в его составе присутствуют и правители местных земель.
Что же, ожидаемая встреча. А теперь, команду на привал и дать знать Совету о первых контактах с ергонцами…
– Приказ разведке. Продвижение вглубь территории Ергонии временно прекратить. Пускай займутся прочёсыванием периметра вокруг сооружаемого отрядом лагеря. Макрам заняться провизией и пускай пришлют своего командира, чтобы он сопровождением четы герцогов озаботился. Нужно оттеснить аккуратно и культурно их от опекунов. Охрана владетелей Ергонии на их совести. Впрочем, я сам постараюсь их встретить у наших застав. Но точно флаги и личные штандарты над этим отрядом?
– Так точно. Наши глазастые всё успели рассмотреть. Двигаются осторожно. Вперёд выкидывают небольшие группы разведки, но пока нас так и не обнаружили.
Принц скривился, прикидывая, как бы более осторожно неприятную встречу организовать.
– Тогда берём твою сотню, – решил он, – и выезжаем к ним на встречу не скрываясь. Разведка, пускай, в прикрытии пойдёт. Мало ли что в голову этим ергонцам стукнет?
Колонна войск останавливалась на привал. С передачей команд у орденцев проблем не было, а именно они были в составе, введённых в армию отдельных подразделений связи, причём сам принц ни у кого из них артефактов, способных предавать мысли на расстояния, не видел. Ещё одна странность имеется у сих связистов – приказы они как-то переводили, практически, мгновенно. Понял он это по той скорости, по какой возвращались к нему ответы командиров подчинённых подразделений, находящихся в тот момент на приличных расстояниях друг от друга.
Вот и сейчас, офицер связи кивком доложил, что распоряжения принца уже преданы.
Невероятно!
Но сомнения в стороны… впереди, чувствует принц, очень неприятные моменты, этой, практически запланированной, долгожданной встречи. Но, с одной стороны, принц уже не боялся её, как раньше. Власть над ним Кастелла окончательно потеряла, вот только лекарство от болезни оказалось в несколько раз хуже самой болезни, эх Мани!
Принц, встряхнув головой, отогнал тяжёлые мысли.
Столько красавцев вьётся буквально вокруг прекрасной жрицы, а ведь она ещё и маг каких поискать. Понятно, почему все жилы рвут, чтобы заполучить такое сокровище себе в жёны, а вот ему оказывать знаки внимания Манише, просто нет времени, несмотря на то, что она, по сути, сейчас является его учителем по владению мечом.
Но на этих занятиях своё расположение девушке показать не получается. Там бы просто выжить! Ведь после каждого занятия, его чуть ли с того света каждый раз вытаскивают лекари и маги Жизни. Не до сантиментов, тут бы просто самому уцелеть!
Вот и дорога упирается в очередную водную преграду. Впереди брод. Но, по докладу разведчиков, которые находятся на той стороне реки, отряд ергонцев вот-вот появится из-за поворота, который делает дорога, в сторону виднеющегося немного дальше леса. А огибает она, стоящую прямо около воды, скалу-исполина.
– Две сотни бойцов. Видно, что гвардейцы. Отборные рубаки. – Докладывает ординарец. – Наш связист утверждает, что со слов разведки, упаднические настроения в свите герцогов. Сама герцогиня, что та мумия. На лице, словно маска. Рядом с ней ещё пара женщин. Вроде как, варги и видно, что не из последних в своём клане, если и вовсе не из высшего состава руководства. Если просто бойцов оттереть от четы герцога ещё можно попробовать, то спровадить зубастых порождений Тьмы, вряд ли удастся. Сталкивался раньше… жуть, какие вредные бабские создания, но зато какие красивые и одновременно с этим, опасные!
Принц, соглашаясь, кивнул. Что говорить, он и сам в курсе. Как же, сталкивался с ними не только на балах, но и на полях сражений, и воспоминания о них, честно сказать, ну очень – не очень!
Одним словом, звери!
О! Вот и первые всадники показались. Разведка. Остановились, решают, как поступать дальше. Но, вроде как, враждебных намерений пока не выказывают. Видно, посыльных к герцогу отправили. Ишь ты, вот парочка всадников всё-таки смело вброд направили коней. Понятно. Переговорщики.
Так и есть, начальник охраны в самом авангарде?! Невероятные дела. Но видно, всё-таки оправданное решение, ведь, и правда, теперь не надо будет действовать через «передастов»… сразу получается общение с теми, кто имеет право на принятие решений.
Так и есть.
Вот и первый контакт.
Всадники раскланялись. Начальник нашего ближнего дозора из состава макров весьма учтиво разговаривает с ергонцем. Вон, в виде поклона, рукой указал в сторону принца, и жест, как бы приглашающий. Ну что же, сейчас всё наконец-то и выяснится. А пока…
Быстрый взгляд на друга.
Тот, поймав направленный на него взгляд, кивнул. Мало кто знает, но этот пацан, по сути, не что иное, как ходячий детектор лжи, и действует он не хуже лучших представителей макров, у кого в крови таки способности.
Вот и представители хозяев здешних земель. И непонятно, кто они для него, принца, противники или будущие соратники по предстоящим сражениям.
– Барон Тертель к вашим услугам. Могу ли я узнать, что вы и ваши люди делаете на землях герцогства Ергонии? – официально, и с очень важным видом, задал вопрос один из всадников.
– Командир авангарда армии… Тик… – представился в свою очередь принц.
Брови взлетели вверх у обоих ергонцев.
– Просто Тик? – усмехнулся старший из них. – Я с вами не раз у нас в столице встречался, принц. И не узнать вас, даже в этих великолепных доспехах, я бы просто не смог бы в любом случае. А вы тут мне говорите, про командование авангарда! Когда это командующий сам идёт во главе авангарда армии, где самое опасное место во время перехода? Ну, пускай будет так, но что вы и ваша армия, которую вы сейчас представляете, делаете на наших землях?
Принц улыбнулся.
– На этот счёт, боюсь, у вас нет соответствующих полномочий, чтобы вести разговор, впрочем, как и у меня.
Опять удивление на лицах гостей.
– Это значит, что в этот раз герцог Ивалье командует армией? – задал вопрос более молодой ергонец.
Принц перевёл на него насмешливый взгляд.
– Давайте сделаем так, господа. Я дал команду на организацию лагеря. Сейчас у нас привал и поставят шатры для нас и для вашего руководства. Все мы устали, а говорить на голодный желудок не всегда правильно. Я вас могу заверить, что с моей стороны, ни вам, ни вашим охраняемым ничего не грозит. Только разговор, и не скажу, что это будет приятная беседа друзей, но всё-таки. Предлагаю вам вернуться к герцогу и доложить о моём предложении, организовать переговоры у меня в гостях. В гостях в нашем лагере. Думаю, там все и получат ответы на вопросы, на которые вы и ваше командование хотело бы получить исчерпывающие ответы. Могу сейчас сказать одно… на данный момент мы вам не враги. – И жестом пресёк попытку очередного вопроса…
– Я же говорю, что позже, и вести беседу я хотел бы с герцогом.
Не успел принц закончить свою речь, как из-за поворота, с ходу влетая в воду, вынеслась кавалькада всадников.
– А вот, похоже, и сам герцог. Не стал ждать доклада. – Иронично произнёс ординарец. – Примечательно, что ни у кого из всадников не оголено оружие, и поздравляю тебя… Кастелла тоже тут. – С усмешкой, проговорил старый друг.
По кивку, охрана принца расступилась в стороны, давая возможность приблизиться к командованию отряда новым гостям. Как и предполагал ординарец, гвардейцев от герцога и герцогини оттеснить удалось, но вот с красавицами варгами такой фокус провернуть не получилось.
Принц перевёл взгляд на свою давнюю страсть.
Но что это? Его душа совершено спокойно, и даже с какой-то жалостью, всматривалась в лицо когда-то очень дорогой для него женщины.
Точно! Пилюля в виде Мани действует безотказно! Вон, и сама Кастелла очень удивлённо взирает на него, а что поделать, раньше в её присутствии, он и вовсе терял голову…
Но, к его удивлению, не она первая предприняла попытку разговора…
Герцог Ергонии, спрыгнув с лошади, и сделав в сторону принца несколько шагов, неожиданно преклонил колено, и проговорил:
– Взываю к небесам и их покровителям! Я, герцог Ергонии, Людовик Первый, находясь в полном здравии и с ясными мыслями, заявляю… – тишина вокруг. У всех присутствующих торжественные лица, а между тем, взволнованный герцог, продолжал. – Я вызываю вас на дуэль, принц, и тут же признаю себя побеждённым, а чтобы не марать ваш меч, не строить барьеры в вашей будущей супружеской жизни с моей женой, я совершу ритуальное самоубийство, с послесмертием, в виде обета с вашей стороны. Я хочу, чтобы вы заботились о моих детях! Они не будут вести против вас войну за трон. Я признаю ваше право, перевести Ергонию в подчинение Империи, но это по вашему обоюдному согласию, с вашей будущей женой. Кастелла на моей крови поклянётся быть вам верной, не предпринимать никаких действий, которые прямо или косвенно могли бы вам навредить. Я, герцог Ергонии, Людо…
Но договорить и закончить зачитывание обязательств герцог так и не смог. Его грубо перебил сам принц.
– Всё это очень занимательно и познавательно, а также может говорить о вашем благородстве и самопожертвовании, герцог, но, увы, я не соглашусь стать мужем вашей будущей вдовы. И думаю, что пока эти заявления весьма преждевременны. Увы, но я не являюсь командующим этой армией и не могу влиять на его решения. Пока, в данный момент, мы выступаем как нейтралы. Пока! Я имею официальное распоряжение организовать вашу встречу. Мы предполагали, что вы лично нанесёте нам визит, как только наши подразделения прейдут границу между нашими странами. Увы, и ах, но эта армия не плод желания Императора, а всего лишь частная инициатива, суть которой даже от меня скрыта. Да, я предпринял шаги со своими людьми, чтобы оказать вам помощь в борьбе с коалицией, несмотря на прошлые обиды и обидные поражения. Но я признаю тот факт, что когда-то именно мои действия послужили разрывом добрососедских отношений между нашими государствами. Да, тогда я почти потерял рассудок, что рассорило наши страны. Но наши страны на протяжении веков всегда были союзниками, и теперь, хоть и как частное лицо, я предпринял попытку помощи вам. Наш командующий армией не давал мне полномочий вести с вами переговоры, но вот организовать встречу для их проведения, в моих силах. Надеюсь, что командование армией уже к вечеру будет в наших пределах, и переговоры могут состояться уже сегодня. Ели будет на это ваше согласие.