Спустившись на один пролет, принц оказался на широкой площадке. Она была занята странным механизмом из множества переплетающихся труб, от которых исходило тихое гудение. И снова лестница вниз – Рониен последовал ее изгибу…
Но тут он услышал голоса – резкие и короткие фразы на непонятном языке, требовательные и настойчивые, какими могут быть лишь боевые приказы. Язык показался ему грубоватым – на похожем, с отрывистыми гласными и щелкающими сочетаниями согласных, говорили жители архипелагов южных морей. Рониен сосредоточился и поудобнее перехватил меч.
Вслед за голосами пришли шаги: люди поднимались к нему. Принц приготовился отразить атаку.
Существо, что в следующую секунду открылось его взору, в первое мгновение показалось Рониену гигантским насекомым – но он тут же понял, что это человек, просто целиком закованный в странный многочленный доспех, блестяще-черный и, по-видимому, очень удобный. На голове человека был такой же черный овальный шлем без единой прорези, и принц удивился, как это он может что-то в нем видеть. В руках незнакомец держал странную штуку, больше всего похожую на маленькую неудобную лопату, но и поза, и уверенность, с которой он направлял наконечник своей лопаты на принца, не оставляли сомнений в том, что это оружие, а все его поведение (и давешние четкие отрывистые фразы-команды) выдавало в нем солдата, умеющего действовать четко и быстро, выполняя приказ.
Снова раздался голос, говоривший на непонятном языке, – и принц понял, что говорит именно этот латник, смотрящий на него в упор своим глухим шлемом. И когда снизу ему ответили, Рониен догадался, что солдат обращается не к нему.
Через секунду появился второй человек, закованный в такие же доспехи, что и первый. Лестница была узковата для них двоих, первому пришлось потесниться, и принц подумал, что лучшего момента для нападения у него не будет… но благоразумие не позволило ему броситься в бой очертя голову.
Новоприбывший некоторое время разглядывал Рониена, потом опустил оружие и приложил руку к своей шее. Раздался короткий шип, после которого латник легко снял шлем.
Принц тут же облегченно вздохнул: по крайней мере, это действительно был человек, и у него был совершенно нормальный и даже заинтересованный, хоть и немного обеспокоенный, взгляд.
– Хвала Эгиону, вы не зомби! – воскликнул принц. – Раз так, отведите меня к своему господину – и я не причиню вам вреда, – Рониен понимал, что последняя фраза немного самонадеянна, но он знал, что уверенность и сила всегда и везде вызывают уважение. Конечно, если не переходят границу глупости и наглости.
Незнакомец ответил что-то на своем языке, и по его голосу и взгляду принц определил, что на этот раз тот обращается к нему – но в речи его Рониен не разобрал ни одного слова.
– Я не понимаю тебя, почтенный, но по твоему лицу вижу, что намерения твои честны, – ответил принц и отвесил легкий поклон. – И, к сожалению, не представляю, что же нам теперь делать…
Незнакомец спрятал свое оружие в небольшие ножны, прикрепленные к его бедру, и провел рукой по поясу. Тут же на нем открылся укромный карманчик, и принц обратил внимание, что все доспехи солдата увешаны маленькими сумочками. Человек достал из карманчика две серые продолговатые горошины, в вытянутых руках показал принцу, что они совершенно одинаковы – и засунул одну из них к себе в ухо! А вторую протянул Рониену.
«В любом краю, у любого народа самым искренним проявлением дружелюбия всегда был и остается подарок», – подумал принц и не стал отказываться, тем более что незнакомец первым делом показал, что его подношение безвредно, испытав такое же на себе.
Рониен спрятал в ножны меч и с поклоном принял дар, а затем так же, как и даритель, вставил его себе в ухо.
– Это похоже на украшение, я прав? – с улыбкой спросил принц. – Почти такие же носят в ушах жители горных долин в Киру. Вот только оно, наверное, мешает слышать…
Незнакомец в ответ радостно закивал и вдруг стал странно махать рукой, словно требуя чего-то от принца.
– Я не понимаю тебя, почтенный, – ответил принц. – И мне кажется, что очень глупо разговаривать так друг с другом, не разбирая ни слова.
Как ни странно, сказанное им еще сильнее обрадовали незнакомца, и тот замахал рукой быстрее.
– Ты хочешь, чтобы я продолжал говорить? – внезапно догадался принц. Латник ответил что-то на своем странном языке, и вдруг принц явственно услышал откуда-то сбоку неожиданный ответ:
– Да.
Рониен обернулся и никого не увидел, однако вновь раздался голос, похожий на голос незнакомца, но на сей раз говорящий понятные слова:
– Да, говори и не бойся. Это ухо.
– Ты понимаешь меня? – удивился принц.
– Почти. Говори еще, – был ответ.
Рониен вновь развернулся к собеседнику и стал смотреть ему в глаза, привыкая к тому, что звук его голоса при этом звучит сбоку.
– Орега, бери людей и займи верхний этаж, – тем временем крикнул незнакомец куда-то вниз, раздались шаги, и мимо них пробежало пятеро бронированных солдат. – Теперь можно говорить спокойно, – вновь обратился он к принцу.
– Какая странная и какая полезная магия! – изумился Рониен. – Неужели ты смог изучить мой язык, всего лишь услышав нескольких слов?
– Не изучить. Сходства и совпадения.
– О! – поразился принц. – Так ты мудрец, знающий множество языков и наречий, и один из них показался тебе похожим на мой?
– Не я, а эта машина в ухе, – улыбнулся незнакомец. – Она знает языков, – тут голос в ухе принца замялся, хотя его собеседник продолжал говорить; наконец, – больше, чем волос на голове и видимых звезд на небе вместе. Сходства и совпадения, – опять повторил он. – Говорите больше, ей будет легче.
– Раз нам все равно предстоит продолжить разговор, скажи мне, почтенный, кто ты и чей это дом?
– Меня зовут Унт Дорон, я младший офицер корабля «Катрин VII», а находимся мы в крепости Лотама, врага, – голос в ухе снова испытал затруднения, – врага всех свободных людей, на земле под названием Ван Зейн Прайм.
– Значит, два зомби, которых мне пришлось убить, служили вашему врагу? – уточнил Рониен.
– Я не имею в этом сомнений. Однако вы все еще не назвали своего имени.
– Я Рониен, сын Гедара, принц Аниара.
Унт покивал, и только сейчас Рониен понял, что его собеседник тоже слушает голос горошины у себя в ухе.
– Как вы попали сюда, Рониен, сын Гедара, принц Аниара? – спросил он.
– Это не так просто объяснить, особенно если начать с начала… – развел руками принц. – Но в трех словах – из другого мира!
– Никогда не слышал про колонию Аниар, – заметил Унт, и принцу показалось, что во взгляде собеседника мелькнуло подозрение.
– Аниар – не колония! – гордо ответил принц. – Это свободная страна!
– Другая свободная страна? – удивился Унт; и внезапно его лицо озарилось догадкой. – Зачем вы здесь? – спросил он.
– Я отправился в ваш мир через магический коридор в поисках своего заклятого врага, – как можно полнее ответил Рониен, и ему показалось, что эти слова подтвердили догадку его нового знакомца.
Еще несколько секунд Дорон размышлял – и в конце концов принял решение.
– Прошу вас проследовать за мной на корабль, там мы сможем поговорить в спокойствии и безопасности.
– Я принимаю ваше приглашение, младший офицер Унт Дорон, – церемонно поклонился принц. «Что ж, корабль – так корабль! – подумал он. – Наверное, мы на острове… К счастью, я не боюсь качки!»
– Орега, – позвал Унт, и хотя принц ничего больше не услышал, ему показалось, что Унт получил ответ на свой зов. – Оставляю вам четыре отряда, очистите цитадель и закрепитесь здесь. До дальнейших распоряжений – вы полномочный представитель свободного мира на Ван Зейн Прайм, – Дорон улыбнулся принцу, – прошу вас следовать за мной, Рониен, принц Аниара.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Каюта была освещена мягким, успокаивающим светом, и расслабляющая музыка оказалась очень кстати. Арканитовые переборки были обшиты темными панелями из полипласта; каждая третья панель была снабжена анимированной картиной, которые сейчас показывали знаменитую импрессионистскую симфонию Глока Бирена «Рождение цветка» – геометрические вальсы красок и света, сменяющиеся изображениями керранских лотосов и орхидей.
Рониен выспался, рука после укола, сделанного ему медиком «Катрин VII», совсем перестала болеть, и теперь вчерашние впечатления, самым ярким из которых был полет на десантном шаттле, уже не казались сумасшедшим сном. Принц стал понемногу привыкать к окружающему его торжеству техники.
Он как раз спрятал в стену кровать и активировал возведение в центре комнаты стола и нескольких стульев, как запиликал интерком входной двери, и принц нажал на кнопку приема вызова.
– Вы уже проснулись, Рониен? – экран интеркома осветился: за дверью стоял Унт Дорон.
– Да, лейтенант, и я прекрасно выспался, – нажав на кнопку открытия двери, принц сказал это Унту, уже глядя ему в лицо, а не на экран монитора.
– Позволите присесть? – поинтересовался Унт.
– Располагайтесь! – улыбнулся Рониен, и что-то в его улыбке показалось лейтенанту необыкновенным и даже подозрительным. – Хотите чего-нибудь выпить? Я, признаться, голоден, как лисгамский волк во время засухи.
– Да, стакан пива, если можно.
– С утра? – удивился принц.
– Сейчас 20:04 по корабельному времени, только что закончилась основная вахта, – заметил Унт. – Хотя в данный момент это вряд ли имеет большое значение.
Принц подошел к терминалу и ввел заказ: две пинты пива, легкий овощной салат и рыба с пряностями, приготовленная на пару. И только тут, глядя на спину Рониена и его плечи, скрытые длинными темными волосами, лейтенант понял, что же показалось ему в принце столь странным; дело было совсем не в улыбке. Вид шитого золотом зеленого кафтана на фоне ультрасовременного искусства Глока Бирена казался изощренным кощунством: он резал глаз и требовал немедленного вмешательства, хотя формально выказать неудовольствие вроде бы не было причины. Унт окинул каюту более внимательным взглядом; на мобильном столике рядом со спрятанной в стену кроватью лежали архаичный открытый шлем и стальной меч в богато украшенных драгоценными камнями и шитьем ножнах. Лейтенант службы внутренней охраны крейсера передернул плечами.
Спустя минуту заказ появился в приемнике транспортера, и только когда принц уже принялся за еду, лейтенант позволил себе сделать замечание:
– По-моему, обучающая машина отлично сработала! – сказал он и пригубил пиво. – Кстати, помимо прочего, это говорит о том, что вы действительно человек, такой же, как я.
– Прекрасная рыба! – восхитился принц в промежутке между двумя кусочками осетрины под соусом из майонеза, лука и пармезана. – Насколько я понимаю, обучающая машина – это гипносуггестивный аппарат, то есть приспособление для прямой записи на подкорку обучающегося нужной информации во время сна. Не вижу тут никакой связи с собой и своей человечностью.
– Та штука, которую вы сняли со своей головы после пробуждения, – улыбнулся Унт.
– Штука?.. – Рониен на секунду отвлекся от еды, удивленно глядя на своего собеседника. – Вы хотите сказать, что это и была суггестивная машина?
– Вы разве сами не замечаете, хотя бы, что можете спокойно разговаривать со мной без помощи ретранслятора? Что прекрасно умеете пользоваться компьютером, который, между прочим, видите первый раз в жизни?
– Да, действительно, – принц положил вилку и нож и повернулся на стуле. – Великий Эгион… – пробормотал он и взялся обеими руками за свою голову. – Что вы со мной сделали?!
– Ну, лишняя информация еще никому не вредила! – уверенно заявил лейтенант.
Принц криво усмехнулся:
– Слышал бы вас магистр Илукар! – он повернул голову к Дорону. – Несмотря на все свои приспособления и познания, вы сумели остаться поразительно невежественными. Я имею в виду не персонально вас, Унт, – тут же оговорился принц, увидев, как вытянулось лицо у лейтенанта. – Я говорю обо всей Федерации. Собирая как можно больше знаний обо всем на свете, вы не стремитесь проникнуть в суть вещей… – Рониен на секунду задумался. – А впрочем, сейчас мои слова совсем не ко времени, – он с видимым усилием улыбнулся и вернулся к еде. – Я искренне надеюсь, что ваша обучающая машина не причинила мне вреда.
– Так или иначе, – Дорон тоже постарался взять себя в руки и не обращать внимания на обидную составляющую слов гостя, – эта машина позволит вам быстро вникнуть в суть происходящего. Если, конечно, вы хотите участвовать в том, что происходит. А моя интуиция подсказывает мне, что так оно и есть!
– Человек, доверяющий своей интуиции, на борту боевого крейсера Федерации! – не скрывая иронии, заметил принц.
– По итогам событий последних суток, могу сделать одну маленькую поправку: не на борту, а во главе! – усмехнулся в ответ Унт.
– Правда? – принц был искренне удивлен. – Мне казалось, что, по военно-космическому кодексу Федерации, командовать крейсером поручается чинам не ниже супер-майора, да и то в редких случаях.
– Времена меняются, – Унт отсалютовал принцу бокалом и сделал глоток. – Как и Федерации.
Вновь запищал сигнал интеркома.
– А вот и капитан! – обрадовался Унт; принц тем временем открыл дверь, и новый гость вошел. – Позвольте представить вас друг другу: Рониен, принц Аниара; Дин Рейсс, капитан «Катрин VII»!
– Теперь фактически – боцман у вас на побегушках, лейтенант, – немного сварливо, но дружелюбно ответил Дин.
Принц и капитан пожали друг другу руки.
– Хотите чего-нибудь выпить? – Рониен исполнял обязанности радушного хозяина.
– Виски на два пальца; и лед, конечно.
Рониен кивнул головой на стул, и Дин с облегчением уселся, расправил неожиданно наполнившиеся усталостью плечи, руки и ноги: за два дня он ни разу не оставлял мостик больше, чем на пять минут, поддерживая себя стимуляторами. Теперь, когда стало немного полегче и образовалась небольшая пауза, у капитана появилась возможность во многом разобраться…
Приемник транспортера выдал заказанное виски, Дин взял стакан, а принц вновь принялся за рыбу.
– Как вам ваша каюта? – любезно спросил Унт Дорон. – Не слишком аскетично для принца?
– Благодарю, мне все нравится, – ответил Рониен. – А насчет аскетичности… Хотел бы я иметь такую кровать и такой душ в моем походном шатре! Не говоря уже о картинах.
– Как бы то ни было, это одна из самых бедных офицерских кают на «Катрин VII»! – не скрывая гордости за свой корабль, заметил капитан. – Понятия не имею, почему принц Нот Мэйден выбрал ее… – добавил он тише.
– Ну что ж, самое время обсудить наши дела! – Унт Дорон пересел поудобнее, приготовившись к долгому и непростому разговору. – Для начала я расскажу вам, Рониен… или называть вас «ваше высочество»? – спохватился он.
– Нет, обращайтесь ко мне по имени. В этом мире мое королевство существует лишь в моей памяти – пусть там же останутся и мои регалии.
– Прекрасно, – лейтенант улыбнулся этим словам, почувствовав в них подтверждение своих предположений. – Итак, начну с начала. «Катрин VII» выполняла на Ван Зейн Прайм диверсионную миссию по аресту либо устранению (в случае невозможности ареста) ересиарха Лотама. Обучающая машина должна была дать вам информацию о нем.
– Я знаю историю ересираха Энергий, – подтвердил Рониен. – В общих чертах. Генетический эксперимент, вышедший из-под контроля; запретная зона и провалившаяся атака флота Федерации…
– Два… теперь уже три дня назад, – продолжал Унт, – наш крейсер принял на борт принца Ложи Равновесия Нота Мэйдена.
– Об этих принцах я тоже знаю… – пробормотал Рониен. – Мистические личности, тайные агенты Службы Исполнения Приговоров, напичканные электронными имплантатами.
– Именно! Наша миссия состояла в нейтрализации Лотама – и она в определенной степени удалась: ересиарх действительно был нейтрализован принцем Нотом Мэйденом. И как только это произошло, тут же прекратились атаки энергетических слуг ересиарха на силовое поле корабля. При помощи своего передатчика Нот успел сообщить нам, что Лотам покинул наше измерение – и, похоже, принц последовал за ним. Тогда капитан решил покинуть систему: он выполнял последний прямой приказ принца, но… тут как раз и произошло самое значительное событие в моей жизни! Я взял командование кораблем на себя.