– Он должен был вернуться еще вчера, но, как видите, я до сих пор одна. Вот и пришлось прибегнуть к крайним методам, – Астори наконец закончила свой рассказ, а заодно не преминула напомнить, что демонам в этом мире не рады. – Так вот, исходя из нашего географического положения, нежить можно найти разве что в новом городском гарнизоне. И все.
Звучит логично. То, что в лесах, наверняка повывели рейнджеры – надо же им на чем-то тренироваться, а учитывая заброшенное состояние города, людей и, соответственно, кладбищ в округе тоже немного. Если, конечно, я правильно понимаю природу и повадки нежити.
– Не то, – замотал головой Мик. – Если хотим тренировку, то гарнизон, конечно же, не подойдет. Крупных захоронений в таком захолустье не бывает… А что ты там говорила про легенды о древней столице?
– Это просто слухи. Если ты рассчитываешь найти что-то, что пропустили королевские маги, то не слишком ли много на себя берешь? – начала Астори, но Мик тут же рассмеялся в ответ.
– Маги? Ха, да кто может сравниться с демоном в поиске древних сокровищ! – и так уверенно это прозвучало. Хотя я вот, например, за всю свою пусть и недолгую демонскую карьеру так ни разу и не столкнулся ни с одним навыком из данного направления.
Дальше эти двое быстро обсудили, какие близлежащие руины лучше всего подойдут для доказательства превосходства демонов над эльфами, и мы двинулись в путь. Если честно, пользуясь тем, что мы находились хоть в каком-то, но помещении, я хотел отдохнуть, но Астори уверила, что идти нам максимум полчаса. Если, конечно, она не ошибается.
А она ошиблась! Шли мы час, и это при самых скромных подсчетах. Я успел проклясть всех: императора, придумавшего тюрьму в пустоте, его шебутного сыночка, отправляющего туда людей почем зря, себя за то, что не успел ничего с этим поделать, своих друзей, которые, видите ли, не придумали, как меня вытащить пораньше. И ничего, что это якобы неснимаемое проклятье и абсолютное наказание! Я-то смог! Вот вернусь, и устроим пьянку. С дракой на кулаках, как настоящие мужики – там-то я им все и выскажу.
Мысли начали уже немного путаться, когда мы все-таки добрались до указанного места. Кстати, ничего похожего на привычные для меня руины. На первый взгляд, те же самые деревья, что и все остальные вокруг, но если присмотреться, можно заметить, что их кора покрыта чем-то вроде узоров. Да, точно – это камень.
– Если смотреть на это при лунном или солнечном свете, – Астори с неудовольствием бросила взгляд в сторону закрывших все небо туч, – то весь лес превращается в единую картину, которая не только сияет настоящими живыми красками, но еще и чуть слышно поет.
– А деревьям не больно? – несмотря на описанный мне только что образ, вживленные в дерево камни как-то не очень вязались с моими представлениями о поведении таких любителей природы, как эльфы.
– С чего бы это? – на меня посмотрели как на больного. – У них нет разума, а значит, они и не чувствуют боли.
Даже во взгляде Мика мелькнуло легкое сочувствие. Как будто он на мгновение усомнился в моем психологическом здоровье. Да уж, пожалуй, надо будет более критично относиться ко всем моим представлениям о «чудном» народе.
– Ладно-ладно, – поднимаю вверх руки. – Просто у нас об эльфах, похоже, в ходу не очень достоверная информация. Так что давайте лучше к делу. Мик, ты хотел устроить нам показ нежити. Где там твой прорыв инферно?
Видимо, последнее – это что-то страшное, так как даже демон на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки.
– Как я и думал, – внимательно все осмотрев, Мик окончательно вернул себе хорошее расположение духа и хлопнул рукой по ближайшему каменному рисунку. – Похоже, демоны в то время, когда это строили, еще не успели вас довести, так что никакой защиты от нас тут не стоит.
Поиск неупокоенных душ
Я даже отреагировать не успел, а маленький демон уже пробормотал какую-то тарабарщину, и перед нами тут же появился призрачный силуэт. Вот он стоит и ничего не делает, потом серия пассов руками, и перед ним появляется арка портала.
– Запомнила? – Мик требовательно посмотрел на Астори.
И ведь не объяснил ничего заранее, но эльфийка показала себя с хорошей стороны. Быть начеку и суметь сохранить в памяти столько на первый взгляд бессмысленных движений – а она хороша.
– Похоже на наш секретный портал с привязкой к крови семьи, но есть и пара отличий, – видимо, задача была не настолько сложной, как я думал, но все равно она молодец. – Пробуем?
– Да, – важно кивнул Мик. – Скорее всего, с той стороны нас будет ждать небольшой склеп. В таких всегда держат одного-другого не мертвого хранителя. А они по факту – те же творения магов смерти, так что, как ты и хотел, сможем опробовать свои силы сначала в камерных условиях.
Я кивнул, подтверждая свою готовность, а потом опять не удержался.
– Астори, а ничего страшного, что мы сейчас влезем в гробницу твоих предков? Разве это не будет нарушением традиций или оскорблением их памяти? – та же Лара Крофт внешне мне симпатична, но сам о карьере расхитителя гробниц я никогда не мечтал.
– Я ведь уже говорила, – неужели я опять сказал какую-то глупость? Как же меня раздражает этот снисходительный взгляд нашей нанимательницы! Ну, ничего, вот дойдет до боя, и она увидит, на что я способен. А эльфийка тем временем продолжала. – Мертвецы не имеют разума, а значит, их и нельзя оскорбить. Уважение к прошлому – это то, что нужно не им, а нам. Чтобы не забывать, что мы способны на большее, чем просто вставать по утрам, тянуть лямку до вечера, а потом падать без сил… чтобы завтра повторить все сначала.
– А сейчас, – Мик подвел итог, судя по всему, давно известной истине, – для нас гораздо важнее подготовиться к спасению королевства. Иначе чувствовать себя частью истории будет уже некому.
В принципе, все понятно. Странно, конечно, но логично. Теперь осталось разобрать еще один важный момент.
– Мик, ты же помнишь о сообщении, которое появилось, когда мы решили принять этот заказ? – немного подумав, я решил, что некоторые детали Астори знать не стоит.
– Да, – тот тут же помрачнел.
– А ты знаешь, чем это может мне, то есть нам грозить? – главный вопрос, покажется ли мое вмешательство достаточно наглым, чтобы местный повелитель демонов решил появиться лично. Вот уж чего мне бы точно не хотелось.
– Ты не почувствовал? – ох, не нравится мне такое начало. – Через пять минут после нас в Аденне появилась Каи. Если честно, не думал, что Ириод ее отпустит. Но, похоже, уж очень сильно ты его разозлил.
Глава 5. Наследие смерти
– Как быстро она нас сможет найти? – преследователь с платиновой картой, обладающий неизвестными мне возможностями. За что? – Ну, и заодно расскажи мне о ней.
– Может быть, лучше внутри? – вмешалась Астори. – Если это действительно семейный портал, то никто чужой его повторить не сможет, и мы получим возможность спокойно обсудить, что за неприятности для моей страны вы притащили за собой.
Было видно, как она подумала, но не сказала – «теперь-то я понимаю, почему так легко получилось с вами договориться».
Мы с Миком синхронно кивнули, соглашаясь с предложением, и эльфийка тут же замахала руками, пытаясь повторить недавно проделанные призрачной фигурой пассы. Первая попытка – неудача. Вторая – Астори даже покраснела немного от недовольства собой. К счастью, нам с демоном хватило такта, чтобы удержаться от любых комментариев. Третья попытка – на этот раз все получилось, и в метре от нас вперед и завис привычный овал портала.
– Добро пожаловать, – Астори и Мик отступили на пару шагов назад, так что первым осколок былой цивилизации удалось оценить именно мне.
Широкая каменная лестница, ведущая наверх, такие же каменные стены и приглушенный свет от факелов, вспыхнувших после моего первого же шага. Как и говорил демон, место действительно не очень большое: на первый взгляд, тут около тысячи ступенек, ну и сама гробница наверху. Интересно, как далеко – в паре тысяч километров или, наоборот, меньше одного – этот каменный мешок находится от того места, откуда мы явились?
– Есть тут кто-нибудь? – вторым в портал зашел Мик. И, что-то мне подсказывает, сделал он это не потому, что решил проявить храбрость и пойти вперед девушки. А, наоборот, потому что струсил, испугавшись, что именно тогда, когда он останется один, Каи его и найдет.
– Ну, я вижу только этих двоих, – в нашу сторону, еле передвигая ноги, плелась парочка скелетов в дырявых доспехах. – Выглядят не очень серьезно, но я решил не спешить и не уничтожать их до вашего появления.
– Я бы не был столь самоуверен, – начал Мик, но его тут же перебили.
– Как тут красиво! – рядом с нами появилась Астори, и безжизненные до этого стены тут же покрылись золотом расползающихся во все стороны рисунков. Да, похоже, тут система «свой-чужой» работает как надо. Хотя те же скелеты продолжают все так же неумолимо ползти в нашу сторону, явно не изменив своих недобрых намерений. Какие же они медленные! И к чему Мик заговорил о самоуверенности?
Кстати, в моей голове появились мысли, что каменный склеп не очень совпадает с образом эльфов, но ехидные комментарии, которые достались в ответ на прошлые вопросы, заставили меня промолчать. Лучше буду больше делать и слушать, а там и разберемся. В любом случае, я же не собираюсь тут задерживаться, а дома знания об эльфийской культуре мне вряд ли пригодятся.
– Ладно, я начинаю, – увидев, что преображение подземелья закончилось, и больше пока никаких сюрпризов не планируется, я материализовал в руках карту, а потом призвал и бросил вперед волну металла. Если враг выглядит просто, то будет справедливо сначала опробовать на нем свою самую обычную и, можно сказать, даже естественную атаку.
– Поле антимагии, такое окружает любую нежить, – Мик ответил на мой вопросительный взгляд, когда эта хрупкая на первый взгляд парочка сработала против силы моей карты не хуже волнорезов на побережье. Да, призванный металл, стоило ему оказаться к местным стражам ближе, чем на метр, просто взял и исчез.
– И что, вообще ничего не работает? – даже рядом с Преторианцем я не чувствовал себя таким беспомощным.
– Если сконцентрировать силу, то сможешь удержать, – начал инструктаж Мик. – Главное, даже не пытайся атаковать издалека. Только вблизи, в радиусе пары метров от себя, где действует тепло живого тела, обычный демон может противостоять магии смерти.
Обычный демон, да?
А ведь мне повезло, когда досталась именно карта железа, благодаря которой я выработал в себе столь полезную привычку к ближнему бою. Будь у меня сила огня или какой-то другой стандартной стихии, сейчас все было бы гораздо печальнее. Единственное, что до сих пор смущает, так это неожиданная мощь творений смерти, которая, как сейчас стало очевидно, не является плодом воображения маленького демона, а существует на самом деле. У той же Элулу ведь была похожая карта, вот только в бою она ничего такого никогда не показывала. И сейчас я, пожалуй, не удержусь от вопроса.
– Откуда, черт побери, столько силы у обычных некромантов? – еще пару секунд назад я хвалил свою карту, но, если честно, будь у меня на вооружении стихия смерти, никакого поражения от Натаниэля не было бы и в помине. А сколько жизней мы могли бы спасти во время «войн за власть», просто оставив несколько таких вот стражей в самых крупных городах, когда нужно было срочно лететь на другой конец страны?
– Стоп, – тут же остановил меня Мик. Потом бросил взгляд на все еще скрипящих в нашу сторону скелетов, оценил, что время пока что есть, и только после этого продолжил. – Не нужно путать карты некромантии и магов смерти. Первые просто используют трупы и кости. А вторые – это уже настоящие мастера, способные управлять переходом живого в неживое и наоборот. Вот она – настоящая сила.
Не совсем понятно. Но в общих чертах то, что разница есть, я усвоил, а остальное можно уже узнать и потом. А сейчас проверим, на что эти костяки способны в честной схватке. Для начала попробуем мой стандартный набор для более сильных противников – атаку плюс семь, меч тысячи металлов и обновляемую броню. И очень хочется надеяться, что использовать комбинацию для победы мне все-таки не понадобится. Она же только на время, а передо мной, судя по всему, самые простые противники, которые в ближайшем будущем будут встречаться чуть ли не на каждом шагу.
Сближаюсь… Пока все идет, как и говорил Мик – на расстоянии любые мои атаки развеиваются, вблизи же меч и броню получается сохранить без особых проблем. С некоторой опаской принимаю первую атаку на щит, готовясь в любой момент отскочить в сторону, но все нормально, он держит удар. А вот с моим нападением все не так радужно. Мой меч не может пробить вражеский блок, но, к счастью, мне хватает скорости, чтобы облететь врага и нанести пару быстрых ударов со спины. Вот только что для скелета пара перебитых костей, при том, что они моментально начинают срастаться, возвращая того к прежнему неповрежденному виду.
– Регенерации у нежити нет, – начал объяснять мое новое открытие Мик. Черт, мне бы его спокойствие – но он хоть стоит на безопасном расстоянии. – Зато у них есть так называемое «сохранение формы». Либо ты убьешь своего противника до конца, либо он очень быстро вернется в строй.
– Если, конечно, у тебя нет особого оружия, – Астори на мгновение выскочила вперед, взмахнула до этого все время висевшим у нее на поясе коротким мечом, и кисть моего противника покатилась по земле.
Хорошая атака: ее клинок явно идет легче, чем мой меч, и, главное, эта рана не начала зарастать. Если честно, я надеялся, что от моего меча будет похожий эффект, вот только, похоже, металла именно против нежити в моем арсенале так и не оказалось. Я, в конце концов, придумал не абсолютное оружие – просто воплощение всех моих знаний в одном предмете. Наверно, большая часть второго года моего заточения ушла именно на него. Ведь как работает моя карта? Когда я призываю стихию металла или что-то конкретное, но при этом уже знакомое, надо это просто представить. Если же я хочу получить нечто новое, придется поиграть в ученого: пораскидывать частицы по кристаллической решетке, потом размножить, оценить результат, удалить все побыстрее – все-таки чаще всего ничего хорошего у меня не получалось – и начать сначала. Сейчас мой меч может автоматически воспроизвести структуру восьмидесяти двух металлов и их различных соединений, но если сравнивать с тем, что я только что увидел, – меч в руках эльфийки сделан из чего-то принципиально нового.
– Что это за оружие? – как же странно, наверно, мой голос сейчас звучит со стороны.
– Хладный металл, идеальное средство против созданий смерти, – гордо начала Астори, но потом немного смутилась. – Кстати, по легенде мы получили его рецепт именно от людей.
Да уж, а мы, люди, оказывается, довольно популярны. Жаль, что все эти истории, скорее всего, неправда. По крайней мере, если опираться на то, с каким количеством ошибочных представлений об эльфах я уже столкнулся, то и в обратную сторону сложилась, наверно, такая же ситуация.
– Дашь посмотреть? – чуть не пошутил, добавив фразочку «моя прелесть» и безумный взгляд, но в последний момент понял, что никто не оценит. Как же все-таки одиноко себя чувствуешь, когда рядом нет тех, кто тебя знает. Вроде бы, и не один, а, с другой стороны, все равно постоянно чего-то не хватает.
– Только не сломай… – не успела наша нанимательница закончить, как я тут же подхватил меч из ее рук волной металла и попробовал погрузиться в его структуру. Если я смогу ее понять и воспроизвести, то стану гораздо сильнее.
Вжух – рядом просвистел меч одного из скелетов, о которых я почти успел забыть. Да, мне нужно будет время на проведение исследований, так что бой лучше остановить.