– События ускорились, а значит и нам придется ускориться, иначе проиграем. С этого момента ты член совета, формальности потом. Кабинет в твоем распоряжении, приделывать новый нет времени. Криллах, убери плащи и подай бутылочку гномьего пойла и чего-нибудь запить.
Кельвирея уже не удивилась, когда плащи исчезли в порыве легкого ветра, а на столе появились запотевшая бутыль с мутным содержимым, пара небольших бокалов и пара бокалов побольше, наполненных соком. Архахаар разлил отраву и проглотил, даже не поморщившись. Второй раз отрава прошла легче – отметила для себя Кельвирея отпивая сок из большого бокала.
– Да что произошло то? Хорошо сидели, по уй-юй-юй беседовали…
– Это будет сложно, но ты должна поверить. Если надо, я еще раз поклянусь.
– Не стоит, я готова тебя выслушать.
– Как я говорил, магия драконов основана на искажении пространства и времени. Вот смотри, представь, что ты живешь на этом краю листа и тебе нужно попасть на противоположный. Ты можешь пройти по листу и окажешься в нужном месте, а можешь сделать вот так – Архахаар согнул лист, совместив два края – и путь окажется намного короче. Это Дорога. Пока понятно?
Кельвирея кивнула.
– Замечательно. Миров неисчислимое множество. Драконы могут ходить по Дороге между мирами как мы только что прошли от одного края бумаги к другому. Это понятно?
– Да.
– Боги, они же Творцы, создают миры из хаоса. Но порядок противен хаосу и хаос стремится пожрать его. Жизнь, любая жизнь производит определенные эманации. Именно эманации жителей мира защищают этот мир от хаоса и его обитателей. Примерно как кольчуга защищает твое тело. Все живое производит эманации, травинки совсем мало, деревья чуть побольше, животные еще больше. А больше всего эманаций производят разумные. Но не только жизнь производит эманации. Свои эманации есть и у духов, они впитывают эманациями живых и взамен дают миру другие эманации. Так, из маленьких потоков эманаций сплетается своеобразная кольчуга, защищающая мир. Это понятно?
– Да.
– Что будет, если несколько колец в кольчуге заржавеют?
– Они не выдержат.
– Вот именно! Как раз такая гадость и произошла с Граи. В начале заржавело и ослабло одно кольцо, затем ржа распространилась на соседние. Кольчуга перестала защищать. Через гнилые кольца в мир стал прорываться хаос.
– Это плохо?
– Это примерно то же самое, как вода, проникающая в твою лодку через пробитое днище. Она поступает и поступает до тех пор, пока лодка не утонет, а ты не окажешься в воде. Учти, плавать ты при этом не умеешь.
– Надо заделать дыру и вычерпать воду.
– Умница. Вот только дыру в твоей лодке проделала какая-нибудь хищная рыба, заделай одну и она проделает новую. Она очень голодна, а ты такая вкусная. Что делать?
– Убить рыбу!
– Правильно. Мы должны убить несуществующего бога.
– Убить кого?
– А того, кому противны эманации других разумных, кроме людей, кто не признает иных богов и иные силы, того, кто ненавидит духов.
– Единый! – выдохнула девушка.
– Да. Последователи культа Единого не признают другие расы, они уничтожают магов. Духи полей, лесов, домов покинули территорию империи либо, что бывает чаще, зачахли и уснули. В водах нет ни водяных, ни келпи. Духам как-то не особо нравится, когда их не уважают и не подпитывают живыми эманациями. А ведь это так просто, оставь возле очага домовому молока с хлебом, при входе в лес повесь на дерево хоть нитку. И все будут счастливы. Но нет, разве можно делать подношения нечистым? И духи уходят. Но духи места привязаны к своему месту, они не могут уйти. И тогда они засыпают. Засыпают все крепче и крепче. Реки без водяных разливаются слабо, а значит, чахнут луга, поля без полевиков родят слабо, отсюда недород и голод. Дома без домовых быстро ветшают. Ничего не напоминает?
– Да, в Единой империи часто бывает голод.
– Еще неприятнее участь умерших. Их души ищут сады Единого, то посмертие, в которое они верили всю жизнь и верят после смерти, но садов-то нет. Нет бога, нет садов. И неприкаянные души остаются бродить по миру. Их тоска передается живым, люди заболевают.
– Да, я слышала, что целые деревни вымирали.
Архахаар подошел к карте и провел по ней рукой. Карта начала меняться. Менялись границы, появлялись и пропадали леса, меняли свой путь реки.
– Таким была Граи четыре с половиной сотни лет назад. Как видишь, на месте империи было несколько государств. Все жили просто и счастливо, пока к власти в королевстве Нат не пришел тот, кого в дальнейшем назовут Сарпием Первым.
– Первый император – выдохнула Кельвирея.
– Да, он. Он сделал культ Единого государственной религией Ната. Сарпий был очень амбициозен, он начал войны против соседних государств. Вначале пало одно, потом второе. К концу своей жизни Сарпий присоединил семь соседних держав и переименовал получившееся государство в Единую империю, а себя нарек императором.
– Но в книгах написано, что угнетаемые магами и нечистью жители этих государств сами восставали против своих правителей и добровольно просились в империю.
– Историю пишут победители. Да, жители может и просились в империю, но за их спинами стояли воины Сарпия с обнаженными мечами. Ни о какой добровольности тут речи быть не может. В побежденных государствах разрушались старые храмы, строились храмы Единого, при них открывались школы, где детей учили учению Единого. Не-людей изгоняли либо убивали. Время шло, сменялись поколения, и вот уже новые жители покоренных стран не мыслили иной жизни.
– Странно, совсем недавно я не могла о таком даже помыслить, а сейчас сижу, и, кажется, верю тебе.
– На твоем сознании был блок. Ты не могла даже помыслить против империи и учения Единого.
– Но ты же говорил, что магов в империи нет. Кто же мог установить этот блок?
– Зато есть колдуны. Разница между колдунами и магами в источнике их силы. Маги имеют врожденный Дар, а колдуны получают силу от другого. Поэтому я не обижаюсь, когда меня называют колдуном. Эманации слабели, и в империю стал проникать хаос. Хаос многолик и он действительно придает силы своим последователям, а глупые культисты считали это благодатью Единого. Догадалась, кто стал колдуном?
– Жрецы, – выдохнула Кельвирея и, налив себе отравы, залпом проглотила ее, даже не запивая.
– Правильно. Империя росла и росла, присоединяя к себе все новые и новые земли. Рост остановился примерно половину столетия назад, но Эль считает, что скоро будет новая война.
– Она знает будущее?
– Эллениэль не только глава эльфийской разведки, но и Видящая. Она может видеть варианты развития событий. Мы считали, что империя просто выдохлась и копит силы, но имперцы нас обыграли. На закате соберется совет, будем решать что делать. Заодно с драконами поговорим. А пока светит солнце, предлагаю отдохнуть. Позволь проводить тебя до твоей комнаты.
– Не стоит, я сама. Первая дверь левого крыла, я помню.
– Первая дверь правого крыла. Пока мы гуляли, в доме небольшая перестановка комнат произошла.
Вернувшись в свою комнату, первым делом Кельвирея наполнила ванну. Она долго лежала в горячей воде, приводя в порядок свои мысли. Слова Архахаара были, на первый взгляд, совершенно абсурдны, но, чем дольше девушка размышляла, тем больше убеждалась в его правоте. Перед ее увлажнившимися глазами стояли осунувшиеся лица крестьян, потухшие глаза детей, не раз виденные ей во время странствий по сатрапии. Она вспомнила столб черного дыма от костра, в котором сгорели тела умерших от неизвестной болезни жителей одной безымянной деревушки. Сам костер она не видела, в деревню тогда вошли только жрецы и инквизиторы, а воители стояли в оцеплении, но столб дыма был огромен. В деревне не осталось ни одного живого человека.
Солнце клонилось к закату, когда Кельвирея, наконец, покинула ванну. Она побродила по гардеробной и выбрала простое платье цвета безлунной ночи, после чего опустилась на диван и задремала.
– Мадам, совет собрался и ожидает вас – произнес появившийся Криллах.
– Спасибо, уже иду.
В кабинете ее уже ожидали знакомые лица. Вот два брата-архимага в черных плащах, вот Эллениэль в серо-зеленом охотничьем костюме. Одетый в черную рубаху с длинными рукавами и черные же штаны Архахаар поднялся, коснулся губами руки Кельвиреи и помог ей усесться в кресло.
Глава 12
– Все в сборе – начал Архахаар, – для начала формальность. В виду сложившихся обстоятельств я предлагаю ввести в совет шестого члена, Благословенную дра Кельвирею. Вопросы, возражения?
– Согласна, – ответила Эллениэль.
– Согласен, – откликнулся Вас.
– Согласен, – кивнул Гас.
– Тарлак, скорее всего не возражает, – произнес Архахаар, – принято единогласно.
Сидевшие за столом кивнули.
– Теперь к причинам нашего собрания. Нас обыграли. Пока мы по-мелкому гадили имперцам, они пристроились сзади и устроили нам большой уй-юй-юй.
– Поясни, – попросил Гас.
– Мы считали, что империя выдохлась и устроила передышку, чтобы накопить сил для следующего удара. На самом же деле, они не нагуливали жирок, а рассылали своих посланцев, тайно строили алтари Единого в сопредельных государствах, тем самым ослабляя их и расшатывая умы их населения. Культистов видели в горах троллей. Что они там делали, тролли не знают, но Такана после их визита не смогла призвать предков. Ваши соображения?
– Тролльи горы далековато от империи – задумчиво произнес Гас – да и какой интерес у имперцев в горах, населенных нечистью?
– Мне все труднее и труднее видеть события, связанные с империей, – откликнулась Эллениэль, – предполагаю, что это были разведчики.
– Эль перестает видеть, духи предков не откликаются на зов Таканы, а ведь она сильная шаманка, – задумчиво произнес Вас – здесь есть что-то еще.
– Ты прав, Вас, – произнес Архахаар, – я предполагаю, что в горах был тайно построен и активирован алтарь Единого. Произошел небольшой прорыв хаоса, в результате которого и была нарушена связь троллей с духами предков.
Эллениэль встала и подошла к карте:
– Горы троллей вот здесь – указала она, – империя здесь. Тени докладывали о перегруппировке войск имперцев. К границе с Пионтийскими султанатами, то есть прямо в противоположном от гор направлении, прибывают новые части. Похоже, готовится наступление.
– Возможно, это просто учения или блеф, – пробормотал Вас.
– Маловероятно – парировала Эллениэль, – перемещены как минимум два коронных полка.
– По типам войск что-нибудь известно? – спрсил Гас.
– Ничего. Тени не смогли подобраться достаточно близко.
– Разрешите, – решила вмешаться Кельвирея.
– Конечно, дорогая, – кивнула Эллениэль.
– Я хотела перевестись в столичный полк, и немного изучала тактику. Наставления предписывают действовать наверняка. Войско не ударит, пока будет сохраняться опасность удара с флангов или тыла.
– Мы идиоты, – хлопнул себя по лбу Архахаар, подскакивая к карте, – надумали гыр знает чего, а ведь все просто. Несколько диверсий, например, здесь, здесь и здесь и порядок. Маги заняты успокоением рассерженных духов, поскольку прямой агрессии нет, то войска сидят в казармах, а тролли могут связать молчание духов с посещением их гор людьми. Если племена объединятся и выступят в поход против разгневавших их предков людей, в Накалии будет кровавая бойня.
– Хороший план, – согласился Гас, – а тем временем коронные полки уничтожат Пионтийские султанаты.
– Сдались им эти султанаты – парировал Вас, – там же пустыня, ресурсов мало, населения тоже.
– Смотри, Вас, – вмешалась Эллениэль, – им не нужны султанаты, им нужна вот эта цепочка оазисов. Между оазисами один-два перехода и ведут они в…
– Антал – выдохнул Вас
– Вот именно. Султанаты постоянно грызутся, поэтому Антал долгое время пребывал в безопасности, у них даже своей армии нет, только наемники на границах и стражи порядка. Антал падет.
– Есть еще кое-что, – вмешался Архахаар, – Пионтийская пустыня – единственная пустыня на Граи. Только там живут пустынные духи. Если они уснут, баланс полетит вверх тормашками.
– Нужно остановить имперцев, – задумчиво произнес Гас, – вопрос в том, как это сделать. Напасть на империю мы не можем, потребуется очень большая армия, переброска войск займет слишком много времени. Султаны не объединятся, даже если за их спинами будут инквизиторы стоять, да и вояки они посредственные, чуть что вскакивают на своих шестилапых и дают деру. Антал не может вторгнуться, у него армии нет, соседи просто не дойдут по пескам.
– Тени дойдут, маги могут – предложила Эллениэль.
– Не вариант – парировал Архахаар, – во-первых, пока между эльфами и империей какой-никакой вооруженный нейтралитет, если вы влезете в сферу их интересов, то следующий удар может быть нанесен уже по вам. Не напрямую, конечно, но подгадить могут. Во-вторых, потери будут очень серьезны – эльфы в пустыне явно не смогут действовать эффективно, а что до магов, предполагаю, что в армии будет много серых балахонов и, скорее всего, на их пути уже установлено несколько алтарей. Боюсь, нам ничего не остается, как пожертвовать Анталом. Дворцовый переворот, новый правитель просит помощи и добрые соседи, конечно же, не отказывают. Вторгшиеся войска занимают страну без особого сопротивления и перекрывают границу. Эль, как насчет небольшой дворцовой заварушки?
– Тени справятся.
– Маги?
– Маги поддержат того, на кого укажут Академия и Цитадель, – вздохнул Вас
– Потери?
– Минимальны. В основном население Антала и наемники, – холодно отозвалась Тень Владыки.
– Хорошо, я извещу драконов. Завтра мы примем решение.
– Подожди, Ар, – вмешалась Кельвирея, – так нельзя. Вы играете людьми, словно дети солдатиками.
– Увы. Можешь предложить альтернативу?
– Пожалуй, да. Смотрите, все имперские наставления требуют уверенности в победе. Коронные полки сильны, но их мало. Если мы как-нибудь обозначим угрозу самой империи либо угрозу войскам, направляющимся в пустыню, имперцы откажутся от плана. Они начнут перегруппировку.
Архахаар подхватил Кельвирею на руки и закружил по комнате, после чего плавно опустил зардевшуюся девушку назад в кресло.
– А ведь Кель права, мы заигрались, и разучились видеть простые решения. Имперцы ждут заварушку в Накалии, а вместо этого получат мирный договор между троллями и накалийцами. Естественно с обязательствами оказать военную помощь в случае враждебных действий. Далее, мы обозначим интерес эльфов к северной части империи, пусть тени помелькают на границах. Кель, ты лучше всех знаешь, как мыслят имперцы, поэтому играешь за них. Какие будут твои шаги, как имперского военачальника?
– Наверное, усилю границы и попрошу помощи у храма, чтоб прислали воителей и инквизиторов.
– Отлично. Это нам на руку. А что будет, если параллельно где-нибудь, например, на востоке или западе маги активизируются?
– То же самое, усиление и инквизиторы.
– Вас, Гас, сможете организовать выездную практику студиозусов, ну, например, в Улире? Само собой, под чутким руководством сильных магов.
– Без проблем, – хором ответили братья.
– Теперь Антал. Допустим, придворный маг докладывает Наместнику об очень возможном объединении султанатов под руководством какого-нибудь молодого, амбициозного и агрессивного султана. Наместник усилит границу. Думаю отрядом троллей с магической поддержкой. Денег для этого у него предостаточно. Граница проходит по горам. Горы хотя и не высокие, но все-таки препятствие для армии, зато для троллей горы – это дом родной. Все, граница на надежном замке. Теперь по султанатам. Неплохо бы укрепить пару оазисов, между которыми топать далековато. Понятно, что кочевники не смогут долго сдерживать армию имперцев, зато им вполне под силу отравить воду и выжечь растительность. Войска без воды будут вынуждены повернуть назад. Но, скорее всего, имперцы просто не выступят в поход если оазисы будут заняты. Плюс несколько команд зачистки уничтожают алтари. Все. Имперцы в растерянности. В Улире воздух трясется от магии, севером заинтересовались остроухие, Накалия под защитой троллей, Наместник укрепил пограничные горы троллями, алтари разрушены. По-моему это может сработать.