На вершине остались Эдвард и девушка. Едва они попытались спуститься, как в автобус ударился фургон, из-за которого, похоже, и началась перестрелка. Удар оказался настолько сильным, что они упали. К счастью их обоих, они остались живы.
Последние пули наконец взорвали грузовик. Он с девушкой был достаточно далеко, чтобы не получить увечий от взрыва, но тут произошло совсем не то, чего ожидал Эд. Фургон, уже будучи искореженным, когда он его только увидел, взорвавшись, выпустил в его сторону нечто красное, оно вылетело и попало в его запястье. Ему снова показалось, что все вокруг остановилось, но «отключать паузу» почему-то никто не собирался. Тогда кто остановил время? Парень не мог пошевелиться, но и не уставал от того, что все время находился в одной позе. Когда время продолжится само, а не с помощью Остановщика? Странно было называть его Фиолетовым, ведь вокруг не видел ничего, что было бы этого цвета.
– Как он возобновлял течение времени? – На этот раз Эдвард говорил, а точнее мыслил, смотря на останки фургона, которые никак не собираются падать на землю. Он попытался вспомнить. Время продолжилось, когда Остановщик нанес удар, чуть не убивший Тока.
– Нужно прикоснуться к чему-нибудь! – пронеслось у Эда в мыслях.
Но как прикасаться, если сам обездвижен? Эдвард не умер, значит сердце бьется, ведь даже заморозка времени не может оставить человека в живых, остановив его сердце, если он чувствует и видит происходящее. Он попытался напрячь сердце, чтобы толкнуть им самого себя хотя бы с мизерной отдачей, но не получилось ровным счетом ничего.
Эдвард уже не знал, сколько часов могло пройти (хотя на самом деле ни в одном доме стрелки часов не сдвинулись), и он в конце концов испытал такое счастье, как потерять сознание.
2
Эдвард очнулся на койке, но уже успел догадаться, что явно не в больнице, хоть палата и была очень похожа на больничную. Эд попытался приподняться, но ощутил ужасно сильную боль в запястье левой руки, будто в нее входит нож, когда он поднимался. К тому же, она была забинтована.
– Эй! Кто-нибудь! – закричал он изо всех сил. Это оказалось болезненнее, чем попытка встать. Не успел он произнести последнее слово до конца, как в палату тут же зашел мужчина.
На него смотрел темнокожий мужчина с коротко отстриженными волосами, в коричневой куртке и джинсах.
– Очнулся. Наконец… – с облегчением выдохнул он.
– Кто вы? Где мой отец? – Эдвард на полученном только что опыте пытался разговаривать как можно спокойнее и понятнее. – Вы что-то знаете о том, что случилось?
Мужчина подошел поближе к нему.
– Я не знаю, говоришь ты о камне или о погоне, но я отвечу на оба вопроса. – сказал он. – В тебя попал, влетел необычный камушек, скажем так. Мы давно исследуем его. Как мы поняли, он останавливает время, если его разбить. – сказал он. Последнее слово вызвало у Эда повторный шок. – А сделать это совсем не сложно. Очень он хрупкий.
– Что с моим отцом?
– Это тот человек, что был в черной машине? – по его взгляду стало ясно, что все даже лучше, чем он надеялся. – Передай ему потом огромное спасибо, подмога не успела бы приехать, если бы он не задержал людей Шона на время.
– Где он?
– Мы убедили его, что позаботимся о тебе, он ждет тебя дома.
– А машины, которые…
– Помедленнее, слишком много вопросов. Эти люди были, похоже, наняты Шоном Уильямсом, ему нужен этот камень не для благих целей.
– Получается, в моем теле теперь его осколки?
– Нет, он соединился в одно целое, но слушай дальше. Нам нужно было его перевезти в другое место, и мы были обязаны это сделать даже если он был в тебе. Мы могли его потерять.
– И что теперь?
– Не волнуйся, мы вытащим его и отпустим тебя. Меня зовут Дин Пейдж. У нас в лаборатории есть специальный костюм, на который не действует этот камень. У тебя его не оказалось, и ты сдерживал время пока не переутомился.
В этот момент к ним зашла девушка в медицинском халате, видимо, помощница Пейджа.
Эдвард обратил внимание на ее волосы – средней длины, прямые, темно-красного цвета. Ему уже начало казаться, что это галлюцинации – почти во всех обычных вещах он видел красный цвет.
– Дин, ну что ты ре… – она посмотрела на Эдварда. – А… он очнулся?
Дин с усталым видом вздохнул.
– Да, и теперь придется поработать хирургами. Нужно извлечь сферу из его руки.
По лицу девушки Эду стало ясно, что она не в восторге от этой идеи.
Эдвард решил вмешаться. Меньше всего ему хотелось еще раз засыпать посреди дня. К тому же он кое-что вспомнил.
– Постойте, постойте. Я должен кое-что сказать.
Дин вопросительно посмотрел на него.
– Откуда у Вас сфера? – спросил Эд.
– Мы нашли ее в кратере около года назад.
– Год назад? Я двенадцать лет назад видел человека, который мог останавливать время!
– Чего? – Дин явно не знал о том, о чем знает Эдвард. – Ты что-то знаешь об этом камне?
Эд вздохнул.
– В детстве, в Лантерн-Сити, городе, где я жил, ровно двенадцать лет назад, произошли странные вещи.
Дин и Скарлетт насторожились.
– Многие люди видели странные вспышки молний, а моя мать видела человека, появившегося из него. – Эдвард понял, что он должен позволить Дину оставить ему сферу. Это было ключом к разгадке того, что случилось многие годы назад.
– Как это относится к сфере? – спросил Дин.
– Мой отец решил выяснить, что происходит в городе, и достал записи с камер видеонаблюдения практически половины города. В одной из них тот самый Человек-Ток сражался на мосту с парнем в фиолетовом костюме, и в какой-то момент река перестала течь. Она просто остановилась!
– Скажи мне, – Дин Пейдж закатал глаза, – тебе что-то приснилось? Твоя фантазия невероятно развитая, если ты смог выдумать такую историю, пока был в отключке.
– Это правда! – попытался закричать Эдвард, но снова ощутил боль в руке.
– Это невозможно! Мы нашли камень в кратере год назад, это просто какой-то метеорит.
– Это все, что вы о ней успели узнать за год?
– Парень, дело не в том, сколько я знаю о сфере, а сколько я знаю о тебе. – Дин посмотрел вверх, щелкая пальцами, – Знаю я тебя один день. Один! С чего я должен соглашаться с твоими условиями?
– Спросите у моего отца, запись существует, дайте мне шанс доказать, что ее предназначение – быть в теле человека!
Похоже, ему удалось убедить Дина. Он посмотрел на него с досадой, потом на несколько секунд задумался и принял решение.
– Хорошо, я думаю, в этом есть смысл. Ну раз не хочешь терять камень, будем исследовать тебя. Но прежней твоя жизнь не станет.
– Да, думаю это меня устраивает, – нахально ответил Эдвард.
Дин Пейдж набрал на телефоне чей-то номер и попросил собеседника прийти в палату. Закончив разговор, он перешел на серьезный тон:
– Эдвард, учти. Если ты попробуешь убежать отсюда и отдать камень кому-нибудь… – Дин прямо пригрозил ему. – Мы без вопросов убьем тебя на месте, в котором найдем, вскроем руку и вытащим его. Вот так. Но тебе нечего бояться, если ты не собираешься этого делать. Понял?
– Понял…
– Надеюсь твои догадки не лишены правды. – На этот раз в палату зашел рыжеволосый парень. – Я подумаю о том, как использовать сферу, но и вы не сидите без дела. Барни, пусть он скажет тебе, зачем мы должны исследовать сферу в нем, либо способ использования этой сферы. А до тех пор не выпускай его отсюда.
Парень протянул руку Эду. Эдвард слабо ее пожал.
– Эдвард Шеннон.
– Барни Бартон, очень приятно.
– Пригляди за ним, Барни. – сказал Дин Пейдж и ушел. Эдвард приходил в себя. Теперь он узнал чуть больше, но и вопросов меньше не стало. Он был без сознания почти сутки. Но что привело к этому? Что произошло на дороге? Почему красный луч пронзил его?
– О чем думаешь, Эд-Паузник? – новый знакомый начал разговор как со старым другом.
– Думаю о том, откуда ты взял это прозвище.
– У меня был на это день. – С довольным лицом сказал Барни. – А ты что расскажешь?
– Я шел домой, попытался помочь отцу, затем пошел спасать пассажиров автобуса, в конце концов упал с него, рядом грузовик взорвался, и я остановил время. – кратко сказал Эдвард.
– Теперь будем извлекать из тебя сферу? – По грустному тону Эдвард понял, что не он один против этого.
– Нет, я найду и идею и способ и причину. – твердо ответил Эд. Он был близок к разгадке секрета Остановщика и не хотел терять зацепки.
– Вот как? Обычно он долго стоит на своем, его козырь – находить отсутствие смысла. Если это случилось, его не переубедить. Кстати, твоя рука еще болит, или снять повязку?
Эд слегка пошевелил рукой. Боль еще была.
– А бинты разве как-то помогут? Или это гипс какой-то?
– Ну… – Барни с небольшим страхом посмотрел на забинтованную руку, – они нужны, что бы ты не потерял сознание еще раз. Просто…
– Да говори уже.
– Когда в твою руку попала сфера, остался шрам. Очень заметный, а еще эту самую сферу немного видно.
Эдвард действительно оказался шокирован, но решил, что должен увидеть сферу еще раз.
– Снимай бинты.
Рыжий парень, не задавая вопросов вроде «уверен?» или «ты точно подумал?» спокойно разбинтовал руку. Шрам выглядел действительно жутко. На нижней стороне запястья кожа потемнела и немного оборвалась. Внутри шрама виднелось что-то красное, будто стекло.
Эдвард окончательно убедился в существовании того, что он видел двенадцать лет назад.
– Удивительно… – сказал он.
– И жутко. – добавил Барни.
Они рассмеялись. Бартон показался Эдварду приятным в общении человеком. Он не наставлял его, не угрожал и не привозил в лаборатории после взрывов сфер. Они разговаривали еще несколько минут, обсуждая завтрашний график. Пока Дин Пейдж не решит, как использовать сферу, они будут думать над этим сами. Позже Бартон ушел, потому что Эд еще был слаб, они решили начать завтра.
До вечера этого дня Эдвард больше не видел Барни. Два раза к нему, для того что бы принести еду, заходила девушка, которая утром разговаривала с Дином и отказалась от операции. Ее звали Скарлетт Джордан, и она помогала Бартону с разработкой костюма. Именно она предложила ткань, которая все еще могла слабо двигаться при остановке времени, и после небольших модификаций костюм стал полностью подвижным. Теперь он понял шутку Дина – поскольку Скарлетт буквально «сшила» костюм, Пейдж дал ей похожее задание. Эд посмеялся над довольно смешным возможным объяснением фразы, когда она ушла.
Под вечер ему уже стало намного лучше. Чувствовал он себя прекрасно. Запястье слегка покалывало, но это было терпимо. Он позвонил отцу. По его словам, Эд был без сознания один день. Эдвард рассказал о своем самочувствии, о том, что решил позволить Пейджу исследовать сферу в нем. Мистер Шеннон удивился и посчитал это смелым решением.
– А когда ты вернешься домой?
Эдвард, по правде и сам не знал об этом, но сказал, что, возможно завтра.
– Послушай, – сказал отец, – ты молодец, что не побоялся таких решений, но нельзя же теперь оставаться там на неделю. Ты спас пятерых людей, и особенно девушку, которая оказалась в эпицентре событий, когда в тебя попала сфера.
Эдвард вдруг опомнился.
– Хорошо, – торопливо сказал он и выключил телефон.
Эд вспомнил, что девушка могла увидеть его способности, из-за которых теперь могла попасть в неприятности.
– Барни! – закричал он, вставая с койки. – Барни! Мне нужно поговорить!
Через несколько секунд рыжий парень оказался рядом с ним.
– Чего ты раскричался? Что произошло?
– Девушка…
– Что? Какая девушка?
– Я спас одну девушку на дороге, прежде чем в меня попала сфера. Она все видела!
– Она же совсем не знает кто ты такой! – таким же тоном сказал Барни.
– Барни, об этом могли не знать бандиты! Нам нужно узнать, что с ней случилось!
Бартон несколько раз кивнул, уперев руки в бока.
– Я тебя понял. Идем.
3
– Прежде всего, чтобы избежать долгих остановок времени и последующих потерь сознания, тебе нужен «антипаузный» костюм.
Барни повел Эдварда в другой отдел, где находился прямоугольный стол с металлическими ножками, немалое количество инструментов и ящиков, а также еще одна дверь, видимо, запертая паролем. К ней и подошел Барни. Он ввел пароль и двери раздвинулись. Внутри оказался просто красный костюм, хотя явно был сшит он не из ниток.
– Хм… скучновато выглядит… – Эдвард забыл о том, что только он видел Паузника-старшего.
– Какой босс, такой и костюм, – пожал плечами Барни, – Я хотел покрасить его, у меня было пару вариантов, но он не разрешил.
– Как этот костюм позволяет человеку не заморозиться?
– Скажем, на этот костюм и на все что в нем находится, эффект сферы не действует.
– Дин сказал что нужно найти предназначение этой сферы, понять, для чего она нужна. – пока Эдвард говорил, Барни снял костюм с манекена.
Затем Эд вспомнил о Фиолетовом Остановщике и добавил.
– Я думаю, что могу останавливать время.
– Моя фантазия это уже предсказала, я понял, что ты хочешь сделать. – Барни принял решительный вид, успокоился после легкого волнения и решился осуществить безумную идею. – Надевай костюм. Будем спасать твою девушку.
– Она не моя, – ответил Эд, надев костюм. Он был совсем неудобным, передвигаться в нем, как сразу стало ясно, было бы проблематично.
– Ты серьезно? Меня в таком костюме рукой толкнут – встать не смогу.
Но Бартон, похоже, был готов к этому.
– Одну секунду, – он нажал на участки плеч в костюме, в груди, на маске и на ногах. Костюм мгновенно сделался легче и сел на Эдварда как влитой. – Так лучше?
Он согнул и разогнул колени, повел руками в разные стороны и покрутил головой. Костюм почти не ощущался и это нравилось ему.
– Но как мы найдем девушку?
– Это самое простое, но сначала я должен знать. Ты драться вообще умеешь? Это пригодится тебе в любом случае.
– Сойдет. Пошли искать ее.
– Притормози, – Барни открыл широкий кейс, положив его на стол. – когда я узнал о происшествии с тобой, я сразу понял, что настало время. Я всегда думал об его персональном использовании, полагая, что когда его исследуют до конца, то кому-нибудь наверняка отдадут. И поэтому я придумал вот такие аксессуары этому счастливчику.
Все содержимое кейса было накрыто их же, судя по всему, проектами. Эд не мог отвести глаз даже от простых рисунков.
– И весь свой труд ты отдашь мне?
– Получается, да. Но я рад, что стану помощником супергероя, – он взял первое устройство, перчатку с маленькими стрелами на тыльной части. – Мне тоже довелось один раз дотронуться до сферы, и я не упустил возможность взять образец. Наконечники этих мини-стрел содержат крошечную ее часть. Стреляешь в противника – и он Паузник-наоборот. Главное потом старайся вернуть стрелы.
– А кровь не помешает действию стрел при повторных выстрелах?
– Даже не вздумай их мыть! Эффект стрел достаточно долговечен, но не знаю, бесконечен ли. Но пойдем дальше, – Барни взял с кейса открытый футляр с пятью стеклянными красными шариками. – Это я бы назвал «Доверяй, но проверяй шесть раз». Думаю, применение объяснять не нужно.
– Особенно плохишам. Слушай, ты столько вещей тут напридумывал, что мог бы уже украсть эту сферу и самому стать Паузником! – это было конечно шуткой, но по мнению Эдварда, Барни легко бы это удалось.
– А возможно ты и прав, – рассмеялся Бартон. – Так легко бы смог…
Помечтав пару секунд, он опомнился и повернулся к кейсу.
– И наконец, – он взял еще одну перчатку, но на другую руку. – пока что эта штука бесполезна, но работает она так, что, если бы в ней была сфера, можно было бы просто останавливать время нажатием на кнопку.
– То есть я как хранитель сферы – не единственная причина, по которой я здесь?
– Я создал ее, пока ты был без сознания, тут нет ничего сложного, просто механизмы. Но лично я считаю, что в твоих… в твоем теле она принесет гораздо больше пользы чем от бесконечных изучений.
– Хорошо, вперед. – коротко ответил Эд, и повторил свой вопрос, – Как мы найдем их?
– Очень просто, – на удивление легко ответил Барни. – Пойдем и спросим. У Блютуза.
– Блютуза?
– Может выследить кого угодно через любые приборы, имеющие экран. Использует детали приборов внутри них самих, и получается камера видеонаблюдения. И благодаря ему я могу безбоязненно отпустить тебя на задание.