Корабли медленно отошли от берега, обогнули полуостров и со спущенными парусами пошли в сторону реки, что впадает в открытое море. Солнцеслав точит нож, сосредоточенно ровняя острие. Ниялль с ним на одном судне. Он забрался к изголовью ладьи и запел песню во весь голос:
– Можно потише орать? Мы гребем тут, – не выдержал один из наемников, который усердно работает веслом, а его покрасневшее от напряжения лицо стало похоже на задницу овцы.
– Солнцеслав! – крикнул Ниялль предводителю наемников. – Можно, я этого умника утоплю?
– Ниялль! – одернул его Солнцеслав и погрозил пальцем. – Имей уважение!
– Как скажешь! – улыбнулся нахально конунг и повернулся к возмущенному наемнику. – Еще слово и глотку перережу! Все понял? Греби молча.
Воин сглотнул слюну и нервно дернулся на месте от яростного взгляда безумного конунга. А Ниялль крепче схватился за изголовье ладьи и продолжил свою песню:
– Хахахахаахахахахахах! Уууууу-уууу!!! – раздался громкий смех конунга, и мужчина, спрыгнув на палубу, уселся возле бочки.
Украдкой на него посмотрел все тот же возмущенный наемник.
– Ну? – сказал Ниялль и чуть привстал. – Посмотри на меня еще раз! Дай мне повод… Прошу, дружище! Ты только дай повод!!!
Воин перепугался не на шутку и буквально вывернул голову в сторону так, чтобы даже самым краем глаза не видеть этого безумца.
Река широкая. Корабли по ней идут очень легко. Шальной ветерок наполняет собою тугие паруса и облегчает воинам работу веслами. И викинги, и наемники вовсю готовятся к атаке на город! Все в предвкушении битвы. Уже через несколько часов ладьи подойдут к городу, послышится звон колоколов и панический ужас охватит жителей Джарроу. Этим англичанам придется держать ответ за вчерашнее нападение на лагерь северян. Хотя можно догадаться, что те воины, которые выжили и в страхе бежали обратно, уже рассказали жителям о том, насколько яростны воины севера! И тогда… Кто знает? Быть может, Джарроу отправил гонцов в другие города с просьбой прислать подкрепление. А если так? Тогда не просто кровью смочится земля Англии. Она пропитается ею насквозь. И реки окрасятся в багровый цвет.
Глава 7. Клич севера
Торгисл сидит за столом и жадно поглощает принесенные рабынями блюда. На дубовый стол выложили вяленое мясо горных оленей, филе сырой рыбы, ароматную выпечку с овсом, поставили свежее парное молоко в огромных кувшинах. Несмотря на то, что стол длинный и за ним прекрасно поместится большое количество людей, Торгисл запретил кому-либо сегодня есть из его отряда. Вообще! А сам с аппетитом и чавканьем с удовольствием вкушает трапезу. Возле него стоят двое воинов, которые молча сглатывают слюну и ожидают приказания вождя. У двери на скамейке сидят три рабыни, одна из которых держит в руках чашу с водой и льняную тряпицу для умывания. Две остальные так же, как и воины Торгисла, ждут приказаний.
– Ты! – конунг указал пальцем на одну из рабынь. – Неси мне мед! Хватит уже молоко, не хочу!!! Меду мне налить! – Он грубо стукнул кулаком по столу, и девушка испуганно выбежала на улицу. – Ну что? Бойцы! – обратился он к стоявшим за спиной воинам. – Есть хотите?
– Хотим, вождь! Но ты же запретил сегодня есть! – отозвался один из мужчин.
– Кстати, почему, вождь? Дозволь ответить! – подхватил второй.
– А все потому, мужики! Что сегодня вечером у нас состоятся настоящие гулянья! И я хочу, чтобы на этих гуляньях вы съели как можно больше еды да набили своих брюхи хмельной брагой на травах! А если вы сейчас поедите? Вечером будете есть очень мало, а я хочу, чтобы наш новый союзник видел, кто здесь хозяин! А хозяин кто? Верно! Тот, кто ест больше остальных! Ха-ха-ха!!! – засмеялся Торгисл и деловито стукнул кулаком по столу.
– Вождь. Новый союзник?!
– Дьярви! Король среди королей! Что там конунги? Вот этот настоящий викинг! Он объединил множество северных земель и правит теперь ими. Поговаривают, что его земля перенаселена людьми! Одно только стотысячное войско нужно чем-то кормить! Ха! А у меня есть Йорвик! Мы прекрасные союзники! – ухмыльнулся Торгисл.
– И… Этот Дьярви сегодня прибудет в Йорвик?
– Нет, глупец!!! Король не ходит в гости! Все ходят в гости к королю! Ааааа… Вам бесполезно что-то объяснять! Глупы, как трухлявые пни!
– А кто тогда прибудет? – не отступал воин.
– Сын Дьярви! Молодой Сигурд! Если с ним договориться о сотрудничестве, тогда он попросит отца и тот пришлет к нам большое войско северян! А когда к нашим берегам подойдет Ниялль – мы его разобьем и публично казним! Правда славно?
Мужчины промолчали.
– Правда славно? – уже грозно, нахмурившись, повторил Торгисл.
– Славно, вождь. Но…
– Но?
– Ниялль же твой брат. Разве можно против брата идти?
– А ну!!! – закричал конунг. – Пошли вон отсюда, ублюдки!!!
Он встал из-за стола и схватился за топор.
Мужчины поспешно покинули дом, громко хлопнув дверью.
– Где эта шлюха, что пошла за медом? – воскликнул грозно Торгис, посмотрев на рабынь.
– Сейчас придет, вождь, – тихо ответила одна из них.
– Иди за ней! А не то обеим головы проломлю! – буркнул конунг и принялся дальше с мрачным видом поедать уже остывшие яства.
Буквально через несколько минут в дом вбежали обе рабыни; запыхавшись, одна из них поднесла Торгислу кувшин с медом. Мужчина молча взял напиток и нервно махнул рукой, давая понять, что им следует сесть обратно на лавку. Рабыни повиновались. Конунг опрокинул голову и влил в себя весь сладкий мед прямо из кувшина.
– Ааа! Хорошо! Можете же, когда хотите! Ну? – обратился он к рабыне, которая держит чашу с водой и тряпицу. – Неси это сюда! Можно и высморкаться!
Жаркое солнце просто ослепляет. Непривычно для северной земли. Говорят, животные после лютых холодов вернулись в местные горы! Охотники приносят все больше и больше добычи. Люди перестают голодать. Да к тому же щедрость нового конунга Торгисла в виде золотых монет жителям города дала возможность людям приобрести то, чего катастрофически не хватало: лошадей, семена для посевов да провизию до урожая. Слухи о том, что сегодня в Йорвик должны прибыть новые союзники, быстро разошлись по городу. Все только об этом и говорят. Торгисл велел рабыням весь день заниматься приготовлением блюд! На главной площади поставили длинный дубовый стол. Под него закатили бочки с хмельной брагой. Конунг предупредил своих воинов, что им следует держаться ближе к нему, защищая в нужный момент от удара ножом в спину. Кто знает, что там за сын короля, который должен стать своеобразным «мостом» между сотрудничеством Йорвика и короля северян Дьярви.
– Я хочу, чтобы на той крыше все время был один из наших людей! Знаешь, лучше всего будет, если там будешь ты! – Торгисл прищурил глаза и, довольный, кивнул головой. – Да, точно! Никто лучше тебя не стреляет из арбалета! Все время держи на прицеле Сигурда. Если вдруг я встану из-за стола и вскину одну руку выше своей головы, значит, это сигнал тебе, стреляй в ублюдка без промедления!
– Вождь… – попытался возмутиться Ульф.
– Заткнись! И делай, что тебе велено! – буркнул конунг и злобно оскалился на безбородого викинга.
– Я тоже хочу сидеть за столом! Почему все будут вкусно есть да пить брагу, а я должен, как придурок, караулить ущербного щенка!
– Он не просто щенок, а сын короля. Я не знаю, что он может выкинуть. Если просидишь там все это время, я дам тебе отгул на несколько дней и плюсом к тому щедро отсыплю горсть золотых монет! Можешь нажираться, драться и развлекаться с девочками, сколько тебе влезет!
– О! С этого бы и начинал, вождь! Договорились! – весело улыбнулся Ульф и хлопнул рукой Торгисла по плечу. – Отлично! Можешь на меня положиться!
– Еще раз положишь на меня свою руку, я тебе всажу нож в печень. Ты понял? – Торгисл изо всех сил ударил кулаком викинга по плечу, тот отлетел не меньше пяти шагов назад и, схватившись за ушибленное место, завопил:
– Вождь! Я руки не чувствую! Ты мне руку сломал!
– Лезь на крышу, полудурок! – мерзко бросил конунг и, нахально развернувшись, пошел в свой дом. Ульф поплелся в оружейную за арбалетом. Дело двигалось к вечеру. Не успел Торгисл налить себе выпивку, как в дверь буквально влетел один из его воинов.
– Вождь!
– Что там еще?
– Корабли на горизонте! – улыбнулся воин и вытянулся во весь рост.
– Отлично! Сколько их?
– Два, вождь!
– Два драккара? Они что, издеваются? Во дают… Ладно! Сообщи всем, пусть готовятся! Я скоро буду на берегу! Ступай!
– Понял, вождь! – ответил викинг и шустро покинул дом. Торгисл медленно налил себе хмельного меда, вслушиваясь в журчание переливающегося из кувшина в кружку напитка, и так же медленно выпил все до последней капли.
– Славное послевкусие… Интересно… Не с ягодами ли мед смешали? – задал мужчина сам себе вопрос и другим голосом ответил: – Не ведаю, вождь! Быть может, и правда с ягодами! Хахахахаха! – засмеялся конунг на весь дом и в прямом смысле слова свалился на пол.
Он закрыл глаза, вдохнул полной грудью запах дыма из печи да перепрелого дерева, положил руку себе под голову и, сам того не заметив, задремал. Тяжелая усталость накатила внезапно, как ураган в поле, и унесла старого викинга в далекие миры загадочных сновидений.
Глава 8. Стальная хватка
Никто в Герде не ведает о том, что произошло, кроме самой Астрид. Чтобы не убивать свою репутацию среди местных жителей, девушке пришлось пустить ложную информацию. Она сообщила всем, что неизвестные воины пытались убить ее и тем самым захватить город! В связи с чем в городе введена боевая тревога. Всем местным жителям выдано оружие, и они обязаны наряду с воинами патрулировать улицы Герда. Жарким днем Астрид собрала на поляне за городом всех воительниц и наемников Солнцеслава.
– Как вам всем известно, меня пытались убить.
Девушка прошлась мимо воительниц и встала возле наемников. Те с ухмылкой наблюдали за происходящим. Похоже их забавляла вся эта ситуация. Астрид посмотрела на одного из них, заглянув прямо в глаза, и медленно продолжила:
– Есть сведения, что в Герде пытаются устроить переворот! Достаточно уже у местных жителей было правителей! И я не потерплю, чтобы кто-то угрожал нашим людям.
– А откуда сведения, красавица? – с наглой ухмылкой спросил один из наемников и подмигнул девушке. – А может, все-таки никто и не собирался устраивать переворот?
– Быть может… – начал другой. – Те воины взяли свое? Или мы ошибаемся?
Легкая дрожь от страха и подозрений пробежала по телу Астрид. Девушка сжала кулаки и попыталась удержать дыхание, чтобы не выдать своего волнения. Она быстро отошла от наемников и встала уже со стороны своих воительниц.
– Я хочу, чтобы каждый из вас был готов к любому повороту событий! Охрана города на данный момент наиважнейшая задача до возвращения Ниялля и Солнцеслава из Англии. Сегодня вечером я уеду в Йорвик и попытаюсь разузнать о том, кто пытался напасть на меня. С собой возьму двух воительниц!
– А почему ты считаешь, что именно в Йорвике достанешь нужную информацию? – спросила тихо одна из воительниц, скромно отступая за спины своих подруг.
– Потому что именно по дороге в Йорвик бежали нападавшие! – буквально выкрикнула Астрид. – Все свободны!
С этими словами она запрыгнула на своего коня и, ударив его в бока, помчалась обратно в Герд.
Воительницы и наемники простояли еще несколько минут на месте, переговариваясь о решении правительницы. Воины Солнцеслава сразу различили блеф со стороны Астрид, и это стало поводом для размышлений! А воительницы, в свою очередь, наперебой решали, кто же поедет с Астрид в Йорвик. Соответственно, никому туда добровольно отправляться не хочется. Бывшие рабыни – горды снаружи, но крайне трусливы внутри. Когда первый из наемников запрыгнул на лошадь, за ним последовали все остальные. Подняв столб пыли, десятки всадников отправились в направлении Герда. Одна из лошадей на бегу подвернула ногу, а там, где она оставила свой след, появилась руна Хагалаз – опасность кроется где-то впереди. Подсознание правительницы Герда начинает путаться. Мысли теряются, и смесь страха с недоверием начинает уничтожать нежное тело девушки изнутри.
Уже через несколько часов Астрид с двумя спутницами выехали из Герда по направлению в Йорвик. Тяжелые деревянные ворота со скрипом закрылись, и город замер в ожидании своей правительницы.
– Быстрее!!! – закричала Астрид. – Нужно как можно быстрее попасть в город! Ну же!!! – воительницы послушно налегли на лошадей и изо всех сил стали бить их в бока.
Ветер несется с яростью севера прямо на хрупких девушек. Разносит волосы и ослепляет глаза слезами. Дорога вильнула в сторону и в густой пыли исчезли силуэты лошадей…
Йорвик уже готов к встрече гостей! Торгисл буквально вскочил с деревянного пола от жаркого уголька, который, выскочив из открытой печи, больно обжег тело старика.
– Проспал! Вот те на!
Он выбежал на улицу, не закрыв за собой дверь, но, ударив себя кулаком по лбу, вернулся обратно. Лихо подскочил к столу, схватил свой топор и, крепче перетянув поясной ремень, снова вышел во двор.
– Ты! – обратился он к одному из воинов, который охранял дом вождя. – Гости прибыли?
– Да, вождь.
– Где? Кто встречает? – буркнул Торгисл.
– Ульф, вождь! Он велел вынести стол прямо на берег!
– Как на берег? Что значит велел? Я же ему сказал на крыше сидеть!
Торгисла буквально затрясло от злости, он, тяжело вздохнув, быстро пошел к берегу.
– За мной, воин! – крикнул он викингу, и тот незамедлительно последовал за своим вождем.
Пройдя несколько улиц, Торгисл вышел на край холма, дальше спуск к заливу. Там стоят прибывшие драккары, а на самом берегу и правда поставлен стол, рабыни не переставая носятся вокруг сидящих за ним викингов. Во главе же стола, раскинувшись, сидит Ульф. Торгисл вытащил нож из ботинка и быстрым шагом стал спускаться к заливу. Он холодно и твердо направляется прямо к Ульфу. Когда тот увидел своего вождя, то чуть было не упал с резного стула, но было поздно. Торгисл без малейшего промедления вонзил острый клинок промеж ребер безбородого викинга. Ульф сплюнул кровью, схватился рукой за рану и буквально отскочил от стола. Сделав несколько шагов, викинг замертво упал на каменный берег. Торгисл спокойно засунул нож обратно в ботинок, предварительно обтерев его краем одежды Ульфа, и повернулся к гостям. Около десяти викингов сидят за столом и с недоумением, но привычными взглядами наблюдают за происходящим.
– Ну? И кто из вас Сигурд? – конунг улыбнулся и дружелюбно развел в стороны руки.
Один из викингов, самый мелкий, встал из-за стола. Опасливо и крайне стеснительно он поднял руку.
– Я Сигурд. Приветствую!
– О! А я-то как тебя приветствую!!! – Торгисл растянулся в довольной улыбке еще сильнее и подошел к молодому викингу. – Какой ты богатырь! – он попытался обнять Сигурда по обычаю, но тот испугано отшатнулся от него.
Все воины незамедлительно встали из-за стола и потянули руки к оружию.
– Воу… воу!!! Ну чего вы, братья? Пройдемте в дом! Чего мы тут-то под ветром маемся! – конунг махнул рукой, давая понять мужчинам, что приглашает их пройти за ним, и, развернувшись, отправился в город. Переглянувшись сомнительными взглядами, воины медленно пошли за ним следом. Сам Сигурд попытался взять себя в руки и решительно догнал Торгисла.
– Постой!
– Да? – конунг удивленно посмотрел на молодого мужчину.
– Кто ты и почему мы должны следовать за тобой? Ты знаешь, кто я?
– Конечно! Ты – сын Дьярви! Короля северян! А я Торгисл, конунг этого города! – улыбаясь ответил старый викинг.
– Конунг? А… Кто тогда тот мужчина? – Сигурд указал рукой на побережье, где лежал убитый Ульф.