– Вы уверены? – взволнованно спросил Овен. – Это не может быть ошибкой?
– Мы постоянно получаем сведения от наших людей, внедренных в различные организации, – бесстрастно ответил Скорпион. – Несомненно, все вы уже слышали о случае в порту, произошедшем пару часов назад. Несколько бойцов спецназа были уничтожены неизвестным преступником, которого не брали пули.
– По всем признакам, эта тварь – искусственно созданный голем, – кивнул Водолей. – Мгновенное превращение в ком жидкой грязи, трансформация конечностей в оружие. Давненько мы не слышали о чем-то подобном.
– А артефакт, что он похитил… – продолжил Скорпион. – Печально известные кубки, некогда принадлежавшие кому-то из рода колдунов Черноруковых, неизвестно как уцелевшие до наших дней. Странно, что никто из Первородных до сих пор не уничтожил эти проклятые чаши. Боюсь даже представить, что произойдет, если голем решит использовать их по прямому назначению. Мало того, из-за всего случившегося отпрыск Первородных пострадал и угодил в больницу. Кстати, что с мальчиком?
– Небольшое сотрясение мозга, – ответил Стрелец. – Скоро он полностью поправится.
– Рад это слышать. Но как он вообще ввязался во все это?!
– Я это еще выясню, – хмуро пообещал Стрелец.
– Господа, все мы знаем, что это только начало. Новоявленный голем – лишь первая ласточка! Адепты зла уже появились в наших краях, и они сделают все возможное, чтобы подготовить мир к возвращению своего демонического господина. Возможно, похищение кубков Черноруковых – лишь первый шаг в некоем плане, о котором мы еще услышим. Ясно одно. Отныне отпрыски всех Первородных в опасности, и нам нужно сделать все, чтобы оградить наших детей от того, что грядет. Обезопасить и их, и себя.
– Но как насчет последнего знамения? – спросила Рыбы. – Ведь, согласно пророчеству Древних, огненный дождь станет последним предвестником перерождения детей Первородных? В преддверии великой битвы некоторые из наших детей обретут способности, которые смогут пригодиться им в грядущем сражении добра со злом.
– И что? – спросил Стрелец.
– Огненный дождь! – воскликнула Рыбы. – Вы только вслушайтесь в эти слова! Это же анахронизм! В наше время такое вообще возможно?!
– А вы не смотрите новости? – сдержанно спросил Скорпион. – По всем телевизионным каналам только и твердят, что к Земле направляется большое скопление метеоритов. Они окажутся в нашей атмосфере через считаные дни. Старухи утверждают, что до метеоритного дождя осталось совсем немного времени… Если подумать, метеоритный поток очень похож на огненный дождь. Скоро он обрушится на наши головы, и наши дети навсегда изменятся, по крайней мере, некоторые из них. Так что мы должны быть к этому готовы. Слабые духом встанут на сторону возрожденного зла, сильные вступят в армию защитников этого мира.
– Но ведь не только наши дети в опасности, – подала голос Весы. – Да, мы – Королевский Зодиак, правящая элита Первородных. Но отпрыски остальных членов нашего сообщества тоже не должны пострадать. Изменения затронут многих. Ведь огненный дождь пробудит способности даже тех, кто до сих пор никак не проявил себя!
– Несомненно, – согласился Скорпион. – Это я и имел в виду, просто вы не дослушали меня, уважаемая.
– В первую очередь адепты Огненного Дракона обратят свое внимание именно на наших детей, а затем уже на всех остальных, – с уверенностью заявила Дева. – Сила крови проснется в каждом из потомков Первородных и призовет сделать выбор. А вот чью сторону они примут, Света или Тьмы – это уже отдельный вопрос!
– Но многие из наших детей ничего не знают о тайне своих предков… – вставила Рыбы. – В курсе лишь единицы, те, кто уже открыл в себе необычные способности. Остальные пока ведут жизнь обычных подростков.
– Конечно, – хмыкнул Телец. – Ведь мы всегда хотели оградить их от этого знания. Мне самому родители рассказали обо всем, лишь когда мне исполнилось двадцать лет. Когда мой дар впервые проявился во мне…
– Они не подготовлены, – сказал Лев. – Эти знания могут напугать их, а некоторых и сломать…
– Именно поэтому нам следует их подготовить, – заявила Дева. – Чтобы правда не стала для них шоком и чтобы они смогли постоять за себя, когда настанет время битвы.
– Но как это сделать, не привлекая внимания простых смертных? – спросил Овен. – Сложно будет скрыть от всех такое…
– Есть выход, и мы уже начали подготовку, – произнес председатель. – Предложение поступило от Стрельца буквально неделю назад. Поэтому мы и собрались здесь сегодня, чтобы принять решение. Положение может спасти частная закрытая академия далеко за пределами этого города.
– В Клыково? – нахмурилась Весы. – Та самая академия? Разумно ли это? Все мы помним кровавые события, после которых заведение было закрыто… И теперь вы снова хотите поселить там детей.
– Более подходящего места нет, – с уверенностью заявил Скорпион. – А что до тех событий… Мы должны сделать все, чтобы подобное не повторилось. Некоторые из присутствующих здесь стали свидетелями того кошмара, а предупрежден – значит вооружен, как говорили великие полководцы древности. Мы отправим туда всех отпрысков Первородных: тех, кто уже знает правду, и тех, кто пока еще понятия не имеет о тайне своего рождения. Тех, кто уже начал замечать в себе первые признаки своей непохожести на остальных. В академии дети будут под постоянным надзором опытных наставников из числа Первородных. За ними станут наблюдать и подмечать любые происходящие с ребятами изменения. Для всех окружающих это заведение будет выглядеть обычной частной школой, а мы оградим наших детей от влияния адептов тьмы и постараемся осторожно подготовить их к тому, что рано или поздно их ждет. В академии они узнают всю правду, но наставники поддержат их и физически, и психологически.
– Хорошая идея, – согласилась Дева. – Но за прошедшие века Первородные расселились по всему земному шару… Как мы соберем всех детей в одном месте?
– Воспользуемся информацией из наших матрикулов. Не зря же мы столько времени переписываем всех отпрысков различных кровных линий. К тому же мы уже бросили клич. Каждый, кто захочет оградить своего потомка от неприятностей, пришлет его в академию.
– И сколько же человек там будет учиться?
– Несколько сотен, по нашим подсчетам, – сообщил Стрелец.
– Но далеко не все Первородные порядочны и законопослушны, – осторожно произнесла Близнецы. – Так повелось испокон веков. В наших рядах немало тех, чья цель – вредить простым смертным. И наши дети станут учиться вместе?
– Да, – кивнул Скорпион. – И в этом есть свои плюсы. Неизвестно, кому предстоит сыграть решающую роль, потомку рода обитателей болот или наследнику светлых магов. Расстановка сил может измениться в любой момент. Наши дети будут влиять друг на друга, а мы станем пристально наблюдать за ними. Если кто-то из них обратится к тьме, мы сразу это узнаем. И примем меры. Так как? – Председатель оглядел всех присутствующих. – Вы согласны с моим предложением? Прошу голосовать.
Все двенадцать присутствующих проголосовали единогласно.
Вскоре собрание членов Королевского Зодиака подошло к концу. Присутствующие разошлись по своим номерам, чтобы утром покинуть отель и вернуться к обыденной жизни. Последним, сняв мантию и погасив в помещении свет, вышел из конференц-зала председатель. Он довольно улыбался своим мыслям: собрание прошло именно так, как и было задумано. Скоро академия «Пандемониум» снова распахнет двери перед новыми учениками.
Личный шофер ждал Скорпиона внизу, чтобы отвезти в загородный особняк. Он был единственным, кто сегодня не снял комнату в отеле, где происходила встреча.
Едва дверь за Скорпионом закрылась, одна из плиток подвесного потолка конференц-зала, расположенная прямо над столом, ушла внутрь. В образовавшееся квадратное отверстие проскользнула гибкая фигура в черном облегающем костюме. Человек бесшумно приземлился на блестящую поверхность стола и аккуратно вернул потолочную плитку на место.
Никем не замеченный тринадцатый участник состоявшегося тайного собрания спокойно вышел из конференц-зала и двинулся по коридору к выходу на пожарную лестницу.
Большинство членов Королевского Зодиака даже не подозревало о его существовании, а те, кто когда-то знал, предпочли благополучно о нем забыть. Но он отлично все помнил и не собирался хоронить прошлое. И пусть его не приглашали, он находился здесь по праву. По праву своего рождения, ведь он был тринадцатым членом Зодиакального пояса. Он слышал абсолютно все и сегодня узнал много нового, что, несомненно, должно было пригодиться в дальнейшем для исполнения задуманного. И скоро тринадцатый напомнит о своем существовании, заставит всех этих наглых, напыщенных гордецов снова заговорить о нем.
Он – тот, о ком не упоминали. Тот, чье существование всегда было под вопросом.
Змееносец.
Глава 5
Ликой приходит в себя
Проснувшись, Тимофей Зверев понял, что находится в больничной палате. Комнату заливал настолько яркий солнечный свет, что Тимофею пришлось прикрыть глаза рукой, но он все же успел заметить, что возле его кровати кто-то сидит.
– Наконец-то! – послышался знакомый голос. – Очнулся, спящий красавец.
– Димка! Привет, – обрадовался Тимофей. – Давно здесь?
Он прищурился и сумел наконец рассмотреть Димку Трофимова, своего одноклассника и закадычного приятеля. Тот развалился на стуле, взгромоздив ноги в потрепанных кроссовках на край прикроватной тумбочки, и листал какой-то красочный журнал. Комиксы, разумеется, – ничего другого Димка не читал. Соседняя кровать пустовала. Тимофей оказался единственным пациентом в этой палате.
– Полчаса, наверное, – подумав, ответил Димка. – Когда я пришел, ты так храпел, что в окнах стекла дребезжали! Вот сидел, дожидался, когда ты проснешься.
– Брехня, – сказал Тимофей. – Я не храплю.
– Откуда тебе знать, ты же сам себя не слышишь? А я пару смен провел с тобой в лагере в одной палате.
Это было правдой. Тимофей и Димка почти каждый год отдыхали летом в одних и тех же лагерях.
– Вот, кстати, маманя просила тебе передать. – Димка бросил на кровать Тимофея прозрачный пакет с мандаринами. – Сидел тут, караулил, чтобы местные медсестрицы не сперли гостинец, – пояснил Трофимов. – С них станется.
Тимофей едва сдержал смех. Судя по кучке кожуры на прикроватной тумбочке, главным похитителем мандаринов был сам Димка – похоже, он уже успел умять половину. Но Тимофей не обиделся. Они были знакомы двенадцать лет, дружили с самого детского сада, так что Димке он последнюю рубашку не пожалел бы. Ну а тот не постеснялся бы ее прихватить, причем с самым невинным выражением лица.
– Не суди о других по себе, – ухмыльнулся Тимофей.
– Ой-ой-ой! – закатил глаза Димка. – Держите меня семеро! Уж чья бы корова мычала. О твоих подвигах уже два раза по телевизору рассказали, Ликой!
Тимофей недовольно поморщился. Друг все знал о его похождениях, иногда они влезали в неприятности вместе. Но в этот раз Тимофей отличился самостоятельно.
– И как тебя угораздило, – спросил Димка, жуя очередной мандарин, – так влипнуть?
– Многие в курсе?
– Вся наша школа, наверное…
Тимофей громко чертыхнулся и откинулся на подушку.
– Конечно, они знают далеко не все, – успокоил его Димка. – Лишь о том, что ты попал в больницу с сотрясением мозга. Полиция пока не связывалась со школой. Но что-то явно назревает. Что-то очень серьезное.
– Что именно?
– Когда я пришел сюда, в коридоре дежурило двое. По их виду ясно, что полицейские. Потом тут появился твой папаша, и они тут же смылись, как будто испугались одного его вида. И, надо сказать, я отлично их понимаю.
– Отец здесь?! – Тимофей нахмурился. Только этого не хватало.
– Что, тоже потеплело в штанишках? Здесь! Бегает по кабинетам. Уж он тебя вытащит, будь спок! Такой богатый и влиятельный человек.
– Лучше бы он ни о чем не знал.
– Поздно пить минералку, когда печень отказала! Я сегодня утром по телевизору все видел. Об остальном догадался. А ты даже ни о чем мне не рассказал. Друг называется!
Тимофей закинул руки за голову и повалился на подушки.
– Даже боюсь представить, что именно ты там навыдумывал.
– Что за тайны? Мы же всегда все делали сообща!
– Барон попросил меня молчать. Ему не хотелось, чтобы еще кто-то знал.
– А это еще кто такой? – округлил глаза Димка.
Тимофей глубоко вздохнул. Придется рассказывать все с самого начала…
Тимофей Зверев всегда отличался от других мальчишек. Об этом его мать, известная киноактриса Ангелина Зверева, узнала много лет назад, когда привела совсем маленького Тиму в поликлинику для медосмотра. Малыш свалился с качелей, и она испугалась, что он себе что-нибудь повредил. Тогда-то и выяснилось, что рентгеновский аппарат не может сделать снимок грудной клетки мальчика. Все фотографии оказывались слишком темными либо, наоборот, засвеченными. Рентгенолог пробовал несколько раз, но не получил ни одного удачного снимка.
– Можно подумать, вашего малыша вообще нет, – изумленно сказал он Ангелине. – Лучи проходят сквозь него, ничего не фиксируя!
Ангелина не захотела лишний раз облучать ребенка, на том эксперименты и закончились. Но очень скоро выяснилось, что Тимофею нельзя сделать ни флюорографию, ни ультразвуковое исследование – ни один аппарат не срабатывал. Врачи удивлялись, но никто не подозревал, что дело в самом Тимофее, думали, что неисправна техника.
Ангелина же хранила молчание. Она была знаменита, настоящая кинодива! К чему ей слухи о том, что у нее ребенок со странностями? Кроме того, она совершенно точно знала о сыне что-то такое, чего он сам не знал. Но об этом позже.
К счастью, маленький Тима никогда не болел – не простужался, ничего себе не ломал, ни от кого не заражался. Мать была этому только рада и закрывала глаза на все странности. Так что Тима благополучно избегал лишнего внимания докторов к своей персоне.
Впрочем, мать его вниманием также не баловала. Ангелина постоянно была в разъездах, участвовала в киносъемках, международных кинофестивалях, различных светских мероприятиях. Отца Тимофей никогда не видел и все время, что мать отсутствовала, был предоставлен самому себе. Иногда за ним присматривала очередная домработница, изредка приезжала бабушка Тамара, но старушка жила в маленьком поселке за городом и была редкой гостьей в доме Зверевых. Пока мать моталась по съемкам, мальчик, которому было скучно сидеть в четырех стенах, целыми днями пропадал на улице. Там-то он и сблизился с Димкой Трофимовым, который состоял в местной дворовой банде. Сначала они едва не подрались из-за девчонки, но, пока выясняли отношения, оказалось, что она дружит с третьим мальчишкой. На том ссора и закончилась, а вскоре переросла в крепкую дружбу на долгие годы. Позже мальчишки выяснили, что когда-то ходили в один детский сад, о чем уже успели благополучно забыть.
О необычной особенности Тимофея Димка, конечно, знал и считал ее прикольной. Выяснилось все тоже совершенно случайно: приятели отправились в местный супермаркет «Бальзак», перед Тимофеем не раздвинулись стеклянные двери, и он врезался в них лбом. Димка едва живот не надорвал от смеха. Конечно, ему смешно – перед ним-то двери распахнулись.
Тимофей попробовал еще раз, но автоматика никак не хотела впускать его в магазин. Это было очень странно. Как будто электронный механизм отлично знал об истинной цели их визита – мальчишки иногда приворовывали в крупных супермаркетах конфеты, шоколадки, жвачку. Пару раз их ловили охранники, а потом жаловались родителям. Димке попадало по первое число. Ангелина же Тимофея не ругала. Она просто запирала его в комнате на весь день, разрешая выходить только в туалет, а домработнице велела готовить на обед и ужин его самые нелюбимые блюда.