– А такое возможно?
– Ты же видишь.
Некоторое время мы таращились друг на друга, потом я спросила:
– Ты можешь что-нибудь узнать о том, кто письмо отправил?
Его руки вновь заскользили по клавиатуре, некоторое время мы молча наблюдали, стоя за его спиной, потом, решив не досаждать, переместились на диван.
Наконец Степа повернулся к нам и сказал удовлетворенно:
– Крутой чувак.
– Ты? – не дождавшись продолжения, спросила я.
– Не-а. Он. – Степа ткнул пальцем в экран за своей спиной. – Я могу потратить еще кучу времени, но вряд ли что найду.
– Супер, – расплылась я в улыбке. – Спасибо за помощь.
– Реально крутой чувак, – кивнул он.
– Почему чувак? Это не может быть женщина?
Он пожал плечами, давая понять, что сие не особо его волнует, и потопал к входной двери. Так как он не разулся при входе, то и обуваться ему не пришлось, в общем, он покинул нас весьма быстро.
– Гений, – сказала я. – И парень классный. Влюбиться, что ли?
– Ну зачем ты так… – вздохнул Илья. – Если Степа чего-то не смог, значит, сделать это в принципе невозможно.
– Я что, спорю?
Илья некоторое время смотрел куда-то перед собой и вдруг заявил:
– Хреново.
– А то, – кивнула я.
– Ты понимаешь, что происходит? – нахмурился он.
– Письмо исчезло.
– Я не об этом.
– А о чем?
– Дурная шутка теперь шуткой вовсе не кажется.
– Она мне с самого начала не приглянулась.
– Нюся, – укоризненно произнес он. – Все куда серьезнее… Ты понимаешь?
– Когда ты дважды задаешь один и тот же вопрос, я начинаю чувствовать себя идиоткой. Я ее видела, – помедлив, сказала я, держать это в себе не было сил. Кому ж довериться, как не старому другу, да еще без пяти минут мужу.
– Кого? – не понял он, бестолковость в данном случае извинительная.
– Маму.
На сей раз Илья даже спрашивать ничего не стал, только моргнул в полном обалдении, а я рассказала о встрече возле дома отца и ночном визите.
– Если бы не письмо, – выслушав меня, заговорил он, – я б решил: ты не в себе.
– Так и есть. Мозги закипают, когда я думаю об этом.
– Ты уверена, что это твоя мать?
– Нет. Не уверена. И слава богу.
– В смысле?
– В смысле, если это в самом деле она, значит, моя мать спятила. Другого объяснения я не нахожу.
– Бывают разные обстоятельства…
– Бывают. Вот только зачем показываться, а потом убегать?
– Не знаю.
– Если она смогла отправить поздравление, почему бы заодно не сообщить, что с ней произошло?
– Что, если… возможно, ее контролируют. Она может делать лишь то, что ей приказывают. Понимаешь, о чем я?
– Идиотская привычка.
– Что?
– Ты опять спросил: «Понимаешь?»
– Извини. Я нервничаю. Что ты собираешься делать?
– Понятия не имею.
– Отец в курсе?
– Нет.
– Почему?
– А ты подумай.
– Черт… Она очень на нее похожа?
– Очень. Но есть одно «но»: оба раза я видела ее ночью. И не имела возможности как следует рассмотреть.
– Допустим, это она. Ее исчезновение, а теперь и возвращение, скорее всего, связаны с деньгами. Будь это банальной любовной историей, к чему все эти тайны? Она сама или тот, кто ее контролирует… в общем, их цель, скорее всего, твой отец. Другой вариант: это просто похожая женщина, но цель и в этом случае та же самая. Других вариантов у меня нет.
– Может, кто-то решил свести меня с ума? Чем не вариант?
– А смысл?
– Удовольствие при виде моей безумной рожи.
– Тогда ты кому-то здорово досадила. Ничего не припоминаешь?
– Нет. Хотя потратила кучу времени.
– Значит, следует вернуться к более правдоподобной версии. Твоя мать исчезла четыре года назад. А вся эта хрень началась только сейчас. Так? Вопрос: почему? Что вдруг случилось?
– Возможно, отцу кое-что известно об этом, – пожала я плечами.
– Отчего бы не поговорить с ним?
Я взглянула выразительно, а он досадливо скривился.
– Тогда… выход один: ждать развития событий.
А что он мог еще предложить? Злилась я на него совершенно напрасно, в мою голову гениальные идеи тоже не заглядывали.
Простившись с Ильей, я отправилась к отцу с твердым намерением все ему рассказать, тем самым сняв с души тяжкий груз и переложив все на его плечи. В конце концов, родители для того и существуют.
Папа стоял на крыльце и что-то вертел в руках. Что-то похожее на конверт. Вид у него при этом был озадаченный. Отец улыбнулся мне и помахал рукой в знак приветствия, теперь сомнений не осталось: это действительно конверт.
– Привет, – громко сказал папа, когда я вышла из машины.
Я поднялась по ступеням и поцеловала его.
– Что это? – кивнула я на конверт в его руках.
– Сам не пойму. Только что вынул из ящика.
– Обратного адреса нет.
– Какая-нибудь ерунда. Кто сейчас отправляет письма по почте?
Мы вошли в дом, и он спросил:
– Как вчера отдохнули? – Письмо небрежно бросил на барную стойку.
– Отлично. Было очень весело.
– Вы с Ильей, по-моему, прекрасно ладите.
– Мы ведь друзья. К тому же у него нет девушки, по крайней мере, постоянной, а у меня нет парня.
– Вот как… а я, признаться, думал…
– Папа, – улыбнулась я, – мы с детства слышим от вас, что мы жених и невеста, и это уже не воспринимается всерьез. Хотя вчера Вяземский сказал, что планирует на мне жениться.
– А ты?
– Ну если ничего стоящего не подвернется… – Папа выглядел совершенно ошарашенным, а я засмеялась: – Шучу. По-моему, прежде чем выходить замуж, не худо бы влюбиться. Ты как считаешь?
Я подошла и обняла отца, а он погладил меня по спине.
– Илья – хороший парень. Надежный. И он тебя, безусловно, любит. Это же видно. По мне, так лучшего зятя и искать не стоит. Но тебе, конечно, видней.
Я слушала вполуха, прикидывая, как начать разговор. Ясно, что будет он нелегким для нас обоих.
– Пойду переоденусь, – сказала я, трусливо оттягивая время. – Поставь, пожалуйста, чайник.
Я отправилась в свою комнату, а папа сказал вдогонку:
– Как ты смотришь на то, чтобы пообедать сегодня в «Веранде»? Погода хорошая, потом можно немного прогуляться.
– Отличная идея, – крикнула я уже с лестницы.
Переоделась и начала бестолково сновать по комнате, даже вышла зачем-то на балкон. Под ложечкой противно сосало в преддверии разговора.
– Чай готов, – крикнул папа.
– Иду, – ответила я.
Взглянув на отца, я поняла: за время моего короткого отсутствия что-то произошло. Папа старался этого не показывать, но было заметно: он нервничает. Непроизвольно хмурился, взгляд вдруг становился отсутствующим. Он сервировал стол и говорил о всяких пустяках, то и дело улыбаясь, но мыслями был далеко от нашей кухни, улыбка на его лице выглядела точно приклеенная.
Продержался он минут двадцать, именно столько длилось чаепитие.
– Извини, мне надо кое-что сделать, – поднимаясь из-за стола, сказал он. – По работе… Несколько звонков… Не обидишься?
– Что ты, – удивилась я. – Конечно, нет.
Он уже выходил, когда я спросила:
– Что за письмо?
– Что? – не понял он.
– Письмо, – повторила я, – которое ты вытащил из ящика.
– А, письмо… ерунда. Реклама.
Он торопливо ушел, а я заглянула в мусорное ведро. Вскрытый конверт лежал сверху. И ничего похожего на рекламные буклеты. Вообще ничего.
Я поднялась на второй этаж, проходя мимо кабинета отца, прислушалась. Он с кем-то говорил по телефону. Голос звучал резко, но слов я не разобрала. Уже в своей комнате я малодушно решила: разговор с отцом можно отложить. Он чем-то расстроен, а тут еще я полезу со своими рассказами. Во мне зрела уверенность, что перемены в настроении отца связаны с полученным им письмом. Поэтому я и решила при первой возможности заглянуть к нему в кабинет.
Случилось это довольно скоро. Отец вошел в мою комнату и, отводя глаза в сторону, сказал:
– Нюська, я уеду… ненадолго… на час-полтора. Не возражаешь?
– Что-то случилось?
– Нет… то есть кое-какие проблемы на работе. Ерунда.
– Обед и прогулка остаются в силе?
– Да, конечно, – ответил он неуверенно.
– Хорошо. Я тебя жду.
Я понаблюдала в окно, как он выезжает за ворота, а потом пошла в кабинет. На столе у отца извечный беспорядок. Мама пробовала с этим бороться, но в конце концов махнула рукой. Отец каким-то фантастическим образом в этом нагромождении бумаг умудрялся отлично находить нужные.
Оглядев стол, я тяжело вздохнула. Как я отличу только что присланную бумагу от любой другой? Отец мог взять ее с собой, кстати. Или выбросить.
Я вытащила из-под стола корзину. На дне лежали обрывки бумаги. Вытряхнув их на ковер, я устроилась тут же, на полу, и попыталась их собрать. Это удалось довольно быстро. Газетная вырезка, какая-то экономическая статья без начала и конца. Место ей только в мусорной корзине, и взволновать отца она бы точно не смогла. Значит, искать придется в другом месте.
Перспектива не вдохновляла, а мысль о том, что я шпионю за отцом, вызывала отвращение, и тут я сообразила обрывки перевернуть. Сложив их другой стороной, пораженно замерла. Газетная статья была озаглавлена: «Девушка без имени». В ней говорилось о том, что под Северным мостом обнаружили труп девушки лет двадцати – двадцати пяти. На теле более десяти ножевых ранений, убийца буквально изрезал ее. А потом камнем или каким-то другим тяжелым предметом превратил ее лицо в кровавую кашу. Никаких документов при ней не оказалось, установить ее личность так и не удалось.
Далее следовали предположения автора статьи о причине подобной жестокости, от них он плавно перешел к возможным версиям. О том, что по поводу всего этого думали в полиции, в статье ни слова. Когда вышла газета, не ясно, а вот обнаружили труп за месяц до исчезновения мамы. Это может быть связано? Но как? В городе появился маньяк, и его следующей жертвой стала мама? Отец решил то же самое, вот и причина перемены в его настроении. Но зачем скрывать это от меня? На данный вопрос ответ найти нетрудно: он хотел уберечь меня от мыслей, какой страшный конец, возможно, был у моей матери.
Допустим. Но кто прислал отцу эту статью и с какой целью? А если это далеко не первое послание? И именно из-за них отец убежден: мамы нет в живых. Что же получается: какой-то чокнутый сукин сын забрасывает отца подобными письмами, чтобы продлить его мучения? «Забрасывает», возможно, преувеличение, но одно послание сейчас передо мной… Хотя и в этом нет стопроцентной уверенности: неизвестно, когда обрывки газеты полетели в корзину, несколько минут или несколько дней назад. Домработница приходила в пятницу, и мусор она бы, безусловно, вынесла. Получается, не раньше, чем в пятницу вечером. И вот еще: маловероятно, что такие письма уже были, иначе бы папа насторожился, едва вынув конверт из почтового ящика. А он смотрел на него скорее с недоумением и уж точно без страха. Вопрос: куда отправился отец?
Вопросов становилось все больше, а вот ответов на них я не находила, то есть они, конечно, возникали, но критики не выдерживали.
Оставаться в доме к тому моменту не было никакой возможности, меня неудержимо тянуло немедленно разобраться с семейными тайнами, которых оказалось в избытке.
Быстро переодевшись, я отправилась к Алле Шуговой. Кому, как не лучшей подруге матери, знать о том, что происходило четыре года назад.
Дом Шуговых едва проглядывал сквозь заросли деревьев. Я подошла к калитке, она была заперта, но створка ворот рядом приоткрыта. Этой узкой щели вполне хватало, чтоб в нее протиснуться. Собственно, проще было воспользоваться домофоном, но к тому моменту я уже разглядела машину отца на подъездной дорожке и решила не спешить являть себя хозяевам. Поднявшись на крыльцо, я потянула входную дверь на себя, и она открылась.
В доме абсолютная тишина. Постояв немного в холле, я двинулась в направлении кухни. Она выходила на большую веранду, где в тот момент были Алла и мой отец. Их разговор я не слышала, а вот видела их прекрасно. Отец стоял, сунув руки в карманы брюк, и что-то разглядывал у себя под ногами. Алла полулежала в шезлонге, и ее взгляд, обращенный к отцу, вызвал у меня беспокойство. Это был взгляд влюбленной женщины, его ни с каким другим не спутаешь, оттого в груди так противно заныло.
Отец, должно быть, собрался уезжать, что-то сказал и повернулся к двери. Алла мягко, точно кошка, поднялась с шезлонга, положила руку на грудь отца и его поцеловала. Поцелуй был недолгим и вовсе не страстным, по крайней мере, со стороны отца. Все это выглядело скорее ритуальным прощанием супругов, и в тот момент это резануло куда больше, потому что выходило: их отношения, в наличии которых я не сомневалась, длятся уже давно. Отец кивнул и пошел с веранды, а я бросилась в холл, не желая с ним встречаться.
Первой мыслью было выскочить на улицу, но там отец мог меня увидеть. Мне ведь потребуется время, чтобы добраться до калитки. В результате я спряталась в огромном шкафу-купе, стоявшем в холле, едва успев задвинуть створку.
Шаги отца, входная дверь хлопнула, и все стихло. С улицы вскоре донесся звук работающего двигателя, а я осторожно выбралась из шкафа. Алла оставалась на веранде. Лежала, вытянув ноги, и с мечтательным видом накручивала на палец прядь волос.
Алла была моей крестной, я всегда ее любила, но теперь, глядя на нее, стискивала зубы от злости и отвращения. Чертова притворщица! Такие сцены способны навеки отбить охоту заводить подруг.
Я спешно покинула дом. Калитка с этой стороны открывалась простым нажатием кнопки. Ворота были прикрыты, но не заперты. Я подумала: где сейчас муж Аллы и знает ли он о ее отношениях с моим отцом? Если честно, очень хотелось, чтоб узнал, прямо сейчас.
Видеть Аллу я не желала и отправилась в сторону остановки автобуса, потому что приехала сюда на такси. Однако по дороге мои намерения изменились. Я вдруг решила вернуться и с крестной поговорить. Отец получил письмо и сразу отправился к ней. Хотя, строго говоря, их встреча могла и не быть связана с письмом. Но… вдруг Алле об этом что-то известно? Вопрос, захочет ли она откровенничать. Почему бы и нет, в конце концов? С какой стати я записала ее во враги? Их связь с отцом могла возникнуть уже после исчезновения мамы и никак с ним не связана. От этой мысли стало не по себе. Я что, подозреваю родного отца? «Кому отец, а кому муж, – с мрачной ухмылкой подумала я. – А когда дело касается мужей и жен, все далеко не однозначно».
Достав мобильный, я набрала номер Аллы. Она не отвечала довольно долго, то ли раздумывала, стоит ли отвечать, то ли просто телефона не было под рукой.
Голос звучал в высшей степени приветливо.
– Анечка, – пела она, – чем занимаешься, солнышко?
– Можно я к тебе приеду? – запела я в ответ. – Надо поговорить.
С Аллой мы были на «ты», и звала я ее всегда по имени.
– Конечно. Ты где?
«Хороший вопрос…»
– Я сегодня у папы. Подъеду через двадцать минут.
– Жду, милая.
Ровно двадцать минут я бродила на соседней улице, а потом отправилась к дому Аллы.
Калитка оказалась не заперта, Алла по-прежнему была на веранде. На небольшом столике стоял заварочный чайник, розетка с моим любимым вареньем и две чашки. Все говорило о том, что меня здесь ждут и мне рады.
Алла поднялась и заключила меня в объятья.
– Не боишься держать калитку открытой? – спросила я, хотя могла бы обойтись и без этого. Недавнее раздражение давало себя знать.
Алла чуть нахмурилась, но тут же с усмешкой произнесла:
– Чему быть, того не миновать. Я боялась не услышать звонок…
– Виктор Николаевич дома?
– Уехал к матери. В воскресенье он сопровождает ее на рынок. Садись. О чем хотела поговорить?
Она стала разливать чай, с улыбкой поглядывая на меня. Ни слова о том, что мой отец полчаса назад был здесь.
– Я хотела спросить… о маме…
Алла вновь нахмурилась, потом потрепала меня по плечу.
– Бедная моя девочка. Представляю, как тебе тяжело. Нам всем ее ужасно не хватает.
– Мы с тобой друзья, – сказала я, и Алла поспешно кивнула, – поэтому я обойдусь без длинных вступлений. Отец с матерью в последнее время не ладили?
Она нервно дернула плечами, словно торопясь возразить, но, взглянув на меня, тяжко вздохнула.